บทที่ 8 มาตรวัดแห่งความจงรักภักดี

บทที่ 8 มาตรวัดแห่งความจงรักภักดี

หลังจากที่ไอเทลได้แยกแยะใบหน้าและตำแหน่งฐานะของบุคคลต่างๆ รอบกายจนถี่ถ้วนแล้ว เขาก็เริ่มก้าวเข้าสู่ภารกิจที่ยากลำบากและสำคัญยิ่งกว่าเดิม นั่นคือการประเมินความจงรักภักดีของคนเหล่านั้น เขารู้ดีว่าในราชสำนักที่เต็มไปด้วยกระแสน้ำวนแห่งการชิงดีชิงเด่นเช่นนี้ ความจงรักภักดีไม่ใช่เพียงแค่ป้ายสีขาวหรือสีดำที่ติดไว้ให้เห็นได้อย่างง่ายดาย แต่มันมีมาตรวัดที่แตกต่างกัน มีที่มาที่หลากหลาย และมีคุณค่าที่แปรเปลี่ยนไปตามตัวบุคคล

ความจงรักภักดีของมาดามมาลินดูเหมือนจะตั้งอยู่บนพื้นฐานของจรรยาบรรณในวิชาชีพและความรู้สึกรับผิดชอบต่อราชวงศ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่มีต่อตัวเขาในฐานะมกุฎราชกุมาร นางเป็นคนรอบคอบและคิดอ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยให้ความสำคัญกับสุขภาพและความปลอดภัยของเขาเป็นอันดับแรก ไอเทลสัมผัสได้ว่าความจงรักภักดีนี้มีความมั่นคงและน่าเชื่อถือ แต่มันเป็นเพียงหน้าที่ในการปกป้องดูแลตามขอบเขตงานของนางเท่านั้น และอาจจะไม่ครอบคลุมไปถึงการสนับสนุนการตัดสินใจในอนาคตของเขาหากสิ่งนั้นเป็นเรื่องที่นอกเหนือไปจากขนบธรรมเนียมปกติ

ส่วนความจงรักภักดีของแอนน์ซึ่งเป็นสาวใช้ เป็นการผสมผสานระหว่างความยำเกรงในราชประเพณีและความคาดหวังที่จะยกระดับฐานะความเป็นอยู่ของตนเองในภายภาคหน้า ความสวามิภักดีของนางถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์และผลประโยชน์เป็นหลัก ซึ่งอาจจะสั่นคลอนได้ง่ายตามสถานการณ์ที่เปลี่ยนไป ในขณะที่วิกเตอร์ มหาดเล็กหนุ่มน้อย ความจงรักภักดีของเขานั้นแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาวัยรุ่นที่มีต่ออำนาจและความปรารถนาที่จะเอาตัวเข้าไปยึดติดกับอำนาจนั้น หรือบางทีอาจจะผสมปนเปไปกับการจินตนาการถึงภาพลักษณ์ของ ยุวกษัตริย์ ในอุดมคติ ความจงรักภักดีเช่นนี้จึงมีความผันผวนและไม่มั่นคง

สิ่งที่ไอเทลจำเป็นต้องเสาะหาคือความจงรักภักดีที่ลึกซึ้งและไม่มีเงื่อนไขมากกว่านี้ หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นบนพื้นฐานของผลประโยชน์และค่านิยมที่ตรงกัน เขาจึงเริ่มทำการ ทดสอบ ที่ดูเหมือนจะเป็นการกระทำโดยบังเอิญและแนบเนียนอย่างยิ่งด้วยความตั้งใจ

ตัวอย่างเช่น เขาจะส่ง ยิ้มที่ไร้ฟัน ให้แอนน์บ่อยขึ้น และเมื่อนางตัดพ้อถึงความเหนื่อยยากในการทำงาน เขาก็จะยื่นมือน้อยๆ ออกไปราวกับต้องการจะแตะต้องนิ้วมือที่บวมช้ำของนางอย่างอ่อนโยน เขาจะแสดง ความสนใจ ในลูกกวาดที่วิกเตอร์แอบเอามาให้มากกว่าของเล่นชิ้นอื่นๆ แม้จะเป็นความสนใจที่แสร้งทำขึ้นก็ตาม และเมื่อบารอน ฟอน คาห์ลมันน์ มาเข้าพบ เขาจะจงใจแสดงอาการ กระวนกระวาย และ อยู่ไม่สุข แต่ในทางกลับกัน เมื่อโปเปสคูมาทำให้เขาเพลิดเพลินด้วยกล่องดนตรี เขาจะดู สงบ และ มีสมาธิ เป็นพิเศษ

เขาเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของคนรอบข้างที่มีต่อการตอบสนองอันเล็กน้อยของเขาอย่างระมัดระวัง แอนน์ดูเหมือนจะอุทิศตนมากขึ้นเพราะได้รับ การปลอบโยน จากเขา และนางก็บ่นลับหลังน้อยลง ส่วนวิกเตอร์ก็ดูฮึกเหิมมากขึ้นเมื่อเห็นว่า ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ของตนเป็นที่โปรดปราน บางครั้งถึงขั้นรั้งอยู่ต่ออีกครู่หนึ่งเพื่อกระซิบเล่าเรื่องราวที่น่าสนใจจากภายนอกพระราชวังให้ฟัง สำหรับมาดามมาลิน นางแสดงอาการกังวลใจออกมาเล็กน้อยและมีสีหน้าที่ดูครุ่นคิดมากขึ้นเมื่อเห็นสภาวะที่แตกต่างกันของเขาต่อหน้าแขกผู้มาเยือนแต่ละคน ราวกับกำลังพิจารณาว่าจะนำทางและปกป้องเขาให้ดียิ่งขึ้นได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม จุดเปลี่ยนที่แท้จริงได้เกิดขึ้นในบ่ายวันที่ดูเหมือนจะธรรมดาวันหนึ่ง มาดามมาลินถูกหัวหน้ามหาดเล็กเรียกตัวไปชั่วคราว ทิ้งให้ไอเทลอยู่ตามลำพังในห้องเลี้ยงเด็กกับพี่เลี้ยงสาวคนใหม่ที่มีหน้าที่เฝ้าดูเขา พี่เลี้ยงคนนี้ค่อนข้างสะเพร่า นางเอาแต่สนใจงานเย็บปักถักร้อยที่ริมหน้าต่างโดยไม่สังเกตเห็นว่าไอเทลได้จงใจเขี่ยของเล่นเขย่ามือชิ้นเล็กลงไปใต้เปล เขาเอื้อมมือไปคว้ามันจนร่างกายท่อนบนยื่นออกมานอกขอบเปล ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ค่อนข้างเป็นอันตราย

ในขณะที่เขากำลังจะเสียหลักนั่นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ มือที่มั่นคงเข้ามารองรับตัวเขาไว้ได้ทันเวลา และมืออีกข้างก็หยิบของเล่นเขย่ามือนั้นขึ้นมาได้อย่างคล่องแคล่ว ผู้นั้นคืออเล็กซานดรู ทหารองครักษ์ส่วนตัวผู้เงียบขรึม ปกติแล้วเขามักจะยืนอยู่ตรงประตูหรือมุมห้องราวกับรูปปั้นที่ไร้เสียง

ในวินาทีนั้น เขาค่อยๆ วางตัวไอเทลกลับลงไปที่กึ่งกลางเปลอย่างนุ่มนวล ท่วงท่าของเขาชำนาญและอ่อนโยน ซึ่งผิดกับรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเคร่งขรึมอยู่เป็นนิจ เขาไม่ได้ดุด่าพี่เลี้ยงสาวที่รีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา เขาเพียงแต่หยุดคำขอโทษของนางด้วยสายตา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำว่า "จงดูแลองค์ชายให้ดี" เสียงของเขาทุ้มลึกและแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็กลับไปประจำตำแหน่งของตนทันที ราวกับว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่เคยมีอยู่จริง แต่ไอเทลทันสังเกตเห็นความจดจ่อและความตึงเครียดในดวงตาของเขาในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น มันไม่ใช่ปฏิกิริยาที่ตอบโต้ไปตามหน้าที่อย่างหุ่นยนต์ แต่มันคือความห่วงใยอย่างแท้จริงต่อผู้ที่อยู่ในความดูแล ซึ่งกลั่นออกมาจากภายใน

ไอเทลจดจำช่วงเวลานี้ไว้ ความจงรักภักดีของอเล็กซานดรูดูจะแตกต่างจากคนอื่นๆ มันไม่ได้อาศัยคำพูด ไม่ได้แสวงหารางวัล และไม่ได้แสดงออกมาโดยง่าย แต่มันเกิดจากเนื้อแท้ของบุคลิกภาพ และบางทีอาจเกิดจากการยึดมั่นในคำสัตย์ปฏิญาณที่มีต่อราชวงศ์ ในยามวิกฤต ความจงรักภักดีที่เงียบงันเช่นนี้กลับน่าเชื่อถือยิ่งกว่าคนที่เอาแต่พ่นคำหวานอยู่ทั้งวัน

หลังจากเหตุการณ์นี้ ไอเทลเริ่มให้ความสนใจในตัวอเล็กซานดรูมากขึ้น เขาพบว่าสายตาขององครักษ์ผู้นี้เต็มไปด้วยความระแวดระวังอยู่เสมอ ไม่เพียงแต่สังเกตทุกคนที่ก้าวเข้ามาในห้องเท่านั้น แต่ยังคอยตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวเพื่อหาอันตรายที่อาจเกิดขึ้นตลอดเวลา เขาปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งอย่างพิถีพิถัน แต่กับตัวไอเทลเอง ในบางครั้งเขากลับแสดงความอ่อนโยนที่แนบเนียนยิ่งนัก คล้ายกับวิธีที่คนเราปฏิบัติต่อเด็กน้อยที่เปราะบางและต้องการการปกป้อง

ในใจของเขา ไอเทลได้ขยับค่ามาตรวัดความจงรักภักดีของอเล็กซานดรูให้สูงยิ่งขึ้น ชายผูนี้อาจจะเป็นหนึ่งในเสาหลักที่เขาสามารถลองพึ่งพาได้ในอนาคต เขารู้ดีว่าการจะยืนหยัดในราชสำนักแห่งนี้และควบคุมโชคชะตาของตนเองได้ในที่สุด เขาจะเอาแต่เป็นเพียงผู้เฝ้าสังเกตการณ์ไม่ได้ เขาต้องเริ่มแยกแยะและบ่มเพาะขุมกำลังที่แท้จริงที่เป็นของตนเอง และทั้งหมดนี้ต้องเริ่มต้นจากการตัดสินใจที่แม่นยำของเขา ในฐานะ ผู้สังเกตการณ์ที่เงียบงัน