บทที่ 26 เคล็ดลับการสอบผ่านของนัตสึคาวะ

บทที่ 26 เคล็ดลับการสอบผ่านของนัตสึคาวะ

นัตสึคาวะนำข่าวจากอิจิโนเสะไปบอกกลุ่มของโฮริคิตะที่กำลังติวหนังสืออยู่อีกด้านหนึ่งของห้องสมุด โดยบอกใบ้ว่าขอบเขตการสอบของห้อง D อาจจะมีปัญหา เรื่องนี้ทำให้กลุ่มติวที่เพิ่งจะเริ่มเข้าที่เข้าทางเกิดความปั่นป่วนขึ้นมาทันที

'หา...?! หมายความว่าที่พวกเราพยายามติวกันมาหลายวันนี่มันสูญเปล่าเหรอ?!' ซูโด เคน ตบโต๊ะดังปังจนปากกากระเด็น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างไม่ยากจะเชื่อ

'ทำแบบนี้ได้ยังไงกัน! นี่มันเห็นพวกเราเป็นของเล่นชัดๆ!' อิเกะ คันจิ และยามาอุจิก็เริ่มตะโกนประสานเสียงด้วยใบหน้าแดงก่ำ

แม้แต่โฮริคิตะ ซุซุเนะ ที่ปกติจะดูเหินห่าง แววตาของเธอก็ยิ่งเย็นเยียบลงไปอีกหลายองศา นิ้วมือของเธอกำหนังสือเรียนแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว

คุชิดะ คิเคียว เองก็แสดงสีหน้าตกใจและกังวลเช่นกัน เธอรีบหยิบอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวขึ้นมาส่งข้อความยืนยันกับคนรู้จักสองสามคน ก่อนจะพยักหน้ายอมรับข่าวที่นัตสึคาวะนำมาบอกอย่างเงียบๆ

ทั้งกลุ่มติวสูญสิ้นกำลังใจที่จะอ่านหนังสือต่อทันที และต้องรีบยุติการติวลงอย่างกะทันหัน

เช้าวันต่อมา ในคาบเรียนประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น เมื่ออาจารย์จาบาชิระ ซาเอะ บรรยายเนื้อหาตามบทเรียนจบและกำลังจะปล่อยชั้นเรียน โฮริคิตะ ซุซุเนะ ก็ยกมือขึ้น

'อาจารย์จาบาชิระคะ เกี่ยวกับขอบเขตการสอบมิดเทอม หนูสังเกตเห็นความไม่สอดคล้องกันหลายจุดระหว่างขอบเขตของห้องเรากับห้องอื่น ไม่ทราบว่าอันไหนคือสิ่งที่ถูกต้องคะ?' เสียงของเธอกังวานและเย็นชา โดดเด่นขึ้นมาท่ามกลางห้องเรียนที่เงียบสงัด

ทันใดนั้น สายตาของนักเรียนทุกคนก็พุ่งเป้าไปที่โพเดียมหน้าชั้น

จาบาชิระ ซาเอะ วางหนังสือเรียนลงโดยไม่มีท่าทีลนลานจากการถูกตั้งคำถาม ในทางกลับกัน เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงขอไปทีราวกับเพิ่งนึกเรื่องขี้ปะติ๋วออก 'อา... เรื่องนั้นเองเหรอ โทษทีนะ พอดีฉันส่งข้อความบอกไปก่อนหน้านี้แล้วว่าขอบเขตการสอบมีการเปลี่ยนแปลงชั่วคราว สงสัยฉันจะลืมแจ้งพวกเธอไปน่ะ'

ลืมแจ้งงั้นเหรอ?

ประโยคที่ดูเหมือนไม่มีอะไรนั้นเปรียบเสมือนการจุดชนวนระเบิด อากาศในห้องเรียนดูเหมือนจะแข็งตัวไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดกลายเป็นความวุ่นวายและการกระซิบกระซาบที่ไม่อาจควบคุมได้ ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความโกรธ ความตื่นตระหนก และความไม่อยากจะเชื่อ

จาบาชิระดูเหมือนจะไม่ใส่ใจปฏิกิริยาของนักเรียนเบื้องล่าง เธอหันไปหยิบชอล์กแล้วเขียนขอบเขตการสอบที่แก้ไขใหม่ของทั้งห้าวิชาลงบนกระดานดำอย่างรวดเร็ว ตัวอักษรแต่ละตัวเปรียบเสมือนคำพิพากษาที่หนาวเหน็บ

'นี่คือขอบเขตการสอบ พวกเธอยังเหลือเวลาอีกเกือบสองสัปดาห์ ถือว่ามีเวลาเหลือเฟือ เพราะฉะนั้นตั้งใจเรียนเข้าล่ะ' เธอวางชอล์กลง ปรบมือไล่ฝุ่นชอล์กด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังบรรยายสภาพอากาศของวันพรุ่งนี้

'ล้อกันเล่นหรือเปล่า!'

'เวลาแค่สัปดาห์กว่าๆ มันจะไปพอได้ยังไง!'

'นี่มันเกินไปแล้วนะ...'

ระลอกคลื่นแห่งความไม่พอใจเกือบจะทะลุเพดานห้องเรียน แต่ภายใต้สายตาที่เย็นชาและนิ่งเฉยของจาบาชิระ มันก็สงบลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นความเงียบงันที่สิ้นหวังและหมัดที่กำแน่น ไม่มีใครกล้ายืนขึ้นต่อต้านอย่างเปิดเผย คะแนนห้องที่เป็นศูนย์เปรียบเสมือนตรวนที่พันธนาการความกล้าหาญของพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา

เสียงระฆังเลิกเรียนดังขึ้น จาบาชิระหันหลังเดินออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งเมฆหมอกแห่งความหดหู่ไว้ให้ห้อง D บรรยากาศในห้องเรียนดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็ง มีเสียงคร่ำครวญดังอยู่ทุกหนแห่ง บางคนนอนฟุบลงกับโต๊ะอย่างหมดอาลัยตายอยาก ในขณะที่บางคนรีบจดขอบเขตใหม่ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความสับสน

โฮริคิตะกำลังเก็บหนังสือ และจากหางตาของเธอ เธอสังเกตเห็นนัตสึคาวะที่นั่งเยื้องไปทางด้านหลังยังคงดูสงบนิ่งและผ่อนคลาย แม้กระทั่งยังมีอารมณ์สุนทรีย์เปิดอ่านเนื้อหาด้านหลังหนังสือเรียน เธออดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแล้วเดินตรงไปที่โต๊ะของเขา

'ทำไมคุณถึงไม่กังวลเลยสักนิดล่ะ?' เสียงของเธอแฝงไปด้วยความสงสัยที่อธิบายไม่ได้ และ... แนวโน้มที่จะแสวงหาคำตอบที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้ตัว 'ฉันจำได้ว่าคะแนนสอบย่อยครั้งล่าสุดในวิชาสังคมศาสตร์สมัยใหม่กับวิชาภาษาประจำชาติของคุณก็ค่อนข้างน่าเป็นห่วงนะ'

นัตสึคาวะเงยหน้ามองโฮริคิตะที่กำลังพยายามรักษาความสุขุมแต่ไม่อาจซ่อนความกังวลไว้ได้ รอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา 'กังวลไปแล้วมันมีประโยชน์เหรอ? อีกอย่าง' เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ 'ผมมั่นใจว่าผมสอบผ่านแน่'

'มั่นใจว่าจะสอบผ่าน?' ความอยากรู้อยากเห็นของโฮริคิตะถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ 'มีวิธีอื่นอีกงั้นเหรอ?'

นัตสึคาวะเพียงแต่แตะนิ้วชี้ลงบนริมฝีปากเบาๆ เป็นสัญญาณบอกว่าเป็นความลับ แววตาของเขาดูขี้เล่น 'ความลับครับ ชิปต่อรองบางอย่างยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีมูลค่ามากขึ้นเท่านั้น'

ท่าทีที่ผ่อนคลายราวกับทุกอย่างอยู่ในการควบคุมทำให้โฮริคิตะรู้สึกหงุดหงิดอย่างประหลาด แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้ เธอพ่นลมหายใจออกทางจมูก ไม่เซ้าซี้ต่อและหันหลังเดินจากไป แต่แผ่นหลังของเธอเมื่อเทียบกับความเย็นชาตามปกติแล้ว ดูเหมือนจะมีความรู้สึกของการถูกมองข้ามและถูกกีดกัน... ความรู้สึกที่ไม่ยอมแพ้... เสียงระฆังพักเที่ยงดังขึ้น นักเรียนไหลออกจากห้องเรียนราวกับเขื่อนแตก นัตสึคาวะเก็บข้าวของอย่างไม่รีบร้อน สายตาของเขาจับจ้องไปที่คุชิดะ คิเคียว ที่กำลังถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มเด็กสาวและเตรียมตัวจะไปกินมื้อเที่ยงที่คาเฟ่

เขาเดินตรงเข้าไปหาโดยเมินเฉยต่อสายตาที่ตกตะลึงเล็กน้อยของเด็กสาวคนอื่นๆ และพูดกับคุชิดะตรงๆ ด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติราวกับเป็นเรื่องปกติ 'คิเคียว ไปกินมื้อเที่ยงที่โรงอาหารกับผมหน่อย'

นี่ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นคำสั่ง

รอยยิ้มหวานของคุชิดะแข็งค้างไปชั่วครู่ เด็กสาวรอบข้างแสดงสีหน้าตกใจ สายตาของพวกเธอกวาดมองสลับไปมาระหว่างนัตสึคาวะและคุชิดะ

'เอ๊ะ? นะ-นัตสึคาวะคุง? แต่ว่า... ฉันนัดกับมาโกะและคนอื่นๆ ไว้แล้วนะ...' คุชิดะพยายามรักษารอยยิ้ม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความลำบากใจและความตื่นตระหนกที่สังเกตเห็นได้ยาก การรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเด็กสาวทุกคนคือรากฐานสำคัญของอาณาจักรทางสังคมของเธอ

นัตสึคาวะไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองเธอเงียบๆ ดวงตาสีเข้มของเขาลึกซึ้งจนดูเหมือนจะมองทะลุผ่านหน้ากากทั้งหมดของเธอ ไม่มีคำขอร้องในแววตาของเขา ไม่มีการเจรจา มีเพียงแรงกดดันที่สงบนิ่ง รอคอยให้เธอเป็นคนเลือกเอง

ความตึงเครียดที่ละเอียดอ่อนปกคลุมไปในอากาศ เด็กสาวคนอื่นๆ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ หนึ่งในนั้นจึงเอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ 'คุชิดะ หรือว่าพวกเราจะ...'

'ว่าไง?' ในที่สุดนัตสึคาวะก็พูดขึ้น เสียงของเขาไม่ดังนักแต่มีความเย็นเยียบแทรกอยู่จนขัดจังหวะเด็กสาวคนนั้น สายตาของเขายังคงจับจ้องที่คุชิดะ 'การไปกินข้าวกับผมมันลำบากขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือว่า' นัตสึคาวะโน้มหน้าเข้าไปใกล้ใบหูของคุชิดะ 'ในใจของคุณ การรักษาความสัมพันธ์แบบ "พี่น้องพลาสติก" ที่ฉาบฉวยพวกนั้น มันสำคัญกว่า "ความเข้าใจ" ของพวกเรางั้นเหรอ?'

หัวใจของคุชิดะเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย เธอเข้าใจเจตนาของนัตสึคาวะทันที—เขาอาจจะไม่ได้มีธุระด่วนจริงๆ แต่กำลังทดสอบปฏิกิริยาของเธอ ความรู้สึกนี้ทำให้เธอไม่พอใจนิดหน่อย แต่มันมีความรู้สึกตื่นเต้นจากการถูกท้าทายมากกว่า คุชิดะ คิเคียว ไม่ได้ถูกชักจูงได้ง่ายๆ ขนาดนั้น

ความคิดของคุชิดะแล่นพล่าน ปฏิเสธเขาเหรอ? ไม่ล่ะ ก่อนจะมองนัตสึคาวะให้ออก การหลีกเลี่ยงความขัดแย้งโดยตรงกับเขาคือทางเลือกที่ดีที่สุด อีกอย่างเขาก็เคยช่วยให้เธอเข้ากลุ่มของโฮริคิตะได้ แถมยังทำให้โฮริคิตะต้องมาขอร้องอย่างสุภาพอีกด้วย... ตกลงไปกับเขางั้นเหรอ? แม้จะทำให้คนพวกนี้ขุ่นเคืองชั่วคราว แต่นี่ก็เป็นโอกาสที่จะแสดง "ความจริงใจ" และ "ความพิเศษ" ให้นัตสึคาวะเห็น เพื่อสร้างโอกาสในการลดระยะห่างระหว่างกันให้มากขึ้น ส่วนเรื่องเพื่อนๆ ของเธอนั้น เธอมีวิธีมากมายที่จะชดเชยให้ในภายหลัง หรือแทบไม่ต้องชดเชยเลยด้วยซ้ำ แค่พูดอ้อนไม่กี่คำ เลี้ยงขนมสักหน่อย ความขุ่นเคืองเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็หายไปได้ง่ายๆ แล้ว

ตราชั่งแห่งข้อดีข้อเสียเอนเอียงไปในทันที

ใบหน้าของคุชิดะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มหวานที่ดูเป็นธรรมชาติและเปี่ยมไปด้วยความขอโทษ ขณะที่เธอพูดกับเด็กสาวข้างๆ ว่า 'อา ขอโทษจริงๆ นะจ๊ะ เนเนะ โอโนเดระ! ดูเหมือนนัตสึคาวะคุงจะมีธุระสำคัญกับฉันมาก วันนี้ฉันเลยไปกินข้าวด้วยไม่ได้แล้วล่ะ~' เธอประสานมือเข้าด้วยกัน พลางขยิบตาอย่างขี้เล่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรักใคร่และกึ่งจนปัญญา 'เพื่อเป็นการขอโทษ พรุ่งนี้ฉันเลี้ยงพาร์เฟต์ตัวใหม่นะ ได้ยินมาว่าครีมที่นั่นสุดยอดมากๆ เลยล่ะ!'

ปฏิกิริยาของเธอลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ แสดงภาพลักษณ์ของคนที่ "ต้องปลีกตัวไปทำธุระสำคัญ" ได้อย่างสมบูรณ์แบบและไร้ที่ติ

แม้เด็กสาวคนอื่นๆ จะแปลกใจอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นท่าทีที่จริงใจและการเสนอค่าชดเชยของคุชิดะ พวกเธอก็หัวเราะและตกลง จากนั้นก็ส่งสายตาซุบซิบมาทางนัตสึคาวะก่อนจะเดินจากไปพร้อมกัน

เมื่อมองตามแผ่นหลังของพวกเธอไป คุชิดะก็ลอบถอนหายใจยาว ก่อนจะหันมาหานัตสึคาวะ ใบหน้าของเธอยังคงรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบไว้ ทว่าเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากปากกลับไม่ใช่อย่างเดิม

'นัตสึคาวะคุง~ หวังว่าธุระของคุณจะสำคัญจริงๆ นะคะ' ประโยคครึ่งหลังของเธอกลับไปใช้น้ำเสียงเดิมของเธอเอง

นัตสึคาวะยิ้มอย่างพอใจ โดยไม่แยแสต่อประโยคหลังของคุชิดะ

'ไปกันเถอะ'

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปยังโรงอาหาร นัตสึคาวะไม่ได้มองสีหน้าที่ซับซ้อนและยากจะคาดเดาของคุชิดะ สายตาของเขากวาดมองฝูงชนที่พลุกพล่านในโรงอาหาร จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่รุ่นพี่หญิงคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ตามลำพังในมุมห้อง เธอกำลังก้มหน้ากินชุดอาหารผักภูเขาอย่างเงียบเชียบ—ซึ่งเป็นเมนูผักต้มจืดชืดอย่างแท้จริง

เขาพาคุชิดะเดินตรงเข้าไปและนั่งลงบนเก้าอี้ที่ว่างฝั่งตรงข้ามของรุ่นพี่คนนั้น

'รุ่นพี่ครับ ไม่ทราบว่าพอจะรังเกียจไหมถ้าพวกเราขอร่วมนั่งด้วย?' นัตสึคาวะส่งรอยยิ้มที่ดูไม่มีพิษภัยไปให้

รุ่นพี่หญิงที่กำลังลำบากกับการกลืนผักลงคอเงยหน้าขึ้นตามเสียง เผยให้เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างตอบแต่ยังคงมีการแต่งหน้าไว้ ดวงตาของเธอฉายแววตกใจอย่างเห็นได้ชัดและแฝงไปด้วยความระแวดระวัง