บทที่ 4 - กล้ารอหรือไม่?

บทที่ 4 - กล้ารอหรือไม่?

หลี่ชุ่ยฮวาวิ่งไปขวางหน้าหลงอวี่ กางแขนปกป้องเขาไว้ด้านหลังพลางตะโกน "หากพวกเจ้าจะตีก็ตีข้าให้ตายเถิด! อย่าแตะต้องอวี่เอ๋อร์ของข้า!"

"เช่นนั้นก็ตีแผ่นังหญิงอัปลักษณ์นี่ไปพร้อมกันเลย!" หลงเฉิงกงเหยียบเท้าข้างหนึ่งบนธรณีประตู จ้องมองสองแม่ลูกที่ขวางหูขวางตาด้วยแววตาอาฆาตมาดร้าย ความทุกข์ทรมานที่มันได้รับตลอดสามวัน มันจะเอาคืนหลงอวี่เป็นทวีคูณ!

"หยุดเดี๋ยวนี้!" เสียงสตรีดังกังวานขึ้น พระสนมเสียนสวีเยว่หรงที่ได้ยินเสียงเอะอะรีบรุดมาถึง ด้านหลังนางมีองครักษ์ติดตามมาสองคน

"องค์ชายแปด เจ้ากำลังทำอันใด" สวีเยว่หรงมองหน้าหลงเฉิงกงพลางเอ่ยถาม

"ฮึ! ข้าจะสั่งสอนสองแม่ลูกชั้นต่ำคู่นี้! ทำไม ท่านมีปัญหาหรือ" หลงเฉิงกงกล่าวอย่างโอหัง "ต่อให้มีปัญหา ก็ไม่ใช่กงการอะไรของท่านที่จะมาแส่เรื่องของข้า!"

สีหน้าของพระสนมเสียนพลันปั้นยาก ทว่านางยังคงเอ่ย "ข้าย่อมไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายองค์ชายแปด ทว่าองครักษ์ทั้งสี่คนนี้ ข้ายังมีสิทธิ์ตักเตือนอยู่บ้าง! ก่อนที่พวกเจ้าจะลงมือทุบตีองค์ชาย ควรไตร่ตรองให้ดีว่าองค์จักรพรรดิจะทรงเอาผิดหรือไม่!"

"ท่านเอาเสด็จพ่อมาข่มข้าหรือ น่าเสียดายที่เสด็จพ่อเพิ่งออกเดินทางไปบวงสรวงหอคอยที่เขาหงเหมิงเมื่อวานนี้ หากไม่ครบสามเดือนย่อมไม่มีทางเสด็จกลับมา!"

"องค์จักรพรรดิทรงรังเกียจการเข่นฆ่ากันเองระหว่างองค์ชายที่สุด เจ้าไม่กลัว..."

"ข้าไม่กลัว!" หลงเฉิงกงเชิดหน้าขึ้น "ท่านเชื่อหรือไม่ ต่อให้ข้าฆ่าสองแม่ลูกนี่ เสด็จพ่อก็ไม่ลงอาญาข้าหรอก!"

สีหน้าของพระสนมเสียนยิ่งดูไม่ได้ สองแม่ลูกหลี่ชุ่ยฮวาไร้ที่พึ่งพิง รากปราณของหลงอวี่ก็ด้อยกว่าหลงเฉิงกงมากนัก หากมันลงมือฆ่าหลงอวี่จริงๆ ไม่แน่ว่าเรื่องนี้อาจจะถูกปล่อยผ่านไปเฉยๆ ก็เป็นได้

หลงอวี่เห็นดังนั้นก็รู้ว่าพระสนมเสียนคงขัดขวางหลงเฉิงกงไม่ได้แล้ว เขาเน้นเสียงทีละคำ "หลงเฉิงกง! เดิมทีข้าแทบจะลืมไปแล้วว่ามีหัวมังกุเท้าระริกเช่นเจ้าอยู่บนโลก แต่ตอนนี้ ข้าจดจำเจ้าไว้แล้ว!"

สุภาษิตว่าไว้ ไม่กลัวโจรปล้น แต่กลัวโจรหมายหัว การถูกหลงอวี่หมายหัวนั้นถือเป็นฝันร้ายอย่างแท้จริง บนแดนสวรรค์มีผู้คนมากมายซาบซึ้งถึงสัจธรรมข้อนี้ดี

"เจ้าลืมข้างั้นหรือ ฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างเป็นเดรัจฉานน้อยที่โอหังนัก! วันนี้ ข้าจะทำให้เจ้าจดจำข้าไปจนวันตาย!"

หลงเฉิงกงเดือดดาลจนชักกระบี่ข้างเอวแทงเข้าใส่หลงอวี่!

"วิ้ง!"

ตัวกระบี่เปล่งเสียงกังวานใส พุ่งทะลวงเข้าหาตำแหน่งหัวใจของหลงอวี่อย่างดุดัน ยิ่งไปกว่านั้นในสายตาของผู้คนยังปรากฏเงากระบี่นับไม่ถ้วน ปิดตายเส้นทางหลบหนีของหลงอวี่จนหมดสิ้น

อันที่จริงหลงเฉิงกงได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว วันนี้มันต้องสังหารหลงอวี่ให้จงได้! ถึงตอนนั้นหากหลงฮ่าวเทียนจะทรงเอาผิด ก็ยังมีมารดา พระเชษฐา และไทเฮาคอยคุ้มกะลาหัว อย่างมากก็แค่โดนลงโทษนิดหน่อย ไม่มีทางที่มันจะต้องชดใช้ด้วยชีวิตเพื่อลูกของนังทาสชั้นต่ำนี่แน่ มันจึงได้กำเริบเสิบสานเช่นนี้!

ท่ามกลางเสียงหวีดร้องตกใจ หลงอวี่ยังคงจ้องมองมันอย่างสงบนิ่ง

จากนั้นไม่มีใครรู้ว่าเกิดอันใดขึ้น ผู้คนเพียงเห็นหลงอวี่ก้าวเท้าเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างสองสามก้าว ก็สามารถแย่งชิงกระบี่ของหลงเฉิงกงมาพาดไว้บนลำคอของมันได้อย่างง่ายดาย

คิดจะเล่นกระบี่ต่อหน้าเขาหรือ รนหาที่ตายเสียมากกว่า!

ต่อให้เวลานี้ภายในร่างของเขาจะว่างเปล่าไร้พลังปราณ วิชาย่างก้าวมีเพียงกระบวนท่าทว่าไร้ซึ่งแก่นแท้ แต่หลายวันมานี้ร่างกายของเขาคล่องแคล่วขึ้นมาก ลำพังเพียงความล้ำลึกของย่างก้าวลูกข่างทะลวง ในที่แห่งนี้ก็ไม่มีใครสามารถทำอันตรายเขาได้แล้ว

หลงเฉิงกงแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง มันเพียงรู้สึกชาที่ง่ามมือ ภาพเบื้องหน้าพร่ามัวไปชั่วขณะ นี่มันเสียรู้หลงอวี่อีกแล้วหรือ!

"กระบี่ดีนี่! หากข้ามองไม่ผิด เจ้าคงอยู่ในขั้นหล่อหลอมกายาระดับสอง ไม่รู้ว่าหนังคอของเจ้าจะเหนียวพอที่จะทนรับความคมของกระบี่วิเศษเล่มนี้ได้หรือไม่" หลงอวี่เอ่ยถามด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

หลงเฉิงกงสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่อันคมกริบที่จ่ออยู่ตรงลำคอ เพียงหลงอวี่ออกแรงอีกนิดก็พร้อมจะบั่นคอของมันให้ขาดสะบั้น มันย่อมรู้ซึ้งถึงอานุภาพกระบี่ของตนเองดีที่สุด นั่นไม่ใช่กระบี่ธรรมดา แต่เป็นถึงศาสตราวุธเต๋า! หากมีผู้บำเพ็ญเต๋าอยู่ที่นี่ ย่อมมองเห็นกลิ่นอายเต๋าสีขาวจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากตัวกระบี่! อย่าว่าแต่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสองเลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเต๋าก็ยังมิกล้าเอาคอมาพาดเล่น

"เจ้า... หากเจ้ากล้าทำร้ายข้า เสด็จแม่ของข้าไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่! เจ้าจะถูกสับจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก!" หลงเฉิงกงข่มขู่ ทว่าน้ำเสียงกลับสั่นเครืออย่างปิดไม่มิด

"เสด็จแม่ของเจ้าหรือ" หลงอวี่ยิ้มกริ่ม "เสด็จแม่ของเจ้าคือใครกัน"

ทั่วนครหลางหยาสุ่มจับใครมาสักคนก็ไม่มีใครถามคำถามโง่ๆ เช่นนี้ นี่คือการดูหมิ่นมันอย่างถึงที่สุด หลงเฉิงกงโกรธจนหน้าเขียวปัด

"ไอ้ลูกอีช่างขี้ข้าโง่เง่า! เจ้าไม่คู่ควรจะได้รู้ด้วยซ้ำว่าเสด็จแม่ของข้าคือใคร! นังแม่หน้าตกกระของเจ้าแค่ถือรองเท้าให้พระนางยังไม่คู่ควรเลย!"

"อย่างนั้นหรือ"

กระบี่ในมือของหลงอวี่กดลึกลงไปที่ลำคอของมันเล็กน้อย โลหิตก็สาดกระเซ็นออกมาทันที

"อวี่เอ๋อร์อย่านะ!" หลี่ชุ่ยฮวากรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

หลงอวี่ย่อมไม่ลงมือสังหารมันจริงๆ มิเช่นนั้นเขาย่อมไม่มีที่ยืนในนครหลางหยาอีกต่อไป เขาไม่ยอมทิ้งหอโอสถที่มีเตาหลอมลมหายใจมังกรทองคำดำซ่อนอยู่หรอกนะ อีกอย่าง การแบกป้ายชื่อองค์ชายเอาไว้ ย่อมหาช่องทางร่ำรวยได้ในไม่ช้า หากหนีไปจากที่นี่แล้วจะได้ประโยชน์อันใด ที่สำคัญที่สุดคือ หากฆ่ามันเสีย หลี่ชุ่ยฮวาตลอดจนบ่าวไพร่ทั้งตำหนักก็คงหนีความผิดไม่พ้น ซ้ำร้ายอาจลุกลามไปถึงพระสนมเสียนและหลงเฉิงหนานด้วย

หลงเฉิงกงสัมผัสได้ถึงโลหิตอุ่นๆ ที่ไหลรินจากลำคอซึมลงสู่อาภรณ์ คราวนี้มันหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ มันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

"เจ้าปล่อยข้าไป ข้าจะไม่มาหาเรื่องเจ้าอีก! หากฆ่าข้า เจ้าเองก็ไม่รอดเหมือนกัน!"

"กล้ามาพังถิ่นของข้า คิดจะให้จบลงง่ายๆ แค่นี้หรือ"

"แล้วเจ้าต้องการอันใด"

"หลงเฉิงกง ข้าจะให้เจ้าเลือกสองทางเลือก ทางที่หนึ่ง คุกเข่าโขกศีรษะขอขมาท่านแม่ของข้า พร้อมทั้งชดใช้เงินมาหนึ่งพันตำลึง แล้วเรื่องนี้ก็ถือว่าเลิกรากันไป!"

"ไม่มีทาง! ต่อให้เจ้าฆ่าข้า ข้าก็ไม่มีวันคุกเข่าให้นังทาสชั้นต่ำเด็ดขาด!" หลงเฉิงกงสวนกลับโดยไม่ต้องคิด

"เช่นนั้นทางที่สอง! เจ้าไม่ต้องขอขมา และไม่ต้องชดใช้เงิน แต่ข้าจะบุกไปพังตำหนักที่เจ้ากับแม่ของเจ้าอยู่ให้พินาศย่อยยับ! จากนั้นจะให้เสด็จแม่ผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้ามาขอขมาท่านแม่ของข้า เลือกเอาเองก็แล้วกัน!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" หลงเฉิงกงหลุดขำออกมา "เจ้าพูดจริงหรือ"

"แน่นอน!" หลงอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เช่นนั้นข้าคงต้องจำใจเลือกทางที่สองเสียแล้ว!"

"อืม..." หลงอวี่ลูบปลายคาง "เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่เสียใจภายหลัง"

"ไม่มีวันเสียใจเด็ดขาด!" หลงเฉิงกงทำหน้าราวกับคนเสียสติ "เจ้าจะมาเมื่อใดเล่า ข้าจะจัดเตรียมตำหนักลี่จิ่นให้เรียบร้อย รอคอยการมาเยือนของเจ้า!"

หลงอวี่ปล่อยตัวมันพลางเอ่ย "เอาเป็นอีกสามเดือนให้หลังก็แล้วกัน รอให้นิ้วที่หักของข้าหายดีก่อน ถึงเวลานั้นข้าจะสกัดจุดเจ้าให้ตายคามือเลยเชียว! เจ้ากล้ารอหรือไม่"

"สามเดือนก็สามเดือน!" ดวงตาของหลงเฉิงกงทอประกายประดุจหมาบ้า มันไม่มีทางเชื่อหรอกว่าในเวลาแค่สามเดือน หลงอวี่จะพลิกแพลงลูกไม้ใดได้ "อีกสามเดือนให้หลัง หากเจ้าไม่กล้ามา เจ้าต้องไปคุกเข่าที่หน้าประตูหลางหยา แล้วตะโกนว่า 'ข้าคือไอ้ขี้ข้าชั้นต่ำ' เป็นเวลาสามวันเต็ม! ว่าอย่างไร"

ประตูหลางหยาคือประตูใหญ่สำหรับเข้าออกวังหลวง ในแต่ละวันมีขุนนางผู้ใหญ่แห่งแคว้นตงโจวสัญจรไปมาขวักไขว่ หากหลงอวี่ต้องไปคุกเข่าตะโกนอยู่ตรงนั้นสามวันจริงๆ เรื่องน่าสมเพชของเขาคงถูกเล่าลือไปทั่วแคว้นตงโจว ชาตินี้คงไม่ต้องเงยหน้าอ้าปากในสังคมอีกแล้ว

"ตะโกนว่าอันใดนะ" หลงอวี่เอ่ยถาม

"ข้าคือไอ้ขี้ข้าชั้นต่ำ!" หลงเฉิงกงตะโกนลั่น

"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าเข้าใจแล้ว!" หลงอวี่หัวเราะร่วน

ถั่วเขียวและถั่วลันเตาที่อยู่ด้านข้างก็อดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปากแอบขำ หลงเฉิงกงเพิ่งจะรู้ตัวว่าพลาดท่า มันตวาดลั่น

"เลิกเล่นลิ้นได้แล้ว! วันนี้มีพระสนมเสียนกับหลงเฉิงหนานเป็นพยาน อีกสามเดือนให้หลัง หากใครแพ้ก็ต้องยอมรับสภาพ!"

"ตกลง!" หลงอวี่ยิ้มตาหยี "ถึงเวลานั้นหากเสด็จพ่อทรงเอาผิด พระสนมเสียนต้องช่วยเป็นพยานให้ข้าด้วยนะ ว่ามันเป็นฝ่ายมาหาเรื่องก่อน ข้าก็แค่ทวงคืนความยุติธรรมให้ท่านแม่เท่านั้น!"

พระสนมเสียนขมวดคิ้ว นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

"ฮึ!" หลงเฉิงกงแค่นเสียงเย็น "พวกเรากลับ!"

เหล่าองครักษ์ต่างพากันเดินตามมันออกไป ตอนที่เดินพ้นประตูยังอุตส่าห์เตะแจกันใบโปรดของหลี่ชุ่ยฮวาไปหนึ่งที แจกันกลิ้งหลุนๆ ไปกระแทกธรณีประตูจนแตกละเอียด

หลังจากพวกมันจากไป หลี่ชุ่ยฮวาที่ขวัญหนีดีฝ่อก็ล้มลุกคลุกคลานเข้ามาสวมกอดหลงอวี่ ร้องไห้คร่ำครวญด้วยความเสียใจ

"เด็กคนนี้เป็นอะไรไปแล้ว ตำหนักลี่จิ่นเป็นสถานที่เช่นไร เจ้าถึงกล้าลั่นวาจาว่าจะไปพังที่นั่น"

พระสนมเสียนที่อยู่ด้านข้างก็ส่ายหน้าถอนหายใจ "องค์ชายเก้า เมื่อครู่นี้เจ้าไม่สมควรกล่าวเช่นนั้นเลย"

"ทำไมหรือ" หลงอวี่เอ่ยถามอย่างไม่ยี่หระ

"พระสนมลี่มารดาขององค์ชายแปด ถือกำเนิดในจวนกั๋วกงสกุลเซินซึ่งเป็นหนึ่งในหกจวนกั๋วกงอันยิ่งใหญ่ อีกทั้งตำหนักลี่จิ่นก็เป็นถึงตำหนักของพระสนมเอกขั้นหนึ่ง มีองครักษ์ยอดฝีมือคุ้มกันแน่นหนา เจ้าจะไปพังตำหนักของนางได้อย่างไร" พระสนมเสียนขมวดคิ้วแน่นพลางอธิบาย

หกกั๋วกงในยุคบุกเบิก คือหกปราชญ์เต๋าที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับปฐมกษัตริย์ในการรวมแผ่นดิน เป็นหกตระกูลใหญ่ที่มีสิทธิ์ร่วมปกครองแผ่นดินและสืบทอดบรรดาศักดิ์ ในแคว้นตงโจว นอกเหนือจากราชวงศ์หลงแล้ว อิทธิพลของพวกเขาก็สามารถบดบังแผ่นฟ้าไปได้ครึ่งหนึ่ง หยั่งรากลึกและแผ่กิ่งก้านสาขาไปทั่วแคว้น ทว่าหลงอวี่กลับกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"แล้วอย่างไรเล่า จวนกั๋วกงสกุลเซินจะมีอำนาจบาตรใหญ่แค่ไหน จะเก่งกาจไปกว่าตาแก่ของข้าได้เชียวหรือ"

"นั่นย่อมเปรียบกันไม่ได้... ทว่า..."

"แค่นั้นก็พอแล้ว! ข้าไม่สนหรอกว่าเบื้องหลังของมันคือใคร เพราะอย่างไรเสีย เบื้องหลังของข้าก็คือลูกพี่ใหญ่แห่งแคว้นตงโจว! แล้วข้าจะต้องกลัวผู้ใดอีก" เขาหัวเราะร่วนอย่างอารมณ์ดี

"เจ้า..." พระสนมเสียนชี้หน้าเขาจนปัญญาจะหาคำพูดใดมาเอื้อนเอ่ย

เขาต้องการใช้หลงเฉิงกงเป็นเครื่องมือในการประกาศศักดา มิเช่นนั้นหากมัวแต่ยอมให้คนอื่นดูถูกเหยียดหยาม นึกอยากจะรังแกก็รังแก แล้ววันข้างหน้าเขาจะอยู่ในวังหลวงแห่งนี้ได้อย่างไร หน้าต่างมีหูประตูมีช่อง เรื่องนี้ถูกเล่าลือกันอย่างอื้ออึงทั่วนครหลางหยาในเวลาอันรวดเร็ว จนกลายเป็นที่รู้กันไปทั่ว

ทว่าเรื่องแปลกก็คือ วันรุ่งขึ้น ขันทีจากสำนักพระราชวังได้พาชายวัยสี่สิบกว่าปีคนหนึ่งมายังตำหนักอวี้หมิง โดยบอกว่าเป็นอาจารย์ฝึกยุทธ์ที่ลานฝึกยุทธ์หลวงส่งมาให้หลงอวี่ ลานฝึกยุทธ์หลวงคือหนึ่งในยี่สิบสี่สำนัก มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องการหล่อหลอมกายาของเหล่าเจ้านายในนครหลางหยาโดยเฉพาะ

หลงอวี่จำได้ว่า องค์จักรพรรดิทรงรับสั่งไว้จริงว่าเมื่อจัดการเรื่องที่พักเสร็จสิ้น จะจัดหาอาจารย์ฝึกยุทธ์มาให้ ไม่คิดว่าจะส่งมาจริงๆ ทว่าชายที่อยู่เบื้องหน้านี้ มีคิ้วตกเป็นรูปสี่เหลี่ยมแปด หนวดเคราหรอมแหรม สวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อ โค้งคำนับปลกๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ ดูแล้วไม่มีราศีของผู้ฝึกยุทธ์เลยแม้แต่น้อย!

"ผู้นี้คือสวีทง ปรมาจารย์แห่งการหล่อหลอมกายาอันเลื่องชื่อ ต่อไปนี้เขาจะเป็นผู้สอนสั่งองค์ชายเก้าพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีผู้นั้นพูดจาสุภาพอ่อนน้อม ทว่าในดวงตากลับแฝงประกายขบขันอย่างประหลาด

"สวีทงหรือ" หลงอวี่ได้ยินก็หัวเราะออกมา บุคคลผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังจริงๆ แม้แต่หลงอวี่คนก่อนก็ยังรู้จักชื่อเสียงเรียงนามของเขาเป็นอย่างดี

เดิมทีเขาเป็นเพียงขันทีรับใช้ที่ทำหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูในลานฝึกยุทธ์หลวง ทว่าด้วยความบังเอิญ เขาได้มีโอกาสแสดงความสามารถต่อหน้าองค์จักรพรรดิ เคล็ดวิชาหล่อหลอมกายากว่าสามร้อยแขนงที่ถูกเก็บซ่อนไว้ในลานฝึกยุทธ์หลวง เขากลับท่องจำได้จนขึ้นใจ ซ้ำยังมีมุมมองที่โดดเด่น ลึกซึ้ง และเฉียบขาด องค์จักรพรรดิทรงประทับใจเป็นอย่างยิ่ง จึงยกย่องให้เขาเป็นปรมาจารย์ และทรงโปรดเกล้าฯ เป็นกรณีพิเศษให้เขาหลุดพ้นจากการเป็นทาส

ทว่าหลายปีผ่านไป ระดับพลังการหล่อหลอมกายาของเขากลับไม่มีความคืบหน้าแม้แต่น้อย หยุดนิ่งอยู่แค่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสองมาโดยตลอด ปัจจุบันเขาอายุล่วงเลยวัยสี่สิบไปแล้ว หมดช่วงอายุที่เหมาะสมที่สุดในการหล่อหลอมกายาไปนานแล้ว ย่อมไร้ซึ่งความหวังใดๆ อีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงกลายเป็นแบบอย่างของคำกล่าวที่ว่า 'ท่องจำเคล็ดวิชาหมื่นเล่ม มิสู้ฝึกกระบวนท่าเพียงวันเดียว' และกลายเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีในการสั่งสอนบุตรหลาน

[จบแล้ว]