บทที่ 24 พันธมิตรของเรา

บทที่ 24 พันธมิตรของเรา

วันต่อมาในช่วงพักเที่ยง ขณะที่เขากำลังพบกับอายาโนะโคจิที่ทางเดิน โฮริคิตะ ซูซุเนะ ก็บังเอิญเดินสวนทางมาพอดี

นัตสึคาวะรู้สึกถึงสัญชาตญาณของการเฝ้าระวังโดยไม่รู้ตัว

ทว่า ปฏิกิริยาของโฮริคิตะกลับเหนือความคาดหมายของเขา

เธอหยุดลงตรงหน้าเขา ดวงตาสีม่วงแดงจ้องตรงมาที่เขา แววตานั้นซับซ้อนอย่างน่าประหลาด—มีทั้งความโกรธที่ยังหลงเหลืออยู่ ความไม่ยินยอม แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือการพินิจพิเคราะห์และ... การต่อสู้ภายในใจ

เธอไม่ได้ลงมือทำอะไรในทันที และไม่ได้เอ่ยคำประชดประชันที่แหลมคมออกมา

อากาศหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

ในที่สุด ราวกับได้ตัดสินใจครั้งใหญ่ โฮริคิตะสูดลมหายใจเข้าลึกและพูดด้วยน้ำเสียงที่แข็งทื่ออย่างถึงที่สุด ราวกับเค้นออกมาจากซอกฟัน 'คุณนัตสึคาวะ เรื่อง... วิธีที่จะรวมห้องให้เป็นหนึ่งเดียว... ฉันต้องการ... ความช่วยเหลือจากคุณ'

หลังจากจบประโยคนี้ แก้มของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย—ไม่ใช่เพราะความเขินอาย แต่เป็นเพราะเลือดที่สูบฉีดจากการเผชิญกับความอัปยศอดสูอย่างรุนแรง

ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความทะนงตน บัดนี้หลบเลี่ยงการสบตากับนัตสึคาวะและมองลงที่พื้นข้างตัวแทน

นัตสึคาวะเข้าใจดี เขารู้ว่า "ยา" จากเมื่อวานได้ออกฤทธิ์แล้ว แม้เขาจะไม่คาดคิดว่ามันจะได้ผลดีขนาดนี้ แต่มันไม่ควรจะเป็นแบบนั้น ถึงกระนั้น ผลลัพธ์ที่ได้ก็ดูเหมือนจะยังไม่เพียงพอ

เขาจะปล่อยให้เธอคิดว่าการขอความช่วยเหลือเป็นเรื่องง่ายเกินไปไม่ได้

เขาไม่ได้ตอบรับในทันที แต่กลับใช้สายตาที่เกือบจะเป็นการเวทนาประเมินเธอ มุมปากยกขึ้นเป็นส่วนโค้งที่จางจนแทบมองไม่เห็น น้ำเสียงแฝงไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ที่อยู่เหนือกว่า 'โอ้? ไม่ใช่ว่าเพิ่งเมื่อวานหรอกเหรอที่คุณประกาศกร้าวว่าไม่ต้องการ "ตัวถ่วง" และอยากจะปล่อยให้พวกเขาเผชิญชะตากรรมเอาเอง? อะไรกันนี่? ผ่านไปเพียงวันเดียว คุณหนูโฮริคิตะผู้ปลีกวิเวกก็เปลี่ยนใจแล้วงั้นเหรอ? หรือว่าคุณเพิ่งจะตระหนักได้ว่าลำพังตัวคุณเอง ไม่สามารถจัดการแม้แต่ "ของมีตำหนิ" ไม่กี่ชิ้นได้กันแน่?'

ถ้อยคำเหล่านี้เหมือนเข็มน้ำแข็งที่ทิ่มแทงเข้าตรงศักดิ์ศรีอันเปราะบางของโฮริคิตะอย่างแม่นยำ

หมัดของเธอพุ่งกำแน่นเข้าหากันทันทีจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย เธอเชิดหน้าขึ้น แววตาแทบจะพ่นไฟออกมา 'คุณ...!'

'ทำไมเหรอ?' นัตสึคาวะพูดแทรกพลางก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่แฝงด้วยความกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้ 'ถ้าอยากจะขอความช่วยเหลือ คุณก็ต้องแสดงทัศนคติของคนที่มาขอร้องออกมา การยอมรับในความไร้ความสามารถและขีดจำกัดของตัวเองคือก้าวแรกของการเติบโต ถ้าแค่นี้ยังทำไม่ได้ คุณก็ควรจะล้มเลิกจินตนาการเพ้อเจ้อเรื่องห้อง A แล้วติดแหง็กอยู่ที่ห้อง D เป็น "เสือในกะลา" ต่อไปเถอะ'

เขาจงใจใช้คำว่า "เสือในกะลา" เพื่อยั่วโมโหเธอ และแน่นอนว่าสีหน้าของโฮริคิตะเปลี่ยนจากแดงเป็นซีดขาว

สำหรับเธอ การไม่สามารถไปถึงห้อง A ที่พี่ชายของเธออยู่นั้น ไม่ต่างอะไรกับความล้มเหลวในชีวิต

'...คุณพูดถูก' หลังจากผ่านไปนานแสนนาน เธอเค้นคำพูดออกมาจากลำคอได้เพียงไม่กี่คำ ราวกับใช้กำลังทั้งหมดที่มี เสียงของเธอนั้นต่ำและแหบพร่า

แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงดูเหมือนจะห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย

การจู่โจมอย่างต่อเนื่องและการกดขี่อย่างไม่ลดละของนัตสึคาวะ ทำให้รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนเปลือกนอกอันแข็งแกร่งของตัวตนเธอ

'แค่ยอมรับผิดมันไม่พอหรอก' เมื่อเห็นว่าจังหวะเหมาะสมแล้ว นัตสึคาวะจึงพูดช้าๆ 'การจะแก้ปัญหานี้ หวังพึ่งผมคนเดียวไม่ได้ คุณต้องได้รับความช่วยเหลือจากอีกคนหนึ่งด้วย—คุชิดะ กิกิโย'

'อะไรนะ? คุณจะให้ฉัน...' โฮริคิตะอยากจะสวนกลับตามสัญชาตญาณ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ

'เก็บอคติไร้สาระของคุณไปซะ' นัตสึคาวะพูดแทรกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเชิงออกคำสั่ง 'คุณไม่อยากขึ้นไปห้อง A หรือไง? ถ้าอยากก็ลงมือทำสิ่งที่มันเกิดผลจริง คุชิดะมีความสามารถในการผูกมิตรและทักษะการสื่อสารที่คุณไม่มีวันไปถึง นี่แหละคือ "เครื่องมือ" ที่คุณต้องการมากที่สุดในตอนนี้ เอาล่ะ ตามผมมาหาเธอ แล้วคุณจะต้องเป็นคนเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากเธอด้วยตัวเอง'

เขาจงใจเน้นคำว่า "เครื่องมือ" และ "เอ่ยปากด้วยตัวเอง" เพื่อกดศักดิ์ศรีของเธอลงไปอีก และเพื่อตอกย้ำความจริงที่ว่าเธอจำเป็นต้องพึ่งพาผู้อื่น

หัวใจของโฮริคิตะดิ้นรนอย่างรุนแรง ภาพของ "ห้อง A" ที่นัตสึคาวะวาดไว้พันตูอยู่กับความอัปยศที่เธอรู้สึกในขณะนี้

ในที่สุด ราวกับนึกถึงบางอย่างได้ หัวใจของเธอขานรับคำพูดของนัตสึคาวะ ความปรารถนาที่มีต่อห้อง A และท่าทีที่บีบคั้นของนัตสึคาวะได้พังทลายศักดิ์ศรีที่แสนห่างเหินของเธอลงในที่สุด

เธอดำเนินตามหลังนัตสึคาวะไปเงียบๆ ราวกับนักโทษที่ถูกคุมตัว

เมื่อพวกเขาพบคุชิดะ เธอกำลังคุยเล่นหัวเราะร่าเริงกับกลุ่มเด็กสาว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยพลังและไร้ที่ติ

เมื่อเห็นนัตสึคาวะและโฮริคิตะปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน โดยเฉพาะสีหน้าของโฮริคิตะที่ดูไม่เป็นธรรมชาติและแข็งทื่ออย่างยิ่ง แววตาของคุชิดะก็วาบไปด้วยความประหลาดใจและขบขันครู่หนึ่ง แต่ก็ถูกกลบเกลื่อนด้วยรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบอย่างรวดเร็ว

'คุณนัตสึคาวะ โฮริคิตะซัง? มีธุระอะไรกับฉันหรือเปล่าจ๊ะ?' เสียงของเธอยังคงหวานหยด

นัตสึคาวะส่งสายตาเป็นสัญญาณให้โฮริคิตะ

โฮริคิตะสูดลมหายใจเข้าลึก หลบสายตาของคุชิดะโดยการจ้องไปที่พื้น และพูดด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยินและแข็งกระด้าง 'คุณคุชิดะ... เรื่อง... กลุ่มติวของซูโดและคนอื่นๆ... ฉัน... ต้องการความช่วยเหลือ... จากคุณค่ะ'

หลังจากจบประโยค ใบหูของเธอก็แดงก่ำไปหมด

รอยยิ้มบนใบหน้าของคุชิดะยิ่งกว้างขึ้น ราวกับเธอเพิ่งได้ยินคำขอร้องที่น่ารื่นรมย์ที่สุดในโลก

'ได้แน่นอนอยู่แล้วจ้ะ โฮริคิตะซัง!' เธอตอบรับอย่างกระตือรือร้น 'ฉันดีใจมากเลยที่จะได้ช่วย! ไม่ต้องห่วงนะจ๊ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง!'

ความสามารถในการจัดการของคุชิดะนั้นรวดเร็วมาก เพียงแค่จบคาบแรกในช่วงบ่าย เธอก็พารอยยิ้มอันแสนหวานไปรวบรวมตัวอิเคะ ยามาอุจิ และซูโด มาอยู่ด้วยกันได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวไม่ได้ดำเนินไปอย่างราบรื่นนัก

'จะให้พวกเรากลับไปติวเหรอ? ได้นะ แต่ยัยนั่นต้องขอโทษเรื่องทัศนียภาพเมื่อวานก่อน!' ซูโดกอดอกด้วยมือข้างหนึ่งและชี้นิ้วอีกข้างไปทางโฮริคิตะ

'ใช่แล้ว โฮริคิตะมีสิทธิ์อะไรมาว่าพวกเราแบบนั้น!' อิเคะและยามาอุจิประสานเสียงเสริมจากด้านข้าง

แววตาของโฮริคิตะกลับมาฉายความทะนงตนอีกครั้ง 'ฉันไม่มีอะไรต้องขอโทษ'

สถานการณ์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และดูเหมือนพวกเขากำลังจะเดินหนีไปอีกรอบ

เมื่อเห็นดังนั้น คุชิดะจึงรีบเข้ามาไกล่เกลี่ยทันที 'ซูโดคุง โฮริคิตะซังทำแบบนั้นก็เพื่อให้ทุกคนสอบผ่านไปได้ด้วยดีนะจ๊ะ บางทีวิธีของเธออาจจะดูรีบร้อนไปหน่อยในช่วงแรก... เห็นแก่ฉัน ช่วยลองดูอีกสักครั้งได้ไหมจ๊ะ? ฉันสัญญาว่าครั้งนี้มันจะราบรื่นแน่นอน!'

คุชิดะประสานมือเข้าหากัน ดวงตากลมโตเป็นประกาย แสดงสีหน้าอ้อนวอนอันเป็นเอกลักษณ์ที่ยากจะต้านทานออกมา

เมื่อมองดูท่าทางอ้อนวอนของคุชิดะ ความแข็งกร้าวบนใบหน้าของชายหนุ่มทั้งสามก็เริ่มสั่นคลอนทันที

พวกเขาหันไปมองหน้ากัน และในที่สุดก็พึมพำอย่างไม่เต็มใจนักว่า 'เห็นแก่คุชิดะจังหรอกนะ...' และ 'ถ้ามีแบบนั้นอีก ฉันไม่เอาด้วยแน่ๆ' ก่อนจะยอมตกลงเข้าร่วมกลุ่มติวอีกครั้ง

โฮริคิตะยืนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ใน "ความร่วมมือ" ที่เธอแสนจะไม่อยากเข้าร่วมนี้ เธอตระหนักได้เป็นครั้งแรกถึงสถานการณ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้ด้วยพลังของตัวบุคคลเพียงอย่างเดียว และ... ชายที่ชื่อนัตสึคาวะ โซสุเกะ คนที่เข้าถึงจิตใจคนได้อย่างแม่นยำและการควบคุมที่น่าอึดอัดทว่าไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เธอหันไปมองนัตสึคาวะที่ยืนอยู่ข้างๆ ในใจหวนนึกถึงบทสนทนากับพี่ชายเมื่อคืนนี้ ความรู้สึกของเธอนั้นผสมปนเปจนยากจะอธิบาย

...

วันที่สองหลังจากกลุ่มติวของโฮริคิตะถูกก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ ในช่วงเวลาเลิกเรียนตอนบ่าย คันซากิ ริวจิ ก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตูห้อง D สีหน้าของเขาดูจริงจังเช่นเคย

เขามองเข้าไปในห้องเรียนและพูดว่า 'ฮิราตะ ขอโทษที่มารบกวนนะ ขอเวลาคุยด้วยสักครู่ได้ไหม?' เสียงของเขามั่นคง แต่มันดึงดูดสายตาของคนจำนวนมากทั้งในและนอกห้องเรียนในทันที

แววตาของฮิราตะฉายความประหลาดใจ เขาบอกกับเพื่อนๆ ที่รุมล้อมอยู่ว่า 'ขอโทษนะทุกคน ลองดูกันไปก่อนนะ' จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินไปที่ประตู

ทั้งสองยืนคุยกันในที่เงียบๆ ตรงระเบียงทางเดิน คันซากิเข้าประเด็นทันที 'ฮิราตะ ในนามของอิจิโนเสะและห้อง B ผมหวังว่าจะมีการแลกเปลี่ยนทางวิชาการและความร่วมมือกับห้อง D เกี่ยวกับการสอบกลางภาคที่กำลังจะถึงนี้'

ฮิราตะชะงักไปเล็กน้อย

คันซากิพูดต่อ 'พวกเราเชื่อว่าระหว่างห้องไม่ได้มีแค่การแข่งขันเท่านั้น ในบางสถานการณ์ ความร่วมมือสามารถสร้างผลประโยชน์ร่วมกันได้ดีกว่า การสอบกลางภาคครั้งนี้ถือเป็นโอกาส พวกเราสามารถแบ่งปันวิธีการเรียนและทรัพยากร กระตุ้นซึ่งกันและกันเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีนักเรียนคนไหนในห้องต้องสอบตก ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นการวางรากฐานความเชื่อใจเบื้องต้นสำหรับการสอบพิเศษที่อาจต้องอาศัยความร่วมมือระหว่างห้องในอนาคตด้วย'

ฮิราตะมองดูสีหน้าที่จริงจังของคันซากิซึ่งไม่มีร่องรอยของการเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย ความตึงเครียดในใจของเขาดูเหมือนจะได้รับการผ่อนคลายลง

เขารู้ดีถึงสถานการณ์ที่พวกเขากำลังเผชิญ—มีนักเรียนเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจช่วย แต่มีคนจำนวนมากที่ต้องการความช่วยเหลือ แค่การรักษาความเป็นระเบียบและการอธิบายพื้นฐานก็ทำให้คนอย่างพวกเขากระหืดกระหอบแล้ว หากนักเรียนจากห้อง B เหล่านี้เข้าร่วมด้วย...

ความรู้สึกซาบซึ้งและโล่งใจราวกับคว้าไขว่ที่พึ่งพาได้หลั่งไหลเข้ามาในใจ เขาพยักหน้าตอบรับเกือบจะในทันที 'แน่นอนครับ! ขอบคุณเพื่อนๆ ในห้อง B ทุกคนมากจริงๆ และฝากขอบคุณอิจิโนเสะซังด้วยนะ!'

น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยอารมณ์จากใจจริง 'ห้อง B สมกับชื่อเสียงจริงๆ ปรับตัวเข้ากับจังหวะได้เร็วขนาดนี้ แถมยังเต็มใจยื่นมือมาช่วยเหลืออีก...'

คันซากิเองก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ทั้งที่จริงๆ แล้วเป็นคนจากห้อง D ของคุณเองไม่ใช่เหรอที่เสนอเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นคนแรก—หรือว่าไม่ได้บอกฮิราตะไว้ก่อน หรือพวกเขายังพยายามซ่อนตัวเหมือนเดิม? แต่เขาก็เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย 'เรื่องรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเราค่อยมาคุยกันทีหลัง ความคิดเบื้องต้นคือการผสมผสานนักเรียนที่มีปัญหาวรรณกรรมหรือวิชาต่างๆ จากทั้งสองห้องเข้าด้วยกัน โดยใช้รูปแบบให้นักเรียนที่มีพื้นฐานดีหนึ่งคนดูแลนักเรียน 3-4 คน เพื่อให้การติวเสริมทำได้อย่างตรงจุดมากขึ้น'

'ยอดเยี่ยมไปเลยครับ!' ประกายแห่งความหวังจุดขึ้นในดวงตาของฮิราตะ 'ถ้ามีคนมากขึ้น เราอาจจะทำข้อสอบจำลองเล็กๆ เพื่อทดสอบผลการเรียนได้ด้วย! ทางฝั่งผมจะให้ความร่วมมือเต็มที่แน่นอนครับ!'

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มติวร่วมระหว่างห้อง B และห้อง D จึงถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความเข้าใจที่ตรงกันในเรื่องความต้องการของทั้งสองฝ่าย

ฮิราตะรับหน้าที่ประสานงานทางฝั่งห้อง D ไม่นานนัก กลุ่มติวหลายกลุ่มที่ประกอบด้วย "ติวเตอร์" และนักเรียนจากทั้งห้อง B และห้อง D ก็เริ่มการเรียนรู้ร่วมกันอย่างเงียบๆ ภายใน ห้องสมุด และห้องเรียนที่ว่างเปล่าหลังเลิกเรียน