บทที่ 13 - สุนัขน่าเวทนาพูดไม่ได้

บทที่ 13 - สุนัขน่าเวทนาพูดไม่ได้

หวังเต๋อแทบอยากจะซัดฝ่ามือฟาดหลงอวี่ให้ตายคามือ มันเอ่ยด้วยสีหน้ากลัดกลุ้มสุดขีด

"องค์ชายเก้า ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ..."

"ไม่ใช่บ้าอันใดเล่า เลือดสาดเต็มหน้าเยี่ยงนี้ หากไม่ได้ถูกสุนัขของเจ้ากัด หรือว่าถูกเจ้ากัดเอาเล่า!" หลงอวี่ทำหน้าตาขึงขังไม่ยอมลดละ

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหวังเต๋อกระตุกยิกๆ ทว่าอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นถึงองค์ชาย มันจึงสูดลมหายใจเข้าลึก หันไปลงคอเบาที่สุนัขของตนแทน มันตวาดเสียงกร้าว

"เทียนหลาง! เจ้าเป็นบ้าอันใด!"

"เอ๋ง! เอ๋ง!" สุนัขตัวนั้นทำสีหน้าสื่ออารมณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม มันส่งเสียงร้องด้วยท่าทีน้อยเนื้อต่ำใจเป็นที่สุด

"ข้าให้เจ้ามาค้นหาโอสถเพาะปราณ แล้วเจ้าวิ่งพล่านสะเปะสะปะทำไมกัน" หัวหน้าองครักษ์ยังคงด่าทอสุนัขผู้โชคร้ายต่อไป

เทียนหลางหางจุกตูด วิ่งวนรอบตัวหวังเต๋อไม่หยุดหย่อน

ตอนแรกมันถูกถั่วเขียวกระโจนเข้ามากอดไว้แน่นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จากนั้นก็ถูกหลงอวี่รัดคอซ้ำอีก ทันใดนั้นมันก็รู้สึกชาที่สันจมูก แล้วก็ไม่ได้กลิ่นอันใดอีกเลย น่าเวทนานักที่มันพูดไม่ได้ จึงได้แต่วิ่งวนไปมาด้วยความร้อนรน ทว่าหัวหน้าองครักษ์กลับไม่รู้เลยว่ามันเป็นอันใดไปกันแน่

ทว่ามันก็พอมองออกว่าสุนัขตัวนี้มีท่าทีผิดปกติ มันนั่งยองๆ พลิกซ้ายพลิกขวาดู ก็ไม่เห็นความผิดปกติอันใด มันล้วงผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งออกมาจ่อที่จมูกสุนัข ผ้าผืนนั้นเคยผ่านการอบกลิ่นในเตาหลอมโอสถ ย่อมต้องมีกลิ่นของโอสถเพาะปราณที่สูญหายไปติดอยู่ มันเอ่ยเร่งเร้า

"รีบหาโอสถเพาะปราณให้เจอเร็วเข้า!"

มันเลี้ยงดูเทียนหลางมาตั้งแต่เล็กจนโต ย่อมรู้ซึ้งถึงความสามารถของมันดีที่สุด ในเมื่อมันพุ่งเป้ามาที่นี่ ย่อมต้องได้กลิ่นอันใดเป็นแน่ ขอเพียงหาโอสถเพาะปราณที่หายไปพบ มันจะจัดการสั่งสอนไอ้เด็กจองหองนี่ให้ดู!

สุนัขตัวนั้นสูดดมผ้าเช็ดหน้าฟุดฟิด ทว่ากลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองอันใด ทำเพียงจ้องมององครักษ์ด้วยสายตาละห้อยน้ำตาคลอเบ้า

"ไอ้สุนัขบ้า เจ้าจะมามองหน้าข้าทำไม!" หวังเต๋อบันดาลโทสะ

"พอได้แล้วๆ เลิกเสแสร้งเสียที จะไปสร้างความลำบากให้สุนัขตัวหนึ่งทำไมกัน" หลงอวี่แค่นเสียงหัวเราะหยัน

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเต๋อก็โกรธจนหน้ามืดตามัว มันหันไปสั่งการกององครักษ์

"พวกเจ้า ค้นสถานที่แห่งนี้ให้ละเอียดทุกซอกทุกมุม!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

องครักษ์นับสิบคนกระจายกำลังกันออกไป พวกมันรื้อค้นทั้งตำหนักฝั่งตะวันตกและอุทยานด้านหลังของตำหนักอวี้หมิงจนแทบจะพลิกแผ่นดินหา วุ่นวายกันไปจนรุ่งสาง ขาดก็แต่ขุดดินลึกลงไปสามฉื่อเท่านั้น ทว่ากลับไม่พบแม้แต่เงาของเม็ดยาเลยสักเม็ด

"ฮองเฮาเสด็จ!"

เสียงขององครักษ์ดังกังวานมาจากด้านนอก ทุกคนต่างมีสีหน้าตื่นตระหนก รีบรุดออกไปถวายบังคมฮองเฮา

นี่เป็นครั้งแรกที่หลงอวี่ได้พบหน้าฮองเฮากู้จื่อเยี่ยน ใบหน้ารูปไข่งดงามไร้ที่ติ นัยน์ตากระจ่างใส คิ้วเรียวโก่งดั่งคันศร จมูกโด่งรั้น หน้าผากกว้าง สวมมงกุฎหงส์ปีกทองคำ ดูงดงาม ทรงอำนาจ และน่ายำเกรงยิ่งนัก

พระนางกวาดสายตามองผู้คนในห้องไปรอบหนึ่ง ท้ายที่สุดก็หยุดสายตาลงที่หวังเต๋อ

"หวังเต๋อ การค้นหาเป็นอย่างไรบ้าง"

"ทูลฮองเฮา... ยังไม่พบพ่ะย่ะค่ะ" หวังเต๋อตอบพลางเหงื่อตก

"ยังไม่พบแล้วเหตุใดจึงไม่ไปหาต่อ ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามาวุ่นวายอยู่ที่นี่ค่อนคืนแล้ว สถานที่ก็มีอยู่แค่นี้ พวกเจ้าคนตั้งมากมายรื้อค้นสักสิบรอบก็น่าจะเสร็จแล้วมิใช่หรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ พวกข้าน้อยจะรีบไปค้นหาที่อื่นเดี๋ยวนี้" หวังเต๋อจูงสุนัขเตรียมจะเผ่นหนี

"ช้าก่อน!" หลงอวี่ร้องขัดขึ้นมา "เจ้ามาสร้างความวุ่นวายให้พวกเราค่อนคืน ซ้ำยังปล่อยสุนัขมากัดคน คิดจะจากไปดื้อๆ เช่นนี้หรือ"

หวังเต๋อตอบเสียงเย็น "แล้วองค์ชายเก้าต้องการสิ่งใดเล่า"

"ชดใช้เงินมาสิ!" หลงอวี่เหลือบเห็นฮองเฮากำลังจับจ้องตนด้วยดวงตางดงาม จึงรีบกล่าวเสริม "ฮองเฮา ทรงเห็นด้วยกับข้าหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ฮองเฮาแย้มพระสรวลบางๆ พลางตรัส

"หวังเต๋อ ข้าเพียงแต่มีรับสั่งให้เจ้ามาค้นหาโอสถเพาะปราณที่สูญหาย หาได้สั่งให้เจ้ามาทำร้ายผู้คนไม่ สุนัขของเจ้าทำร้ายคน เจ้าย่อมต้องชดใช้"

เมื่อแม้แต่ฮองเฮาก็ยังตรัสว่ามันสมควรชดใช้เงิน หวังเต๋อจึงได้แต่กล้ำกลืนฝืนทนเอ่ยถาม

"ต้องชดใช้เท่าใด"

หลงอวี่ยิ่งได้ใจ เขายกนิ้วขึ้นมานับทีละนิ้ว

"อืม... ขอข้าคำนวณก่อนนะ ค่าหมอของถั่วเขียว ค่าเสียเวลาทำงาน ค่าดูแลคนป่วย เงินปลอบขวัญมารดาของเขา แล้วก็ยังมีค่าเสียหายทางจิตใจที่มารบกวนการนอนหลับของพวกเรากลางดึกอีก... รวมทั้งหมดสองร้อยตำลึงก็แล้วกัน!"

"อันใดนะ!" หวังเต๋อเบิกตาโพลง เบี้ยหวัดรายปีของพวกมันมีเพียงสามสิบตำลึงเท่านั้น นี่มันกะจะเอาชีวิตกันเลยหรือ "ท่านกำลังกรรโชกทรัพย์!"

"กรรโชกทรัพย์หรือ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าถั่วเขียวมีสภาพน่าเวทนาเพียงใด ดูแค่ท่านแม่ของข้าสิ ไม่ได้นอนมาทั้งคืน ขอบตาดำคล้ำไปหมดแล้ว มันส่งผลเสียต่อความงามของนางเพียงใด หากทำให้เสด็จพ่อของข้าทรงกริ้วขึ้นมา มันจะไม่จบแค่เรื่องเงินหรอกนะ พระองค์จะเอาชีวิตเจ้า! ดังนั้นข้าขอเตือน เสียเงินย่อมดีกว่าเสียชีวิต!"

ความงามอันใดกัน มารดาของท่านเคยมีสิ่งนั้นด้วยหรือ หัวหน้าองครักษ์แทบอยากจะตะโกนถามออกไป ทว่าอย่างไรเสียนางก็เป็นถึงกุ้ยเหรินที่องค์จักรพรรดิทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง มันจึงได้แต่มองไปทางกู้จื่อเยี่ยนด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ..."

"ก็ทำตามที่องค์ชายเก้าว่ามาเถิด!" กู้จื่อเยี่ยนตรัสด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

...

"พ่ะย่ะค่ะ..."

เมื่อเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของหวังเต๋อ หลงอวี่ก็ลอบหัวเราะในใจจนแทบจะกลิ้งลงไปกองกับพื้น

เหล่าองครักษ์จากไปแล้ว เสียงร้องโหยหวนของเทียนหลางดังแว่วมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงด่าทอของหวังเต๋อ

"ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย! กลับไปข้าจะสับแกให้เละ..."

กู้จื่อเยี่ยนส่ายพระเศียรแย้มพระสรวล ก่อนจะหันไปตรัสกับหลี่ชุ่ยฮวา

"หลี่กุ้ยเหริน"

หลี่ชุ่ยฮวายังไม่ทันรู้ตัวว่าคำว่าหลี่กุ้ยเหรินนั้นหมายถึงนาง จนกระทั่งอวี้กุ้ยสะกิดเตือน นางจึงได้สติรีบทิ้งตัวลงคุกเข่าต่อหน้าฮองเฮา ตอบรับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ฮองเฮา นู๋ปี้อยู่นี่เจ้าค่ะ"

"ยามนี้เจ้ามิใช่ทาสรับใช้อีกต่อไปแล้ว ไม่ต้องคุกเข่าเคารพข้าหรอก" พระนางยื่นพระหัตถ์ออกไปในอากาศ หลี่ชุ่ยฮวาก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นพยุงตัวให้ลุกขึ้นยืนโดยอัตโนมัติ

พลังไร้รูปลักษณ์ที่สามารถพยุงคนให้ลุกขึ้นได้กลางอากาศเช่นนี้ มีเพียงผู้บำเพ็ญเต๋าเท่านั้นที่ทำได้! หลงอวี่ประหลาดใจยิ่งนัก ที่แท้ฮองเฮาก็ทรงเป็นผู้บำเพ็ญเต๋าด้วยหรือนี่

"หลี่กุ้ยเหริน พำนักอยู่ที่นี่คุ้นชินแล้วหรือยัง"

"คุ้นชินเป็นอย่างดีเจ้าค่ะ! ขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงเมตตา!" หลี่ชุ่ยฮวาตอบ

"หากมีเรื่องขัดข้องอันใด ก็จงบอกกล่าวแก่เยว่หรงเถิด" ฮองเฮาหันไปมองพระสนมเสียนสวีเยว่หรงที่อยู่ด้านข้าง

"พวกเราสบายดีทุกอย่างเจ้าค่ะ เพียงแต่เรื่องข้อตกลงประลองระหว่างอวี่เอ๋อร์กับองค์ชายแปด ไม่ทราบว่าฮองเฮาจะทรงช่วยยกเลิกให้ได้หรือไม่เจ้าคะ" หลี่ชุ่ยฮวาเป็นห่วงหลงอวี่อยู่เสมอ

"เรื่องระหว่างองค์ชาย ก็ปล่อยให้พวกเขาสะสางกันเองเถิด!" ฮองเฮาตรัสพลางลุกขึ้นยืน พระนางทอดพระเนตรหลงอวี่ด้วยสายตาลึกล้ำ ก่อนจะตรัส "เจ้าเองก็จงสงบเสงี่ยมลงบ้างเถิด อย่าก่อเรื่องวุ่นวายให้มารดาเจ้าต้องเป็นกังวลอีก"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่รับคำ

ฮองเฮาและพระสนมเสียนเสด็จจากไปแล้ว เขาทอดสายตามองแผ่นหลังอันสง่างามและสูงศักดิ์ของฮองเฮา อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง ฮองเฮาพระองค์นี้ ดูเหมือนจะเป็นคนมีเมตตาอารียิ่งนัก...

"นายท่านเก้า ท่านเหม่อลอยอันใดอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ" ถั่วลันเตาชะโงกหน้าเข้ามาโบกมือไปมาตรงหน้าเขา

หลงอวี่ได้สติกลับมา เขายิ้มกว้างพลางกล่าว

"ฮองเฮานี่ช่างมีเหตุผลเสียจริง"

ถั่วลันเตากลับขมวดคิ้วมุ่น "นายท่านเก้า ระหว่างฮองเฮากับพระสนมลี่..."

"ถั่วเขียว สุนัขกัดเจ้าตรงที่ใด เหตุใดเลือดจึงออกมากปานนี้" หลงอวี่พูดแทรกถั่วลันเตา รีบวิ่งเข้าไปดูถั่วเขียว ใบหน้าของเขามีแต่คราบเลือดแห้งกรัง ทว่ากลับไม่เห็นบาดแผลเลยแม้แต่น้อย

ถั่วเขียวกะพริบตาปริบๆ กระซิบเสียงแผ่วเบา

"ข้าไม่เป็นอันใดพ่ะย่ะค่ะ เลือดพวกนี้คือเลือดกำเดาของข้าเอง"

หลงอวี่ตบมือเขาเบาๆ พลางกล่าว

"ลำบากเจ้าแล้ว เจ้ากลัวสุนัขที่สุดเลยมิใช่หรือ"

"เพื่อนายท่านเก้า ถั่วเขียวผู้นี้ยอมตายได้พ่ะย่ะค่ะ!" ถั่วเขียวดวงตาเป็นประกาย "ทว่า เหตุใดนายท่านเก้าจึงไม่ยอมให้สุนัขตัวนั้นเข้าไปในอุทยานด้านหลังเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความเชื่อใจและใสซื่อของถั่วเขียว หลงอวี่ก็ต้องพยายามข่มความรู้สึกอยากจะเขกหัวมันไว้ เขาตอบกลับไป

"ข้ากลัวมันมีเห็บหมัด บิดายังต้องใช้ที่นั่นในการหล่อหลอมกายานะ..."

สุนัขตัวนั้นสูญเสียประสาทการรับกลิ่นไปชั่วคราว ไม่แน่ว่าอาจจะมีผู้เชี่ยวชาญคนใดมาพบเห็นเข้า อีกทั้งต่อให้ไม่มีสุนัขตัวนี้ ก็ยังมีสุนัขตัวอื่นอีก หลงอวี่คิดทบทวนไปมา นึกไม่ออกจริงๆ ว่าควรจะนำของไปซ่อนไว้ที่ใดจึงจะปลอดภัย

[จบแล้ว]