บทที่ 11 น้ำหนักของความเชื่อใจ

บทที่ 11 น้ำหนักของความเชื่อใจ

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องทำมุมเข้ามาในห้องเรียนห้อง B เคลือบโต๊ะเรียนที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบด้วยเฉดสีทองอันอบอุ่น เสียงกังวานของระฆังเลิกเรียนยังคงแว่วอยู่ในอากาศ นักเรียนส่วนใหญ่กำลังเก็บกระเป๋าอย่างไม่รีบร้อน พลางพูดคุยกันว่าจะกินอะไรในมื้อค่ำดี หรือจะไปพักผ่อนที่ไหนในเย็นวันนี้ บรรยากาศที่ผ่อนคลายและรื่นรมย์นั้นไม่ได้แตกต่างไปจากปกติเลย

ทว่า หัวใจของอิจิโนเสะ โฮนามิ กลับรู้สึกเหมือนถูกดึงรั้งไว้อย่างแน่นหนาด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ทำให้เธอไม่อาจเข้าร่วมกับบรรยากาศที่แสนสบายนั้นได้ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกราวกับได้ตัดสินใจบางอย่าง ปลายนิ้วของเธอซีดขาวเล็กน้อยจากการออกแรงกด แทนที่จะเข้าไปร่วมวงสนทนากับกลุ่มเด็กสาวตามปกติ เธอกลับหยิบกระเป๋านักเรียนแล้วเดินตรงไปยังประตูห้องเรียน

'โฮนามิ เดี๋ยวจะไปร้องคาราโอเกะกับพวกเราไหม?' เด็กสาวคนหนึ่งร้องทักขึ้นอย่างกระตือรือร้น

อิจิโนเสะชะงักฝีเท้าและส่งยิ้มเชิงขอโทษกลับไป แสงแดดที่ตกกระทบบนเรือนผมยาวสีชมพูทองของเธอสร้างรัศมีที่อ่อนนุ่ม 'ขอโทษนะ พอดีฉันมีธุระต้องคุยกับอาจารย์โฮชิโนมิยะน่ะ พวกเธอไปกันก่อนเลย'

รอยยิ้มของเธอยังคงอบอุ่น แต่หากสังเกตให้ดีจะพบร่องรอยของความจริงจังที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง เธอรีบเดินออกจากห้องเรียนไป เสียงส้นเท้ากระทบพื้นทางเดินดัง 'ตึก ตึก' สะท้อนก้องด้วยจังหวะที่เร่งรีบอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อมายืนอยู่หน้าประตูห้องพักครู อิจิโนเสะสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้งเพื่อสงบอัตราการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้นเล็กน้อย จากนั้นจึงเคาะประตูเบาๆ

'เข้ามาได้เลยจ้า~' เสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของอาจารย์โฮชิโนมิยะ จิเอะ ที่แฝงความขี้เกียจและหวานหยดดังมาจากด้านใน

อิจิโนเสะผลักประตูเข้าไป อาจารย์โฮชิโนมิยะนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ในมือถือถ้วยน้ำชาดำที่มีควันกรุ่น เมื่อเห็นลูกศิษย์สาว เธอก็เผยรอยยิ้มขี้เล่นออกมา 'ตายจริง อิจิโนเสะซังนี่เอง แขกผู้มาเยือนที่หาได้ยากนะเนี่ย มีอะไรเหรอจ๊ะ? มีเรื่องลำบากใจอะไรหรือเปล่า? ครูยินดีจะเป็นที่ปรึกษาให้นะจ๊ะแม่หนูน้อย~'

อิจิโนเสะเดินไปที่โต๊ะ มือทั้งสองข้างประสานกันแน่นอยู่ด้านหน้า แต่น้ำเสียงของเธอกลับหนักแน่นอย่างผิดปกติ 'อาจารย์โฮชิโนมิยะคะ หนูมีเรื่องอยากจะยืนยันกับอาจารย์ค่ะ โรงเรียนแห่งนี้มีกลไกที่เรียกว่า... "การไล่ออก" อยู่จริงใช่ไหมคะ? และคะแนนส่วนตัวที่พวกเราได้รับในแต่ละเดือนก็ไม่ใช่จำนวนที่คงที่ แถมมันยังอาจจะ... กลายเป็นศูนย์ได้ด้วยใช่ไหมคะ?'

มือของอาจารย์โฮชิโนมิยะที่ถือถ้วยชาหยุดชะงัก รอยยิ้มของเธอไม่ได้เปลี่ยนไป แต่แววตาซุกซนวาบผ่านขึ้นมาในส่วนลึกอย่างเงียบเชียบ เธอก้มลงเป่าชาร้อนเบาๆ และแทนที่จะตอบคำถามตรงๆ เธอกลับถามกลับว่า 'ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะจ๊ะ อิจิโนเสะซัง? ไปได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจอะไรมางั้นเหรอ?'

'กรุณาตอบหนูมาตรงๆ เถอะค่ะอาจารย์' สายตาของอิจิโนเสะไม่สั่นคลอน ดวงตาสีน้ำเงินครามของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น 'นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของนักเรียนห้อง B ทุกคน อีกอย่าง หนูอยากทราบว่าหนูต้องจ่ายคะแนนส่วนตัวเท่าไหร่ หากต้องการทราบข้อมูลเกี่ยวกับกฎเกณฑ์การดำเนินงานของโรงเรียน หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ "ความจริง" น่ะค่ะ?'

อาจารย์โฮชิโนมิยะจ้องมองอิจิโนเสะอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังประเมินความเด็ดเดี่ยวของเธอ หลังจากนั้นเธอก็วางถ้วยชาลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และกระซิบด้วยน้ำเสียงกระเส่าราวกับกำลังบอกความลับ 'น่าประทับใจจริงๆ เลยนะ อิจิโนเสะ เพิ่งเปิดเทอมได้แค่สัปดาห์เดียว เธอก็แตะเข้ากับแก่นของปัญหาเสียแล้ว แต่ครูคงเปิดเผยอะไรไม่ได้หรอกนะ' เธอชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้วแล้วขยับไปมาต่อหน้าอิจิโนเสะ 'ส่วนเรื่องราคาของ "ความจริง"... ราคาอย่างเป็นทางการคือสองล้านคะแนนส่วนตัวจ้ะ ไม่มีลูกเล่นใดๆ ทั้งสิ้น'

'อาจารย์... ไม่ปฏิเสธสินะคะ...'

แม้เธอจะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่การได้รับคำ "ยืนยัน" โดยตรงจากอาจารย์ที่ปรึกษาประจำชั้น และตัวเลขมหาศาลถึง "สองล้าน" ก็ทำให้อิจิโนเสะใจหายวาบ เธอรู้สึกเย็นเยียบตั้งแต่น่องลามไปทั่วทั้งตัว มันไม่ใช่การคาดเดาหรือการขู่ให้กลัว แต่มันคือความจริงที่หนาวเหน็บและโหดร้าย

'...หนูเข้าใจแล้วค่ะ ขอบพระคุณมากนะคะ อาจารย์โฮชิโนมิยะ' เสียงของอิจิโนเสะแห้งผากเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ หลังจากโค้งตัวลา เธอก็เดินออกจากห้องพักครูไป

ประตูพ่วงท้ายปิดลง ตัดขาดสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งของอาจารย์โฮชิโนมิยะ อิจิโนเสะพิงหลังกับผนังที่เย็นเยียบแล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา เธอยกมือขึ้นดูปลายนิ้วที่สั่นเทาเล็กน้อย สิ่งที่วาบเข้ามาในหัวของเธอคือใบหน้าที่ดูผ่อนคลายแต่แฝงด้วยความเด็ดเดี่ยวของนัตสึคาวะ โซสุเกะ

'เขา... ทายถูกหมดเลยจริงๆ ด้วย แถมราคาก็ยังถูกกว่าครึ่งหนึ่ง...'

ความรู้สึกที่ผสมปนเปกันพุ่งพล่านอยู่ในใจ ทั้งความตกตะลึงในกฎที่โหดร้าย ความกังวลต่ออนาคต แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงต่อเด็กหนุ่มปริศนาคนนั้น และความเชื่อใจที่อธิบายไม่ได้ เขาไปมองเห็นและค้นพบเรื่องนี้ได้อย่างไร? ทำไมเขาถึงอยากช่วยเธอ? แท้จริงแล้วเขาเป็นใครกันแน่?

เช้าวันต่อมา ณ ห้องเรียนห้อง B

ยังมีเวลาอีกเล็กน้อยก่อนเริ่มคาบเรียนเช้า นักเรียนส่วนใหญ่มาถึงห้องแล้ว บรรยากาศในห้องเรียนวันนี้ดูซึมเซาผิดกับยามเช้าที่แสนสดใสตามปกติ อิจิโนเสะ โฮนามิ ยืนอยู่บนโพเดียมหน้าชั้น มือทั้งสองข้างกุมขอบไว้แน่น สายตาของเธอกวาดมองใบหน้าที่คุ้นเคยทุกคนที่อยู่เบื้องล่าง รอยยิ้มเจิดจ้าที่มักจะละลายน้ำแข็งและหิมะได้หายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยและจริงจังอย่างหาได้ยาก

'ทุกคนคะ กรุณาเงียบเสียงลงหน่อยค่ะ ฉันมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องบอกพวกคุณทุกคน' เสียงของเธอดังกังวานไปถึงทุกมุมห้อง เสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบาหยุดลงทันที และทุกสายตาก็พุ่งเป้าไปที่เธอ

อิจิโนเสะเล่าเรื่องความสงสัยของเธอที่มีต่อภาพลักษณ์ "สรวงสวรรค์" ของโรงเรียนอย่างชัดเจนและใจเย็น พร้อมกับข้อมูลที่เธอไป "ยืนยัน" มาจากอาจารย์โฮชิโนมิยะเมื่อวานนี้ เธอไม่ได้เอ่ยชื่อของนัตสึคาวะ แต่ใช้คำเรียกแทนว่า "เพื่อน A"

'...โดยสรุปแล้ว' เสียงของอิจิโนเสะสั่นเครือเล็กน้อย 'ระบบ "ความสามารถนิยม" ของโรงเรียนนี้เป็นเรื่องจริง ผลงานที่ย่ำแย่ไม่เพียงแต่จะทำให้สูญเสียคะแนนส่วนตัวเท่านั้น แต่อาจจะ... นำไปสู่ "การไล่ออก" ได้ด้วยค่ะ'

'เหวอ—!'

ราวกับระเบิดลูกใหญ่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ ห้องเรียนห้อง B ทั้งห้องเกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที!

'ไล่... ไล่ออกเนี่ยนะ?!'

'อิจิโนเสะซัง เรื่องจริงเหรอ? อาจารย์โฮชิโนมิยะเป็นคนพูดเองเลยเหรอ?'

'พวกเราโดนหลอกงั้นเหรอ?'

ความตื่นตระหนก ความไม่เชื่อ สายตาที่โกรธแค้น... อารมณ์หลากหลายถักทออยู่บนใบหน้าของเหล่านักเรียน พวกเขาหันไปมองหน้ากันอย่างลนลาน ราวกับรากฐานที่พวกเขาอาศัยอยู่ได้พังทลายลงกะทันหัน หลังจากเพิ่งเปิดเทอมได้เพียงสัปดาห์เดียว ส่วนใหญ่เพิ่งจะเริ่มดื่มด่ำกับความสุขในสภาพแวดล้อมที่แสนพิเศษนี้ ข่าวร้ายที่เข้ามาฉับพลันนี้เหมือนการถูกตบหน้าสองครั้งติดหลังจากเพิ่งหลับสนิท ทำให้พวกเขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

อย่างไรก็ตาม หลังจากความโกลาหลในช่วงแรกผ่านไป ความรู้สึกอีกอย่างหนึ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้น นั่นคือความตกตะลึงเกี่ยวกับ "เพื่อน A"

'คนแบบไหนกัน... ที่สามารถมองทะลุปรุโปร่งเรื่องทั้งหมดนี้ได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้?' เด็กหนุ่มคนหนึ่งพึมพำ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

'โรงเรียนเพิ่งเปิดได้สัปดาห์เดียวเองนะ! พวกเรายังงมกันอยู่เลยว่าโรงอาหารแถวไหนอาหารอร่อยที่สุด แต่คนคนนี้กลับกำลังขายความลับของโรงเรียนแล้ว!'

'เจ้านั่น... ใช่คนหรือเปล่าเนี่ย? ทำได้ยังไงกัน? ได้บทมาก่อนเข้าเรียนเหรอ?'

ห้องเรียนเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ทุกคนต่างหวาดหวั่นต่อ "ผู้เชี่ยวชาญ" ที่ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกคนนี้ ความสามารถในการสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่เกือบจะกลายเป็นการมองเห็นอนาคต ทำให้เกิดความรู้สึกยำเกรงไปพร้อมกับความตื่นตระหนก เมื่อเทียบกับเขาแล้ว พวกเขาดูเหมือนทารกที่กำลังนอนหลับอยู่ในที่พักที่แสนสบาย

เมื่อมองดูเหล่านักเรียนที่กำลังวุ่นวายอยู่หน้าชั้น หัวใจของอิจิโนเสะก็เต็มไปด้วยความชื่นชมที่มีต่อนัตสึคาวะเช่นกัน เธอยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง

'ได้โปรดอย่าตื่นตระหนกค่ะ!' เสียงของเธอมีพลังในการปลอบประโลมที่แปลกประหลาด ซึ่งช่วยสยบความวุ่นวายลงได้เล็กน้อย 'ใช่ค่ะ พวกเรากำลังเผชิญกับวิกฤต แต่คนที่ให้ข้อมูลนี้แก่เราก็ยังให้ทางเลือกแก่เราด้วย'

เธอเว้นจังหวะ สายตามองประสานกับดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและไม่สบายใจของทุกคนอย่างแน่วแน่ 'เขาสัญญาว่าหากเราจ่ายคะแนนส่วนตัวหนึ่งล้านคะแนน เขาจะบอกทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับ "ความลับ" และกฎของโรงเรียนนี้ให้เราทราบทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้นเขายังรับประกันว่า "หนึ่งล้าน" นี้จะมีมูลค่ามากกว่าสิ่งที่จ่ายไปอย่างแน่นอน และฉันก็ได้ยืนยันกับอาจารย์โฮชิโนมิยะแล้วว่า หากเราต้องการซื้อข้อมูลนี้จากโรงเรียน จะต้องใช้เงินถึงสองล้านคะแนนค่ะ'

'หะ... หนึ่งล้าน?!'

'นั่นมันแค่ครึ่งราคาจากที่อาจารย์โฮชิโนมิยะบอกเองนี่นา!'

'แต่หนึ่งล้านมันก็ยังเป็นเงินจำนวนมหาศาลนะ! พวกเราควรเชื่อใจคนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าจริงๆ เหรอกะ?'

ห้องเรียนกลับมาเสียงดังเซ็งแซ่อีกครั้ง ความตกตะลึงครั้งนี้ยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อนเสียอีก! ไม่ใช่แค่คนคนนี้ที่มองเห็นวิกฤต แต่เขายังถือ "คู่มือการเอาตัวรอด" ที่มีมูลค่าเป็นล้านคะแนนไว้อีกด้วย? นี่มันเกินขอบเขตของเด็กปีหนึ่งธรรมดาไปแล้ว เขาเหมือนเป็นนักยุทธศาสตร์ หรือนักเล่นหมากรุกที่มองเห็นหมากล่วงหน้าไปหลายสิบก้าว ในขณะที่คนอื่นๆ ยังเพิ่งจะทำความคุ้นเคยกับกระดานอยู่เลย

'ฉันเข้าใจความลังเลและความไม่สบายใจของทุกคนค่ะ' เสียงของอิจิโนเสะดังขึ้นเล็กน้อย เปี่ยมไปด้วยความจริงใจและทรงพลัง 'ฉันไม่อาจบีบบังคับให้พวกคุณเชื่อเขาได้ แต่ฉันยินดีที่จะเชื่อใจเขาค่ะ เพราะเขาเตือนเราในขณะที่พวกเราทุกคนยังคงจมอยู่ในความสงบสุขจอมปลอม ยิ่งไปกว่านั้น ราคาที่เขาเสนอก็พิสูจน์ถึงความจริงใจของเขา—เขาสามารถเรียกราคาสูงถึงสองล้านเท่ากับโรงเรียนก็ได้'

เธอมองไปรอบๆ ทุกคน สายตาดูอ่อนโยนทว่าเด็ดเดี่ยว 'ฉันจะให้เวลาทุกคนหนึ่งวันในการพิจารณาค่ะ หากเราตัดสินใจซื้อข้อมูลนี้ คะแนนหนึ่งล้านที่ต้องจ่ายจะถูกหารเฉลี่ยท่ามกลางสมาชิกทุกคนของห้อง B นี่ไม่ใช่แค่การซื้อข้อมูล แต่นี่คือการที่พวกเราทุกคนจะเผชิญหน้ากับความท้าทายในอนาคตร่วมกัน โดยไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง และก้าวไปสู่อนาคตที่พวกเราปรารถนาด้วยกันค่ะ!'

เธอไม่ได้ใช้ถ้อยคำที่หรูหรา แต่ความมุ่งมั่นที่ออกมาจากใจที่จะปกป้องทุกคน ประกอบกับความเชื่อใจและความรับผิดชอบที่ไม่มีกักเก็บไว้ กลับมีพลังยิ่งกว่าคำพูดใดๆ นักเรียนหลายคนมองมาที่เธอ ความตื่นตระหนกในดวงตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น

ช่วงบ่าย ณ เวลาเลิกเรียน

ขณะที่อิจิโนเสะกำลังเตรียมตัวจะออกจากห้องเรียน เสียงที่เรียบเฉยเสียงหนึ่งก็เรียกเธอไว้

'อิจิโนเสะ'