บทที่ 14 คาบเรียนว่ายน้ำครั้งแรก

บทที่ 14 คาบเรียนว่ายน้ำครั้งแรก

'กลั้นไว้ ห้ามขำเด็ดขาด'

สีหน้าของนัตสึคาวะในตอนนี้ดูเหมือนกับ 'เฟเกอร์' หลังจากจบการแข่งขันกับทีมแอลเอ็นจีในศึกเอส 13 ไม่มีผิดเพี้ยน มุมปากของเขาฝืนได้ยากยิ่งกว่าแรงดีดของปืนเอเคเสียอีก

นี่คือชัยชนะครั้งใหญ่ เป็นลาภลอยที่แท้จริง

หนึ่งล้าน... หนึ่งล้านคะแนน! เงินถังแรกในชีวิตการทำงานถูกทำเครื่องหมายว่า "สำเร็จ" เรียบร้อยแล้ว!

เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น แม้ใบหน้าจะพยายามรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ แต่การแบกหนี้สินถึงยี่สิบล้านคะแนนเป็นเรื่องที่กดดันเสมอมา ทว่าในที่สุด เมฆหมอกอันมืดมิดนั้นก็เริ่มมีรอยปริแยกให้เห็นแสงรำไรเสียที

'นิ่งไว้ นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น' เขาประคองลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง แต่แววตาที่สั่นระริกก็ยังคงทรยศต่อความปั่นป่วนภายในใจ เงินจำนวนนี้ไม่ใช่แค่คะแนน แต่มันคือคานดีดอันแรกที่จะใช้สำหรับงัดอนาคตของเขาในโรงเรียนที่ใช้ความสามารถเป็นตัวตัดสินทุกอย่างแห่งนี้

หลังจากรวบรวมสมาธิได้แล้ว นัตสึคาวะก็เดินออกจากห้องประชุมและมุ่งหน้าไปยังห้องเรียน เขาเดินไปได้ไม่ไกลนักก็พบกับคนที่นั่งอยู่ข้างหลังเขาตรงหัวมุมทางเดินพอดี—อายาโนะโคจิ คิโยทากะ

'อ้าว อายาโนะโคจิ' นัตสึคาวะทักทายด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน

อายาโนะโคจิพยักหน้าและเดินตามจังหวะก้าวของเขาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ทว่าในใจกลับเริ่มบ่นพึมพำ: 'สีหน้าของนัตสึคาวะ... มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นงั้นเหรอ? ไปเก็บเงินได้หรือไง? ไม่สิ ในโรงเรียนนี้ โอกาสที่จะเก็บเงินได้มันน้อยยิ่งกว่าโดนอุกกาบาตตกใส่เสียอีก'

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันพลางพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

'บ่ายนี้พวกเรามีคาบเรียนว่ายน้ำใช่ไหม?' นัตสึคาวะเอ่ยขึ้นลอยๆ

'อืม'

'นายว่ายน้ำเป็นไหม?'

'นิดหน่อย' อายาโนะโคจิตอบ ในขณะที่ในใจคิดว่า: 'หลักสูตรของห้องสีขาวครอบคลุมทักษะการเอาตัวรอดทุกรูปแบบ การว่ายน้ำเป็นเพียงพื้นฐานเท่านั้น อย่างไรก็ตาม บ่ายนี้ฉันต้องรักษาผลการทดสอบให้อยู่ในระดับค่าเฉลี่ยให้ได้'

เมื่อทั้งสองกลับมาถึงห้องเรียน ยังพอมีเวลาเหลือก่อนเริ่มคาบเรียนถัดไป อิเคะ คันจิ, ยามาอุจิ ฮารุกิ และซูโด เคน กำลังรวมตัวกันส่งเสียงดังคุยเรื่องคาบเรียนว่ายน้ำในช่วงบ่าย ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

'เฮ้ยๆ บ่ายนี้คาบเรียนว่ายน้ำล่ะพวกเรา!'

'เจ๋งเลย! ในที่สุดฉันก็ได้แสดงฝีมือเสียที!'

'ประเด็นสำคัญมันอยู่ที่ชุดว่ายน้ำของสาวๆ ต่างหากล่ะ! ฮี่ๆๆ...'

'ท่านศาสตราจารย์ นายจะบันทึกภาพไว้อย่างดีใช่ไหม?'

'...'

ในขณะที่พวกเขากำลังหัวเราะอย่างหื่นกระหาย แสงที่ส่องเข้ามาทางประตูห้องเรียนก็มืดลงเมื่อโฮริคิตะ ซูซุเนะ เดินเข้ามา เธอยังคงรักษาใบหน้าที่เย็นชาและดูห่างเหิน ผมสีดำยาวสลวยถูกจัดระเบียบไว้อย่างประณีตเบื้องหลัง ราวกับเธอมีออร่าที่เตือนให้คนรอบข้างถอยห่าง เธอเดินตรงไปยังที่นั่งโดยไม่ชายตามองใคร แต่เมื่อเดินผ่านกลุ่มของอิเคะ เธอก็ขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากันเล็กน้อย

บังเอิญว่าเธอเดินมาหยุดใกล้ๆ กับนัตสึคาวะและอายาโนะโคจิ น้ำเสียงอันเย็นเยียบของเธอแฝงไปด้วยความประชดประชัน: 'หนวกหูจริง เห็นพวกเขา "กระตือรือร้น" กันขนาดนั้น ฉันยิ่งเริ่มสงสัยว่าโรงเรียนนี้ "ใจดี" เหมือนภาพลักษณ์ภายนอกจริงๆ หรือเปล่า'

นัตสึคาวะยิ้มและพูดเป็นนัยว่า: 'บางทีมันอาจจะเป็นกระบวนการคัดกรองก็ได้นะโฮริคิตะซัง คัดกรองพวกที่ขาด "ความสามารถ" ออกไปน่ะ'

โฮริคิตะเหลือบมองนัตสึคาวะ แววตาครุ่นคิดวาบผ่านดวงตาสีม่วงแดงของเธอ 'อย่างนั้นเหรอคะ คุณนัตสึคาวะ? แล้วคุณรู้อะไรเกี่ยวกับโรงเรียนนี้มากกว่านี้อีกไหมล่ะ?'

'ไม่มีหรอกครับโฮริคิตะซัง พวกเราอยู่ห้องเดียวกัน ผมจะไปรู้อะไรมากกว่าคุณได้ยังไง...'

ในจังหวะนั้นเอง เสียงพูดคุยของกลุ่มเด็กหนุ่มก็ดังขึ้นอีก และหัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นการถกเถียงสุดคลาสสิกของวัยรุ่นอย่าง "หน้าอกของเด็กสาวคนไหนในห้องใหญ่ที่สุด" แถมยังเริ่มมีการวางเดิมพันกันอีกด้วย

สีหน้าที่เบื่อหน่ายฉายชัดบนใบหน้าของโฮริคิตะ เธอชายตามองกลุ่มเด็กหนุ่มเหล่านั้นด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง 'ไร้สาระสิ้นดี' เธอทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ก่อนจะเดินตรงกลับไปที่ที่นั่งของตนเอง หยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน และตัดขาดจากเสียงรบกวนภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ไม่นานนัก อิเคะ คันจิ และคนอื่นๆ ก็ออกจากห้องเรียนไปก่อนเวลา มุ่งตรงไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยความกระเหี้ยนกระหือรือ

'พวกเราก็ไปกันเถอะ' นัตสึคาวะบอกกับอายาโนะโคจิ

ทั้งสองเดินไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างไม่รีบร้อนและเปลี่ยนเป็นกางเกงว่ายน้ำ นัตสึคาวะมองไปที่รูปร่างของอายาโนะโคจิที่ดูเหมือนจะผอมเพรียว แต่แท้จริงแล้วกลับมีกล้ามเนื้อที่ชัดเจนและเรียบเนียน พลางคิดในใจว่า: 'นี่คือผลลัพธ์จากห้องสีขาวงั้นเหรอ? จริงๆ เลยนะ คนเราดูแค่ภายนอกไม่ได้จริงๆ'

เมื่อมาถึงริมสระ สระว่ายน้ำในร่มขนาดมหึมาก็ปรากฏแก่สายตา น้ำในสระใสสะอาดจนเห็นก้นสระ อิเคะ คันจิ กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ในน้ำพลางตะโกนเสียงดัง: 'สุดยอด! สระนี้ยังดีกว่าสระว่ายน้ำเอกชนที่เคยไปเสียอีก!'

หลังจากเด็กหนุ่มหลายคนลงไปในน้ำ สายตาของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบไปทางห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าของฝั่งหญิง เพื่อรอดู "ทัศนียภาพ" ที่กำลังจะเกิดขึ้น ทว่าเมื่อเหล่าเด็กสาวเริ่มทยอยกันออกมา หลายคนกลับแสดงสีหน้าผิดหวัง

เพราะเด็กสาวจำนวนมาก โดยเฉพาะคนที่มีรูปร่างโดดเด่นที่สุดอย่าง ฮาเซเบะ ฮารุกะ และซากุระ ไอริ ยังคงสวมชุดนักเรียนที่เรียบร้อยและนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ริมสระ—พวกเธอขอนั่งสังเกตการณ์ทั้งหมด

'โธ่... ทำไมขอนั่งดูกันหมดเลยล่ะเนี่ย...' ยามาอุจิ ฮารุกิ คร่ำครวญ

สายตาของนัตสึคาวะกวาดไปทั่วอัฒจันทร์และพบร่างที่คุ้นเคยอย่างรวดเร็ว ซากุระ ไอริ นั่งอยู่ตรงนั้นจริงๆ เธอยังคงสวมแว่นตาหนาเตอะ แม้แต่ชุดนักเรียนก็ไม่อาจซ่อนรูปร่างของเธอได้มิด ดูเหมือนเธอจะประหม่าเล็กน้อย มือกุมหัวเข่าไว้และก้มมองต่ำ

ราวกับมีโทรจิต ทันทีที่นัตสึคาวะมองไป ซากุระก็เงยหน้าขึ้นมาพอดี สายตาของทั้งคู่ประสานกันกลางอากาศ ซากุระสะดุ้งตัวโยนเหมือนลูกกวางที่ตกใจ นัตสึคาวะส่งยิ้มอ่อนโยนให้เธอและโบกมือทักทายเบาๆ

แก้มของซากุระแดงก่ำขึ้นมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ชัด เธออยากจะยกมือขึ้นตอบรับโดยสัญชาตญาณ แต่พอแขนเริ่มขยับได้นิดเดียว เธอก็ดูเหมือนจะนึกได้ว่าที่นี่เป็นที่สาธารณะ การเคลื่อนไหวจึงหยุดชะงักลงทันที สุดท้ายเธอทำเพียงแค่พยักหน้าเร็วๆ อย่างแผ่วเบาที่สุด แล้วก้มหน้าลงด้วยความเอียงอาย นิ้วมือบิดเข้าหากันอย่างประหม่า แม้ว่าปลายหูที่เริ่มแดงจะบ่งบอกถึงความว้าวุ่นใจภายในก็ตาม

ในตอนนี้เอง อาจารย์พลศึกษาก็เป่านกหวีดเรียกรวมพล ดูเหมือนเขาจะเห็นว่ามีเด็กสาวขอนั่งสังเกตการณ์มากเกินไป เพื่อกระตุ้นความกระตือรือร้นของนักเรียน เขาจึงประกาศว่า: 'สำหรับการทดสอบว่ายน้ำในวันนี้ นักเรียนที่ทำเวลาได้เร็วที่สุดในกลุ่มชายและหญิง จะได้รับรางวัลเป็นคะแนนส่วนตัวเพิ่มอีก 5,000 คะแนน! แต่สำหรับคนที่สอบไม่ผ่าน จะต้องอยู่ซ้อมพิเศษหลังเลิกเรียน!'

'5,000 คะแนน!' ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาทันที

นัตสึคาวะคำนวณในใจ: 'เรื่องรางวัลไม่ต้องไปหวังหรอก ด้วยทักษะงูๆ ปลาๆ ของเรา แค่หวังว่าจะไม่ต้องไปซ้อมพิเศษก็บุญแล้ว'

หลังจากวอร์มอัพเสร็จ การฝึกซ้อมก็เริ่มต้นขึ้น ในชีวิตก่อนหน้านี้ในฐานะคนใต้ นัตสึคาวะพอจะว่ายน้ำเป็นอยู่บ้าง แต่มันอยู่ในระดับแค่ "ไม่จมน้ำ" เท่านั้น—ท่าทางของเขานั้นดูไม่ได้และทำความเร็วได้ช้ามาก เขามองไปที่ซูโดที่ว่ายน้ำราวกับติดตั้งมอเตอร์ไว้ที่ตัว แล้วหันไปมองอายาโนะโคจิที่กำลังว่ายน้ำด้วยสายตาปลาตายพลางอู้ไปด้วย จึงตัดสินใจเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ

'อายาโนะโคจิ ช่วยฉันที ช่วยดูท่าทางให้หน่อยสิ รู้สึกว่ามันจะดูแปลกๆ น่ะ'

อายาโนะโคจิจ้องมองเขาเงียบๆ อยู่สองวินาที ก่อนจะพยักหน้า: 'มือ... ยกให้สูงกว่านี้หน่อย ส่วนขาก็ลดระยะการตีน้ำลง'

ภายใต้การชี้แนะที่สั้นแต่แม่นยำของอายาโนะโคจิ นัตสึคาวะก็พอจะปรับปรุงท่าทางให้ดีขึ้นได้บ้าง เมื่อถึงเวลาทดสอบจริง เขาใส่แรงจนสุดกำลังและในที่สุดก็สามารถแตะขอบสระผ่านเส้นคาบเส้นได้อย่างหวุดหวิด รอดพ้นจากชะตากรรมการซ้อมพิเศษไปได้ ส่วนอายาโนะโคจิก็เข้าเส้นชัยเป็นอันดับที่ 10—ซึ่งน่าตื่นเต้นมาก (เสียงเรียบ)—เกือบจะได้ไปซ้อมพิเศษเหมือนกัน

'ขอบใจนะอายาโนะโคจิ ฉันติดหนี้นายครั้งหนึ่งแล้ว' นัตสึคาวะพูดพลางหอบหายใจ

'ไม่ต้องขอบคุณหรอก เพื่อนกันก็ต้องช่วยกันไม่ใช่เหรอ? นายเป็นคนพูดเองนี่' อายาโนะโคจิตอบอย่างใจเย็น

หลังการทดสอบเสร็จสิ้น นัตสึคาวะและอายาโนะโคจิขึ้นจากน้ำมานั่งพักที่พื้นโล่งริมสระ ในจังหวะนั้นเอง ร่างที่เปี่ยมไปด้วยพลังร่างหนึ่งก็เดินตรงมาหาพวกเขาพลางโบกมือทักทายอย่างร่าเริง