บทที่ 17 จะพัฒนาห้องเรียนได้อย่างไร ในเมื่อต้องอยู่ร่วมกับพวกสวะแบบนี้?

บทที่ 17 จะพัฒนาห้องเรียนได้อย่างไร ในเมื่อต้องอยู่ร่วมกับพวกสวะแบบนี้?

หลังจากอาจารย์ชาบาชิระ ซาเอะ เดินจากไป ห้องเรียนห้อง D ก็ตกอยู่ในสภาพโหยหวนอย่างสิ้นหวังราวกับหม้อต้มโจ๊กที่เดือดพล่านไปด้วย "อารมณ์ด้านลบ"

'จบสิ้นแล้ว... ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว... ต่อจากนี้จะใช้ชีวิตในโรงเรียนที่เหลือยังไงกันล่ะเนี่ย!'

'ถ้าเพียงแต่ฉันรู้เร็วกว่านี้... ถ้าฉันยอมฟังคำเตือนจากพวกห้อง B ตั้งแต่ตอนนั้น...'

'ถ้าไม่มีคะแนน แล้วฉันจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อเครื่องสำอางดีๆ ล่ะ?'

'นี่ฉันต้องกิน "ชุดอาหารป่า" ที่ลือกันว่ารสชาติยอดแย่นั่นไปตลอดเลยเหรอ? ไม่เอาด้วยหรอก!'

'แง... เกมใหม่ที่ฉันเฝ้ารอ...'

อิเกะ คันจิ ซบหน้าลงกับแขนบนโต๊ะพลางส่งเสียงครางฮืออย่างไม่เป็นภาษา ยามาอุจิ ฮารุกิ นั่งเหม่อลอยราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง เด็กสาวบางคนถึงกับตาแดงก่ำ บางคนทำเป็นไม่ใส่ใจ ขณะที่บางคนแอบก่นด่าพวกที่ละเมิดกฎเกณฑ์อยู่เงียบๆ บรรยากาศพิลึกพิลั่นปกคลุมไปทั่วห้องเรียน ในเวลานี้ห้อง D คือแหล่งรวมคนทุกประเภทอย่างแท้จริง

นัตสึคาวะ โซสุเกะ เฝ้ามองภาพเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่สะทกสะท้าน แถมยังรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาเบาๆ เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ กวาดสายตามองใบหน้าเหล่านั้นอย่างสงบ ทั้งที่กำลังสิ้นหวัง โกรธแค้น หรือสับสน

'จะพัฒนาห้องเรียนได้ยังไง ในเมื่อต้องมาติดแหง็กอยู่กับพวกสวะแบบนี้?' เขาบ่นพึมพำในใจ 'การหวังให้พวกนี้ช่วยฉันหาเงินยี่สิบล้าน ยังดูเลื่อนลอยกว่าการภาวนาให้ระบบเกิดบั๊กแล้วยกหนี้ให้เสียอีก แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ฉันก็พึ่งพาคนกลุ่มนี้ให้พัฒนาและก้าวหน้าไม่ได้จริงๆ ลำดับความสำคัญของฉันตอนนี้คือการแยกตัวออกมาลงมือเองและหาพันธมิตรจากภายนอก'

ในความเป็นจริง นัตสึคาวะมีวิธีมากมายที่จะช่วยให้ห้อง D รักษาคะแนนไว้ได้บ้าง แต่เขาเกรงว่าหากไม่ทำลายภาพลวงตาของพวกนั้นให้สิ้นซากตั้งแต่วันนี้ พวกเขาก็จะยังมีทัศนคติที่ชะล่าใจ ความคิดของนัตสึคาวะคล้ายคลึงกับชาบาชิระ นั่นคือห้อง D จำเป็นต้องตกต่ำลงไปถึงขีดสุดทันที เพราะมีเพียงการได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมานจากการอยู่จุดต่ำสุดเท่านั้น ถึงจะสร้างแรงจูงใจให้ดิ้นรนปีนป่ายขึ้นมาได้ อย่างไรก็ตาม นี่ถือได้ว่าเป็นการปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม เพราะคงหวังไม่ได้จริงๆ ว่าพวกสวะเหล่านี้จะยอมลอกคราบตัวเองออกมาได้ทุกคน

อีกอย่าง "กลุ่มสามบื้อ" ในช่วงแรกนั้นไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง เขาไม่อยากเหนื่อยแรงจัดการกับสามคนนั้น เพียงเพื่อให้ยามาอุจิและคนอื่นๆ เอาไปคุยโวโอ้อวดว่าตัวเองเก่งกาจขนาดไหนในภายหลัง นั่นคงทำให้ความดันโลหิตของเขาพุ่งสูงขึ้นแน่นอน

ช่างพวกนั้นเถอะ คิดเรื่องก้าวต่อไปดีกว่า... ขณะที่นัตสึคาวะกำลังพิจารณาขั้นตอนถัดไป ฮิราตะ โยสุเกะ ที่นั่งอยู่หน้าชั้นก็ลุกขึ้น ใบหน้าที่หล่อเหลาแสดงความกังวลอย่างชัดเจน เขาปรบมือเพื่อดึงความสนใจจากทุกคน เสียงของเขายังคงนุ่มนวลเช่นเคย แต่แฝงไปด้วยความเร่งรีบที่พยายามจะกอบกู้สถานการณ์

'ทุกคนครับ! โปรดอยู่ในความสงบก่อน! นี่ไม่ใช่เวลามานั่งสิ้นหวังนะครับ! อาจารย์ชาบาชิระบอกแล้วว่าถ้าพวกเราพยายาม คะแนนห้องของพวกเราก็จะเพิ่มขึ้นได้! สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการสอบกลางภาคที่กำลังจะมาถึงครับ!' เขามองไปที่นักเรียนไม่กี่คนในห้องที่มีผลการเรียนดี รวมถึงโฮริคิตะและโคเอ็นจิ 'ผมหวังว่าเพื่อนๆ ที่เรียนเก่งจะแสดงจิตวิญญาณแห่งการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน และช่วยติวให้กับคนที่ยังลำบากเรื่องการเรียน ผมไม่อยากเห็นใครถูกไล่ออกเพราะสอบตกนะครับ!'

คำพูดของเขาเปี่ยมไปด้วยความหวังดี และดวงตาก็มีความจริงใจเพียงพอ ทว่ากลับมีคนตอบรับน้อยมาก คนส่วนใหญ่ยังคงจมดิ่งอยู่กับความเสียใจและความตื่นตระหนก บางคนเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาที่ว่างเปล่าก่อนจะก้มลงมองพื้นตามเดิม การขาดวินัยมาเป็นเวลานานและการถูกฟาดด้วยความจริงอย่างกะทันหันทำให้คนในห้องขาดแรงยึดเหนี่ยว (ซึ่งอันที่จริงมันเคยมีตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?) การเรียกร้องของฮิราตะจึงเหมือนกับการโยนก้อนหินลงไปในบึงโคลน ที่แม้แต่จะสร้างระลอกคลื่นสวยๆ ยังทำไม่ได้เลย

โฮริคิตะ ซุซุเนะ ที่ดูเหมือนจะถอยกลับเข้าไปอยู่ในโลกส่วนตัวตั้งแต่ชาบาชิระอธิบายเนื้อแท้ของโรงเรียน ในที่สุดเธอก็ออกมาสู่โลกความจริง เธอปิดหนังสือในมือดัง 'ปัง' ก่อนจะเงยหน้าขึ้น เส้นผมสีดำยาวสลวยดุจน้ำตก และดวงตาสีม่วงแดงที่แฝงไปด้วยความเย็นชาและหยิ่งยโสตามปกติ เธอเหลือบมองฮิราตะครู่หนึ่งก่อนจะประกาศกร้าว 'ฉันจะต้องเลื่อนชั้นไปห้อง A ให้ได้' จากนั้นสายตาของเธอก็เลื่อนมาที่นัตสึคาวะและอายาโนโกจิ น้ำเสียงแฝงไปด้วยอำนาจที่เป็นธรรมชาติ

'พวกนายดูเหมือนจะมีหัวคิดมากกว่าพวกโง่พวกนี้อยู่นิดหน่อย การจะเลื่อนไปห้อง A โดยพึ่งพาแค่ตัวเองคนเดียวนั้นไร้ประสิทธิภาพ ตั้งแต่นี้ไป พวกนายต้องมาเป็น "เบี้ย" ให้ฉัน ฉันจะเป็นคนวางกลยุทธ์ ส่วนพวกนายมีหน้าที่ลงมือทำตามสั่ง'

นัตสึคาวะเกือบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ เขาหันไปมองใบหน้าของโฮริคิตะ—ใบหน้าที่ดูเหมือนจะบอกว่า "เป็นเกียรติของนายนะที่ฉันเลือก"—แล้วค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่เจือความขบขัน

'โฮริคิตะซัง คุณเข้าใจอะไรผิดหรือเปล่าครับ?' เขายกนิ้วขึ้นส่ายไปมาเบาๆ 'ข้อแรก อายาโนโกจิกับผมไม่ใช่เบี้ยของใคร ข้อสอง พื้นฐานของความร่วมมือคือผลประโยชน์ร่วมกันและความเท่าเทียม ไม่ใช่การสั่งการฝ่ายเดียว ข้อสาม...' เขาเว้นจังหวะ กวาดสายตามองความวุ่นวายในห้องเรียน 'คุณคิดจริงๆ เหรอว่าการใช้สไตล์การสื่อสารแบบ "ฉันสูงส่งกว่าใคร" จะรวบรวมกลุ่ม "อัจฉริยะ" พวกนี้ได้? ขนาดคนนิสัยดีอย่างฮิราตะคุงยังทำไม่ได้เลย'

ใบหน้าของโฮริคิตะมืดมนลงทันที สายตาคมกริบดุจใบมีดจ้องเขม็งมาที่นัตสึคาวะ นัตสึคาวะมั่นใจเลยว่าถ้าเขาคืออายาโนโกจิ โฮริคิตะคงจะเอาปากกาลูกลื่นแทงเขาอย่างดุเดือดไปแล้ว เธอทำท่าเหมือนอยากจะสวนกลับ แต่สายตาที่สงบและทรงพลังอย่างประหลาดของนัตสึคาวะทำให้เธอพูดไม่ออกชั่วขณะ เธอส่งเสียง 'เหอะ' ในลำคอ ไม่พูดอะไรต่อ แล้วหันกลับไปอ่านหนังสือของเธอตามเดิม บรรยากาศกดดันรอบตัวเธอยิ่งลดต่ำลงไปอีก เห็นได้ชัดว่าเธอมองข้ามคำพูดของนัตสึคาวะ แต่ในใจของเธอจะสะเทือนกับคำพูดนั้นหรือไม่ก็สุดรู้

อายาโนโกจิยังคงรักษาใบหน้าตายด้านตามปกติ เขามองไปที่นัตสึคาวะแล้วมองไปที่โฮริคิตะ นัตสึคาวะมั่นใจว่าในใจของอายาโนโกจิตอนนี้คงกำลังมีบทสนทนาอยู่มากมาย แม้ว่าสิ่งที่เขาคิดจะเป็นความลับก็ตาม

คาบเรียนดำเนินต่อไปท่ามกลางบรรยากาศที่แปลกประหลาดและน่าอึดอัด ความคิดของนัตสึคาวะลอยไปที่อื่นแล้ว เขาเริ่มสรุปผลกำไรที่ได้รับในเดือนนี้อยู่เงียบๆ

สิ่งที่เห็นได้ชัดคือคะแนนส่วนตัวหนึ่งล้านคะแนนที่ได้จากห้อง B ซึ่งช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเขาได้อย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นก้าวแรกที่มั่นคงในแผนการชำระหนี้ระบบ

แต่ผลกำไรที่ลึกซึ้งกว่านั้นไปไกลกว่าเงินตรา

อย่างแรก เขาได้สร้างสายสัมพันธ์เบื้องต้นและความเชื่อใจกับห้อง B โดยเฉพาะกับอิจิโนเสะ โฮนามิ นางฟ้าผู้แสนดีคนนั้น ความสัมพันธ์นี้อาจพัฒนาไปเป็นมากกว่าแค่ "การทำธุรกิจ" ในอนาคต และอาจกลายเป็นรากฐานสำหรับการแบ่งปันข้อมูลหรือแม้แต่ความร่วมมืออย่างลับๆ ในเหตุการณ์ต่อๆ ไป

แต่ผลกำไรที่สำคัญยิ่งกว่าคือการที่เขาประสบความสำเร็จในการ "กวนน้ำให้ขุ่น" ในชั้นปีที่หนึ่ง!

อย่างที่เขาว่ากันว่า "น้ำขุ่นมักจะจับปลาได้ง่ายกว่า" การใช้ข้อมูลเพียงชิ้นเดียวทำให้เขาสามารถผลักดันห้อง B—ซึ่งเดิมทีอาจจะนั่งกินนอนกินอยู่ที่อันดับสองอย่างสบายๆ—ให้ไปอยู่ในตำแหน่งที่ห่างจากห้อง A เพียงก้าวเดียว ส่งผลให้ห้อง B ไม่สามารถรักษาบรรยากาศที่สามัคคีแบบเด็กๆ ต่อไปได้อีก ผลประโยชน์มหาศาลและเป้าหมายที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมจะสร้างความกระหายและความก้าวร้าวอย่างรุนแรง พวกเขาจะหาทางปีนป่ายขึ้นไปให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

แล้วห้อง A ล่ะ? เมื่อต้องเผชิญหน้ากับห้อง B ที่กลายเป็นผู้ท้าชิงที่กดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พวกเขาจะอยู่นิ่งเฉยไม่ได้แน่นอน ฝ่ายอนุรักษนิยมของคัตสึรากิ โคเฮ และฝ่ายหัวรุนแรงของซากายานางิ อาริสุ อาจจะรวมตัวกันชั่วคราวเพื่อรับแรงกดดันจากภายนอก แต่ความขัดแย้งภายในและกำแพงข้อมูลที่มีมาแต่เดิมจะทำให้พวกเขาไม่อาจทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่ากับห้อง B ที่เป็นปึกแผ่น การแก่งแย่งภายในและการป้องกันภายนอกจะเผาผลาญพลังงานและทรัพยากรของห้อง A ไปพร้อมๆ กัน

ส่วนห้อง C? ห้อง C ยังคงถูกทารุณกรรมทางจิตใจโดยริวเอ็น คาเครุ อย่างไรก็ตาม แม้ริวเอ็นจะรวบรวมห้อง C ได้สำเร็จ แต่ความสนใจส่วนหนึ่งของเขาก็ต้องถูกดึงไปโดยห้อง B ที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน เขาจะต้องระแวดระวังห้อง B มากขึ้นแน่นอน และในสถานการณ์แบบนี้ เพื่อที่จะทดสอบกฎของโรงเรียน เขาจะหันไปเล็งเป้าหมายที่เคี้ยวง่ายอย่างห้อง D และจะระมัดระวังพวกคนดีในห้อง B มากขึ้น โครงสร้างของชั้นปีที่หนึ่งทั้งหมดได้เปลี่ยนไปจากการบงการอยู่เบื้องหลังของเขา จากเดิมที่ห้อง A อาจจะครองความได้เปรียบอย่างลอยลำและห้องอื่นๆ คุมเชิงกันอยู่ กลายเป็นสมดุลที่มีความผันผวนและเต็มไปด้วยโอกาส

'ตอนนี้น้ำขุ่นพอแล้ว' มุมปากของนัตสึคาวะยกขึ้นจนแทบสังเกตไม่ได้ 'ทีนี้ฉันก็จะได้จับปลาตัวใหญ่ที่ต้องการเสียที'

...