บทที่ 2 - ข่ายอาคมคือสิ่งที่ข้าโปรดปราน!

บทที่ 2 - ข่ายอาคมคือสิ่งที่ข้าโปรดปราน!

เขาปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมา อันที่จริงก็ไม่รู้หรอกว่าจักรพรรดิจะทรงเชื่อหรือไม่ เขาแค่มีความรู้สึกในความทรงจำว่า ผู้คนในแดนมนุษย์ล้วนงมงายเรื่องเทพเซียนเป็นอย่างมาก

"ชายชราหนวดเคราขาวหรือ" เป็นดังคาด สีหน้าของหลงฮ่าวเทียนเคร่งขรึมขึ้นมาทันที พระองค์ตรัสถามต่อ "เขาได้สอนสิ่งใดเจ้าบ้าง"

"วิชาดรรชนีชุดหนึ่ง และวิชาย่างก้าวอีกชุดหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

หลงอวี่รู้ดีว่าหากจะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ ทักษะเหล่านี้ย่อมต้องถูกนำมาใช้ไม่ช้าก็เร็ว ปิดบังต่อไปก็ไร้ประโยชน์ สู้โยนความดีความชอบให้ชายชราหนวดเคราขาวไปเลยจะดีกว่า

ฝ่ายหลงฮ่าวเทียนนั้น ทรงนึกไม่ออกเลยจริงๆ ว่าภายใต้สายตาของพระองค์ จะมียอดฝีมือหน้าไหนมาสอนวิชาสกัดจุดที่แม้แต่พระองค์เองก็ยังแก้ไม่ได้ให้กับเด็กคนนี้

เมื่อเห็นองค์จักรพรรดิขมวดคิ้วครุ่นคิด หลงอวี่ก็กล่าวเสริมขึ้นมาอีก "ชายชราหนวดเคราขาวถามชื่อของข้า ข้าบอกว่าชื่อหลงอวี่ จากนั้นเขาก็พูดว่า..."

"พูดว่าอันใด" องค์จักรพรรดิตรัสถาม

"เขาบอกว่า มังกรสยายปีก ย่อมทะยานขึ้นเป็นมังกรสวรรค์ เขาบอกว่าชื่อของข้าเป็นชื่อที่เป็นสิริมงคลอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่กะพริบตากลมโตดำขลับพลางตอบกลับ

เมื่อองค์จักรพรรดิได้ยินเช่นนั้น พระหัตถ์ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อถึงกับสั่นสะท้านไปชั่วขณะ

"มังกรสยายปีก ย่อมทะยานขึ้นเป็นมังกรสวรรค์..." องค์จักรพรรดิพลันตระหนักว่า แม้เด็กหนุ่มนามหลงอวี่เบื้องหน้าจะมีผิวพรรณคล้ำแดดไปบ้าง แต่เครื่องหน้ากลับหมดจดงดงาม แววตาฉลาดเฉลียว ดูคลับคล้ายคลับคลากับพระองค์ในวัยเยาว์อยู่ไม่น้อย...

"เจ้าอ่านหนังสือออกหรือไม่" หลงฮ่าวเทียนตรัสถาม

"อ่านออกพ่ะย่ะค่ะ"

"ใครเป็นคนสอน"

"ท่านแม่ของข้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"แม่ของเจ้าอ่านหนังสือออกด้วยหรือ"

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! ท่านแม่ของข้าไม่เพียงแค่อ่านหนังสือออก แต่ยังทำกับข้าวเป็น ตัดเย็บเสื้อผ้าเป็น ซักผ้าเป็น ซ่อมแซมเสื้อผ้าเป็น..."

"พอแล้วๆ!" องค์จักรพรรดิตรัสขัด "ในเมื่อเรื่องนี้เจ้าแปดเป็นฝ่ายผิด ส่วนเจ้าก็เป็นคนคลายจุดสกัดให้มัน ข้าก็จะไม่เอาความเจ้า ถือว่าเจ๊ากันไป ดีหรือไม่"

"เสด็จพ่อ ข้าเรียนมาแค่วิชาสกัดจุด แต่ยังไม่ได้เรียนวิชาคลายจุดเลยพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่ยิ้มอย่างใสซื่อให้องค์จักรพรรดิ ก่อนจะกล่าวต่อ "แต่เสด็จพ่อวางพระทัยเถิด ปล่อยให้มันหัวเราะไปสักสามวัน เดี๋ยวก็หายเองพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรมองเขาอย่างอ่อนพระทัย

หลงอวี่ส่งสายตาแสดงความขอโทษกลับไป

"เด็กๆ..."

"พ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีรับใช้ข้างกายองค์จักรพรรดิขานรับ

"จงจัดเตรียมตำหนักอวี้หมิงฝั่งตะวันตกให้เรียบร้อย แล้วให้องค์ชายเก้ากับมารดาย้ายเข้าไปอยู่!" องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง

"เอ๊ะ!" ขันทีผู้นั้นคล้ายจะปรับตัวไม่ทัน ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะน้อมรับบัญชา "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อจัดการเรื่องที่พักเสร็จสิ้น ก็จงจัดหาอาจารย์ฝึกยุทธ์ให้เขาด้วย ให้ได้รับสิทธิประโยชน์ทุกอย่างเทียบเท่ากับองค์ชายพระองค์อื่นๆ"

"พ่ะย่ะค่ะ" ขันทีชำเลืองมองหลงอวี่อย่างมีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

ตอนที่หลงอวี่เดินกลับไป ระหว่างที่เดินผ่านองครักษ์รักษาพระองค์ทั้งสอง เขาก็ยังอุตส่าห์ตวัดสายตาค้อนขวับใส่พวกมันคนละที

องครักษ์ทั้งสองหน้าซีดสลับเขียว พวกมันแทบไม่กล้าเชื่อสายตา องค์จักรพรรดิไม่เพียงไม่ลงอาญา แต่ยังทรงยอมรับบุตรชายคนนี้เสียด้วย!

ก็พระองค์ไม่เคยอนุญาตให้ใครเอ่ยถึงสองแม่ลูกคู่นี้มาตลอดเลยมิใช่หรือ นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น!

หลงอวี่คือใครกัน

เขาคือคนฉลาด!

เพียงปราดแรกที่เห็นองค์จักรพรรดิ เห็นท่าทีที่อยู่เหนือผู้คนแต่มิได้อ้างว้างโดดเดี่ยว ซ้ำยังมีแววตากระจ่างใส เขาก็รู้ทันทีว่าชายผู้นี้ไม่น่าจะเป็นทรราชที่โง่เขลา

และก็เป็นดังคาด พอแสร้งทำเป็นตัดพ้อออดอ้อน แกล้งทำตัวไร้เดียงสา ผสมผสานกับคำพูดที่อ้างถึงชายชราหนวดเคราขาว ก็สามารถดึงดูดความสนใจและทำให้พระองค์ยอมรับบุตรชายคนนี้ได้สำเร็จ

ภายใต้การติดตามของขันทีสองคนที่องค์จักรพรรดิทรงจัดหาให้ หลงอวี่เดินกลับไปยังที่พักเดิมอย่างอารมณ์ดี ทว่าเมื่อไปถึงก็เห็นนางกำนัลฉินร่างอ้วนฉุกำลังด่าทอหลี่ชุ่ยฮวาอยู่ "ซักผ้ายังไม่ทันเสร็จก็แอบวิ่งกลับมาอีกแล้ว! เจ้าคิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร"

"ผู้ดูแลฉิน ข้าได้ยินมาว่าอวี่เอ๋อร์ถูกองครักษ์จับตัวไป ท่านปล่อยข้าไปตามหาเขาเถอะนะ ข้าขอร้องล่ะ!" หลี่ชุ่ยฮวาร้องไห้สะอึกสะอื้นอ้อนวอนนาง

ใบหน้าของนางกำนัลฉินเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดวงตาตี่เล็กส่องประกายดุร้ายและโหดเหี้ยม ไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจแม้แต่น้อย นางตวาดกลับอย่างเกรี้ยวกราด "ลูกของเจ้าน่ะดวงแข็งราวกับสุนัข! ตกสระบัวยังไม่ตาย จะมีอะไรให้ต้องไปตามหาอีก รีบไปซักผ้าเดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้นข้าจะลงโทษไม่ให้พวกเจ้ากินข้าว!"

"ใครดวงแข็งราวกับสุนัขงั้นหรือ" หลงอวี่เดินเข้าไปหานางกำนัลฉิน หรี่ตามองนางด้วยสายตาเยียบเย็น

แม้หลงอวี่จะมีรูปร่างค่อนข้างผอมบาง ทว่าในยามนี้เขากลับทำให้นางกำนัลฉินรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับแรงกดดันที่มองไม่เห็น...

นางสะบัดหัวขับไล่ความรู้สึกพิลึกพิลั่นนั้นออกไป

"แม่ของเจ้าคือนังตัวดี เจ้าก็คือสายเลือดชั้นต่ำ แล้วมันจะทำไม" นางกำนัลฉินคุ้นชินกับการวางอำนาจบาตรใหญ่ แม้หลงอวี่จะมีฐานะพิเศษ แต่ก็เป็นเพียงชื่อที่ไร้ซึ่งอำนาจ นางจึงไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

"ถั่วเขียว ถั่วลันเตา ตบปากนาง!" หลงอวี่หันไปสั่งขันทีทั้งสองที่ตามมาด้านหลัง

นางกำนัลฉินเพิ่งจะสังเกตเห็นว่ามีคนเดินตามหลงอวี่มาด้วย

"พ่ะย่ะค่ะ" ขันทีทั้งสองรับคำพร้อมกัน

ขันทีสองคนนี้ คนหนึ่งชื่อฉินตง อีกคนชื่อว่านโต้ว อายุราวสิบเจ็ดถึงสิบแปดปี เป็นผู้ที่องค์จักรพรรดิเพิ่งประทานให้หลงอวี่หมาดๆ

ตอนที่หลงอวี่ได้ยินชื่อของพวกเขา เขาก็หัวเราะร่วนพลางเอ่ยว่า "ชิงโต้ว (ถั่วเขียว)? ว่านโต้ว (ถั่วลันเตา)? ฮ่าฮ่าฮ่า ชื่อน่าสนใจดีนี่"

นับตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นถั่วเขียวกับถั่วลันเตาไปโดยปริยาย

พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ปรี่เข้าไปจับตัวนางกำนัลฉินแล้วกระหน่ำตบฉาดใหญ่ นางกำนัลฉินถูกตบจนหน้าหัน พอตั้งสติได้ก็กรีดร้องลั่น "พวกเจ้ากล้าตบข้าหรือ พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าข้าคือใคร!"

"ก็แค่ฉินเตี่ยนอีแห่งกรมซักล้างอันเลื่องชื่อในนครหลางหยา ใครบ้างที่สวมใส่เสื้อผ้าแล้วจะไม่รู้จักท่านเล่า" ถั่วเขียวยิ้มเยาะพลางตอบ

"แล้วพวกเจ้ากินดีหมีหัวใจเสือมาจากไหน ถึงได้กล้าตบข้า!" นางกำนัลฉินแหกปากโวยวาย

"เจ้านายสั่งการ พวกข้าก็ต้องทำตาม"

"เจ้านาย? ใครคือเจ้านายของพวกเจ้า"

"ย่อมต้องเป็นองค์ชายเก้าพ่ะย่ะค่ะ!" ฉินตงตอบกลับอย่างภาคภูมิใจ

"องค์... องค์ชายเก้าหรือ" คนทั้งวังหลวงล้วนรู้ว่ามีองค์ชายเก้าอยู่ แต่ก็รู้ดีเช่นกันว่าเป็นแค่องค์ชายในนาม แล้วจะมีข้ารับใช้เชื่อฟังคำสั่งของเขาได้อย่างไร

"ราชโองการมาถึงแล้ว!" เสียงแหบพร่าดังขึ้น "หลี่ชุ่ยฮวาแห่งกรมซักล้าง และองค์ชายเก้าหลงอวี่ รับราชโองการ"

ทุกคนรีบคุกเข่าลงกับพื้น ฟังขันทีผู้นั้นอ่านราชโองการ "น้อมรับพระราชโองการแห่งองค์จักรพรรดิ หลี่ชุ่ยฮวาแห่งกรมซักล้างมีความดีความชอบในการให้กำเนิดสายเลือดมังกร แต่งตั้งให้เป็นกุ้ยเหริน และให้ย้ายไปพำนักที่ตำหนักอวี้หมิงพร้อมกับองค์ชายเก้าหลงอวี่ จบราชโองการ"

หลี่ชุ่ยฮวารับราชโองการด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข นางตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกไปพักใหญ่

"ช้า... ช้าก่อน!" นางกำนัลฉินร้องอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อ "นาง... นางจะได้เป็นกุ้ยเหรินได้อย่างไร"

"นางเป็นไม่ได้ แล้วเจ้าเป็นได้หรือไง" ขันทีผู้นั้นแค่นเสียงประชดประชันทิ้งท้ายก่อนจะสะบัดก้นจากไป

นางกำนัลฉินรู้สึกราวกับหายนะมาเยือน นางทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ ตลอดหลายปีมานี้นางกลั่นแกล้งรังแกสองแม่ลูกคู่นี้ไว้ไม่น้อยเลย...

หลังจากนั้น ทั้งสองก็ย้ายเข้าไปยังตำหนักอวี้หมิง

พวกเขาไม่มีข้าวของอะไรมากนัก หอบหิ้วเพียงห่อผ้าสองห่อ สวมใส่ชุดผ้าหยาบของพวกทาส เมื่อนำไปเทียบกับผู้คนที่อาศัยอยู่ในตำหนักอวี้หมิงแล้ว พวกเขาดูราวกับผู้ลี้ภัยก็มิปาน

ตำหนักอวี้หมิงมีพระสนมขององค์จักรพรรดิพำนักอยู่ก่อนแล้ว นามว่า สวีเยว่หรง พระนางมีใบหน้าเมตตาอารี และมีบุตรชายวัยสิบขวบชื่อหลงเฉิงหนาน ซึ่งเป็นองค์ชายลำดับที่สิบเอ็ดขององค์จักรพรรดิ

แม้สวีเยว่หรงจะมีฐานะสูงส่งกว่าหลี่ชุ่ยฮวามาก แต่นางกลับไม่ถือตัวเลยสักนิด นางต้อนรับขับสู้ให้พวกเขาเข้าไปพักในตำหนักฝั่งตะวันออก ซ้ำยังคอยดูแลเอาใจใส่อยู่เสมอ

การตกแต่งภายในย่อมหรูหรากว่าที่พักเก่าซอมซ่อของพวกทาสอย่างเทียบไม่ติด หน้าต่างบานใหม่เอี่ยม แจกันลวดลายวิจิตร เตียงนอนหนานุ่ม ผ้าห่มผืนใหม่...

สำนักพระราชวังยังได้ส่งชุดประจำตำแหน่ง เครื่องประดับ และกล่องไม้ใบเล็กๆ มาให้ตามสิทธิของกุ้ยเหรินและองค์ชาย

เมื่อหลงอวี่เปิดกล่องไม้นั้นออกดูก็พบว่าภายในบรรจุโอสถเม็ดหนึ่ง! เม็ดยามีขนาดเท่าเมล็ดถั่ว สีน้ำตาลเข้ม ผิวเรียบเนียนส่องประกายลึกลับ และแผ่กลิ่นหอมอ่อนๆ ของสมุนไพรออกมา

โอสถคือสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในขั้นตอนการหล่อหลอมกายา หลงอวี่กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่พอดี ไม่นึกเลยว่าจะมีของมาส่งให้ถึงที่

ขันทีจากสำนักพระราชวังที่นำของมาส่งเห็นหลงอวี่มีสีหน้ายินดี จึงเอ่ยขึ้นว่า "องค์ชายเก้าสายพระเนตรแหลมคมยิ่งนัก นี่คือโอสถเพาะปราณ ซึ่งจะได้รับตามสัดส่วนความก้าวหน้าของการหล่อหลอมกายาพ่ะย่ะค่ะ"

"สัดส่วนเท่าใดหรือ"

"ขั้นหลอมผิวหนัง ได้รับเดือนละหนึ่งเม็ด ขั้นเสริมเส้นเอ็น ได้รับเดือนละสามเม็ด..."

"ให้น้อยเพียงนี้เชียวหรือ" หลงอวี่ถามขึ้น "ขอเพิ่มอีกสักหน่อยไม่ได้หรือ"

มุมปากของขันทีผู้นั้นกระตุกเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับ "องค์ชายเก้า ท่านคิดว่าโอสถเพาะปราณนี่เป็นขนมหวานหรือพ่ะย่ะค่ะ เพียงเม็ดเดียวก็มีมูลค่านับพันตำลึงทองแล้ว! แม้แต่ตอนที่องค์รัชทายาททรงเริ่มหล่อหลอมกายา ก็ยังได้รับเพียงตามสัดส่วนเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ..."

"อย่างนั้นหรือ" หลงอวี่แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ขอถามหน่อยเถิด ของสิ่งนี้สกัดออกมาได้อย่างไรกัน"

"ย่อมต้องใช้สมุนไพรล้ำค่ามากมายนำไปหลอมในหอโอสถพ่ะย่ะค่ะ!"

หลงอวี่กลอกตาไปมา หอโอสถงั้นหรือ

พระราชวังหลวงของแคว้นตงโจว มีนามว่า นครหลางหยา

นครหลางหยาแบ่งออกเป็นสี่ส่วนหลัก ส่วนที่หนึ่งคือตำหนักทั้งสิบด้านหน้าสำหรับองค์จักรพรรดิทรงว่าราชการ

ส่วนที่สองคือเขตพระราชฐานชั้นใน ประกอบด้วยพระตำหนักแปดสิบเอ็ดหลัง เป็นที่ประทับของเหล่าพระสนมและพระโอรสพระธิดา

ส่วนที่สามอยู่ทางทิศตะวันตก คือที่ตั้งของสำนักทั้งยี่สิบสี่แห่ง ซึ่งรวมถึงกรมซักล้างที่หลี่ชุ่ยฮวาเคยทำงานอยู่ 'หอโอสถ' ที่ใช้หลอมยา และสำนักพระราชวังที่คอยดูแลงานจิปาถะต่างๆ

ส่วนที่สี่อยู่ทางทิศเหนือ ประกอบด้วยคุกหลวง ตำหนักเย็น และอุทยานต้องห้ามอันลึกลับ

ในนครหลางหยาอันกว้างใหญ่นี้ นอกเหนือจากสถานที่ที่หลงอวี่คนก่อนไปไม่ได้แล้ว พื้นที่ส่วนกลางส่วนใหญ่ล้วนถูกสลักอยู่ในหัวของเขาประหนึ่งแผนที่เลยทีเดียว

ยิ่งหอโอสถนี่เขายิ่งคุ้นเคยเป็นอย่างดี หลงอวี่คนก่อนมักจะแอบไปป้วนเปี้ยนอยู่รอบข่ายอาคมของหอโอสถ ชะเง้อชะแง้มองเข้าไปด้วยความหวังว่าจะได้กลิ่นของโอสถเพาะปราณสักครั้ง...

คืนนี้ช่างบังเอิญเป็นคืนเดือนมืดลมแรงเสียจริง กลางดึกสงัด เขาแอบย่องไปยังหอโอสถ เบื้องบนประตูใหญ่มีป้ายสีดำสลักตัวอักษรสีทองตัวบรรจงเขียนว่า 'หอโอสถ' โดดเด่นเป็นสง่า

ประตูถูกปิดสนิท กำแพงก็สูงลิ่ว ซ้ำยังมีข่ายอาคมโปร่งใสครอบคลุมหอโอสถไว้ทั้งหลัง

"มีข่ายอาคมเสียด้วย..." หลงอวี่ยิ้มร่าอย่างเบิกบานใจ

เขาชอบสถานที่ที่มีข่ายอาคมที่สุดเลย เพราะผู้คนมักจะชะล่าใจคิดว่ามีข่ายอาคมแล้วก็ปลอดภัย การป้องกันภายในจึงมักจะหละหลวม

ก็เหมือนกับตาเฒ่าเสวียนเทียนนั่นแหละ ที่คิดว่าข่ายอาคมของตำหนักโตวหลีนั้นแข็งแกร่งจนไม่มีใครทำลายได้ ท้ายที่สุดก็ถูกเขาบุกเข้าไปกวาดโอสถมาจนเกลี้ยงตำหนัก...

สาเหตุสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้หลงอวี่กลายเป็นเทพจอมโจรแห่งสวรรค์ได้ ก็เพราะเลือดของเขามีความพิเศษ สามารถกัดกร่อนข่ายอาคมได้นั่นเอง

เขากัดนิ้วตัวเองแล้วนำเลือดไปแตะที่ข่ายอาคม ทันทีที่เลือดสัมผัสโดน ข่ายอาคมก็เกิดรูโหว่ขึ้นมา หลงอวี่มุดตัวผ่านรูนั้นแล้วปีนข้ามกำแพงเข้าไปอย่างง่ายดาย...

และข่ายอาคมที่ฉีกขาดก็ค่อยๆ สมานตัวกลับคืนสภาพเดิมหลังจากที่รอยเลือดจางหายไป โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย

อาจารย์ของเขาเคยกล่าวไว้ว่า เขาเกิดมาแตกต่างจากเทพองค์อื่นๆ สายเลือดของเขาผสานเข้ากับดวงวิญญาณ ดังนั้นเมื่อดวงวิญญาณของเขาข้ามมิติมา สายเลือดของเขาก็ข้ามมิติมาสถิตอยู่ในร่างนี้ด้วย

ภายในข่ายอาคมไม่มีผู้ใดอยู่เลยจริงๆ เขาเดินอาดๆ สำรวจหอโอสถจนทั่วและพบว่าที่นี่มีขนาดไม่เล็กเลย มีเตาหลอมโอสถใหญ่น้อยนับร้อยเตา และหลายเตาก็ดูดีไม่หยอกเลยทีเดียว

[จบแล้ว]