บทที่ 29 ร่วมกันออกข้อสอบ

บทที่ 29 ร่วมกันออกข้อสอบ

โฮริคิตะเลิกคิ้วขึ้นด้วยความไม่เชื่อถืออย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ ความสนใจของเธอมุ่งเน้นไปที่ตัวข้อสอบมากกว่า

"ถ้าคุณอยากจะขึ้นไปอยู่ห้อง A จริงๆ คุณต้องเรียนรู้วิธีใช้ทรัพยากรและร่วมมือกับคนอื่น" นัตสึคาวะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเชิงชี้นำ "ลองจำแนกประเภทคำถามในข้อสอบชุดนี้ แล้วนำไปประยุกต์ใส่ในแบบทดสอบจำลองชุดต่างๆ เพื่อให้พวกซูโดได้ลองทำล่วงหน้า ด้วยวิธีนี้พวกเขาจะจับจุดความรู้ได้และมั่นใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด แต่ถ้าคุณจะสร้างโจทย์ดัดแปลงพวกนี้ขึ้นมาใหม่ทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว มันอาจจะกินเวลามากเกินไป"

เขาหยิบข้อสอบชุดที่สองออกมา "ข้อสอบชุดนี้ผมจะเอาไปให้พวกฮิราตะ ให้พวกเขาช่วยกันออกข้อสอบเพื่อแบ่งเบาภาระ ผมเชื่อว่าฮิราตะจะยินดีร่วมมือเพื่อส่วนรวมอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นอย่าลืมไปประสานงานกับเขาด้วยล่ะ"

โฮริคิตะขมวดคิ้ว แววตาไหววูบเล็กน้อยแต่เธอก็ไม่ได้คัดค้าน ท่าทางของเธอแสดงออกถึงการยอมรับโดยดุษฎี ทว่าทันใดนั้นเธอก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ ใบหน้าจึงกลับมาเชิดรั้นตามเดิมทันที

"นี่คือสิ่งที่คุณใช้พึ่งพางั้นเหรอ? ลูกไม้นิดๆ หน่อยๆ แบบนี้เนี่ยนะ" โฮริคิตะแค่นหัวเราะเยาะ ราวกับในที่สุดเธอก็หาจุดอ่อนของนัตสึคาวะเจอ และตั้งใจจะเอาคืนที่เขาทำให้เธอต้องยอมลดตัวไปขอร้องคุชิดะเมื่อไม่กี่วันก่อน

"ใครจะรู้ล่ะ?" นัตสึคาวะไม่ได้อธิบายอะไรต่อคำถากถางนั้น เขาเพียงแค่ยิ้มตอบกลับไป นั่นทำให้หมัดของโฮริคิตะเหมือนชกเข้ากับก้อนนุ่น ไม่ได้รับข้อมูลอะไรกลับมาเลยแม้แต่น้อย

คุชิดะเก็บข้อสอบที่เหลือกลับเข้าล็อกเกอร์ของเธอ เมื่อเดินกลับมาเธอทันได้ยินการจัดแจงที่นัตสึคาวะบอกกับโฮริคิตะพอดี แม้ใบหน้าของเธอจะยังคงซีดเซียวเล็กน้อยจากอาการช็อกก่อนหน้านี้ และยังแอบทำแก้มป่องน้อยๆ จากประโยคที่ว่า "คุชิดะเป็นคนซื้อมา" ซึ่งสื่อถึงความน้อยใจเล็กๆ ว่า 'เมื่อกี้คุณยังดุฉันอยู่เลยนะ' แต่ในใจลึกๆ เธอก็อดไม่ได้ที่จะยอมจำนนต่อการจัดแจงของเขา การคำนึงถึงคนทั้งห้องในลักษณะนี้คือสิ่งที่เธอคิดไม่ถึงจริงๆ

เมื่อใกล้ถึงเวลาเข้าเรียนและนักเรียนเริ่มทยอยเข้ามาในห้อง นัตสึคาวะก็ลุกขึ้นถือข้อสอบเดินตรงไปยังที่นั่งของฮิราตะ โยสึเกะ

ฮิราตะที่กำลังกระซิบกระซาบอยู่กับคารุอิซาวะ เคย์ แสดงอาการประหลาดใจอย่างชัดเจนเมื่อเห็นนัตสึคาวะเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหา

นัตสึคาวะเรียกฮิราตะออกมานอกห้องเรียน ทั้งสองไปยืนที่ระเบียงทางเดิน และนัตสึคาวะก็ส่งข้อสอบให้ฮิราตะ

"ข้อสอบชุดนี้คือข้อสอบกลางภาคของจริง คุชิดะไปซื้อมาจากรุ่นพี่น่ะ โฮริคิตะไม่ได้วางแผนจะแจกต้นฉบับในทันที แต่ตั้งใจจะแยกโจทย์พวกนี้ใส่ในข้อสอบชุดอื่นๆ เพื่อให้ทุกคนได้รับรู้แนวทางล่วงหน้าโดยไม่ทำให้บรรยากาศการเรียนในตอนนี้เสียไป"

"แต่โฮริคิตะคนเดียวคงออกข้อสอบหลายชุดไม่ไหว เธอเลยให้ผมมาประสานงานกับคุณ"

หลังจากฟังจบ ใบหน้าของฮิราตะก็คลี่รอยยิ้มจริงใจออกมาทันที ความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะมลายหายไปสิ้น "ยอดเยี่ยมไปเลยคุณนัตสึคาวะ! ข้อสอบชุดนี้มาได้ทันเวลาจริงๆ! ขอบคุณคุณกับโฮริคิตะซังมากนะครับ!" เขาพูดด้วยความตื่นเต้น พลางมองเข้าไปหาคุชิดะในห้องเรียนด้วยสายตาขอบคุณ "ฝากขอบคุณคุชิดะซังแทนผมด้วยนะ! ไม่ต้องห่วงครับ พวกเราจะรีบจัดการให้เร็วที่สุด และทุกคนจะร่วมมือกันเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสอบตกแน่นอน!"

เมื่อมองดูฮิราตะเดินกลับเข้าห้องไปด้วยพลังเต็มเปี่ยม คุชิดะที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะมีความรู้สึกที่ซับซ้อนเกินบรรยาย เธอมองไปยังตัวการที่กลับไปนั่งที่นั่งของตัวเองเรียบร้อยแล้วทำราวกับทุกอย่างไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง ความปรารถนาที่จะดึงเขามาเป็นพวก ความอยากพึ่งพา และความหวาดกลัวลึกๆ เริ่มถักทอจนยุ่งเหยิงยิ่งกว่าเดิม...

แน่นอนว่าการกระทำของคุชิดะล้วนเป็นผลมาจากการชี้นำของนัตสึคาวะ เพราะสมองอันน้อยนิดของเธอมันคิดแผนการที่มองการณ์ไกลขนาดนี้ไม่ได้หรอก เห็นได้ชัดจากการที่เธอพยายามทิ้งลายนิ้วมือไว้บนเสื้อผ้าของเขาในตอนแรก เมื่อเขาเจออาการระเบิดอารมณ์ของคุชิดะตรงบันได เขาจึงเริ่มวางแผนสยบระเบิดเวลาลูกนี้มาใช้งาน โดยใช้ความต้องการการยอมรับของเธอเป็นตัวล่อ เขาส่งสัญญาณว่าการแจกข้อสอบในช่วงที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนกจะช่วยซื้อใจคนได้ จากนั้นก็ตามด้วยการข่มขวัญจนเธอเริ่มสงสัยในตัวเองและต้องมาขอความเห็นจากเขา แผนการนี้เริ่มเห็นผลเบื้องต้นแล้ว แต่การจะสยบเธอให้ได้โดยสมบูรณ์ เขายังต้องคิดให้รอบคอบกว่านี้...

ในวันต่อๆ มา ห้องเรียนห้อง D ราวกับถูกสับสวิตช์ บรรยากาศแห่งความขี้เกียจและสิ้นหวังที่เคยปกคลุมถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศการเรียนที่แม้จะดูเก้ๆ กังๆ ไปบ้างแต่ก็เป็นของจริง

โฮริคิตะและฮิราตะเริ่มร่วมมือกันออกโจทย์ โฮริคิตะรับผิดชอบวิชาภาษาญี่ปุ่นและภาษาอังกฤษวิชาละ 3 ชุด ส่วนที่เหลือส่งต่อให้ฮิราตะ, ยูคิมูระ เทรุฮิโกะ และคนอื่นๆ จากนั้นพอผ่านสัปดาห์นี้ไป พวกเขาก็จะแจกจ่ายมันภายใต้ชื่อ "การทดสอบผลการเรียนตามช่วงเวลา" บรรยากาศการเรียนของห้องเริ่มเข้าที่เข้าทาง แม้แต่ซูโดก็ยังต้องยอมลางานจาก ชมรมบาสเกตบอล เพราะแรงกดดันจากการสอบ

นัตสึคาวะเองก็พอใจกับเวลาว่างของเขา หลังจากฝากฝังซากุระ ไอริ ไว้กับอิจิโนเสะ ภารกิจอ่านหนังสือวันละ 4 ชั่วโมงของระบบก็เสร็จสิ้นอย่างมีประสิทธิภาพในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบของ ห้องสมุด เวลาที่เหลือเขาไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับเนื้อหาเพื่อการสอบเพียงอย่างเดียว แต่เขาเดินสำรวจตามชั้นหนังสือสูงตระหง่าน หยิบหนังสือที่เขาสนใจขึ้นมาอ่าน ทั้งนิยายสืบสวนคลาสสิก วิทยาศาสตร์ธรรมชาติ หรือแม้แต่บันทึกการเดินทางและเรียงความเบ็ดเตล็ด การอ่านโดยไร้แรงกดดันจากการสอบ เพียงเพื่อตอบสนองความอยากรู้และขยายโลกทัศน์ ทำให้เขารู้สึกถึงความสุขและความผ่อนคลายที่ห่างหายไปนาน ราวกับได้ย้อนกลับไปในช่วงเวลาในชีวิตก่อนที่เขาออกสำรวจความรู้อย่างอิสระในช่วงว่างจากการเรียนมัธยมปลาย

อย่างไรก็ตาม ความสงบสุขนี้มักจะถูกรบกวนด้วยความรู้สึกไม่ชอบมาพากลบางอย่างบ่อยครั้ง เขามักสัมผัสได้ถึงสายตาแผ่วเบาที่จับจ้องมา เหมือนใยแมงมุมบางๆ ที่ลากผ่านหลังคอ แต่เมื่อเขาแอบมองสำรวจไปรอบๆ กลับหาที่มาของสายตานั้นไม่ได้ ในตอนแรกเขาก็ค่อนข้างระวังตัว แต่พอนึกถึงคุชิดะ กิกิโย ที่พักหลังมักจะมาปรากฏตัวรอบๆ ตัวเขาบ่อยๆ เขาจึงสรุปเอาเองว่าคงเป็นคุชิดะที่มักจะเดินผ่านไปมาและสังเกตเขาอยู่

เมื่อนึกถึงคุชิดะ มุมปากของนัตสึคาวะก็มักจะยกขึ้นเป็นโค้งจางๆ

นางฟ้าผู้เปี่ยมไปด้วยพลังที่มักจะรักษาหน้ากากที่ไร้ที่ติไว้ต่อหน้าคนอื่นเสมอนั้น ดูเหมือนจะเป็นคนละคนเมื่อมาปรากฏตัวข้างเขาใน ห้องสมุด เธอไม่จำเป็นต้องรักษาโทนเสียงหวานหยดอีกต่อไป ฝีเท้าของเธอดูผ่อนคลาย บางครั้งถึงกับแฝงความเหนื่อยล้าหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจทางสังคม เธอจะเดินตรงมาที่ที่นั่งว่างฝั่งตรงข้ามเขา วางกระเป๋าเป้ไว้ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ และถอนหายใจยาวด้วยอารมณ์ที่แท้จริง

"เฮ้อ—เหนื่อยชะมัดเลย..." เธออาจจะเริ่มบทสนทนาแบบนั้น พลางใช้มือนวดแก้มที่เริ่มแข็งตึงจากการยิ้มค้างไว้ แล้วฟุบลงกับโต๊ะอย่างหมดท่า ผมสีน้ำตาลของเธอแผ่กระจายออก "คนพวกนั้นจริงๆ เลยนะ... ถามคำถามเดิมซ้ำไปซ้ำมา แล้วฉันก็ต้องปั้นหน้ายิ้มตอบอยู่นั่นแหละ..."

ต่อหน้านัตสึคาวะ เธอจะบ่นถึงผู้คนและเรื่องราวในห้องที่เธอคิดว่า "งี่เง่า" หรือ "น่ารำคาญ" อย่างเปิดเผย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและเย้ยหยันซึ่งเธอไม่มีวันแสดงให้ใครเห็น ประกายจงใจในดวงตากลมโตเลือนหายไป บางครั้งก็ดูเกียจคร้าน บางครั้งก็ดูโกรธเกรี้ยว และบางครั้งก็แสดงสีหน้าหงุดหงิดปนประหลาดใจออกมาจริงๆ เมื่อโดนคำวิจารณ์ที่แทงใจดำของนัตสึคาวะเข้าให้

ดูเหมือนเธอจะกำหนดให้พื้นที่รอบๆ ตัวนัตสึคาวะเป็น "เขตปลอดภัย" ที่เธอสามารถถอดหน้ากากทั้งหมดออกได้ชั่วคราว ที่นี่เธอไม่จำเป็นต้องเป็นคุชิดะ กิกิโย ผู้เป็นที่รักของทุกคน เธอสามารถเผยด้านที่เหนื่อยล้า ด้านมืด หรือแม้แต่ด้านที่ปากร้ายออกมาได้ "ความเชื่อใจ" พิเศษนี้ ไม่ใช่ความสนิทสนมเชิงชู้สาว แต่มันคือ... การยอมปล่อยตัวปล่อยใจโดยมีพื้นฐานมาจากความลับที่แชร์ร่วมกันและการยอมรับตัวตนที่แท้จริงของกันและกัน เธอเสพติดความรู้สึกผ่อนคลายที่ไม่ต้องแสร้งทำ และยังเสพติดความรู้สึกปลอดภัยจากนัตสึคาวะที่มักจะทำให้เธอเห็นมุมมองที่ต่างออกไปเสมอ

นัตสึคาวะมักจะทำเพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ เงยหน้ามองเธอเป็นพักๆ สายตาของเขาสงบนิ่ง ไม่ได้ปลอบประโลมและไม่ได้ตำหนิ ราวกับว่าสิ่งที่เธอทำเป็นเพียงการระบายอารมณ์ที่จำเป็นเท่านั้น ทัศนคติเช่นนี้กลับทำให้คุชิดะรู้สึกผ่อนคลายยิ่งขึ้นไปอีก

บางครั้งหลังจากที่เธอบ่นจนพอใจแล้ว เธอจะกลับมานั่งตัวตรง จัดแต่งทรงผมด้วยมือ และค่อยๆ สวมหน้ากากที่สมบูรณ์แบบกลับเข้าไปใหม่ แม้ว่าร่องรอยของอารมณ์ที่แท้จริงจะยังหลงเหลืออยู่ในดวงตาก็ตาม เธอจะมองไปที่หนังสือที่ไม่เกี่ยวกับการเรียนข้างมือนัตสึคาวะแล้วถามด้วยความอยากรู้ว่า "คุณอ่านไอ้พวกนี้ไปเพื่ออะไรกันน่ะ?"

นัตสึคาวะมักจะตอบเพียงสั้นๆ ว่า "การอ่านหนังสือ คือการสร้างความคิดของตัวเองโดยอาศัยความคิดของคนอื่น"

คุชิดะเข้าใจเพียงเลือนลางแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ ในใจของเธอ ความลึกลับและความลึกซึ้งที่ยากจะหยั่งถึงของนัตสึคาวะกลายเป็นข้อเท็จจริงที่มั่นคงไปนานแล้ว เธอเพลิดเพลินกับเสรีภาพประหลาดๆ ที่ได้เป็นตัวเองอยู่ข้างเขาครู่หนึ่ง และในขณะเดียวกัน เธอก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะผูกมัดชายคนนี้ไว้กับขบวนรถศึกของเธอให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นไปอีก