บทที่ 6 - หญิงทึนทึกแห่งนครสวรรค์

บทที่ 6 - หญิงทึนทึกแห่งนครสวรรค์

"ท่านลุงของเจ้าหรือ" หลี่ชุ่ยฮวาชะงักไป "เขา... ไม่ใช่คนดีนักหรอก"

"ไม่ใช่คนดีหรือ" หลงอวี่นึกไม่ถึงว่าหลี่ชุ่ยฮวาจะเอ่ยเช่นนี้ "เช่นนั้นเขาเป็นคนเลวหรือ"

"ก็... ไม่ใช่คนเลวหรอก!" หลี่ชุ่ยฮวารีบอธิบาย "เขาแค่ติดการพนันงอมแงม ตอนนั้นที่เขาขายแม่ให้มาเป็นทาส ก็เพราะถูกเจ้าหนี้ตามล่าตัวนั่นแหละ"

"ที่แท้เขาก็เป็นคนขายท่านเข้ามาในวังหลวงหรือ"

"อืม" หลี่ชุ่ยฮวารับคำ

"แล้วเขาอาศัยอยู่ที่ใดหรือ"

"เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไมกัน" หลี่ชุ่ยฮวาเอ่ยถาม

"ก็ไปรับญาติอย่างไรเล่า!" หลงอวี่ตอบ "ท่านแม่ พรุ่งนี้ข้าจะออกไปนอกวัง ไปตามหาเขาสักหน่อย"

ขันทีและนางกำนัลในนครหลางหยาไม่ได้รับอนุญาตให้ออกนอกวัง ดังนั้นนับตั้งแต่หลี่ชุ่ยฮวาเข้าวังมาตอนอายุสิบห้าปี นางก็ไม่เคยได้ออกไปเบิกเนตรโลกภายนอกอีกเลย หลงอวี่ก็เช่นเดียวกัน ทว่าตอนนี้ฐานะของพวกเขาเปลี่ยนไปแล้ว เพียงแค่แสดงป้ายประจำตัวองค์ชาย ก็สามารถเข้าออกวังหลวงได้อย่างอิสระ

รุ่งเช้า หลงอวี่พาถั่วเขียวและถั่วลันเตาออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังชุมชนแออัดทางทิศตะวันตกตามที่หลี่ชุ่ยฮวาบอก บนทวีปไป่ชวนมีแคว้นน้อยใหญ่กว่าร้อยแคว้น แบ่งออกเป็นสามระดับ แคว้นระดับที่สองคือเมืองขึ้นของแคว้นระดับที่หนึ่ง และแคว้นระดับที่สามก็เป็นเมืองขึ้นของแคว้นระดับที่สองอีกทอดหนึ่ง

แคว้นที่อยู่จุดสูงสุดล้วนเป็นมหาอำนาจที่มีประวัติศาสตร์สืบทอดมายาวนานนับพันปี ในทั่วทั้งทวีปไป่ชวนมีแคว้นระดับนี้ไม่ถึงสิบแคว้นด้วยซ้ำ แคว้นตงโจวจัดอยู่ในแคว้นระดับที่สอง เบื้องบนมีแคว้นมหาอำนาจคอยคุ้มครองและปกครอง เบื้องล่างก็มีแคว้นเล็กแคว้นน้อยเป็นเมืองขึ้น

นับตั้งแต่ราชวงศ์หลงซึ่งมีราชันเต๋าองค์แรกเป็นผู้ก่อตั้งแคว้นจวบจนถึงปัจจุบัน ก็ล่วงเลยมาเกือบสามร้อยปีแล้ว ด้วยความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ แคว้นแห่งนี้จึงอยู่อย่างสงบร่มเย็นมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นรากฐานวิถีเต๋า อาณาเขต จำนวนประชากร หรือเศรษฐกิจ ล้วนพัฒนาไปได้ด้วยดี นี่เป็นครั้งแรกที่หลงอวี่ได้มาเดินทอดน่องบนท้องถนนในเมืองยงจิง ราชธานีแห่งแคว้นตงโจว นับว่าเจริญหูเจริญตาไม่น้อย

"ถั่วเขียว ถั่วลันเตา ในเมืองยงจิงนี้มีสถานที่ใดน่าสนุกบ้าง" หลงอวี่เอ่ยถาม

ถั่วเขียวเป็นคนไม่รู้หนังสือ มีนิสัยหยาบกระด้างและอยู่ไม่สุข ส่วนถั่วลันเตากลับเป็นคนมีความรู้และมีนิสัยสุขุมเยือกเย็น นับตั้งแต่ครั้งก่อนที่เขามีเรื่องบาดหมางกับหลงเฉิงกงจนลั่นวาจาว่าจะพังตำหนักลี่จิ่น ซ้ำยังให้สวีทงมาสอนพวกเขาหล่อหลอมกายา เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทั้งสองคนนี้มีความภักดีต่อเขาอย่างสุดซึ้ง เขาเชื่อมาตลอดว่า จุดสูงสุดของการได้รับการสนับสนุนคือการทำให้ผู้อื่นเทิดทูนบูชาตนเอง นั่นเป็นความรู้สึกที่ซื่อตรงและรุนแรงที่สุด ใช้ได้ผลชะงัดกว่าการติดสินบนหรือการข่มขู่เป็นไหนๆ

"ข้าเองก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ! ข้าเข้าวังมาตั้งแต่เด็ก นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ได้ออกมาข้างนอกเหมือนกัน!" ถั่วเขียวมองซ้ายทีขวาทีจนตาลายไปหมด

ถั่วลันเตาตอบ "ข้าน้อยเคยได้ยินคำคล้องจองบทหนึ่งกล่าวไว้ว่า 'ตะวันออกหลางหยา ตะวันตกค้าขาย ใต้ชิงหลิน เหนือล้างผลาญ กลางหกจวน ผงาดทั่วหล้า' ซึ่งก็หมายถึงเมืองยงจิงของเรานี่แหละพ่ะย่ะค่ะ!"

"หมายความว่าอย่างไรหรือ" หลงอวี่เอ่ยถาม

"ความหมายก็คือ ทางทิศตะวันออกของเมืองยงจิงคือพระราชวังหลางหยา ทางทิศตะวันตกมีตลาดการค้าขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วทวีปไป่ชวน จึงเรียกว่า ตะวันตกค้าขาย ทางทิศใต้เป็นที่ตั้งของสำนักศึกษาฮั่นชิงและสำนักราชบัณฑิต จึงเรียกว่า ใต้ชิงหลิน ส่วนทางทิศเหนือนั้นเต็มไปด้วยบ่อนพนัน หอคณิกา และเหลาอาหารหรูหรา ล้วนแต่เป็นสถานที่ที่ทำให้ท่านผลาญเงินจนหมดเกลี้ยง! ส่วนใจกลางเมืองนั้นเล่า ล้วนเป็นจวนหลังใหญ่โตของบรรดาคหบดีและผู้มีอันจะกิน จวนของหกกั๋วกงก็ตั้งอยู่แถบนั้นพ่ะย่ะค่ะ! ด้วยเหตุนี้จึงมีคำกล่าวที่ว่า 'กลางหกจวน ผงาดทั่วหล้า' อย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ" ถั่วลันเตาอธิบาย

"หึหึ ฟังดูเข้าทีแฮะ!" หลงอวี่หัวเราะหึหึในลำคอ นึกกระหยิ่มในใจว่าในความโชคร้ายก็ยังมีความโชคดีซ่อนอยู่ แม้ตัวเขาจะร่วงหล่นจากสวรรค์ลงมาสู่ดินแดนมนุษย์ แต่อย่างน้อยก็เป็นดินแดนที่มั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ เรื่องความร่ำรวยนั้นคงไม่หนีไปไหนแน่!

แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดจะไปงัดแงะบ้านใครหรอกนะ ที่เรียกว่า 'โจรก็มีสัจจะของโจร' นั้น การเป็น 'โจร' ของหลงอวี่ยึดถือหลักการใหญ่สองประการ ประการแรก เขาจะหยิบฉวยเฉพาะสิ่งของที่ไม่มีเจ้าของเท่านั้น แน่นอนว่าในสายตาของเขา ขอบเขตของคำว่า 'ไม่มีเจ้าของ' นั้นค่อนข้างกว้างขวางทีเดียว ยกตัวอย่างเช่น ของวิเศษที่ตกทอดมาแต่โบราณกาล ซึ่งเจ้าของที่แท้จริงได้กลายเป็นเถ้าธุลีในหน้าประวัติศาสตร์ไปนานแล้ว หรืออย่างเช่น ทรัพย์สมบัติของทางการแห่งนครสวรรค์ สู้เก็บไว้ให้พวกขุนนางกังฉินผลาญไปกับการกินดื่มเที่ยวเตาะแตะ สู้เอามาแจกจ่ายให้ราษฎรบนสวรรค์ตาดำๆ เสียยังจะดีกว่า เหมือนอย่างที่เขาทำกับโอสถเซียนของเทพชราเสวียนเทียนนั่นแหละ...

ประการที่สอง ในสถานการณ์ปกติ ให้ยึดถือหลักการประการแรกเป็นหลัก คำว่า 'สถานการณ์ปกติ' ก็คือ ตอนที่ไม่มีใครมารบกวน ไม่ได้รู้สึกขัดหูขัดตาใคร และไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันนั่นเอง

ทางทิศตะวันตกสุดของเมืองยงจิงคือชุมชนแออัด ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นชาวบ้านหาเช้ากินค่ำที่ไร้เส้นสายและไร้พลังอำนาจ เขาเดินตามที่อยู่ที่หลี่ชุ่ยฮวาบอกจนพบกับกระท่อมซอมซ่อหลังหนึ่งที่ดูราวกับว่าแค่เอานิ้วจิ้มก็พังครืนลงมาได้ ทว่ากลับไม่พบเงาของหลี่เถี่ยจู้เลย เมื่อลองไปสอบถามเพื่อนบ้านดู พวกเขาก็บอกว่าหลี่เถี่ยจู้คงจะไปขลุกอยู่ที่บ่อนพนันจี๋เสียงทางทิศเหนือของเมืองอีกตามเคย ซ้ำยังบอกอีกว่าที่นั่นหาง่ายมาก เพราะเป็นบ่อนพนันที่ใหญ่ที่สุดในเมืองยงจิง

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงเบนเข็มมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของเมือง

"องค์ชาย ท่านไปตามหาท่านลุงทำไมหรือพ่ะย่ะค่ะ" ถั่วเขียวบ่นอุบอิบอย่างขัดใจ "ท่านเป็นถึงองค์ชายผู้สูงศักดิ์ เหตุใดต้องลดตัวไปตามหาผีพนันพรรค์นั้นด้วย"

ถั่วลันเตาก็สมทบ "ข้าน้อยเองก็ไม่เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ การรับญาติพรรค์นี้ นอกจากจะไม่เป็นเกียรติเป็นศรีแก่ท่านแล้ว ยังไม่สามารถเป็นที่พึ่งพิงให้ท่านได้อีก ยิ่งไปกว่านั้น... เขายังเป็นคนขายพระสนมให้มาเป็นทาสรับใช้อีก..."

สถานะความเป็นทาสคือชนชั้นที่ต่ำต้อยที่สุดในทวีปไป่ชวน ไร้ซึ่งอิสรภาพ ไม่สามารถถือครองที่ดินหรือที่อยู่อาศัยเป็นของตนเองได้ พูดง่ายๆ ก็คือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของผู้เป็นนาย จะทุบตีหรือเข่นฆ่าก็ย่อมได้ ทางการไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย การขายผู้อื่นให้ตกเป็นทาส เท่ากับเป็นการลิดรอนสิทธิขั้นพื้นฐานที่สุดในฐานะ 'มนุษย์' ของหลี่ชุ่ยฮวาไปจนหมดสิ้น การกระทำเช่นนี้ถือว่าไร้มนุษยธรรมอย่างแท้จริง

"พอได้แล้ว!" หลงอวี่กล่าว "อย่างไรเสีย เขาก็เป็นพี่ชายของท่านแม่ข้านะ! พวกเจ้าไม่ได้ยินที่ท่านแม่ข้าบอกหรือ ว่าเขาไม่ใช่คนเลวน่ะ"

ทั้งสองคนได้แต่เบ้ปาก

ถนนเป่ยซื่ออันเป็นที่ตั้งของบ่อนพนันจี๋เสียงนั้น คลาคล่ำไปด้วยบ่อนพนันและหอคณิกาน้อยใหญ่เรียงรายอยู่เต็มไปหมด ทันทีที่ทั้งสามคนเดินเข้าไป ก็เห็นชาวบ้านมุงดูเหตุการณ์ที่หน้าบ่อนพนันแห่งหนึ่งอยู่เนืองแน่นเป็นชั้นๆ จากใจกลางฝูงชนมีเสียงร้องโหยหวนดังแว่วมาเป็นระลอก

ภาพที่เห็นคือเด็กสาวนางหนึ่งในชุดหรูหราฟู่ฟ่า แม้อายุอานามจะเพิ่งราวสิบห้าสิบหกปี ทว่าเรือนร่างกลับเจริญเติบโตเต็มวัย ส่วนสูงไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร เอวคอดกิ่วราวกับกอบกุมได้ด้วยมือเดียว ทรวดทรงองค์เอวโค้งเว้าได้สัดส่วน ซ้ำยังมีกลิ่นอายความห้าวหาญเยี่ยงบุรุษแฝงอยู่อย่างมีเสน่ห์ นางกำลังกวัดแกว่งพลองสามท่อน กระหน่ำฟาดใส่ชายร่างอ้วนฉุคนหนึ่งอย่างไม่ยั้งมือ ชายผู้นั้นถูกนางทุบตีจนหน้าตาบวมปูดราวกับหัวหมูไปแล้ว

แม้จะคุ้นชินกับการพบเห็นหญิงงามมากหน้าหลายตาในวังหลวงอยู่ทุกวี่ทุกวัน ทว่าถั่วเขียวและถั่วลันเตากลับยังจ้องมองนางจนตาค้าง

ทันทีที่เห็นหน้านาง ในหัวของหลงอวี่ก็ราวกับมีสายฟ้าฟาด "เปรี้ยง!" ลงมา ความทรงจำในอดีตพรั่งพรูเข้าใส่ดั่งสายน้ำหลาก

"หลงอวี่ ข้าชอบเจ้า" เด็กสาวผู้ร่าเริงสดใส รูปร่างหน้าตางดงามราวกับบุปผาและหยก ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มเจิดจ้าที่มีอานุภาพดึงดูดใจอย่างประหลาด เอื้อนเอ่ยถ้อยคำนั้นกับเขาอย่างหน้าไม่อาย เด็กสาวผู้นั้นก็คือ 'หญิงทึนทึกแห่งนครสวรรค์' อวิ๋นฮวนซินนั่นเอง แน่นอนว่าสมญานามที่แท้จริงของนางคือ 'สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งนครสวรรค์' ซึ่งมีศักดิ์เป็นถึงพระธิดาบุญธรรมของจักรพรรดิสวรรค์

ก่อนที่เขาจะถูกโยนลงถ้ำเก้าปรโลก นางตามตื๊อเขาไม่เลิกรา คืนนั้น เขาโดนยาพิษกำหนัดที่ตำหนักของเทพชราเสวียนเทียน จึงหนีเข้าไปหลบซ่อนตัวในห้องของอวิ๋นฮวนซิน เขาจำได้เพียงว่านางมองเขาด้วยสายตาหยาดเยิ้มปานจะกลืนกิน จากนั้นเขาก็ไม่รู้เรื่องอันใดอีกเลย วันรุ่งขึ้น เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมา ก็พบว่าตนนอนเปลือยเปล่าอยู่เคียงข้างนาง เขาจึงรีบหนีเตลิดออกมาด้วยความลุกลี้ลุกลน

ต่อมาเทพชราเสวียนเทียนก็มาตามหาเขา แล้วบอกว่านางตั้งครรภ์ลูกของเขาแล้ว ซ้ำยังบอกอีกว่าจักรพรรดิสวรรค์กำลังส่งคนพลิกแผ่นดินตามหาตัวเขาให้ควั่ก หากเขาไม่ยอมไปมอบตัว ก็จะสั่งประหารอวิ๋นฮวนซินเสีย หลงอวี่จึงยอมไปมอบตัว เมื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของนาง หลงอวี่ก็หลงเชื่อสนิทใจว่านางตั้งครรภ์จริงๆ สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งนครสวรรค์มีพรสวรรค์สูงส่งเหนือใครและมีภารกิจอันใหญ่หลวงที่ต้องแบกรับ จึงห้ามสูญเสียพรหมจรรย์เด็ดขาด ด้วยความกริ้วโกรธ จักรพรรดิสวรรค์จึงมีบัญชาให้ประหารชีวิตเขา

จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายหลงอวี่จึงเพิ่งได้รู้ความจริงว่า จะมีเด็กบ้าบออันใดมาเกิดในท้องนางกัน! ที่แท้ทุกอย่างก็เป็นเพียงแผนการชั่วร้ายที่อวิ๋นฮวนซินกับตาเฒ่าเสวียนเทียนร่วมมือกันหลอกล่อให้เขาไปตายก็เท่านั้น...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เพลิงแค้นก็ลุกพรึบขึ้นในใจ หลงอวี่พุ่งพรวดเข้าไปคว้าข้อมือของเด็กสาวนางนั้นไว้อย่างรวดเร็ว จ้องมองนางด้วยแววตาปานจะกินเลือดกินเนื้อพลางตวาดกร้าว

"อวิ๋นฮวนซิน! เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่!"

หลงอวี่ฝึกฝนวิชาดรรชนีเด็ดบุปผาอย่างหนักหน่วงมาตลอดสองสิบกว่าปี แม้บัดนี้จะไร้ซึ่งพลังวิเศษเฉกเช่นกาลก่อน ทว่าสัญชาตญาณกลับสั่งการให้เขาใช้วิชาดรรชนีเด็ดบุปผาสกัดจุดชีพจรที่ข้อมือของเด็กสาวในทันทีที่สัมผัสโดนตัวนาง ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ การถูกรวบข้อมืออย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ซ้ำยังถูกสกัดจุดชีพจรจนชาไปทั้งร่าง เด็กสาวถึงกับชะงักงัน นางขมวดคิ้วมุ่นพลางตวาดลั่น

"เจ้าเด็กผี! เจ้าทำบ้าอันใดเนี่ย!"

เด็กผีงั้นหรือ หลงอวี่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้รูปลักษณ์ของตนเป็นเพียงเด็กชายวัยสิบสองปี ส่วนสูงก็แค่ร้อยหกสิบเซนติเมตร นางย่อมจำเขาไม่ได้อย่างแน่นอน ไม่ถูกสิ! อวิ๋นฮวนซินเป็นถึงสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งนครสวรรค์ผู้สูงส่ง แล้วนางจะมาโผล่ที่นี่ได้อย่างไร

หลงอวี่พินิจพิเคราะห์ใบหน้าของนางอย่างละเอียด แก้มขาวอมชมพูระเรื่อ ดวงตากระจ่างใสเปล่งประกาย คิ้วเรียวโก่งดั่งคันศร ริมฝีปากอวบอิ่มจิ้มลิ้มราวกับกลีบกุหลาบแรกแย้ม ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายความมั่นใจอันเปี่ยมล้นราวกับไร้ผู้ต่อกร ใบหน้านี้ ท่าทางเช่นนี้ หากไม่ใช่อวิ๋นฮวนซินแล้วจะเป็นใครไปได้อีก กระทั่งเรือนผมสีดำขลับเป็นลอนสลวย ก็ยังละม้ายคล้ายคลึงกับอวิ๋นฮวนซินราวกับแกะ!

[จบแล้ว]