บทที่ 18 กฎแห่งชัยชนะถูกกำหนดไว้แล้ว

บทที่ 18 กฎแห่งชัยชนะถูกกำหนดไว้แล้ว

ยามค่ำคืน ณ หอพักห้อง 403

นัตสึคาวะชำระล้างความเหนื่อยล้าก่อนจะนั่งลงที่โต๊ะทำงานและเปิดแล็ปท็อปคู่ใจที่ร่วมฝ่าฟันมาตั้งแต่ต้น หน้าจอที่สว่างขึ้นปรากฏอินเตอร์เฟซที่ดูเรียบง่ายทว่าซับซ้อน มันคือระบบตระหนักรู้สถานการณ์ภายในสถานศึกษา (Campus Situational Awareness System)

นี่คือสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดที่เขาได้รับในเดือนนี้ นอกเหนือจากคะแนนส่วนตัว

เมื่อสองวันก่อน ในขณะที่เขาปฏิบัติตามกฎอันพิลึกพิลั่นของระบบอย่างเคร่งครัด ในที่สุดเขาก็พัฒนาโครงสร้างหลักของระบบนี้จนเสร็จสมบูรณ์ และผ่านการทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดร้ายแรง หลังจากส่งให้ระบบตรวจสอบ เสียงแจ้งเตือนที่เย็นชาในหัวก็ยืนยันว่าเขาได้จ่าย "ค่าตอบแทน" ครบถ้วนแล้ว และความรู้ที่ชื่อว่า "ความเชี่ยวชาญด้านการเขียนโปรแกรมระดับต้น" ก็ได้หลอมรวมกลายเป็นความสามารถที่มั่นคงของเขาอย่างสมบูรณ์

ถึงเวลาที่มันจะต้องเริ่มใช้งานอย่างเป็นทางการเสียที

ระบบนี้ประกอบด้วยโมดูลหลักหลายส่วน ได้แก่:

แม้จะถูกจำกัดด้วยแหล่งข้อมูลและอัลกอริทึม ทำให้การตัดสินของระบบยังห่างไกลจากความถูกต้อง 100% แต่มันก็เหมือนกับ "เรดาร์ความคิดเห็นสาธารณะ" และ "ดัชนีชี้วัดแนวโน้ม" ระดับสูง มันสามารถเฝ้าติดตาม "สนามความเห็น" ทั่วทั้งสถานศึกษาได้ตลอด 24 ชั่วโมง ช่วยคัดกรองและกลั่นกรองข้อมูลมหาศาลที่ไร้ระเบียบให้กลายเป็นเบาะแสข่าวกรองที่มีค่า ทำให้นัตสึคาวะสามารถ "รับรู้" ถึงกระแสน้ำวนที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำที่ดูสงบนิ่งได้ นี่คืออาวุธสำคัญสำหรับเขาในการต่อสู้ในอนาคตอย่างไม่ต้องสงสัย

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เริ่มใช้งาน เขาก็พบโพสต์ของรุ่นพี่ปีสองบางคนที่กำลังเยาะเย้ยเด็กปีหนึ่ง... นัตสึคาวะปิดหน้าจอระบบลง สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกระดาษทดสอบย่อยหลายแผ่นที่ได้รับคืนมาในวันนี้ วิชาคณิตศาสตร์และเคมีนั้นไม่มีปัญหา พื้นฐานจากชาติปางก่อนและความสามารถในการคิดเชิงตรรกะทำให้เขาจัดการมันได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับภาษาญี่ปุ่นและวิชาสังคมศึกษาที่เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น วงกลมสีแดงที่ทำเครื่องหมายข้อผิดพลาดจำนวนมากนั้นช่างดูขัดหูขัดตาเสียจริง

'เฮ้อ...' เขาถอนหายใจ จุดอ่อนของการเกิดใหม่โดยไม่มีความทรงจำร่างเดิมเริ่มปรากฏ เขาไม่เคยเรียนภาษาและประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นมาก่อนเลย อย่างมากก็แค่รู้เหตุการณ์ดังๆ อย่างเหตุการณ์วัดฮอนโนจิหรือการปฏิรูปเมจิ การเรียนอย่างหนักในเดือนนี้ทำได้เพียงช่วยให้เขาประคองตัวอยู่เหนือเส้นตายเพื่อไม่ให้ถูกคัดออกเท่านั้น แม้เขาจะรู้ว่าตาม "เนื้อเรื่อง" แล้ว การสอบกลางภาคครั้งแรกสามารถแก้ได้ด้วยการซื้อ "ข้อสอบเก่า" แต่เขาไม่อยากฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเรื่องนั้น

หากเขาถูกไล่ออก หนี้ 20 ล้านคะแนนของระบบจะต้องถูกชำระคืนทันที ด้วยการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ เขาจะปล่อยให้อนาคตถูกกำหนดโดยสิ่งที่เรียกว่าข้อสอบเก่าได้อย่างไร?

'เดี๋ยวสิ ก่อนจะมีระบบฉันก็ต้องเรียนหนัก พอมีระบบแล้วฉันยังต้องเรียนหนักอีกเหรอ?! แล้วจะมีระบบไปเพื่ออะไรกันเนี่ย?!'

การเป็นนักรบหกเหลี่ยมที่สมบูรณ์แบบอาจไม่ใชเรื่องเร่งด่วน แต่การประวิงเวลาในการจัดสรรทักษะออกไปหมายความว่าเขาต้องจมอยู่กับกองตำราจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น การพึ่งพาการโกงไม่ใช่ทางแก้ปัญหาระยะยาว การเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองคือพื้นฐานสำคัญ โดยเฉพาะวิชาการพื้นฐานเหล่านี้ที่เป็นรากฐานในการทำความเข้าใจโลกใบนี้ การปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อม และแม้กระทั่งการตัดสินใจที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในอนาคต

เขาหลับตาลงและสื่อสารกับหน้าจอแสงของระบบในใจ

'ระบบ แลกเปลี่ยน "ความเชี่ยวชาญความรู้การศึกษาขั้นพื้นฐาน"'

หน้าจอแสงไหลเวียน และค่าตอบแทนใหม่ก็ปรากฏขึ้น:

[ไอเทมแลกเปลี่ยน: ความเชี่ยวชาญความรู้การศึกษาขั้นพื้นฐาน (ขอบเขตมัธยมปลายญี่ปุ่น)]

[ค่าตอบแทนที่ต้องจ่าย: เวลาเรียนที่มีประสิทธิภาพในแต่ละวัน (ตำราเรียนและหนังสือเสริมที่กำหนด) ไม่น้อยกว่า 4 ชั่วโมง ต่อเนื่องเป็นเวลา 50 วันตามธรรมชาติ หากมีการขัดจังหวะ การคำนวณจะเริ่มนับหนึ่งใหม่]

'วันละสี่ชั่วโมง... พอยอมรับได้' นัตสึคาวะรู้สึกโล่งอกในใจ ครั้งนี้มันต้องการเพียงแค่เวลา ไม่ใช่อย่างอื่น

ความรู้สึกเหมือนกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ ไหลผ่านเข้ามาในหัว ความรู้ในหลักสูตรมัธยมปลายของญี่ปุ่น รวมถึงมัธยมต้น ได้หลั่งไหลเข้าสู่ใจราวกับระบบได้คัดลอกความรู้เหล่านั้นลงในสมองของเขาโดยตรง ตราบเท่าที่เขาต้องการข้อมูลเกี่ยวกับหัวข้อใดหัวข้อหนึ่ง ความรู้ที่เกี่ยวข้องก็จะปรากฏขึ้นมาโดยอัตโนมัติเหมือนการค้นหา แต่เขารู้ดีว่าในเดือนหน้า เขาจะต้องปฏิบัติตามแผนการเรียนนี้อย่างเคร่งครัด

และแม้ความรู้จะอยู่ในหัวแล้ว แต่การจะนำไปใช้งานอย่างไรนั้นท้ายที่สุดก็นัตสึคาวะเองที่ต้องสรุปมันออกมา มันเหมือนกับการสอบแบบเปิดตำรา (Open-book) แค่มีข้อมูลทั้งหมดอยู่ในมือยังไม่เพียงพอ

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างที่มืดมิด แววตาของนัตสึคาวะก็ดูคมชัดและกระจ่างใส คะแนนหนึ่งล้านคะแนนที่ได้รับมา การเริ่มใช้งานระบบตระหนักรู้สถานการณ์ สะพานที่สร้างขึ้นกับห้อง B และโอกาสที่เกิดจากการปั่นป่วนสถานการณ์ของชั้นปี—สิ่งเหล่านี้คือต้นทุนที่เขาสะสมไว้

และตอนนี้ เขากำลังจะเริ่มแผนการเพื่อลบจุดด้อยของตนเอง เขาจะใช้ระบบเพื่อกลายเป็นนักรบหกเหลี่ยมที่แท้จริง เตรียมพร้อมสำหรับความท้าทายที่รออยู่... ในช่วงเที่ยงของวันถัดมา เมื่อเขาเดินเข้าไปในห้องเรียนในช่วงพักกลางวัน แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านช่องว่างของม่าน เกิดเป็นแถบแสงยาวที่พาดผ่านโต๊ะเรียนอย่างเงียบเชียบ เมื่อนัตสึคาวะผลักประตูห้องเรียนเข้าไป เขาเห็นซากุระ ไอริ ขดตัวอยู่ที่ที่นั่งริมแถบแสง เหมือนกระรอกตัวน้อยที่หลบมาพักร้อนในร่มเงา

เขาเดินเข้าไปหาอย่างเป็นธรรมชาติ และเมื่อเขาก้มตัวลง เนื้อผ้าของเสื้อนอกเครื่องแบบนักเรียนก็ปัดผ่านขอบโต๊ะของเธอเบาๆ 'ซากุระ' เขาเรียกเธอด้วยเสียงที่ลดต่ำลงอย่างตั้งใจ และลมหายใจอุ่นๆ ก็เป่าผ่านใบหูของเธอโดยไม่ตั้งใจ

ซากุระสะดุ้งสุดตัว ดินสอกดในมือลากยาวบนสมุดบันทึกจนเกิดรอยขีดข่วน เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีน้ำเงินภายใต้เลนส์แว่นหนาเบิกกว้างเล็กน้อย และใบหูของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีชมพูใสด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

'ขอยืมเงินหน่อยได้ไหม?' เขาเหยียดตัวตรงขึ้น น้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ

ประโยคนี้ดูเหมือนจะไปกดสวิตช์บางอย่างในร่างกายของเธอ ซากุระรีบนั่งตัวตรงทันที เธอควานหาเทอร์มินัลนักเรียนในกระเป๋าอย่างลนลาน ปลายนิ้วของเธอรูดพลาดบนหน้าจอถึงสองครั้ง 'คุณนัตสึคาวะ... เงินหมดแล้วเหรอคะ?' น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวลอย่างจริงใจ ราวกับว่าเธอเองที่เป็นคนเดือดร้อน

เมื่อนัตสึคาวะถามว่า 'คุณมีเท่าไหร่?' ท่าทางของเธอบนเทอร์มินัลก็ช้าลงกะทันหัน ขนตาของเธอหลุบต่ำลง เกิดเป็นเงาเล็กๆ ใต้ดวงตา 'ฉันเหลืออยู่... ห้าหมื่นคะแนนค่ะ' เธอรายงานเสียงเบา ราวกับกำลังส่งมอบเสบียงทั้งหมดที่มีให้

'งั้นขอยืมก่อนสี่หมื่น'

บรรยากาศนิ่งค้างไปชั่วขณะ นิ้วมือของเธอกำเทอร์มินัลแน่นขึ้นเล็กน้อยจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว สายตาของเธอสลับไปมาระหว่างตัวเลขที่เหลือบนหน้าจอกับเสี้ยวหน้าอันสงบของเด็กหนุ่ม—เธออาจจะไม่มีรายได้ไปอีกนาน และเธอก็ไม่อยากกินชุดอาหารผักป่า อย่างไรก็ตาม สามวินาทีต่อมาเธอก็เม้มริมฝีปากแน่น เปิดหน้าจอการทำธุรกรรม ป้อนตัวเลข แล้วกดปุ่มยืนยัน

'คะแนน... โอนไปแล้วค่ะ' เธอพูดเสียงเบาพร้อมกับแววตาที่ดูอ่อนแรงเล็กน้อย

ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังมาจากด้านบน นัตสึคาวะเก็บเทอร์มินัลลงในกระเป๋า สายตาของเขากวาดมองท้องฟ้าที่สดใสนอกหน้าต่าง 'แบบนี้ก็ดี' เสียงของเขากลับมาใสกระจ่างตามปกติ 'ทีนี้ ไม่ว่าใครจะมาขอยืมเงินคุณ คุณก็สามารถบอกได้อย่างเต็มปากแล้วว่าคุณเองก็ไม่มีเหมือนกัน'

ซากุระอึ้งไป ความตื่นตระหนก ความลังเล และความเด็ดเดี่ยวก่อนหน้านี้ยังคงค้างอยู่ในแววตา แต่ตอนนี้มันค่อยๆ หลีกทางให้กับแสงสว่าง เหมือนเมฆฝนที่ถูกลมพัดปลิวหายไป ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นสบตาเขาตรงๆ เป็นครั้งแรก ดวงตาสีน้ำเงินที่มักจะคอยหลบเลี่ยงคู่นั้น บัดนี้ดูเหมือนท้องฟ้าหลังฝนตกที่กระจ่างใส และมีบางอย่างที่อ่อนโยนสั่นไหวอยู่ในส่วนลึก

แสงแดดเคลื่อนมาถึงมุมโต๊ะของเธอพอดี ส่องสว่างไปยังขวดนมสตรอว์เบอร์รีที่เธอซื้อมาเมื่อตอนเที่ยงและยังดื่มไม่หมด ทำให้มันดูใสกระจ่างราวกับคริสตัล