บทที่ 22 เทพธิดาใจทมิฬ

บทที่ 22 เทพธิดาใจทมิฬ

หลังจากเดินออกมาจากห้องสมุดอย่างไม่ใส่ใจ นัตสึคาวะก็เพิ่งตระหนักได้ว่า... เขาเดินออกมาทำไม? ไม่ใช่ว่าเขาต้องอ่านหนังสืออยู่ที่นั่นหรอกหรือ? อย่างไรก็ตาม นัตสึคาวะไม่ได้หันหลังกลับไปทันที ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมันจะดูเสียฟอร์ม (ก็ไม่เชิง) แต่เหตุผลหลักคือเขากลัวว่าโฮริคิตะจะเกิดได้สติขึ้นมาแล้วเอาวงเวียนไล่แทงเขา ทางที่ดีควรปล่อยให้เธอสงบสติอารมณ์อยู่ข้างในนั้นไปก่อน

'ไอริดูจะเครียดกับวิชาสังคมศาสตร์มาสองวันแล้ว ให้เธอได้ผ่อนคลายกับพวกวิชาสายวิทยาศาสตร์บ้างดีกว่า'

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังอาคารเรียน ตั้งใจจะไปหยิบหนังสือเคมีออกมาจากห้องเรียน

ทางเดินของอาคารเรียนหลังเลิกเรียนนั้นว่างเปล่าเป็นพิเศษ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่กระทบกับพื้นขัดเงาดังสะท้อนก้องไปไกลในความเงียบ ขณะที่เขาก้าวขึ้นบันไดที่มุ่งไปสู่ชั้นบน เสียงกระแทก 'ตึก' ที่ดูหนักหน่วงและแปลกประหลาด พร้อมกับเสียงแหลมเล็กของหญิงสาวที่ดูเหมือนกำลังสะกดกลั้นอารมณ์ก็ลอยลงมาจากด้านบนของบันได

"...ปัง!...บ้าเอ๊ย!...ปัง!"

นัตสึคาวะชะงักฝีเท้า เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ต้นตอของเสียงดูเหมือนจะมาจากชานพักบันไดก่อนถึงส่วนที่นำไปสู่ดาดฟ้า เสียงกระแทกหนักๆ นั้นฟังดูเหมือนใครบางคนกำลังเตะประตูเหล็กหนาๆ ที่นำไปสู่ดาดฟ้าอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งโดยปกติประตูนี้จะถูกปิดล็อคหลังเลิกเรียน และเสียงนั้น... เขาเริ่มมีความสงสัยบางอย่าง จึงค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าและเดินขึ้นไปอย่างเงียบเชียบ ยิ่งเข้าใกล้ เสียงนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

"...โฮริคิตะ ซุซุเนะ! อีผู้หญิงหลงตัวเอง! คิดว่าจะหลอกใครด้วยท่าทางบริสุทธิ์นั่นกันฮะ! ให้เกียรติไปก็เสียเวลาเปล่า!" มันคือเสียงของคุชิดะ คิเคียว ทว่าในตอนนี้ น้ำเสียงที่เคยมธุรสหวานปานน้ำผึ้งกลับบิดเบี้ยว เต็มไปด้วยยาพิษและความโกรธแค้นที่ปิดไม่มิด ทุกถ้อยคำถูกเค้นออกมาผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น

"ปัง!" ลูกเตะหนักๆ อีกครั้งกระแทกเข้าที่ประตูเหล็กจนเกิดเสียงก้องกังวาน

"แล้วก็พวกโง่ในห้องนั่นอีก กลุ่มของคารุอิซาวะที่เอาแต่จ้อไม่หยุดอย่างกับฝูงแม่ไก่! ฮาเซเบะก็ชอบทำตัวสูงส่งน่ารำคาญ! ส่วนพวกผู้ชายหน้าโง่ พวกนายคิดจริงๆ เหรว่าฉันไม่รู้ว่าพวกนายคิดอะไรอยู่ในใจ..."

คำด่าทอเริ่มหยาบคายขึ้นเรื่อยๆ ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ "เทวดาตัวน้อย" ที่แสนสดใสและน่ารักตามปกติของเธออย่างสิ้นเชิง นัตสึคาวะหยุดอยู่ที่ชานพักบันได ซึ่งเป็นจุดที่เขาสามารถได้ยินความเคลื่อนไหวด้านบนได้อย่างชัดเจนโดยไม่ถูกค้นพบได้ง่าย บนใบหน้าของเขาไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย กลับกันมันมีความสงบราบเรียบราวกับว่าเขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว

เขาหยิบเครื่องมือสื่อสารส่วนตัวออกมาจากกระเป๋าเงียบๆ ปลดล็อคหน้าจออย่างแผ่วเบา และเปิดฟังก์ชันบันทึกวิดีโอ จากนั้นเขาก็สอดเครื่องมือสื่อสารนั้นกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อนักเรียนตรงหน้าอก โดยหันหน้าจอเข้าหาตัว และจัดระเบียบให้ตัวกล้องโผล่พ้นขอบกระเป๋าออกมาเล็กน้อย เล็งไปยังทิศทางของเสียง หลังจากเตรียมการเสร็จ เขาก็เอนหลังพิงผนังที่เย็นเยียบ กอดอก และ "เพลิดเพลิน" กับการแสดงฉายเดี่ยวที่ชั้นบนราวกับเป็นผู้ชมที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง

คุชิดะที่อยู่ชั้นบนดูเหมือนจะไม่พอใจแค่การด่าทอ ทุกครั้งที่เธอพ่นคำสาปแช่งอันร้ายกาจออกมา เธอจะแถมลูกเตะทรงพลังเข้าที่ประตูเหล็กด้วย เสียง "ปัง ปัง" ดังสะท้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในโถงบันไดที่ว่างเปล่าจนทำให้แก้วหูสั่นสะท้าน นัตสึคาวะแทบจะจินตนาการรูปลักษณ์ของเธอในตอนนี้ออกเลยว่า ใบหน้าอันน่ารักนั่นคงบิดเบี้ยวด้วยโทสะ และดวงตาที่มักจะโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวคงเต็มไปด้วยความอาฆาตที่น่าหวาดกลัว

อาจเป็นเพราะเขา "อิน" กับการแสดงจนลืมซ่อนตัว หรืออาจเป็นเพราะคุชิดะหลังจากเตะไปหลายครั้ง ในที่สุดก็เริ่มระแวดระวังเนื่องจากเสียงที่ตัวเองทำนั้นดังเกินไป เธอจึงหันมองไปรอบๆ โดยสัญชาตญาณ

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เมื่อนัตสึคาวะรู้สึกถึงสายตาที่เย็นเยียบตกลงมาที่ตัวเขา เขาก็เงยหน้าขึ้นและสบตากับคุชิดะ คิเคียว ที่ตอนนี้ดวงตาเปิดเผยความตกใจและเจตนาฆ่าออกมาอย่างไม่ปิดบัง ขณะที่เธอชะโงกหน้าลงมาจากขอบชานพักบันได

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน

อากาศรอบตัวดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ความโกรธแค้นและความบิดเบี้ยวบนใบหน้าของคุชิดะแข็งค้างไปทันที ก่อนจะจางหายไปราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยความเย็นชาและหม่นหมองถึงขีดสุด เธอค่อยๆ เดินลงบันไดมาอย่างช้าๆ ทว่าแต่ละก้าวกลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น ดวงตาสีน้ำตาลคู่โตของเธอจ้องเขม็งมาที่นัตสึคาวะ ไร้ซึ่งรอยยิ้มหวานหยดเหมือนวันวาน เหลือเพียงคำขู่ที่เปลือยเปล่า

"นาย... ได้ยินหมดเลยสินะ?" เสียงของเธอต่ำลง แฝงไปด้วยความแหบพร่าเล็กน้อยจากการแผดเสียงก่อนหน้า

นัตสึคาวะยืดตัวตรง ใบหน้ายังคงเรียบเฉย เพียงแต่มองเธออย่างสงบ ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ

เมื่อเห็นเขาไม่ตอบสนอง ริมฝีปากของคุชิดะก็หยักโค้งเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาจนเกือบจะดูอำมหิต 'นัตสึคาวะ โซสุเกะ ฉันเตือนนายไว้อย่างนะ ถ้านายกล้าพูดแม้แต่คำเดียวเกี่ยวกับสิ่งที่เห็นและได้ยินในวันนี้...' เธอขยับก้าวเข้ามาใกล้ เงยหน้ามองนัตสึคาวะด้วยสายตาที่เปรียบเสมือนมีดสั้นอาบยาพิษ 'ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ชีวิตในโรงเรียนนี้ของนายตกต่ำจนทนอยู่ไม่ได้และต้องลาออกไปเอง ฉันพูดจริงทำจริง'

เมื่อเผชิญกับการข่มขู่ที่โจ่งแจ้งขนาดนี้ นัตสึคาวะกลับหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบา ทว่ากลับชัดเจนอย่างยิ่งในโถงบันไดที่เงียบสงัด

'ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ คุชิดะซัง' เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงดูนุ่มนวลเสียด้วยซ้ำ 'ผมไม่มีความสนใจที่จะเที่ยวป่าวประกาศความลับของคนอื่น และอีกอย่าง...' เขาเว้นจังหวะ สายตาดูเหมือนจะมองข้ามคุชิดะไป ราวกับเห็นสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น 'ภาพลักษณ์ของคุณในตอนนี้ ในสายตาของผม มันไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลยสักนิด'

รูม่านตาของคุชิดะหดตัวลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาแบบนี้จากเขา 'หมายความว่ายังไง?'

'ความหมายของผมก็คือ' น้ำเสียงของนัตสึคาวะแฝงไปด้วยความเฉยเมยต่อโลก 'ใครบ้างล่ะที่จะไม่มีอีกด้านหนึ่งที่ไม่อยากให้คนอื่นรู้? การจะเอาตัวรอด การสวมหน้ากากที่แตกต่างกันออกไปในสภาพแวดล้อมที่ต่างกัน มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากครับ' เขาจงใจพูดให้ดูคลุมเครือ ราวกับว่าตัวเขาก็มีความหลังที่หนักอึ้งเช่นกัน 'เมื่อเทียบกับอดีตที่มืดมนของจริงแล้ว วิธีการระบายอารมณ์ของคุณแบบนี้ มันดูจะ... "เด็กน้อย" ไปหน่อยด้วยซ้ำ'

เขาใช้ความ "เข้าใจผิด" เบี่ยงเบนความสนใจของคุชิดะได้สำเร็จ และเผยให้เห็นเพียง "ยอดภูเขาน้ำแข็ง" ของประสบการณ์ส่วนตัว

และแน่นอน เจตนาฆ่าและความระแวดระวังในดวงตาของคุชิดะถูกแทนที่ด้วยความไม่มั่นใจเล็กน้อย เธอพิจารณานัตสึคาวะ ราวกับพยายามหาจุดบกพร่องบนใบหน้าอันสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้านของเขา 'นาย... นายเป็นใครกันแน่?'

'ก็แค่นักเรียนธรรมดาคนหนึ่งเหมือนคุณ ที่กำลังหาที่ทางของตัวเองในโรงเรียนนี้แหละครับ' นัตสึคาวะเลี่ยงจุดสำคัญอย่างมีชั้นเชิง นำบทสนทนาไปสู่ระดับที่ลึกขึ้น 'อย่างไรก็ตาม ผมล่ะสงสัยจริงๆ เลย คุชิดะซัง อะไรคือสิ่งที่คุณต้องการกันแน่จากการพยายามเป็นเพื่อนกับทุกคนอย่างเอาเป็นเอาตายขนาดนี้ แม้จะต้องแลกกับการสะกดกลั้นตัวตนที่แท้จริงเอาไว้? มันเป็นเพียงแค่ความรู้สึกที่ถูกห้อมล้อมและเป็นที่ต้องการของทุกคน? หรือว่ามันมีเป้าหมายอื่นที่สำคัญกว่านั้นกันแน่?'

คำถามของเขาเปรียบเสมือนกุญแจที่พยายามจะงัดเปิดห้องนิรภัยที่ลึกที่สุดในใจของคุชิดะ

คุชิดะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาไหววูบด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ปฏิกิริยาของนัตสึคาวะที่แตกต่างจากที่เธอคิดไว้มาก คำถามที่ดูเหมือนเรียบง่ายแต่แทงทะลุถึงแก่น และบุคลิกที่ดูเดาทางยากซึ่งไม่เหมือนกับเพื่อนรุ่นเดียวกันเลย ทั้งหมดนี้ทำให้ความโกรธของเธอถูกแทนที่ด้วย... ความอยากรู้อยากเห็นเล็กๆ

'...ฉันปรารถนา... การยอมรับ' ในที่สุดเธอเอก็กล่าวออกมาด้วยเสียงต่ำ แฝงไปด้วยความเปราะบางที่สังเกตได้ยาก 'ทุกคนก็มีใช่ไหมล่ะ? ตั้งแต่เด็ก การถูกชมเวลาสอบได้ที่หนึ่งหรือวิ่งได้เร็ว และฉัน เพื่อคำชมนั้น เพื่อการยอมรับนั้น ฉันกระหายมันมากกว่าคนอื่น'

'ดังนั้น คุณเลยกลัวว่าพวกเขาจะรู้ว่าคุณไม่ได้สมบูรณ์แบบใช่ไหมครับ?'

นี่คือรากเหง้าของอุดมคติที่บิดเบี้ยวของเธอ

นัตสึคาวะมองเธอ พลางส่ายหัวช้าๆ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งจนเกือบจะดูใจร้าย 'การสร้างความภาคภูมิใจในตัวเองโดยยึดติดกับความรักและความต้องการของคนอื่น มันเหมือนกับการสร้างบ้านบนทรายดูดครับ ทันทีที่คุณไม่อาจรักษาภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบนั้นไว้ได้ หรือมีใครที่ "ป๊อปปูลาร์" กว่าปรากฏตัวขึ้น ทุกอย่างก็จะพังทลายลง ความแข็งแกร่งและความมั่นคงที่แท้จริงควรมาจากคุณค่าและความสามารถที่หาใครแทนไม่ได้ของตัวเอง ไม่ใช่จากความสัมพันธ์จอมปลอมที่สร้างขึ้นจากการเอาใจคนอื่น'

คำพูดของเขาฟาดเข้าใส่ความเชื่อที่คุชิดะยึดถือมานานราวกับค้อนหนัก

'แล้วฉันมีทางเลือกอื่นหรือไง! ฉันรู้ขีดจำกัดของความสามารถตัวเองดี ฉันเองก็อยากมีความแข็งแกร่งที่ยอดเยี่ยมเหมือนกัน แต่มันไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากมี! เป็นเพราะฉันสู้ไม่ได้ทั้งเรื่องเรียนและกีฬา ฉันเลยต้องทำในสิ่งที่ไม่มีใครยอมทำต่างหาก!'

เมื่อเห็นคุชิดะเริ่มเสียอาการเล็กน้อย นัตสึคาวะก็รู้ว่าความตกตะลึงในช่วงแรกบรรลุผลแล้ว เขาจึงรีบเปลี่ยนประเด็นในจังหวะที่เหมาะสม 'ไม่ครับ คิเคียว คุณมีความแข็งแกร่งที่น่าทึ่งอยู่แล้วในตอนนี้ ความฉลาดทางอารมณ์และความเป็นมิตรที่คุณขัดเกลาผ่านการเข้าสังคมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่ทำไม่ได้ ความพยายามที่คุณทุ่มเทลงไปนี้ ไม่ใช่แค่การพยายามเอาใจคนอื่นเลยสักนิด! แต่นี่คือความอ่อนโยนที่เป็นเอกลักษณ์ มีเพียงคุชิดะเท่านั้นที่มี และมีเพียงไม่กี่คนหรอกที่จะเข้าใจมันได้!'

'พวกคนในห้องน่ะมองคุณเป็นแค่ที่ระบายอารมณ์เท่านั้น แต่มีเพียงผมคนเดียวที่มองเห็นคุณค่าอันมหาศาลของคุณ ไม่ต้องกังวลไปนะครับ คุณไม่ต้องสะกดกลั้นตัวตนที่แท้จริงเวลาอยู่ต่อหน้าผม เรื่องนี้จะเป็นความลับที่มีแค่เราสองคนเท่านั้นที่รู้'

...