บทที่ 23 รอยประทับแห่งสัญญา

บทที่ 23 รอยประทับแห่งสัญญา

หลังจากช่วงเวลาการ 'ล้างสมอง' ของนัตสึคาวะสิ้นสุดลง คุชิดะก็เงยหน้าขึ้น ความเป็นศัตรูในดวงตาของเธอจางหายไปมาก แทนที่ด้วยแววตาแห่งการพินิจพิเคราะห์และความลังเล เธอก็จ้องมองนัตสึคาวะอยู่นาน ราวกับกำลังประเมินความน่าเชื่อถือในคำพูดของเขา

ทันใดนั้นเธอก็ทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด

เธอเอื้อมมือออกไปคว้าข้อมือขวาของนัตสึคาวะอย่างแรง แรงบีบของเธอนั้นมหาศาลและปลายนิ้วก็เย็นเฉียบ ก่อนที่นัตสึคาวะจะทันได้โต้ตอบเธอก็ดึงมือของเขาไปกดแนบชิดกับหน้าอกด้านซ้าย—บนเสื้อเครื่องแบบนักเรียนของเธออย่างแน่นหนา

ฝ่ามือของนัตสึคาวะสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลของ 'เจ้ากระต่าย' ของเด็กสาวและความรู้สึกถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวเร็วขึ้นเล็กน้อย อ้อ จังหวะหัวใจที่ว่านั่นคือของนัตสึคาวะเอง เพราะ 'เกราะหน้า' ของเธอนั้นหนาเกินกว่าจะสัมผัสอย่างอื่นได้

'อึก...' แก้มของคุชิดะขึ้นสีระเรื่ออย่างผิดธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความโกรธ ความอับอาย หรือสิ่งอื่นใดก็ตาม แต่ดวงตาของเธอนั้นมั่นคงอย่างยิ่ง ถึงขั้นแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างไร้ทางถอย 'แค่คำสัญญาปากเปล่ามันไม่พอหรอกค่ะ... นี่คือหลักประกัน ถ้าคุณกล้าเอาเรื่องนี้ไปพูด ฉันจะแจ้งความว่าคุณพยายามข่มขืนฉัน ฉันจะไม่ซักเสื้อตัวนี้ และจะเก็บ... รอยนิ้วมือนี้เอาไว้ ฉันหวังว่าคุณนัตสึคาวะ... จะรักษาคำพูดนะคะ'

นัตสึคาวะอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าคุชิดะอาจจะพยายามทำอะไรบางอย่างแบบนี้ แต่เขาไม่คิดว่าเธอจะลงมือแบบสายฟ้าแลบโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าจนตั้งตัวไม่ติด อย่างไรก็ตาม เขารีบตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขามองสบดวงตาที่ดูยั่วยุและลนลานเล็กน้อยของคุชิดะ แล้วทันใดนั้นเขาก็ยิ้มออกมา แทนที่จะชักมือกลับ เขากลับขยับปลายนิ้วให้แน่นขึ้นเล็กน้อยแล้วเริ่มลูบไล้อย่างแผ่วเบา

'อ๊ะ!' คุชิดะตัวสั่นเทาราวกับถูกไฟฟ้าช็อต แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทันที เธอรีบผลักนัตสึคาวะออกแล้วถอยหลังไปหลายก้าว ยกมือขึ้นปกป้องหน้าอกตามสัญชาตญาณ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเคือง

'คุณ...!'

'ในเมื่อคุณอยากเก็บหลักฐาน งั้นก็ทำให้มันสมบูรณ์แบบไปเลยสิ ผมจะช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้เอง' น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น 'เพื่อแสดงความจริงใจของผม ถึงผมจะไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงฝังใจกับโฮริคิตะนัก แต่ผมสามารถช่วยสร้างความเชื่อมโยงระหว่างคุณกับเธอให้ได้'

ดวงตาของคุชิดะเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับกลายเป็นความระแวงอีกครั้ง 'คุณจะช่วยยังไง?'

'เดี๋ยวคุณก็รู้เอง' นัตสึคาวะทิ้งท้ายให้สงสัยพลางหันหลังเดินลงบันไดไป 'แค่รักษาท่าทางตามปกติของคุณไว้ก็พอ อ้อ—แต่ไม่ต้องรักษาท่าทางนั้นต่อหน้าผมหรอกนะ'

เมื่อเขาเดินลงไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงของคุชิดะก็ดังไล่หลังมา ซึ่งกลับมาเป็นน้ำเสียงที่ร่าเริงและหวานหยดตามปกติ ราวกับปีศาจที่บ้าคลั่งเมื่อครู่ไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง

'ตกลงตามนี้เนอะ นัตสึคาวะคุง~! จากนี้ไปก็ขอฝากตัวด้วยนะคะ!'

นัตสึคาวะไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงแค่โบกมือให้ส่งๆ... ในตอนนี้ เหลือเพียงคุชิดะ คิเคียว ที่ยืนอยู่ในโถงบันไดที่ว่างเปล่า เธอพิงหลังกับกำแพงที่เย็นเยียบ ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นพลางหอบหายใจแรง ความอับอายและโกรธแค้นบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุดและความสับสน เธอก้มลงมองรอยยับจางๆ บนเสื้อนักเรียนตรงหน้าอก ก่อนจะนึกถึงคำพูดที่นัตสึคาวะยอมรับในความพยายามของเธอ แววตาของเธอก็ดูซับซ้อนเกินจะอ่านออก

เนิ่นนานหลังจากนั้น เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นและจัดกระโปรงนักเรียนให้เรียบร้อย ใช้นิ้วสางผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย จากนั้นจึงหยิบกระจกบานเล็กออกจากกระเป๋าเป้ แล้วบรรจงปรับเปลี่ยนสีหน้าในกระจกอย่างพิถีพิถัน

ไม่กี่วินาทีต่อมา รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยพลังอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคุชิดะอีกครั้ง เธอสูดลมหายใจเข้าลึกและเดินลงบันไดไปด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบา ราวกับเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพหลอน... เมื่อนัตสึคาวะกลับมาถึงห้องสมุด ซากุระ ไอริ ยังคงนั่งอยู่ในท่าเดิมเหมือนตุ๊กตากระเบื้องที่เงียบสงบ มีเพียงเสียงพลิกกระดาษแผ่วเบาเท่านั้นที่พิสูจน์ว่าเธอมีสมาธิเพียงใด แสงแดดเลื่อนไปตกกระทบบนผมสีแดงของเธอ ขับเน้นโครงหน้าด้านข้างให้ดูอ่อนละมุนยิ่งขึ้น

'ขอโทษที่ให้รอนะ' นัตสึคาวะนั่งลงฝั่งตรงข้ามแล้ววางตำราเคมีที่หยิบมาลงบนโต๊ะ

ซากุระส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงว่าไม่เป็นไร แต่สายตาของเธอกลับมองไปยังหนังสือเคมีเล่มใหม่ด้วยความสงสัย

นัตสึคาวะเปิดตำราและเริ่มอธิบายแนวคิดพื้นฐานให้ซากุระฟัง คำอธิบายของเขายังคงลุ่มลึกทว่าเข้าใจง่าย พยายามถ่ายทอดปฏิกิริยาเคมีที่ซับซ้อนให้ดูเห็นภาพชัดเจน ซากุระตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พยักหน้าเป็นระยะ และบางครั้งก็ถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ ถึงแม้เสียงของเธอจะยังเบามาก แต่มันก็แตกต่างจากตอนแรกที่แทบไม่กล้าเอ่ยปากอย่างราวฟ้ากับดิน

เมื่อพูดถึงการอนุมานเรื่องกฎพีริออดิกของธาตุ นัตสึคาวะกำลังใช้ปากกาวาดแผนภาพลงบนกระดาษทดสอบ แต่ซากุระก็พูดขึ้นเบาๆ 'เอ่อ... คุณนัตสึคาวะคะ หัวข้อนี้... เหมือนอาจารย์จะเคยพูดถึงในห้อง แต่ดูเหมือนมันจะไม่อยู่ในขอบเขตการสอบกลางภาคนี้นะคะ...'

ปลายปากกาของนัตสึคาวะชะงักไป เขาจำได้แล้ว ชาบาชิระตั้งใจระบุขอบเขตการสอบครั้งนี้ผิด เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องขอบเขตที่ชาบาชิระตั้งไว้ในช่วงสองวันที่ผ่านมาเพราะมัวแต่จดจ่อกับภารกิจของระบบ ชาบาชิระ ซาเอะ คนนี้มีลูกไม้เยอะเกินไปจริงๆ ถึงขั้นคิดแผนบ้าๆ แบบนี้ออกมาเพื่อให้แน่ใจว่านักเรียนจะสอบผ่านกลางภาค

'อืม ผมอาจจะจำสลับกันน่ะ' นัตสึคาวะตอบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ในใจมีแผนการรองรับไว้แล้ว 'แต่ถึงมันจะไม่ออกสอบครั้งนี้ คุณก็ควรจำมันไว้นะ เพราะมันเป็นพื้นฐานสำหรับการต่อยอดในอนาคต'

ยามค่ำคืน ณ หอพักระดับสูง

อิจิโนเสะ โฮนามิ เพิ่งจะอ่านหนังสือทบทวนบทเรียนเสร็จและกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ จัดระเบียบงานของห้องในวันนี้ ภายใต้แสงไฟสลัวจากโคมไฟตั้งโต๊ะ ผมยาวสีชมพูทองของเธอดูพลิ้วไหวราวกับน้ำผึ้ง ทันใดนั้นเทอร์มินัลส่วนตัวของเธอก็ส่งเสียงแจ้งเตือนพิเศษ เธอหยิบมันขึ้นมาและเห็นว่าเป็นข้อความจากนัตสึคาวะ โซสุเกะ

'อิจิโนเสะซัง สวัสดีตอนค่ำครับ ขอโทษที่รบกวนตอนดึก เกี่ยวกับการแข่งขันระหว่างห้อง ผมมีไอเดียใหม่ๆ นิดหน่อย ไม่ทราบว่าพอจะมีเวลาว่างไหมครับ?'

เมื่อเห็นชื่อเขา ริมฝีปากของเธอก็โค้งเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วรีบปลดล็อกหน้าจอทันที

'นัตสึคาวะคุง? ไม่มีปัญหาเลยค่ะ ฉันยังไม่นอน! (^▽^) ช่วยบอกมาทีนะคะ ฉันรอที่จะคุยกับคุณเพิ่มเติมอยู่พอดีเลย!'

'จุดสนใจก่อนหน้านี้ของเราอาจจะมุ่งเน้นไปที่ "การแข่งขัน" ระหว่างห้องมากเกินไป แต่คุณเคยคิดไหมครับว่าในโรงเรียนแห่งนี้ อาจมีการสอบพิเศษที่ต้องใช้ "ความร่วมมือ" กันด้วย?'

'ความร่วมมือเหรอคะ?' ใบหน้าของอิจิโนเสะปรากฏรอยแห่งความประหลาดใจ

'ใช่ครับ ในโลกของผู้ใหญ่ มันไม่ใช่แค่เกมที่ต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตายไปเพื่อให้อีกฝ่ายอยู่รอดเสมอไป แต่มักจะเป็นการร่วมมือกันภายใต้การแข่งขัน หรือที่เรียกว่าความสัมพันธ์แบบ "Coopetition" จุดประสงค์ของโรงเรียนคือการบ่มเพาะบุคลากรที่ปรับตัวเข้ากับสังคมได้ ดังนั้นความท้าทายที่ทดสอบความสามารถในการร่วมมือกันย่อมต้องมีอยู่แน่นอน'

ข้อความถูกส่งมาต่อหลังจากเว้นระยะสั้นๆ ราวกับรอให้อิจิโนเสะทำความเข้าใจกับแนวคิดนี้

'ดังนั้น ผมเชื่อว่าแทนที่จะรอจนถึงเวลาที่จำเป็นต้องร่วมมือกันแล้วค่อยรีบหาพันธมิตร มันจะดีกว่าถ้าเราเริ่มสร้างและรักษาความสัมพันธ์ที่เป็นไปได้ตั้งแต่นี้ ห้องที่มีเป้าหมายคล้ายคลึงกันสามารถสร้างความเข้าใจและความเชื่อใจล่วงหน้าได้ครับ'

'นัตสึคาวะคุงหมายถึง... ห้อง B ของเรากับ... ห้อง D เหรอคะ?' คำตอบของอิจิโนเสะแฝงไปด้วยการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

'ถูกต้องครับ เรามีเป้าหมายร่วมกันคือการขึ้นไปสู่ห้อง A ในขณะเดียวกันเราก็มีภัยคุกคามร่วมกัน—อย่างเช่นห้อง C การสร้างความสัมพันธ์ไว้ล่วงหน้าจะช่วยกระตุ้นซึ่งกันและกัน และเป็นแรงสนับสนุนให้กันเมื่อยามจำเป็นครับ'

'แล้วเราควรจะเริ่มยังไงดีคะ?' คำถามของอิจิโนเสะเต็มไปด้วยความสนใจและกระตือรือร้น

เมื่อเห็นแนวคิด "ความร่วมมือระหว่างห้อง" ที่นัตสึคาวะเสนอมา แววตาที่เป็นประกายในดวงตาสีน้ำเงินของเธอก็วาบผ่านความตกใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นครุ่นคิดอย่างจริงจัง

คำสำคัญต่างๆ วนเวียนและผสมผสานกันในหัวของเธอ เธอไม่ได้มองข้ามการปฏิสัมพันธ์ระหว่างห้องในรูปแบบอื่น แต่มุมมองของนัตสึคาวะนั้นล้ำหน้าและเป็นระบบกว่ามาก ใช่แล้ว เป้าหมายสูงสุดของโรงเรียนคือการบ่มเพาะคนให้เข้ากับสังคม ดังนั้นการเผชิญหน้ากันเพียวๆ ย่อมไม่ใช่ธีมหลักเพียงอย่างเดียว การร่วมมือกับห้อง D จะช่วยคานอำนาจห้อง C ที่คาดเดาไม่ได้ และเป็นการสร้างเกราะป้องกันอีกชั้นสำหรับการสอบในอนาคตที่ไม่แน่นอน ที่สำคัญคือ... นัตสึคาวะอยู่ห้อง D... เมื่อคิดถึงตรงนี้ อิจิโนเสะก็รู้สึกว่าแก้มของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย เธอใช้ปลายนิ้วเย็นๆ แตะหน้าตามสัญชาตญาณ สูดลมหายใจลึก และพยายามดึงสติกลับมาที่ประเด็นหลัก เธอหยิบเทอร์มินัลขึ้นมาอีกครั้ง นิ้วเรียวยาวพิมพ์ลงบนคีย์บอร์ดเสมือนอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงดูสุภาพทว่าแฝงไปด้วยความชื่นชมและตื่นเต้น:

'ไอเดียของนัตสึคาวะคุงสดใหม่เสมอเลยค่ะ! (^▽^) ฉันเองก็เคยรู้สึกลางๆ ว่าการพึ่งพาแค่การต่อสู้ของห้องเพียงลำพังอาจจะไม่สามารถจัดการกับความท้าทายได้ทุกรูปแบบ แต่ฉันยังไม่สามารถอธิบายแนวคิดเรื่อง "Coopetition" ได้ชัดเจนเหมือนคุณเลย'

เธอเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเชิงปรึกษาอย่างรอบคอบ 'อย่างไรก็ตาม เราจะเริ่มการติดต่อนี้ยังไงดีคะ ให้มันดูเป็นธรรมชาติและไม่ปุบปับเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงความระแวงจากห้องอื่น โดยเฉพาะห้อง A และห้อง C?'

'การสอบกลางภาคเป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมครับ ฮิราตะ โยสุเกะ จากห้องของผมกำลังจัดกลุ่มติวหนังสือ คุณสามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการส่งนักเรียนห้อง B สองสามคนมาติดต่อกันในนามของการแลกเปลี่ยนประสบการณ์การเรียนและแบ่งปันเอกสารติว ฮิราตะเองก็เป็นคนดีที่ทุกคนยอมรับ วิธีนี้เริ่มต้นจากเรื่องวิชาการ มีเจตนาที่บริสุทธิ์ และไม่ทำให้คนสงสัยได้ง่ายครับ'

เมื่อเห็นคำตอบของนัตสึคาวะ อิจิโนเสะก็พยักหน้าอย่างเห็นพ้อง เธอจินตนาการถึงสถานการณ์นั้นและรู้สึกว่าข้อเสนอนี้ฉลาดและเป็นไปได้จริง เธอเริ่มคิดออกแล้วว่าจะส่งใครไปดี—คันซากิคุงก็ดูสุขุมพอ ส่วนชิบาตะคุงก็เข้าถึงง่าย... 'ใช้กลุ่มติวเป็นจุดเริ่มต้น นัตสึคาวะคุงพิจารณาทุกอย่างถี่ถ้วนจริงๆ ค่ะ วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเหลือนักเรียนที่ต้องการความช่วยเหลือได้จริง แต่ยังเป็นการเปิดบทสนทนาระหว่างสองห้องได้อย่างเป็นธรรมชาติ พรุ่งนี้ฉันจะติดต่อฮิราตะดู และจะพิจารณาตัวบุคคลกับวิธีการอย่างละเอียดอีกครั้งค่ะ'

เธอวางเทอร์มินัลลง พลางรู้สึกมีความสุขอย่างบอกไม่ถูก ไม่ใช่แค่เพราะเธอเจอแนวทางกลยุทธ์ที่มีศักยภาพ แต่ดูเหมือนจะเป็นเพราะเธอได้พบกับใครบางคนที่สามารถคุยเรื่องแบบนี้ด้วยกันได้ ภายใต้แสงโคมไฟ แก้มที่แดงระเรื่อและดวงตาที่ทอประกายอ่อนโยนเผยให้เห็นถึงความยินดีและความว้าวุ่นใจที่ซ่อนอยู่ในใจของเด็กสาว