บทที่ 15 คุชิดะในวันอังคาร

บทที่ 15 คุชิดะในวันอังคาร

'อายาโนะโคจิ คิโยทากะคุง นัตสึคาวะคุง เป็นยังไงบ้างจ๊ะ ว่ายน้ำสนุกไหม?' ใบหน้าของคุชิดะ คิเคียว เต็มไปด้วยรอยยิ้มที่สดใสและเปี่ยมไปด้วยพลัง ดูเจิดจ้าราวกับแสงแดดในฤดูร้อน

เธอสวมชุดว่ายน้ำโรงเรียนตามมาตรฐาน แม้จะเป็นรูปแบบที่ดูเรียบง่ายแต่มันกลับเน้นรูปร่างที่สมส่วนของเธอได้อย่างไร้ที่ติ เนื้อผ้าบริเวณหน้าอกตึงเปรี๊ยะทำให้เธอดูมีหน้าอกหน้าใจที่โดดเด่นเป็นพิเศษ ในขณะที่เอวของเธอกลับคอดกิ่วอย่างน่าประหลาด ภายใต้ชุดว่ายน้ำนั้น เผยให้เห็นเรียวขาที่กลมกลึงและดูมีชีวิตชีวา หยดน้ำไหลรินจากเส้นผมสั้นสีน้ำตาล ลงมาตามลำคอขาวเนียนและกระดูกไหปลาร้า เพิ่มเสน่ห์แบบสาวสุขภาพดีเข้าไปอีกขั้น

'ก็ดีครับ' อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ตอบสั้นๆ ตามสไตล์ของเขา

'แค่พอผ่านน่ะ' นัตสึคาวะยิ้มพลางสบตาคุชิดะอย่างสงบ ในขณะที่สมองของเขาเริ่มทำงานในโหมดสังเกตการณ์อย่างรวดเร็ว

รอยยิ้มของคุชิดะนั้นไร้ที่ติ แต่ในส่วนลึกของดวงตายามที่เธอมองมาที่นัตสึคาวะ กลับแฝงไปด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดอ่อน 'นัตสึคาวะคุงดูไม่คุ้นหน้าเลยนะ ไม่เหมือนอายาโนะโคจิคุงที่ฉันเจอตั้งแต่วันที่สองของการเปิดเทอม เธอเรียนจบมัธยมต้นมาจากที่ไหนเหรอจ๊ะ?'

มาแล้วสินะ นัตสึคาวะอุทานในใจ เป็นไปตามคาด พฤติกรรม "ไม่เข้าสังคม" ของเขาในช่วงเริ่มเรียนได้ดึงดูดความสนใจของเจ้าแม่การสื่อสารคนนี้เข้าให้แล้ว เขาเตรียมตัวมาอย่างดี และแสร้งทำสีหน้าถวิลหาอดีตอย่างเหมาะสม 'โรงเรียนเอกชนนิรนามแถบคันไซน่ะครับ ผมเพิ่งย้ายมาโตเกียวเพราะพ่อแม่ย้ายที่ทำงาน'

เขาใช้เทคนิคการอ่านใจอย่างมีชั้นเชิง สายตาเหลือบมองนิสัยที่คุชิดะเผลอถูนิ้วไปมาและดวงตาที่ยิ้มแย้มของเธอเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเริ่มพูดว่า 'คุชิดะซังดูจะหมกมุ่นกับการสะสม "เพื่อน" จังเลยนะครับ คุณรู้สึกว่าการสร้างสายสัมพันธ์กับทุกคนจะทำให้คุณมั่นใจขึ้นงั้นเหรอ? หรือว่า... คุณเคยรู้สึกไม่สบายใจอย่างมากเพราะเข้ากับกลุ่มเพื่อนกลุ่มไหนไม่ได้มาก่อน?'

รอยยิ้มของคุชิดะแข็งค้างไปเสี้ยววินาที แม้เธอจะกู้คืนมันกลับมาได้อย่างรวดเร็ว แต่ความตกใจในแววตานั้นยากจะปิดบัง เธอหัวเราะแห้งๆ 'น... นัตสึคาวะคุงพูดเรื่องอะไรเหรอจ๊ะ? ฉันก็แค่ชอบเป็นเพื่อนกับทุกคนเท่านั้นเอง...'

นัตสึคาวะรู้ว่าควรหยุดเมื่อไหร่ เขาไม่ขุดคุ้ยต่อแต่เปลี่ยนโทนเสียงให้ดูผ่อนคลายขึ้น 'ล้อเล่นนะครับ แต่การได้เป็นเพื่อนกับคนดังอย่างคุชิดะซังถือเป็นเกียรติมาก ตอนมัธยมต้นผมเคยไปต่างประเทศกับครอบครัวสองสามครั้ง และได้เห็นประเพณีที่น่าสนใจอย่าง...' เขาโยนความรู้แปลกๆ เกี่ยวกับต่างประเทศที่ไม่ค่อยมีคนรู้ลงไป ซึ่งประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนประเด็นและกระตุ้นความสนใจของคุชิดะจนเธอต้องถามต่อ

ทั้งสองพูดคุยหยอกล้อกัน บรรยากาศค่อยๆ มีชีวิตชีวาขึ้น นัตสึคาวะไม่ได้จงใจอวดภูมิ แต่เขากลับชี้นำให้คุชิดะเป็นฝ่ายถามและเขาเป็นฝ่ายตอบอย่างใจเย็น แสดงให้เห็นถึงความรอบรู้และท่าทางที่สุขุมซึ่งแตกต่างจากเด็กมัธยมปลายทั่วไปอย่างชัดเจน สายตาของคุชิดะที่เริ่มจากการหยั่งเชิง ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจอย่างแท้จริง

'นัตสึคาวะคุงรู้เยอะจังเลยนะ!' คุชิดะพูดอย่างจริงใจ ก่อนจะหันไปหาอายาโนะโคจิที่ยืนอยู่ข้างๆ 'อายาโนะโคจิคุงก็เหมือนกันนะ ดูผอมเพรียวแต่ไม่นึกเลยว่ากล้ามเนื้อจะแน่นขนาดนี้ แถมยังว่ายน้ำเก่งมากด้วย'

จังหวะนั้นเอง อิเกะ คันจิ ที่เพิ่งดูการประลองครั้งสุดท้ายระหว่างซูโดกับโคเอนจิจบ ก็เห็นคุชิดะกับอายาโนะโคจิกำลังคุยกันอย่างสนุกสนาน เขาพุ่งตัวเข้ามาทันทีเหมือนสุนัขเฝ้าอาหาร พลางกอดคออายาโนะโคจิแล้วกระซิบประกาศก้อง 'คุชิดะจังคือเป้าหมายในอนาคตของฉันนะ! พวกนายห้ามมาป่วนเด็ดขาด! เข้าใจไหมอายาโนะโคจิ!'

อายาโนะโคจิพยักหน้า ใบหน้ายังคงไร้อารมณ์ แต่นัตสึคาวะมั่นใจว่าในใจของอายาโนะโคจิกำลังหัวเราะเยาะความมั่นใจในตัวเองที่สูงเกินไปของอิเกะอยู่แน่ๆ

เมื่อเห็นละครตลกกะทันหันนี้ คุชิดะที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็หัวเราะออกมาเบาๆ แสงแดด สระว่ายน้ำ เสียงหัวเราะของเด็กสาว และการหยอกล้อของเด็กหนุ่ม ประกอบกันเป็นภาพลักษณ์ของวัยเยาว์ที่ดูเหมือนจะสมานฉันท์

เสียงอึกทึกที่สระว่ายน้ำค่อยๆ จางหายไป ความเงียบสงบของยามค่ำคืนมาเยือนอย่างเงียบเชียบ นัตสึคาวะเพิ่งออกกำลังกายช่วงเย็นเสร็จและกำลังเดินกลับหอพัก ตั้งแต่วันที่สองของการเปิดเทอม เขาได้เริ่มการฝึกซ้อมเพื่อฟื้นฟูร่างกาย เพราะท้ายที่สุดแล้วสุขภาพคือต้นทุนสำคัญ ทันทีที่เขาเช็ดเหงื่อและกลับถึงห้อง 403 อุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวในกระเป๋าก็สั่นเตือน

เขาหยิบขึ้นมาดูและพบว่าผู้ส่งคือ อิจิโนเสะ โฮนามิ

'นัตสึคาวะคุง สวัสดีตอนเย็นนะ ขอโทษที่รบกวนเวลาดึกขนาดนี้ เรื่อง "บันทึก" ที่เธอให้พวกเรามาวันนี้... ห้อง B ของเราได้หารือกันแล้วและมีความเห็นบางอย่าง พวกเราจะสามารถ... บอกนักเรียนห้อง C และห้อง D เกี่ยวกับรายการที่โดนหักคะแนนได้ง่ายพวกนี้ได้ไหม? ถ้าทุกคนไม่รู้กฎแล้วโดนหักคะแนนไปเรื่อยๆ หรือกระทั่งเสี่ยงต่อการโดนไล่ออก พวกเราคิดว่า... มันน่าสงสารน่ะ'

เมื่อมองข้อความบนหน้าจอที่เต็มไปด้วยความหวังดีและอาจจะดูไร้เดียงสาไปสักนิด นัตสึคาวะแทบจะเห็นใบหน้าของอิจิโนเสะที่กำลังลังเลแต่ทว่าจริงจังอย่างยิ่ง เขาเผยรอยยิ้มออกมา จินตนาการได้เลยว่ากลุ่ม "คนดี" ในห้อง B คงมีมติเป็นเอกฉันท์สำหรับข้อเสนอ "เพื่อส่วนรวม" นี้แน่ๆ

เขานั่งลงที่โต๊ะและรีบตอบกลับไป:

'อิจิโนเสะซัง การตัดสินใจนี้มาจากความหวังดีส่วนตัวของคุณ หรือว่าเป็นมติร่วมกันของห้อง B ล่ะ?'

ข้อความตอบกลับมาแทบจะในทันที

'เป็นการตัดสินใจของฉัน และเป็นมติร่วมกันของทุกคนด้วยจ้ะ! พวกเราเชื่อว่าเราควรช่วยเหลือกัน มากกว่าจะยืนมองนักเรียนห้องอื่นตกที่นั่งลำบาก'

เป็นไปตามคาด นัตสึคาวะส่ายหน้า พลางรำพึงในใจว่าความใสซื่อเช่นนี้มันช่างเป็นของฟุ่มเฟือยในสภาพแวดล้อมที่มีการแข่งขันอันโหดร้ายเสียจริง เขาเคาะนิ้วลงบนหน้าจอแล้วตอบกลับ:

'ผมควรจะเรียกคุณว่าใสซื่อจนน่ารัก หรือว่าใจดีเกินไปดีนะ? ผมเข้าใจและเคารพการตัดสินใจของคุณ ในเมื่อข้อมูลนี้ถูกขายให้คุณไปแล้ว คุณมีอิสระที่จะจัดการกับมันตามใจชอบ ผมมีข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวคือ—คุณห้ามเปิดเผยการมีอยู่ของ "ระบบ s" และกลไกการทำงานหลักของมันเด็ดขาด โดยเฉพาะเรื่องคะแนนห้องและคะแนนส่วนตัว คุณเตือนพวกเขาได้ว่าพฤติกรรมไหนที่ผิด แต่คุณห้ามบอกผลลัพธ์ที่จะตามมา และห้ามเอ่ยถึงคะแนนห้องเด็ดขาด ทำได้ไหมครับ?'

'แน่นอนจ้ะ! พวกเราจะไม่เปิดเผยเรื่องระบบ s หรือเรื่องของนัตสึคาวะคุงเลย! พวกเราแค่ต้องการให้คำเตือนที่เป็นมิตรและหวังดีกับทุกคนเท่านั้นเอง!' ข้อความตอบกลับของอิจิโนเสะแฝงไปด้วยความโล่งใจ ตามด้วยอีโมจิน่ารักๆ (´▽`ʃ♡ƪ)

'คำเตือนที่เป็นมิตรงั้นเหรอ...' นัตสึคาวะพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มที่ซับซ้อนปรากฏบนริมฝีปาก เขาเห็นผลลัพธ์ล่วงหน้าอยู่แล้ว แต่ยังคงตอบกลับไปว่า: 'ตกลงครับ ผมหวังว่า "ความหวังดี" ของคุณจะผลิดอกออกผลที่สวยงามนะ'

เขาวางอุปกรณ์ลง เดินไปที่หน้าต่างแล้วมองออกไปยังยามค่ำคืนที่เงียบสงัด การกระทำของห้อง B อยู่ในขอบเขตที่เขาคาดการณ์ไว้ นี่คือเหตุผลหนึ่งที่เขาเลือกขายข้อมูลให้ห้อง B มากกว่าห้องอื่น เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะกระจายข้อมูลในรูปแบบของ "ความหวังดี" ซึ่งมันจะช่วยกระตุ้นสถานการณ์ของเด็กปีหนึ่งได้ในระดับหนึ่ง และนั่นไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับเขาเลย

วันเวลาล่วงเลยไป ชีวิตประจำวันของห้อง D ยังคงเต็มไปด้วย "ความมีชีวิตชีวาและการเติบโตที่แข่งขันกัน" การกระซิบกระซาบในห้องเรียน การเล่นโทรศัพท์อย่างเปิดเผย หรือแม้แต่การแอบงีบหลับยังคงเป็นเรื่องปกติ

ไม่นานนัก ข่าวลือบางอย่างก็ลอยมาถึงห้อง D

'นี่ พวกนายได้ยินไหม? พวกห้อง B ดูเหมือนจะกำลังทำแคมเปญ "มาตรฐานอารยธรรมในรั้วโรงเรียน" อะไรสักอย่างพักนี้?'

'ห๊ะ? พวกนั้นบ้าไปแล้วเหรอ? ตั้งใจเรียนในห้อง ไม่มาสายไม่กลับก่อน ดูแลทรัพย์สินสาธารณะ... นั่นมันเรื่องที่เด็กประถมยังรู้เลยไม่ใช่เหรอ?'

'นั่นสิ ทำตัวสูงส่งชะมัด สงสัยจะเป็นพวกโรคเด็กเรียนขึ้นสมองล่ะมั้ง'

'ใครจะสนล่ะ พวกเราก็ทำส่วนของเราไปเถอะ!'

อิเกะ คันจิ, ยามาอุจิ ฮารุกิ และคนอื่นๆ ต่างพากันเยาะเย้ยเรื่องนี้ และมองว่ามันเป็นเรื่องขบเคี้ยวหลังอาหารเสียด้วยซ้ำ ส่วนซูโด เคน ก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาสนใจแค่การฝึกซ้อมชมบาสเกตบอล แม้แต่คุชิดะ คิเคียว แม้ภายนอกจะทำตัวเป็นมิตรกับทุกคน แต่เธอก็ไม่ได้ลงแรงรักษาความเป็นระเบียบในห้องอย่างจริงจัง "ความใจดี" ของเธอส่วนใหญ่เป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ยังคงทำตัวเหมือนหุ่นยนต์ ในขณะที่นัตสึคาวะมีความสุขกับการใช้ชีวิตอย่างสงบ กลางวันเขาเข้าเรียน หลังเลิกเรียนเขาออกกำลังกาย และในตอนกลางเย็นเขาก็ปรับปรุงโปรแกรมของเขาอย่างต่อเนื่อง เขาจำเป็นต้องเพิ่มฟังก์ชันการทำงานของโปรแกรม ไม่เพียงแต่เพื่อจัดการค่าใช้จ่ายของระบบเท่านั้น แต่ถ้าใช้มันได้ดี มันจะทำให้ชีวิตในโรงเรียนของเขาง่ายขึ้นมาก

คำเตือนที่แสนหวังดีของห้อง B เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำที่นิ่งสนิทของห้อง D มันสร้างระลอกคลื่นเพียงเล็กน้อยก่อนจะจางหายไปและกลับสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครสนใจจะสืบหาเหตุผลว่าทำไมห้อง B ถึงทำแบบนั้น เพียงแค่ตัดสินว่าพวกเขาเป็นกลุ่ม "คนหัวโบราณ" ที่ทำอะไรไม่เข้าเรื่อง นักเรียนห้อง D ส่วนใหญ่ยังคงทำตามใจตัวเอง ดื่มด่ำไปกับภาพลวงตาอันสวยงามของเดือนแรกแห่งการเปิดเทอม ผลาญ "เงินก้อนโต" ที่เพิ่งได้รับมาอย่างไม่ยั้งคิด ทั้งซื้อขนม เครื่องดื่ม และเกมที่ไม่จำเป็น ราวกับว่าคะแนนหนึ่งแสนคือลาภลอยที่จะไม่มีวันหมดไป

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้บรรยากาศที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกาลเวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงปลายเดือนเมษายน และในที่สุดวันที่ 1 พฤษภาคม ก็มาถึงอย่างเงียบเชียบ

แสงอาทิตย์ยามเช้ายังคงสดใส นักเรียนห้อง D หลายคน รวมถึงอิเกะ คันจิ และยามาอุจิ ฮารุกิ ยังคงมีท่าทางเหนื่อยล้าจากการโต้รุ่งเล่นเกมหรืออ่านมังงะ แต่ดวงตาของพวกเขากลับเป็นประกายด้วยความคาดหวัง พวกเขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมาตามความเคยชิน เตรียมตัวตรวจสอบ "เงินค่าขนม" ของเดือนใหม่ ต่างพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นว่าจะซื้อเกมใหม่ที่รอคอยมานานเกมไหนดี หรือจะไปฉลองร้านอาหารใหม่ที่ห้างสรรพสินค้าเคยากิร้านไหน

บรรยากาศในห้องเรียนดูว้าวุ่นใจเพราะความคาดหวังนี้ ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป ผลลัพธ์ที่คาดหวังกลับไม่เกิดขึ้น

'เอ๊ะ? ทำไมคะแนนของฉันยังไม่เข้าอีกล่ะ?'

'ของฉันก็เหมือนกัน... แปลกจัง ซาเอะจังบอกว่ามันจะเข้าตรงเวลาตลอดไม่ใช่เหรอ?'

'ระบบมันดีเลย์หรือเปล่า?'

เริ่มแรกมันเป็นเพียงความสงสัยประปราย แต่ไม่นานความสงสัยนั้นก็แพร่กระจายราวกับโรคระบาด ผู้คนเริ่มตรวจสอบบัญชีของตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจากความคาดหวังเป็นความสับสน และจากความสับสนกลายเป็นความไม่สบายใจที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

บนโพเดียมหน้าชั้น อาจารย์ที่ปรึกษา ชาบาชิระ ซาเอะ ปรากฏตัวขึ้นอย่างตรงเวลา เธอยังคงรักษาท่าทีที่เย็นชาและเคร่งขรึมเอาไว้ แต่ที่ต่างไปจากเดิมคือในมือของเธอถือม้วนกระดาษที่มีลักษณะคล้ายโปสเตอร์มาสองม้วน สายตาของเธอกวาดมองฝูงชนที่กำลังว้าวุ่นอยู่เบื้องล่างอย่างราบเรียบ ราวกับว่าเธอคาดการณ์ฉากนี้ไว้นานแล้ว

โดยไม่มีการเกริ่นนำใดๆ ที่ไม่จำเป็น เธอก็ประกาศออกมาอย่างชัดเจนด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์อันเป็นเอกลักษณ์:

'ครูจะประกาศผลการคำนวณคะแนนห้องประจำเดือนเมษายนของห้องนี้ให้ทราบ'

เธอเว้นจังหวะ สายตาดูเหมือนจะจงใจหรือไม่ก็ตามกวาดผ่านนักเรียนสองสามคนที่ยังคงกระซิบกระซาบกันอยู่

'ห้อง D ปี 1 คะแนนห้องสุดท้ายของเดือนนี้คือ—0 คะแนน'

'ดังนั้น คะแนนส่วนตัวที่นักเรียนแต่ละคนจะได้รับในเดือนนี้ก็คือ—0 คะแนน'

'...'

ความเงียบงันราวกับป่าช้าปกคลุมไปทั่วห้องเรียนห้อง D ทั้งห้อง