บทที่ 27 ได้รับข้อสอบเก่า

บทที่ 27 ได้รับข้อสอบเก่า

รุ่นพี่สาวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามแสดงท่าทีระแวดระวังรุ่นน้องที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสองคนอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คิดว่าเด็กหนุ่มสาวคู่ที่ดูโดดเด่นคู่นี้จะแค่อยากมาขอนั่งร่วมโต๊ะหรือมาหลีเธอจริงๆ แค่ลำพังเด็กสาวที่มาด้วยซึ่งมีความน่ารักราวกับนางแบบนิตยสารก็เป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอแล้ว

'มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?'

แต่นัตสึคาวะกลับทำเป็นไม่สนใจท่าทีตั้งการ์ดของเธอ สายตาของเขาความมองใบหน้าของรุ่นพี่อย่างสงบ ก่อนจะหยุดลงที่เครื่องสำอางและอายแชโดว์ที่ถูกแต่งแต้มมาอย่างพิถีพิถัน ทว่ากลับดูเป็นของราคาถูก

'รุ่นพี่ครับ ผมได้ยินมาว่า... ในหมู่รุ่นพี่มีการ "ส่งต่อ" ข้อสอบเก่าของการสอบกลางภาคกันอยู่ใช่ไหมครับ?'

รูม่านตาของรุ่นพี่สาวหดตัวลงฉับพลัน เธอสัญชาตญาณอยากจะปฏิเสธ แต่นัตสึคาวะไม่ให้โอกาสนั้น

'รุ่นพี่ อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธเลยครับ' น้ำเสียงของนัตสึคาวะยังคงมั่นคง ทว่ากลับแฝงไปด้วยแรงกดดันของคนที่มองทะลุปรุโปร่งทุกอย่าง 'ผมดูออกว่าคุณเป็นคนฉลาด เป็นคนที่รู้วิธีลงทุนในตัวเอง' สายตาของเขามองไปที่คิ้วและดวงตาที่แต่งมาอย่างดีอย่างมีความหมาย 'ชุดอาหารป่านี่รสชาติคงไม่ค่อยดีเท่าไหร่ใช่ไหมครับ? การที่ต้องทนกินของแบบนี้มาตั้งนาน แต่ยังทุ่มเทให้กับรูปลักษณ์ขนาดนี้... รุ่นพี่คงกำลังขาดแคลนคะแนนอย่างหนักเลยสินะครับ?'

เขาจี้เข้าที่จุดอ่อนของรุ่นพี่สาวได้อย่างแม่นยำ ห้องสุดท้ายของแต่ละชั้นปีมักจะมีคะแนนไม่มากนักในแต่ละเดือน การที่เธอยอมกินอาหารที่แย่ที่สุดเพียงเพื่อรักษาภาพลักษณ์ ย่อมหมายถึงความทะเยอทะยานที่รุนแรง หรือไม่ก็มีเหตุผลที่บีบคั้นให้ต้องรักษาภาพลักษณ์ไว้ เช่น ไม่อยากดูซอมซ่อต่อหน้าเพื่อนสาวคนอื่นๆ ที่ดูดีกว่า

สีหน้าของรุ่นพี่สาวเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาหลายครั้ง นิ้วมือที่ถือตะเกียบกำแน่นขึ้น คำพูดของนัตสึคาวะเปรียบเสมือนเข็มที่แทงทะลุหน้ากากที่เธอพยายามประคองไว้ เธอขาดแคลนคะแนนอย่างหนักจริงๆ ทุกครั้งที่พวกเด็กสาวในห้องคุยกันเรื่องเครื่องสำอางออกใหม่หรือเครื่องประดับแฟชั่นที่แฟนหนุ่มซื้อให้ มันเหมือนมีแส้ที่มองไม่เห็นฟาดลงบนความภาคภูมิใจอันเปราะบางของเธอ

'ฉัน... ฉันไม่รู้ว่าเธอพูดเรื่องอะไร' เธอพยายามจะดิ้นรนต่อ แต่น้ำเสียงกลับอ่อนลงไปแล้ว

'พูดกันตรงๆ เถอะครับรุ่นพี่' นัตสึคาวะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ท่าทางดูผ่อนคลายทว่ากลับแผ่ซ่านแรงกดดันที่เข้มข้นกว่าเดิม 'ผมต้องการข้อสอบกลางภาคห้าวิชาหลักของเทอมแรกปีหนึ่ง เรื่องราคาก็คุยกันได้ครับ'

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง สังเกตสีหน้าที่กำลังลังเลของรุ่นพี่ ก่อนจะโยนเงื่อนไขที่ยั่วใจยิ่งกว่าเดิมออกมา 'อีกอย่างนะครับรุ่นพี่ คุณต้องคิดเรื่องนี้ให้ดี เหตุผลที่พวกเรามาหาคุณก็เพราะคุณเป็นคนห้อง D คนแรกที่ผมเจอ คุณคงไม่อยากให้ผมไปหาคนห้อง D คนอื่นหรอกใช่ไหมครับ? แล้วถ้าเกิดผมบังเอิญไปเจอเพื่อนสนิทของคุณเข้า แล้วเพื่อนสนิทของคุณดันเอาเครื่องสำอางใหม่ที่เพิ่งซื้อจากคะแนนที่หามาได้ง่ายๆ นี้มาอวดต่อหน้าคุณ... ทั้งที่คะแนนก้อนนั้นควรจะเป็นของคุณแท้ๆ นะครับรุ่นพี่...'

เขาใช้ประโยชน์จากความอิจฉาริษยาและการกีดกันที่อาจเกิดขึ้นในหมู่เด็กสาวได้อย่างเชี่ยวชาญ

แววตาของรุ่นพี่สาวสั่นไหวอย่างรุนแรง คำพูดของนัตสึคาวะแทงใจดำเธอเข้าอย่างจัง เมื่อจินตนาการถึงกลุ่มเพื่อนสาวไม่กี่คนที่มักจะอยู่ด้วยกันเอาเครื่องสำอางเคาน์เตอร์แบรนด์มาอวดเธอ ในขณะที่เธอต้องกระเบียดกระเสียรแม้แต่จะซื้อสกินแคร์พื้นฐาน ความริษยาที่ซ่อนอยู่ก็พุ่งพล่านขึ้นมา กำแพงในใจของเธอพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

'...ฉันไม่มีหรอก แต่ฉันหาคนซื้อให้ได้' ในที่สุดเธอก็ยอมจำนน แต่ยังอยากจะต่อรองเพิ่ม 'แล้วการช่วยพวกเธอเรื่องนี้มันมีความเสี่ยงสำหรับฉัน... จะขอค่าธรรมเนียมการจัดการหน่อยก็ไม่มากเกินไปใช่ไหม?'

'ความเสี่ยง?' นัตสึคาวะหัวเราะเบาๆ 'ถ้าโรงเรียนอยากจะแทรกแซงจริงๆ เขาคงเปลี่ยนข้อสอบที่ต้นทางไปตั้งนานแล้ว จะเหลือมาถึงพวกเราที่มาแลกเปลี่ยนกันตรงนี้เหรอครับ?' เขาเคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ ราวกับกำลังคำนวณ 'เอาอย่างนี้ครับรุ่นพี่ พวกเราจะรับซื้อข้อสอบจากคุณวิชาละ 1,000 คะแนน รวม 5 วิชาเป็น 5,000 คะแนน คุณคิดว่าไง?'

'นั่นมันน้อยไป 5 วิชาอย่างน้อยต้อง 20,000 คะแนนสิ'

นัตสึคาวะไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เขาส่ายหน้าปฏิเสธทันที 'สูงไปครับรุ่นพี่ คะแนนของพวกผมก็ไม่ได้เก็บได้ตามพื้นถนนเหมือนกัน 8,000 คะแนนครับ'

'15,000! ห้ามต่ำกว่านี้! ให้ฉันได้กำไรค่าน้ำพักน้ำแรงบ้างเถอะ'

'12,000 ครับรุ่นพี่ คุณต้องคิดดูให้ดีนะ ถ้าพลาดจากพวกผมไป คุณอาจจะหาคนซื้อที่ใจป้ำขนาดนี้ไม่ได้อีกแล้ว เอาอย่างนี้ครับรุ่นพี่ โดยยึดเอาคะแนนจำนวนนี้เป็นบรรทัดฐาน ผมไม่สนว่าคุณจะไปซื้อมาเท่าไหร่ ส่วนต่างที่คุณต่อรองลดลงมาได้ ผมจะคืนให้คุณอีก 50% เป็นค่าเสียเวลา แบบนี้เป็นไงครับ?'

เขาพูดรัวและชัดเจน ไม่เปิดโอกาสให้รุ่นพี่สาวได้คิดมาก บีบคั้นให้เธอต้องตัดสินใจ

เดิมทีรุ่นพี่สาวตั้งใจจะต่อรองต่อ แต่เมื่อเห็นสายตาที่ปฏิเสธไม่ได้ของนัตสึคาวะ ในที่สุดเธอก็ขบฟันตอบ '...ตกลง'

การทำข้อตกลงสิ้นสุดลง นัตสึคาวะดำเนินการผ่านเครื่องมือสื่อสารอย่างคล่องแคล่ว โอนคะแนน 5,000 คะแนนเป็นเงินมัดจำไปให้ก่อน เมื่อรุ่นพี่สาวยืนยันยอดโอนแล้ว สีหน้าของเธอก็ดูอ่อนโยนลงมาก เธอซุบซิบว่า 'เดี๋ยวช่วงบ่ายก่อนเข้าเรียน ฉันจะส่งไฟล์ข้อสอบให้'

'ตกลงครับ' นัตสึคาวะพยักหน้า... รุ่นพี่สาวรีบจัดการชุดอาหารป่าที่เหลือจนหมดแล้วเดินจากไป นัตสึคาวะและคุชิดะจึงไปสั่งอาหารที่เคาน์เตอร์แล้วหาที่นั่งทานบ้าง

'นัตสึคาวะคุง แบบนี้... จะดีจริงๆ เหรอคะ?' คุชิดะถามเบาๆ ด้วยสีหน้ากังวลอย่างเป็นธรรมชาติ 'การซื้อขายข้อสอบเนี่ย ถ้าโรงเรียนรู้เข้า...'

นัตสึคาวะทานอาหารพลางพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย 'กฎโรงเรียนไม่ได้ระบุห้ามซื้อขายข้อสอบเก่าอย่างชัดเจน ซึ่งหมายความว่าเป็นเรื่องที่อนุญาตโดยปริยายครับ อีกอย่าง ดูจากปฏิกิริยาที่คล่องแคล่วของรุ่นพี่คนเมื่อกี้ นี่คงไม่ใช่ครั้งแรกหรอก ถ้าโรงเรียนคัดค้านจริงๆ เขาคงอุดช่องโหว่นี้ไปนานแล้ว ไม่ปล่อยให้มันมีอยู่หรอก นี่อาจจะเป็นบททดสอบ "ความสามารถ" อีกรูปแบบหนึ่งก็ได้—ความสามารถในการรวบรวมข้อมูลและจัดหาทรัพยากรน่ะครับ'

การวิเคราะห์ของเขาสุขุมและถี่ถ้วน จนคุชิดะไม่อาจหาคำโต้แย้งได้

หลังจากทานเสร็จ ทั้งคู่เพิ่งเดินออกจากโรงอาหาร เครื่องมือสื่อสารส่วนตัวของนัตสึคาวะก็มีการแจ้งเตือนเข้ามา เขาเปิดดูพบว่าเป็นไฟล์บีบอัดที่รุ่นพี่สาวส่งมา ภายในมีรูปถ่ายข้อสอบกลางภาค 5 วิชาของปีที่แล้วซึ่งมีความชัดเจนดี ด้านล่างมีข้อความระบุว่า:

【ซื้อข้อสอบมาในราคา 8,000 คะแนน】

พร้อมทั้งแนบหลักฐานการโอนเงินมาให้ด้วย

นัตสึคาวะกวาดสายตาดูคร่าวๆ เมื่อยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้องจึงโอนคะแนนส่วนที่เหลือไปให้ หลังจากกดหน้าจอไม่กี่ครั้ง เขาก็ส่งต่อไฟล์นั้นไปให้คุชิดะที่อยู่ข้างๆ

เครื่องมือสื่อสารของคุชิดะส่งเสียงเตือน เธอหยิบขึ้นมาดูด้วยความสงสัยและต้องตกตะลึงเมื่อเห็นไฟล์ที่นัตสึคาวะส่งมาให้

'นี่คือ...' เธอมองหน้านัตสึคาวะ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

'ให้คุณครับ' น้ำเสียงของนัตสึคาวะดูสบายๆ ราวกับเพิ่งให้ลูกอมเธอไปเม็ดหนึ่ง 'คุณจะเอาข้อสอบพวกนี้ไปทำอะไรก็ได้ จะเอาไปให้กลุ่มติวของฮิราตะ หรือใครที่คุณคิดว่าสมควรจะได้รับความช่วยเหลือก็ตามใจพิจารณาเลยครับ ถือซะว่า... เป็นของขวัญขอบคุณที่มาทานข้าวเป็นเพื่อนผมแล้วกัน'

'แต่ว่า' เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองเข้าไปในดวงตาของคุชิดะ แฝงไว้ด้วยความหมายลึกซึ้ง 'ห้ามบอกเด็ดขาดว่าที่มาของข้อสอบนี้เกี่ยวข้องกับผม'

คุชิดะถือเครื่องมือสื่อสารไว้ รู้สึกราวกับว่าอุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ นี้กำลังลวกมือเธอ วินาทีก่อนเธอยังแอบบ่นในใจที่นัตสึคาวะมาขัดจังหวะมื้อเที่ยงกับกลุ่มเพื่อนของเธออย่างกะทันหัน แต่วินาทีต่อมา "ของขวัญชิ้นโบแดง" ที่เพียงพอจะสร้างบุญคุณและอิทธิพลมหาศาลในห้องเรียนกลับถูกยัดเยียดใส่มือเธอ ความใจป้ำที่ถาโถมเข้ามานี้ทำลายความขุ่นเคืองเล็กๆ น้อยๆ ก่อนหน้าจนหมดสิ้น

เธอแทบจินตนาการออกเลยว่า เธอจะได้รับความนิยมในห้องเรียนมากขนาดไหนจากการ "เสียสละ" ปล่อยข้อสอบเก่าเหล่านี้ออกมาในช่วงเวลาที่ตึงเครียดเช่นนี้

คุชิดะที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ในตอนนี้ความรู้สึกของเธอมีทั้งความประหลาดใจ ความซาบซึ้ง และความหวาดเกรงที่ลึกซึ้งกว่าเดิมวนเวียนอยู่ภายใน เธอมองดูใบหน้าด้านข้างที่ดูสงบนิ่งของนัตสึคาวะ และรู้สึกแรงกล้าขึ้นเรื่อยๆ ว่าผู้ชายคนนี้เป็นคนที่ไม่ควรไปทำให้ขุ่นเคืองเด็ดขาด เธอต้องดึงเขามาเป็นพวกให้ได้! และจะต้องไม่ปล่อยให้เขายืนอยู่ฝั่งตรงข้ามหากเกิดความขัดแย้งกับโฮริคิตะในอนาคต

'นัตสึคาวะคุง...' รอยยิ้มของคุชิดะผลิบานอีกครั้ง ครั้งนี้มันดูเป็นการแสดงน้อยลงแต่มีความหวานซึ้งที่จริงใจมากขึ้น 'ขอบคุณมากเลยนะคะ! ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันรู้ว่าต้องจัดการยังไง~!'

เธอกุมเครื่องมือสื่อสารไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้างราวกับถือสมบัติล้ำค่า สายตาที่มองนัตสึคาวะในตอนนี้ นอกจากความระแวดระวังและการอยากดึงมาเป็นพวกตามปกติแล้ว ยังมีความคลั่งไคล้บางอย่างที่อธิบายไม่ได้ซ่อนอยู่

นัตสึคาวะรับรู้ถึงปฏิกิริยานั้น และรู้ว่า "ของขวัญ" ชิ้นนี้ได้บรรลุผลตามที่ตั้งใจไว้แล้ว เขาพยักหน้าเล็กน้อยและไม่ได้พูดอะไรต่อ

แสงแดดสาดส่องลงมาพอดี ทำให้เงาของทั้งคู่ทอดยาวออกไป ข้อสอบเก่าเหล่านี้ได้เปลี่ยนสมดุลที่ละเอียดอ่อนระหว่างพวกเขาไปอย่างเงียบเชียบ คุชิดะ คิเคียว ตัวหมากชิ้นนี้บนกระดานของนัตสึคาวะ ได้ก้าวไปข้างหน้าตามทิศทางที่เขากำหนดไว้ล่วงหน้าอีกก้าวหนึ่งแล้ว