บทที่ 12 - คู่แค้นมักพบพานบนทางแคบ

บทที่ 12 - คู่แค้นมักพบพานบนทางแคบ

หลงอวี่มิกล้าผลีผลาม เฝ้าซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ริมกำแพงอย่างอดทน จ้องมองเงาร่างสองสายที่สะท้อนผ่านบานหน้าต่าง

"ท่านอาจารย์ ใกล้จะเสร็จแล้วใช่หรือไม่ขอรับ" เสียงของเด็กรับใช้ดังแว่วมา

"อืม หรี่ไฟอ่อนๆ อีกสักหนึ่งชั่วยามก็ดับไฟได้แล้ว" ชายวัยกลางคนตอบ

แสงตะเกียงในห้องหรี่ลงเรื่อยๆ คาดว่าไฟในเตาหลอมคงถูกปรับให้เบาลงแล้ว หนึ่งชั่วยามให้หลัง เปลวไฟก็มอดดับลง เหลือเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเล็กเท่าเมล็ดถั่ว เข็มทิศบอกเวลาดังขึ้น ชายวัยกลางคนกำชับให้เด็กรับใช้เฝ้าเตาให้ดี รอจนฟ้าสางค่อยเปิดเตา จากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องหลอมโอสถไป เวลาผ่านไปสักพัก เด็กรับใช้ก็เริ่มหาวหวอดๆ สัปหงกหัวผงกๆ อยู่ภายใต้แสงตะเกียงสลัว

ชุดพรางตาที่หลงอวี่สวมใส่นั้น ไม่เพียงกลมกลืนไปกับความมืดมิดยามวิกาล ทว่ายังไร้สุ้มเสียงยามเคลื่อนไหว เขาค่อยๆ แง้มบานหน้าต่างออกอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะยื่นมือออกไปสกัดจุดนิทราที่ท้ายทอยของเด็กรับใช้อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จัดแจงพิงร่างของมันไว้กับพนักเก้าอี้ ดูเผินๆ ราวกับว่ากำลังนั่งหลับสัปหงกอยู่

จากนั้น เขาก็เปิดฝาเตาหลอมโอสถที่ร้อนระอุออก ภายในเต็มไปด้วยโอสถเพาะปราณที่เพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ ร้อนฉ่า! มีไม่ต่ำกว่าห้าร้อยเม็ด! เขาเหลือบไปเห็นขวดกระเบื้องเคลือบใบใหญ่ตั้งอยู่ด้านข้าง ซึ่งเป็นขวดที่ใช้สำหรับบรรจุโอสถเพาะปราณโดยเฉพาะ เพียงแค่ปิดฝาให้มิดชิด ก็สามารถป้องกันความชื้นและรักษาสรรพคุณของยาไว้ได้ นับเป็นของใช้เฉพาะกิจของหอโอสถ

เขากวาดโอสถทั้งหมดใส่ขวดกระเบื้องเคลือบจนเกลี้ยงเตา ปิดฝาเตาหลอมให้เรียบร้อย ก่อนจะหลบหนีออกมาอย่างเงียบเชียบ หอโอสถแห่งนี้เป็นขององค์จักรพรรดิ เขาเป็นโอรสขององค์จักรพรรดิ การหยิบฉวยของในบ้านตัวเอง ย่อมไม่ขัดต่อหลักการสองประการของเขาแม้แต่น้อย! ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยสักนิด

ทว่าเมื่อฮว่ากั๋วเหรินพบว่าหอโอสถถูกขโมยของอีกครั้ง เขาก็แทบจะคลุ้มคลั่ง! เพราะความบกพร่องในครั้งก่อน ทำให้พวกเขาถูกลงโทษจนไม่มีข้าวสารจะกรอกหม้อไปถึงสามปี มาคราวนี้ ของที่หายไปกลับมีมูลค่ามหาศาลกว่าเดิมเสียอีก!

"หากข้าจับตัวไอ้หัวขโมยนั่นได้ ข้าจะสับมันเป็นชิ้นๆ เชียว!" ฮว่ากั๋วเหรินผลักประตูออกไปด้วยความเคียดแค้น มุ่งหน้าตรงไปยังกองบัญชาการองครักษ์รักษาพระองค์ทันที

เรื่องราวถูกรายงานไปยังผู้บัญชาการกององครักษ์รักษาพระองค์ และถูกส่งต่อไปถึงพระกรรณของฮองเฮา ฮองเฮามีรับสั่งให้ปิดล้อมนครหลางหยาในทันที ปล่อยสุนัขล่าเนื้อองครักษ์ออกค้นหาทุกซอกทุกมุมของวังหลวง!

ทว่าหลงอวี่ยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใด เพราะไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืน ยามนี้เขากำลังนอนกรนเสียงดังสนั่น ฝันหวานว่ากำลังเคี้ยวโอสถเพาะปราณเล่นประหนึ่งข้าวโพดคั่ว... จนกระทั่งได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากภายนอก ผสมผสานกับเสียงสุนัขเห่าหอน เขาก็สะดุ้งสุดตัว สุนัขงั้นหรือ หรือว่าจะมาค้นหาโอสถเพาะปราณ!

เขารีบปิดฝาขวดกระเบื้องเคลือบใบใหญ่ที่บรรจุโอสถเพาะปราณไว้จนแน่นสนิท อาศัยความมืดมิดก่อนรุ่งสาง โยนมันลงไปในสระบัวเสียงดัง "จ๋อม"

"นายท่านเก้า... ท่านกำลังทำอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ" เสียงของถั่วเขียวดังขึ้นจากเบื้องหลัง ที่แท้เขาก็รีบร้อนมาหาหลงอวี่ พอเห็นหลงอวี่วิ่งปรู๊ดไปทางอุทยานด้านหลัง จึงได้วิ่งตามมา

"เจ้าคอยเฝ้าอยู่ตรงนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามให้สุนัขเข้าใกล้สระบัวเด็ดขาด!" หลงอวี่สั่งการเสร็จ ก็แสร้งทำเป็นขยี้ตาเดินงัวเงียออกไปยังลานกว้างด้านหน้า

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือ องครักษ์นับสิบคนกำลังถือโคมไฟส่องสว่าง ผู้นำจูงสุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งยืนตระหง่านอยู่กลางลานตำหนักอวี้หมิง กำลังเจรจากับนางกำนัลผู้ดูแลของพระสนมเสียน สุนัขตัวนั้นรูปร่างสูงใหญ่กำยำ นัยน์ตาสาดประกายดุร้าย มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่สุนัขธรรมดา ย่อมต้องเป็นสายพันธุ์พิเศษเป็นแน่

"...ในเมื่อเป็นพระราชเสาวนีย์ของฮองเฮา เชิญพวกท่านเถิด!" นางกำนัลผู้ดูแลมีสีหน้าเคร่งขรึม มิกล้าขัดขืนแม้แต่น้อย

"ช้าก่อน! พวกเจ้ากำลังจะทำอันใด" หลงอวี่ร้องถาม

"องค์ชายเก้า พวกข้าน้อยได้รับพระราชเสาวนีย์จากฮองเฮา ให้มาค้นหาโอสถเพาะปราณที่ถูกขโมยไป ผู้ใดก็ห้ามขัดขวาง!"

ศัตรูมักพบพานบนทางแคบ ผู้นำองครักษ์ที่จูงสุนัขมา ก็คือผู้ที่หลงอวี่เคยสกัดจุดหลงเฉิงกง แล้วพามันไปเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิหลงฮ่าวเทียน ซ้ำยังถูกหลงอวี่ถลึงตาใส่นั่นเอง นามของมันคือหวังเต๋อ เป็นถึงรองผู้บัญชาการองครักษ์รักษาพระองค์

"โอสถเพาะปราณถูกขโมยไปอีกแล้วหรือ" หลงอวี่แสร้งทำตาโตเอ่ยถาม

"พ่ะย่ะค่ะ!" หวังเต๋อตบหลังสุนัขล่าเนื้อเบาๆ มันก็พุ่งตัวตรงไปยังตำหนักฝั่งตะวันตกทันที

เหล่าองครักษ์ต่างกรูตามเข้าไป สุนัขตัวนั้นจมูกไวเป็นเลิศ มันมุ่งหน้าตรงไปยังหัวเตียงในห้องนอนของหลงอวี่ เห่ากรรโชกขึ้นสองครั้ง หวังเต๋อค้นหาบริเวณหัวเตียงอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบกล่องใบหนึ่ง ภายในบรรจุโอสถเพาะปราณไว้หนึ่งเม็ด

"เจ้าจะทำอันใด!" หลงอวี่รีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปหา "นั่นมันของข้า! เป็นโอสถเพาะปราณที่สำนักพระราชวังมอบให้! คิดจะปล้นกันหรืออย่างไร"

หวังเต๋อมองท่าทางซอมซ่อของหลงอวี่แล้วแค่นเสียงหัวเราะเยาะ โยนกล่องกลับไปบนเตียงพลางตบหัวสุนัข "ไม่ใช่ชิ้นนี้!"

สุนัขดมกลิ่นวนเวียนอยู่รอบหัวเตียงครู่หนึ่ง ทันใดนั้นมันก็พุ่งพรวดออกไปยังอุทยานด้านหลังอย่างรวดเร็ว

"มารดามันเถอะ! จมูกสุนัขตัวนี้จะไวเกินไปแล้ว! โยนลงน้ำไปแล้วยังอุตส่าห์ดมกลิ่นเจออีกหรือ" หลงอวี่รีบวิ่งตามออกไปทันที

"ว้าย! ช่วยด้วย!" ทันใดนั้นก็มีเสียงหวีดร้องดังมาจากอุทยานด้านหลัง หวังเต๋อพุ่งตัวออกไปราวกับสายลม พริบตาเดียวก็หายลับไป

เมื่อหลงอวี่ตามออกไป ก็พบว่าสุนัขล่าเนื้อตัวนั้นกำลังกระโจนใส่ถั่วเขียว หมายจะขย้ำคอหอย ถั่วเขียวจับขนที่คอของมันไว้แน่นพลางแหกปากร้องขอความช่วยเหลือ หวังเต๋อเห็นภาพนั้นก็ชะงักงัน สุนัขล่าเนื้อองครักษ์ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ไม่เคยจู่โจมผู้คนก่อน นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น

"ไอ้สุนัขบ้า แกทำอันใด!" หลงอวี่พุ่งกระโจนเข้าไปคว้าคอสุนัขแล้วดึงขึ้นอย่างแรง ยามนี้เขาบรรลุถึงขั้นหล่อหลอมกายาระดับสี่แล้ว แม้ว่าสุนัขตัวนั้นจะมีน้ำหนักและขนาดตัวใหญ่กว่าเขาสองเท่า ทว่ามันกลับถูกเขาจับทุ่มลงกับพื้น และกดทับไว้จนกระดิกตัวไม่ได้

"หยุดเดี๋ยวนี้!" เงาร่างสายหนึ่งพุ่งเข้ามา หลงอวี่รู้สึกได้ถึงแรงมหาศาลที่ผลักเขาจนกระเด็นออกไปด้านข้าง สุนัขล่าเนื้อก็ตกไปอยู่ในมือของหวังเต๋อ

"เทียนหลาง เจ้าเป็นอันใดหรือไม่" หวังเต๋อรีบสำรวจบาดแผลของสุนัข เมื่อเห็นว่ามันไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เขาก็ผุดลุกขึ้นยืน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "องค์ชายเก้า ท่านกล้าทำร้ายสุนัขล่าเนื้อองครักษ์! คิดจะขัดขืนพระราชเสาวนีย์หรือพ่ะย่ะค่ะ!"

สุนัขล่าเนื้อตัวนี้หวังเต๋อเป็นผู้ฝึกฝนและเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก มันช่วยเขาสร้างผลงานมามากมายจนได้เลื่อนขั้นเป็นรองผู้บัญชาการองครักษ์รักษาพระองค์

"ถุย! เจ้านี่ช่างถนัดเรื่องร้องป่าวจับโจรทั้งที่ตนเองเป็นโจรเสียจริง!" หลงอวี่ตวาดกร้าว "สุนัขของเจ้ากัดทาสรับใช้ของข้าเสียขนาดนี้ จะให้ข้าดึงมันออกก็ยังผิดกระนั้นหรือ"

"โอ๊ย ข้าจะตายแล้ว!" ถั่วเขียวแกล้งทำตัวสอดคล้องได้จังหวะพอดิบพอดี เขานอนครางโอดโอยอยู่บนพื้น เมื่อมีคนยกโคมไฟมาส่องที่ใบหน้า ก็เห็นใบหน้าของเขาอาบชุ่มไปด้วยเลือด ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

"ถั่วเขียว เจ้าเป็นอันใดไป!" อวี้กุ้ยและถั่วลันเตารีบถลันเข้าไปหาด้วยความตื่นตระหนก

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน! ข้าแค่มายืนฉี่อยู่ข้างภูเขาจำลอง จู่ๆ สุนัขตัวนี้ก็พุ่งมากัดข้า!" ถั่วเขียวโวยวาย

หวังเต๋อดวงตาวาวโรจน์ ตวาดลั่น "ทาสรับใช้ผู้นี้ต้องมีพิรุธเป็นแน่ เด็กๆ ค้นตัวมันเดี๋ยวนี้!"

"หยุดนะ!" หลงอวี่ยืนขวางหน้าถั่วเขียวไว้ "ข้าขอรับประกันด้วยเกียรติ ถั่วเขียวไม่มีทางเป็นขโมยที่ขโมยโอสถเพาะปราณไปเด็ดขาด!"

"องค์ชายเก้าเอาสิ่งใดมารับประกันพ่ะย่ะค่ะ"

"ก็ด้วยการที่บิดาเป็นโอรสของหลงฮ่าวเทียนอย่างไรเล่า! ที่นี่คือถิ่นของบิดา ถั่วเขียวคือคนของบิดา! บิดาบอกว่าไม่อนุญาตให้ค้น ก็คือไม่อนุญาต!" หลงอวี่ยืนเท้าสะเอว ท่าทางกร่างราวกับนักเลงหัวไม้

"หึ! เช่นนั้นก็คงขัดใจท่านแล้ว!" หวังเต๋อสะบัดมือ องครักษ์สองคนเบื้องหลังก็ปราดเข้าไป คนหนึ่งรวบตัวหลงอวี่ไว้ ส่วนอีกคนก็พุ่งเข้าไปค้นตัวถั่วเขียว

ถั่วเขียวสวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ จะซุกซ่อนสิ่งใดไว้ได้ องครักษ์ทั้งสองล้วงคลำไปจนถึงเป้ากางเกง ก็ยังไม่พบวี่แววของโอสถเพาะปราณแม้แต่เงา

"ค้นเจอหรือไม่ ค้นเจอหรือไม่ ข้าเห็นแล้วว่าพวกเจ้าไม่ได้ตั้งใจจะมาค้นหาของโจรหรอก พวกเจ้าจงใจปล่อยสุนัขมากัดคนต่างหาก!" หลงอวี่กระโดดโหยง ชี้หน้าด่าหวังเต๋อฉอดๆ "เจ้ายังกล้ามาใส่ร้ายป้ายสีหาว่าข้าทำร้ายสุนัขของเจ้าอีกหรือ ทำไม สุนัขล่าเนื้อของเจ้ามันมีค่ามากกว่าองค์ชายอย่างข้าหรืออย่างไร รอให้เสด็จพ่อของข้ากลับมาก่อนเถิด ข้าจะทูลถามพระองค์ให้รู้เรื่อง ว่าทรงเลี้ยงพวกองครักษ์ไว้เพื่อปกป้องหรือเพื่อรังแกพระโอรสกันแน่..."

[จบแล้ว]