บทที่ 20 แผนการของโฮริคิตะ

บทที่ 20 แผนการของโฮริคิตะ

บ่ายวันต่อมา เสียงระฆังเลิกเรียนดังขึ้นตามเวลาปกติ ทว่าต่างจากความเงียบงันราวกับป่าช้าเมื่อวานนี้ ห้อง D ในวันนี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย นักเรียนหลายคนแอบชำเลืองมองไปทางฮิราตะอย่างจงใจบ้างไม่จงใจบ้าง เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าการติวหนังสือเมื่อวานเริ่มส่งผล อย่างน้อยที่สุดหากยังไม่ช่วยให้คะแนนพุ่งพรวด มันก็ทำให้พวกเขามีเป้าหมายที่ชัดเจน นัตสึคาวะกำลังเก็บตำราภาษาญี่ปุ่นสมัยใหม่ลงกระเป๋าอย่างใจเย็น เขามีนัดกับซากุระที่ห้องสมุด แต่แล้วก็มีมือหนึ่งวางลงบนไหล่ของเขาเบาๆ

นัตสึคาวะหันไปสบกับดวงตาปลาตายที่ไร้ชีวิตชีวาเป็นนิจของอายาโนะโคจิ

'นัตสึคาวะ' เสียงของอายาโนะโคจิเรียบเฉยและราบเรียบ 'ช่วยอะไรหน่อยสิ'

'หืม?' นัตสึคาวะเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยที่ "กันดั้มในร่างมนุษย์" ผู้นี้จะเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอความช่วยเหลือเอง

'โฮริคิตะอยากให้ฉันไปกล่อมพวกอิเกะ ยามาอุจิ และซูโด ให้มาเข้าร่วมการติวของเธอ' อายาโนะโคจิกล่าวสรุปใจความสั้นๆ

'โอ้?' นัตสึคาวะเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ 'ฟังดูไม่ใช่งานที่นายจะยอมรับทำง่ายๆ เลยนะ เธอเสนออะไรให้ล่ะ?'

อายาโนะโคจิเงียบไปสองวินาที ดวงตาที่หม่นแสงขยับเพียงองศาเดียวอย่างไม่อาจสังเกตเห็น 'ตอนแรกเธอเลี้ยงข้าวชุดฉันที่ร้านอาหารหรูในห้างสรรพสินค้าเคยากิน่ะ'

นัตสึคาวะเข้าใจได้ทันที เขามองเห็นภาพเหตุการณ์ล่วงหน้าได้เลยว่า โฮริคิตะคงพาอายาโนะโคจิผู้ไร้อารมณ์ไปที่โรงอาหารด้วยใบหน้าเรียบเฉย แล้วบอกว่าจะเลี้ยงมื้อใหญ่ สั่งอะไรก็ได้ตามใจชอบ จากนั้นพอเขาตักเข้าปากคำแรก เธอก็จะเผย "เป้าหมาย" ออกมาทันที

เขาพยายามกลั้นหัวเราะแล้วถามต่อ 'แล้วยังไง?'

'จังหวะที่ฉันกัดเทมปุระคำแรก เธอก็พูดขึ้นมาว่า "กินแล้วสินะ ในเมื่อรับสินน้ำใจจากฉันไปแล้ว ก็ควรจะจ่ายค่าตอบแทนในราคาที่เหมาะสมด้วย"' น้ำเสียงของอายาโนะโคจิยังคงนิ่ง แต่มันแฝงไปด้วยความรู้สึกปลงตก 'จากนั้นเธอก็บอกให้ฉันไปรวบรวมพวกซูโดกับอีกสองคนมาเข้าเรียนพิเศษกับเธอ'

'พรืด...' ในที่สุดนัตสึคาวะก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ 'นายนี่มันจริงๆ เลยนะอายาโนะโคจิ ตกหลุมพรางผู้หญิงง่ายชะมัด'

เขาตบไหล่อายาโนะโคจิด้วยน้ำเสียงที่เจือความสะใจ 'สรุปคือ ตอนนี้นายกำลังวุ่นกับการจัดการธุระให้โฮริคิตะสินะ?'

'ไม่ใช่แค่ฉัน แต่เป็นพวกเรา' อายาโนะโคจิพยักหน้า พลางโยนประโยคเรียบๆ ออกมา '"เพื่อนที่ดีต้องมีความสัมพันธ์แบบเกื้อกูลกัน วันนี้คุณดึงฉันขึ้น พรุ่งนี้ฉันดันคุณส่ง" — นั่นคือนายเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้'

'...'

สีหน้าของนัตสึคาวะแข็งค้างไปทันที นั่นมันประโยคที่เขาแต่งขึ้นมาตอนต้นเทอมชัดๆ เพื่อที่จะหลอกใช้อายาโนะโคจิช่วยถือของ แต่ตอนนี้มันกลับพุ่งย้อนกลับมาหาเขาเหมือนบูมเมอแรงที่แม่นยำและปักเข้ากลางเป้าเต็มๆ พอมองใบหน้าของอายาโนะโคจิที่ดูไม่สะทกสะท้าน เขาก็แยกไม่ออกเลยว่าหมอนี่เป็นคนนิสัยเสียโดยธรรมชาติหรือจงใจแกล้งกันแน่

'แล้วตอนแรกนายวางแผนจะทำยังไง?' นัตสึคาวะถอนหายใจพลางถามอย่างจำยอม

'ฉันคุยกับพวกเขาแยกกันแล้ว' อายาโนะโคจิตอบ 'ฉันวิเคราะห์ให้อิเกะฟังถึงผลเสียของการสอบตกและถูกไล่ออก เช่นการที่จะไม่ได้คุยกับพวกคุชิดะอีก ส่วนยามาอุจิ ฉันก็อธิบายว่าการเกียจคร้านต่อไปจะทำให้นยากจนในระยะยาว และกับซูโด ฉันก็ชี้ให้เห็นว่าการตกวิชาการจะส่งผลกระทบต่อกิจกรรมชมรมบาสเกตบอล'

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ตามหลักเหตุผลแบบ "สไตล์อายาโนะโคจิ" ที่จี้เข้าจุดอ่อนของแต่ละคน นัตสึคาวะก็ได้แต่กุมขมับ 'แล้วผลลัพธ์ล่ะ?'

'ปฏิเสธหมดเลย' น้ำเสียงของอายาโนะโคจิไม่มีความประหลาดใจ 'อิเกะกับยามาอุจิคิดว่าการสอบเป็นเรื่องที่แค่ติวข้ามคืนก่อนสอบก็น่าจะผ่านไปได้เหมือนที่เคยทำมาตลอด ส่วนซูโดบอกว่าการซ้อมบาสเกตบอลสำคัญกว่า'

'เป็นอย่างที่คิดไว้เลย' นัตสึคาวะไม่แปลกใจ 'วิธีการตรงไปตรงมาตามข้อเท็จจริงของนายน่ะใช้กับพวกทึ่มสามคนนั้นไม่ได้ผลหรอก ถ้าพวกเขารู้จักคิดวิเคราะห์ผลได้ผลเสีย ห้อง D คงไม่ตกอยู่ในสภาพนี้ กลยุทธ์ของนายมันใช้ได้ผลเฉพาะกับคนที่ยึดถือเหตุผลเหนือสิ่งอื่นใดอย่างโฮริคิตะ หรือไม่ก็...'

เขาหยุดพูด สายตาเหลือบไปทางร่างเล็กผมสั้นสีน้ำตาลที่ถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มเด็กสาวหน้าห้องเรียน ซึ่งกำลังส่งเสียงหัวเราะใสๆ ออกมา

'...คนที่เราต้องไปกล่อมก็คือคุชิดะต่างหาก'

เขาตบไหล่อายาโนะโคจิ 'ไปกันเถอะ ฉันไม่อยากเสียเวลากับเจ้าสามคนนั้นนานเกินไป ถึงเวลาต้องเอา "อาวุธนิวเคลียร์ทางการทูต" ของห้องเราออกมาใช้แล้ว'

เขาเดินไปหาซากุระ ไอริ ที่เก็บกระเป๋าและรออยู่อย่างเงียบๆ ก่อนจะกระซิบสองสามคำ ซากุระพยักหน้าอย่างเชื่อฟังและพูดเบาๆ ว่า 'ง... งั้นฉันจะไปรอที่ห้องสมุดก่อนนะคะ' จากนั้นเธอก็เดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบพร้อมกับกอดกระเป๋านักเรียนไว้แน่น

นัตสึคาวะและอายาโนะโคจิเดินตรงไปหาคุชิดะ คิเคียว ที่กำลังเตรียมจะกลับเช่นกัน

'คุชิดะซัง ขอรบกวนเวลาสักครู่ได้ไหมครับ' นัตสึคาวะแสดงรอยยิ้มที่วัดระยะมาอย่างดี แฝงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย

เมื่อได้ยินเสียงของเขา คุชิดะก็หันหน้ามา ใบหน้าของเธอเบิกบานด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นและสดใสราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ 'อ๊ะ นัตสึคาวะคุงกับอายาโนะโคจิ คิโยทากะคุง! มีอะไรเหรอจ๊ะ? มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้ไหม?' เสียงของเธอใสและไพเราะ เส้นผมสั้นสีน้ำตาลปลิวไสวเล็กน้อยตอนที่เธอหันมา ทั้งร่างของเธอแผ่ซ่านไปด้วยความเป็นมิตรที่ไร้ราคี

นัตสึคาวะอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับความต้องการของโฮริคิตะที่จะจัดกลุ่มติว และการปฏิเสธไม่ให้ความร่วมมือของเด็กหนุ่มสามคนนั้น ก่อนจะสรุปอย่างจริงใจว่า 'พวกเราคิดว่าถ้าเป็นคุชิดะซังเป็นคนชวน ผลลัพธ์น่าจะดีกว่ามากครับ'

คุชิดะฟังอย่างตั้งใจ นิ้วเรียวสวยแตะคางเบาๆ ขนตายาวขยับไหวราวกับปีกผีเสื้อ แสงแดดยามบ่ายส่องกระทบสร้างรัศมีอ่อนๆ รอบตัวเธอ ทำให้เธอดูเหมือนนักบุญผู้เคร่งครัดที่ยืนอยู่ใต้หน้าต่างกระจกสีของโบสถ์

'งั้นเหรอคะ...' เธอกระซิบ แววตาแสดงความกังวลในระดับที่เหมาะสมพอดี 'โฮริคิตะซังพยายามจะช่วยทุกคน ส่วนพวกอิเกะคุงเองก็ต้องการความช่วยเหลือจริงๆ... ฉันยินดีที่จะลองดูค่ะ!'

ทันทีที่นัตสึคาวะกำลังจะกล่าวขอบคุณ เธอก็เปลี่ยนประเด็น พลางประสานมือไว้ข้างหน้าและมองนัตสึคาวะด้วยความคาดหวัง 'แต่ว่า นัตสึคาวะคุง ฉันเองก็มีเงื่อนไขข้อหนึ่งนะ~ ถ้าฉันกล่อมพวกเขาสำเร็จ ฉันอยากจะขอเข้าร่วมกลุ่มติวของโฮริคิตะซังด้วย! ฉันเองก็อยากจะมีส่วนร่วมช่วยห้องของเราเหมือนกันค่ะ!'

นัตสึคาวะเข้าใจได้ในทันที เป้าหมายของคุชิดะคือ "การเป็นเพื่อนกับทุกคน" มาตลอด การแทรกแซงกลุ่มติวไม่เพียงแต่จะขยายอิทธิพลของเธอ แต่มันยังเป็นโอกาสอันดีที่จะเข้าใกล้โฮริคิตะ "ดอกไม้บนยอดเขา" คนนั้นด้วย แน่นอนว่านี่คือเหตุผลเบื้องหน้า ทุกคนต่างก็รู้ความจริงดี (อายาโนะโคจิ: ?)

เขายังคงรักษาหน้าให้เรียบเฉย พลางพยักหน้าเห็นด้วย 'แน่นอนครับ แต่ผมต้องเตือนคุณไว้ก่อนเรื่องหนึ่งนะ นิสัยของโฮริคิตะซังค่อนข้าง... เฉพาะตัว เธออาจจะปฏิเสธไม่ให้คนที่เธอไม่ได้เชิญเข้าร่วมกลุ่ม'

เมื่อสังเกตสีหน้าของคุชิดะแล้ว เขาก็พูดต่อ 'อย่างไรก็ตาม ผมเชื่อว่าด้วยความเข้าใจโลกของคุชิดะซัง ถ้าคุณอยากจะเข้าร่วมจริงๆ คุณต้องมีวิธีที่ทำให้ทุกคนพึงพอใจได้แน่นอน ใช่ไหมครับ?'

รอยยิ้มบนใบหน้าของคุชิดะแข็งค้างไปชั่วอึดใจ เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง แต่มันก็กลับคืนสู่สภาพปกติอย่างรวดเร็วและดูสดใสยิ่งกว่าเดิม 'ค่ะ! เข้าใจแล้ว! เรื่องนั้นไว้ถึงเวลาค่อยให้ฉันจัดการเองเถอะ!'

เธอขยิบตาให้อย่างทะเล้น พลางทำท่าทาง "ภารกิจสำเร็จ" แสงแดดเต้นระบำอยู่บนเส้นผมของเธอ ภาพลักษณ์นางฟ้าที่ไร้ที่ตินั้นเกือบจะทำให้คนมองข้ามประกายตาที่เฉียบคมซึ่งวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง

'แต่ว่า ขอฉันเป็นเพื่อนกับพวกเธอสองคนก่อนได้ไหม? ฉันยังไม่มีช่องทางติดต่อของพวกเธอเลย'

'ไม่มีปัญหาครับคุชิดะซัง นี่เบอร์ของผม ส่วนของอายาโนะโคจิ คุณลองขอเขาดูสิครับ'

'ได้เลยครับ นี่ข้อมูลติดต่อของฉัน'

'เยี่ยมเลย อย่าลืมรับคำขอเป็นเพื่อนของฉันทันทีเลยนะ! พอดีฉันมีนัดกับเพื่อนร่วมชั้นที่คาเฟ่ งั้นไว้เจอกันนะจ๊ะ เรื่องเรียนพิเศษของซูโดคุง ถ้ามีความคืบหน้าฉันจะรีบบอกทันทีเลย'

'ฝากด้วยนะครับคุชิดะซัง' นัตสึคาวะยิ้มขณะมองตามหลังเธอที่เดินจากไป ก่อนจะหันไปพูดกับอายาโนะโคจิว่า 'เรียบร้อย ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่า "นางฟ้าตัวน้อย" ของเราจะแผลงฤทธิ์ยังไง หึหึ ส่วนยามาอุจิน่ะ พวกเราจะทำให้เขาต้องยอมสยบแทบเท้าทันทีเลยล่ะ'