บทที่ 30 การแจกจ่ายข้อสอบเก่า

บทที่ 30 การแจกจ่ายข้อสอบเก่า

กาลเวลาไหลผ่านไปราวกับเม็ดทรายที่ร่วงหล่นท่ามกลางการติวเข้มอย่างต่อเนื่อง เพียงพริบตาเดียว วันสุดท้ายก่อนการสอบกลางภาคก็มาถึง

บรรยากาศในห้องเรียนห้อง D เช้าตรู่วันนี้คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายของสมรภูมิที่กำลังจะปะทุ มันเป็นส่วนผสมที่หนักอึ้งระหว่างความเหนื่อยล้า ความตึงเครียด และการเร่งอ่านหนังสือในนาทีสุดท้าย

นัตสึคาวะก้าวเข้ามาในห้องเรียนตามเวลาปกติ ไม่เช้าและไม่สายเกินไป สีหน้าของเขายังคงราบเรียบ ดูไม่เข้ากับบรรยากาศตึงเครียดรอบตัวโดยสิ้นเชิง แทนที่จะเดินไปที่ที่นั่ง สายตาของเขากลับกวาดมองไปทั่วห้อง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่คุชิดะ คิเคียว ซึ่งกำลังถูกห้อมล้อมด้วยเด็กสาวหลายคน

เขาไม่ได้เดินเข้าไปขัดจังหวะการสนทนา แต่กลับหยิบอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวขึ้นมาแล้วส่งข้อความหาคุชิดะแทน

คุชิดะกำลังพูดคุยอย่างสนุกสนานกับเพื่อนร่วมชั้นสาวๆ เมื่อจู่ๆ เธอก็เห็นนัตสึคาวะเดินเข้ามาจากหน้าห้อง ซึ่งดึงดูดความสนใจของเธอไปในทันที เธอเฝ้ามองนัตสึคาวะเดินเข้ามา ชำเลืองมองเธอครู่หนึ่ง แล้วหยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมา เกือบจะในจังหวะเดียวกับที่เขาลดมือลง อุปกรณ์ของเธอก็ส่งสัญญาณแจ้งเตือนข้อความใหม่

ในขณะที่หัวข้อสนทนาเริ่มเปลี่ยนไปจากตัวเธอ เธอจึงหยิบอุปกรณ์ออกมาเช็ก เนื้อหาในข้อความนั้นทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่ง:

'คิเคียว แจกข้อสอบเก่าฉบับพิมพ์ได้เลย'

มุมตาของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะพึงพอใจที่ความพยายามก่อนหน้านี้ไม่สูญเปล่า เธอส่งยิ้มเชิงขอโทษให้เด็กสาวข้างๆ 'ขอโทษนะจ๊ะ รอสักครู่พอดีฉันมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องทำน่ะ'

เธอหันหลังเดินไปที่ล็อกเกอร์ของตนเอง แล้วหยิบปึกกระดาษข้อสอบต้นฉบับที่นัตสึคาวะเคยสั่งให้เธอเก็บรักษาไว้ให้ดีเพื่อรอจังหวะที่เหมาะสมออกมา เมื่อต้องเผชิญกับปึกกระดาษนี้อีกครั้ง ความรู้สึกของเธอแตกต่างไปจากความกระตือรือร้นที่อยากจะเอาหน้าในตอนที่พิมพ์พวกมันออกมาครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง

เธอยืนอยู่หน้าชั้นเรียน สูดลมหายใจเข้าลึก และสวมรอยยิ้มที่หวานหยดไร้ที่ติเป็นนิสัย เธอปรบมือเพื่อดึงดูดความสนใจของคนทั้งห้อง

'ทุกคนคะ! กรุณาเงียบเสียงลงหน่อยค่ะ! ก่อนจะสอบ ฉันมีบางอย่างที่ต้องแจกให้ทุกคนค่ะ!' เสียงของเธอใสและแฝงไปด้วยพลังที่ทำให้คนฟังรู้สึกวางใจ

สายตาของทุกคนพุ่งเป้าไปที่เธอและปึกกระดาษในมือทันที

'นี่คือข้อมูลที่ฉันได้รับและยืนยันมาจากรุ่นพี่ปีสองที่รู้จักค่ะ—' คุชิดะเพิ่มระดับเสียงเพื่อให้ทุกคนได้ยินชัดเจน 'ข้อสอบกลางภาคเทอมแรกของโรงเรียนเราในทุกๆ ปีจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงค่ะ! เพราะฉะนั้น สิ่งที่อยู่ในมือของฉันตอนนี้ก็คือ ข้อสอบกลางภาคฉบับจริงของปีที่แล้วค่ะ!'

วูบ—!

ราวกับน้ำเย็นที่หยดลงในกระทะน้ำมันร้อนๆ ห้องเรียนทั้งห้องระเบิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที!

'เรื่องจริงเหรอเนี่ย?!'

'คุชิดะซัง! สุดยอดไปเลย!'

'เยี่ยมไปเลย! ขอแค่มีข้อสอบจริง! ขอแค่...'

'พวกเรารอดแล้ว! รอดแล้วจริงๆ!'

เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจแทบจะทำให้เพดานห้องเปิด สายตาแห่งความซาบซึ้ง ชื่นชม และความโล่งอกนับสิบๆ คู่ฉายส่องไปที่คุชิดะราวกับแสงสปอร์ตไลท์ แม้แต่โฮริคิตะที่มักจะเฉยชาก็เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มลงตามเดิม ดูเหมือนเธอจะพอใจกับผลลัพธ์ของการติวและไม่ได้ใส่ใจเรื่องกระดาษพวกนั้นนัก ส่วนพวกซูโดและคนอื่นๆ ตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย

กระดาษข้อสอบถูกแจกจ่ายไปอย่างรวดเร็ว ทุกคนกำมันไว้แน่นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เหมือนเป็นยันต์ช่วยชีวิตที่จะนำไปสู่คะแนนที่ผ่านเกณฑ์ เสียงตะโกน 'ขอบคุณนะคุชิดะซัง!' และ 'คิเคียวจังคือนางฟ้าชัดๆ!' ดังขึ้นไม่ขาดสาย

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางกระแสความซาบซึ้งที่เธอเป็นคนจุดประกายขึ้นมาเองนั้น ในขณะที่คุชิดะ คิเคียว ยังคงรักษาความสุขุมและรอยยิ้มที่ไร้ที่ติ พลางตอบกลับไปซ้ำๆ ว่า 'ดีใจที่ได้ช่วยทุกคนนะจ๊ะ~' และ 'พยายามเข้านะทุกคน!' เธอกลับรู้สึกถึง... ความว่างเปล่าเล็กน้อยที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน

คำขอบคุณที่แสนจริงใจเหล่านั้น ความรู้สึกที่ได้รับการยอมรับซึ่งมักจะเป็นอาหารหล่อเลี้ยงใจให้เธอพึงพอใจ ตอนนี้กลับฟังดูอู้อี้เล็กน้อย เหมือนถูกกรองผ่านฟิล์มใสบางๆ พวกมันไม่สามารถสร้างแรงสั่นสะเทือนในใจเธอได้อย่างง่ายดายเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

ภาพเหตุการณ์ในช่วงสัปดาห์ครึ่งที่ผ่านมาผุดขึ้นในหัวของเธออย่างห้ามไม่ได้: ในมุมที่เงียบสงบของห้องสมุด เธอถอดหน้ากากทั้งหมดออก บ่นพร่ำด้วยความเหนื่อยล้า แม้กระทั่งเปิดเผยด้านมืดในใจ และผู้ชายคนนั้นก็แค่รับฟังอย่างสงบ บางครั้งก็ปรายตามองที่ดูเหมือนจะทะลุปรุโปร่งผ่านการแสดงละครทั้งหมดของเธอ เข้าไปถึงแก่นแท้ของเธอ เขาไม่มีคำปลอบโลมราคาถูก บางครั้งใช้คำพูดที่เฉียบคมเปิดโปงความฉาบฉวยของเธอ ทว่าทุกครั้งที่ได้สนทนากับเขา มันกลับนำมาซึ่งความรู้สึกที่ได้รับการยอมรับที่ลึกซึ้งและหนักแน่นยิ่งกว่า

เธอเริ่มโหยหาความรู้สึกยามที่อยู่ใกล้เขา ความรู้สึกผ่อนคลายที่ไม่ต้องแสร้งทำ ความรู้สึกที่ถูกมองเห็นตัวตนทั้งหมดและได้รับอนุญาตให้เป็นตัวเองได้อย่างแท้จริง ความรู้สึกที่น่าตื่นเต้นจากการถูกชี้นำความคิดและเปิดหูเปิดตา—มันลึกซึ้งและ... มัวเมา ยิ่งกว่าคำชมเชยฉาบฉวยที่มอบให้หน้ากากนางฟ้าของเธอที่เติมเต็มห้องเรียนอยู่ในขณะนี้เสียอีก

เธอเหลือบสายตาไปทาง "ตัวต้นเหตุ" โดยไม่รู้ตัว

นัตสึคาวะนั่งอยู่ที่หลังห้อง เท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง มองดูความวุ่นวายที่เกิดขึ้นจากการกำกับหลังฉากของเขาด้วยสีหน้าเหินห่าง แววตาของเขาสงบและไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

ทว่า เมื่อดวงตาของเขาบังเอิญสบกับคุชิดะ เขากลับพยักหน้าให้เธอเพียงเล็กน้อย

มันเป็นเพียงท่าทางเล็กๆ เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ในวินาทีนั้น คุชิดะรู้สึกราวกับหัวใจของเธอถูกบีบเบาๆ ด้วยมือที่อบอุ่น กระแสความร้อนที่แปลกประหลาด ผสมปนเปกับความซาบซ่าน ความปิติ และความพึงพอใจอย่างมหาศาล พุ่งพล่านไปตามร่างกาย แก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาเองโดยไม่ตั้งใจ และใบหูก็เปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ ความรู้สึกนี้มันช่างไม่คุ้นเคย ทว่ารุนแรงเหลือเกิน

เธอรีบก้มตาลงเพื่อซ่อนอารมณ์ที่ซับซ้อนซึ่งวนเวียนอยู่ภายใน นิ้วมือเผลอม้วนชายกระโปรงไว้แน่น คำขอบคุณและคำชมทั้งหมดจากเพื่อนร่วมชั้นยังเทียบไม่ได้เลยกับการพยักหน้ายอมรับเงียบๆ เพียงครั้งเดียวของเขา ความเป็นจริงนี้ทำให้เธอรู้สึกทั้งลนลานและมัวเมา—ลนลานที่อารมณ์ของเธอถูกสั่นคลอนได้ง่ายๆ โดยผู้ชายคนเดียว แต่ก็มัวเมาในความรู้สึกมั่นคงและน่าตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับว่าเธอได้พบที่พักพิงที่แท้จริงแล้ว...

อีกฟากหนึ่งของห้องเรียน โฮริคิตะ ซูซุเนะ กวาดสายตาดูข้อสอบเก่าที่เพิ่งได้รับมาอย่างรวดเร็ว หลังจากยืนยันว่ามันตรงกับฉบับที่นัตสึคาวะเคยให้เธอไว้ก่อนหน้านี้ เธอก็วางมันไว้ข้างตัว สายตาของเธอเลื่อนผ่านกลุ่มคนที่ตื่นเต้นและไปหยุดลงที่นัตสึคาวะซึ่งนั่งอยู่เฉียงไปทางด้านหน้า ผู้ซึ่งวางตัวได้อย่างไร้ที่ติ

'เป็นอย่างที่คิด... เขายังคงพึ่งพาลูกไม้ฉวยโอกาสพวกนี้อยู่สินะ' โฮริคิตะคิดในใจ แววตาแฝงด้วยความดูแคลนที่ไม่อาจสังเกตเห็นวับผ่านดวงตาสีม่วงแดงของเธอ

ก่อนหน้านี้ใช่ว่าเธอจะไม่มีความอยากรู้อยากเห็น เมื่อเห็นว่านัตสึคาวะไม่เคยเข้าร่วมกลุ่มติวเลย เธอจึงเคยใช้ข้ออ้างเรื่องการหาข้อมูลในห้องสมุดแอบสังเกตการณ์เขาจากหลังชั้นหนังสืออยู่สองสามครั้ง สิ่งที่เธอพบคือเขาไม่ได้อ่านตำราเรียนเล่มไหนเลย แต่กลับเปิดนิยายอย่าง เหรียญทองแดงสองเซน และ คดีฆาตกรรมบนกระดานดี อ่านอย่างสบายอารมณ์ ราวกับการสอบที่กำลังจะมาถึงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำการตัดสินของโฮริคิตะ: นัตสึคาวะ โซสุเกะ ก็แค่พึ่งพาความฉลาดแกมโกงนิดหน่อยเพื่อหาข้อมูลข้อสอบมาล่วงหน้า ถึงทำให้เขาวางมาดได้ขนาดนี้ "ความแข็งแกร่ง" ของเขาคงมีจำกัดเพียงแค่นั้น ผู้ที่แข็งแกร่งที่แท้จริงควรจะเป็นเหมือนพี่ชายของเธอ ที่บดขยี้ทุกอย่างด้วยความรู้ที่แน่นปึก ไม่ใช่การพึ่งพาวิธีการสกปรก

เธอถอนสายตากลับมาและจดจ่อกับบันทึกของตนเอง เธอมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในการสอบครั้งนี้ ไม่ว่าจะพึ่งพาข้อสอบเก่าหรือความรู้ที่เธอสะสมมาเองก็ตาม

ในช่วงบ่าย เสียงระฆังเลิกเรียนดังขึ้นด้วยจังหวะที่ฟังดูหนักแน่นทว่าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

วันพรุ่งนี้ การสอบกลางภาคเทอมแรกของโรงเรียนมัธยมปลายโคโด อิคุเซ จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ