บทที่ 10 เด็กสาวกับข่าวลือ

บทที่ 10 เด็กสาวกับข่าวลือ

นัตสึคาวะ โซสุเกะ ยืนอยู่หน้าตู้ขายของอัตโนมัติ ใบหน้าที่ดูครุ่นคิดเล็กน้อยของเขาสะท้อนอยู่บนแผงโลหะที่เย็นเฉียบ ปลายนิ้วของเขาเต้นระบำไปบนปุ่มกด ก่อนที่โค้กหนึ่งกระป๋องจะตกลงมาดัง "กึก" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปตามแถวเครื่องดื่มที่ละลานตา จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่กล่องนมสตรอว์เบอร์รีสีชมพู

'หืม... ผมไม่รู้หรอกว่าเครื่องดื่มของซากุระจิมะรสชาติเป็นยังไง แต่ซากุระก็น่าจะชอบเจ้านี่ใช่ไหม?'

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ซื้อนมสตรอว์เบอร์รีมาอีกหนึ่งกล่องแล้วหันหลังเดินกลับไปยังห้องเรียน

ประตูห้องเรียนถูกผลักเปิดออกอย่างเบามือ นัตสึคาวะเดินเข้าไปข้างใน แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่าง ตัดบรรยากาศให้กลายเป็นช่องแสงและเงาสลับกันไปมา นักเรียนส่วนใหญ่ยังอยู่ที่โรงอาหารหรือเดินเล่นอยู่ข้างนอก ห้องเรียนจึงมีคนไม่มากนัก สายตาของเขาล็อคเป้าหมายไปที่ที่นั่งแถวหลังอย่างแม่นยำ ซากุระ ไอริ ขดตัวอยู่ที่ที่นั่งของเธอเหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ เธอก้มหน้าแสร้งทำเป็นอ่านหนังสือ แต่ปลายหูที่แดงระเรื่อกลับเผยให้เห็นถึงความว้าวุ่นใจของเธอ

นัตสึคาวะเดินเข้าไปหา ฝีเท้าของเขาเบามาก แต่เมื่อเขาเข้าใกล้ ไหล่ของซากุระก็สั่นเทาอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

'นี่ ซากุระ ผมให้' เขาวางกล่องนมสตรอว์เบอร์รีสีชมพูลงบนมุมโต๊ะของเธอ ก้นกล่องกระทบกับพื้นผิวโต๊ะจนเกิดเสียงเบาๆ

ซากุระชะงักกึกราวกับมีใครกดปุ่มหยุดเวลาไว้ เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ภายใต้เลนส์แว่นหนาเตอะ ดวงตาคู่โตสีน้ำเงินเข้มของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและท่าทางประหม่าปนดีใจ สายตาของเธอสลับไปมาระหว่างใบหน้าของนัตสึคาวะกับนมสตรอว์เบอร์รีบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

'เอ่อ... ข... ของฉันเหรอคะ?' เสียงของเธอกระซิบแผ่วราวกับเสียงยุง และแก้มของเธอก็แดงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลามไปจนถึงใบหู ราวกับลูกพีชที่สุกปลั่งจนน่าลิ้มลอง

'อื้ม เห็นเมื่อกี้ตอนกินข้าวดูเหมือนคุณจะคอแห้งน่ะ' นัตสึคาวะกุเรื่องขึ้นมาส่งๆ พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูเป็นธรรมชาติ 'รสสตรอว์เบอร์รี คุณคงไม่เกลียดมันใช่ไหม?'

'ม... ไม่เกลียดค่ะ! ข... ขอบคุณมากเลยนะคะ!' ซากุระรีบส่ายหน้า มือของเธอกุมกล่องนมไว้อย่างทะนุถนอมราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่เปราะบาง นมที่เพิ่งออกมาจากตู้ขายของยังคงมีความอุ่นหลงเหลืออยู่ ตัดกับฝ่ามือที่เย็นเล็กน้อยของเธออย่างชัดเจน

เธอก้มหน้าลงและแกะหลอดออกมาเสียบด้วยท่าทางลนลานเล็กน้อย ขนตายาวงอนสั่นระริกราวกับปีกผีเสื้อ ยามที่เธอดื่ม เธอพยายามใช้กล่องบังใบหน้าส่วนใหญ่เอาไว้ แต่ริมฝีปากที่เม้มเล็กน้อยตอนดูดนมกลับพอดีกับแสงแดดที่ขับเน้นโครงหน้าอันงดงาม ซึ่งมักจะถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้าม้าและแว่นสายตา

เธอจิบทีละน้อย ของเหลวสีชมพูค่อยๆ หายไปในริมฝีปากที่ชุ่มชื้น พร้อมกับเสียง "อึก" เบาๆ ในลำคอเป็นระยะ นิ้วมือเรียวยาวขาวนวลที่ถือกล่องนมช่างดูเข้ากันกับบรรจุภัณฑ์สีชมพูได้อย่างน่าอัศจรรย์ แสงแดดที่ตกกระทบลงบนผมสีแดงของเธอเกิดเป็นรัศมีอุ่นๆ ทำให้เธอดูเหมือนภาพวาดที่ผ่านการปรับแสงมาอย่างดี เต็มไปด้วยกลิ่นอายที่บริสุทธิ์และเปี่ยมเสน่ห์โดยไม่ตั้งใจ

'อ... อร่อยไหม?' นัตสึคาวะถามออกไปโดยไม่รู้ตัว และรู้สึกว่าตัวเองดูงี่เง่านิดหน่อยหลังจากถามจบ แต่มันไม่ใช่สิ่งที่เขาจะพูดออกมาบ่อยๆ นัก

'อื้อ!' ซากุระพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น เธอไม่กล้าสบตาเขา แต่ในน้ำเสียงกลับเจือความตื่นเต้นเล็กๆ 'หวานมากเลยค่ะ...'

เมื่อเห็นเธอเป็นแบบนั้น นัตสึคาวะรู้สึกเหมือนเขาได้บรรลุเป้าหมาย "ให้อาหารสัตว์ตัวน้อย" โดยไม่ได้ตั้งใจ และความรู้สึกพึงพอใจก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจอย่างไม่มีเหตุผล เขากลับไปที่ที่นั่ง เปิดน้ำอัดลมดื่มอึกใหญ่เพื่อดึงสติกลับมา และเริ่มวางแผนว่าจะทำอย่างไรให้อิจิโนเสะยอมจ่ายเงินจำนวนนี้อย่างเต็มใจ ความคาดหวังของเขาคือ 600,000 คะแนนส่วนตัว และสาเหตุที่เขาเรียกไปถึง 1,000,000 ก็เพื่อเรียกราคาเผื่อต่อรอง ตอนนี้เขาต้องพิจารณาว่าจะทำให้อิจิโนเสะรู้สึกว่าเธอจะไม่ขาดทุนได้อย่างไร แม้จะต้องจ่ายถึง 1,000,000 คะแนนก็ตาม

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวที่นั่งห่างจากเด็กหนุ่มไปสองโต๊ะกำลังคิดถึงเด็กสาวที่ชื่ออิจิโนเสะซึ่งนั่งข้างนัตสึคาวะเมื่อตอนเที่ยง และสงสัยว่าพวกเขามีความสัมพันธ์กันแบบไหน

'พวกเขาคงเป็นแค่เพื่อนธรรมดาๆ แหละมั้ง' ซากุระคิดกับตัวเอง

ในเวลาเดียวกัน ภายในห้องเรียนของห้อง B บรรยากาศกลับดูรื่นเริงกว่ามาก กลุ่มเด็กสาวมารวมตัวกันรอบที่นั่งของอิจิโนเสะ โฮนามิ ใบหน้าของแต่ละคนประดับด้วยรอยยิ้มแบบ "พวกเรารู้นะ"

'โฮนามิจัง~ เด็กผู้ชายคนที่คุยกับเธอที่โรงอาหารเมื่อกี้คือใครเหรอ?' เด็กสาวผมหางม้าเอาศอกสะกิดอิจิโนเสะแล้วถามพร้อมกับขยิบตา 'ดูดีใช้ได้เลยนะ อยู่ห้องไหนล่ะ? ไปเจอกันตอนไหน? สารภาพมาซะดีๆ!'

'นั่นสิๆ พวกเราเห็นเธอแลกอีเมลกันด้วยนะ!' เด็กสาวอีกคนรีบเสริมทันที 'ตอนแรกฉันนึกว่าเธอไปจับโจรซะอีก เห็นเดินเข้าไปซะจริงจังเลย แต่พอคุยจบเธอดูลนลานมาก ถ้าไม่รู้มาก่อนฉันต้องคิดว่าเธอเพิ่งโดนหักอกมาแน่ๆ พวกเรายังกะว่าจะเข้าไปช่วยปลอบใจอยู่เลย...'

อิจิโนเสะหน้าแดงก่ำเพราะโดนล้อ เธอโบกไม้โบกมือจนเกือบจะปัดแก้วน้ำบนโต๊ะร่วง 'ไม่ใช่อย่างนั้นนะ! แค่... แค่เพื่อนที่บังเอิญเจอกันตอนเปิดเทอมน่ะ! เขาชื่อนัตสึคาวะ โซสุเกะ เพื่อนร่วมชั้นจากห้อง D ตอนเข้าโรงเรียนมาเขาดูไม่ค่อยสบาย ฉันก็เลยเข้าไปช่วยเขานิดหน่อยเท่านั้นเอง!'

เธอพยายามใช้ความจริงใจเพื่อสยบวิญญาณนักขุดคุ้ยของเพื่อนๆ แต่เห็นชัดว่าเหล่าพี่น้องของเธอไม่ได้ฟังเลยสักนิด

'โอ้~ "แค่เพื่อน" งั้นเหรอ?' เด็กสาวผมหางม้าสูงที่ชื่ออามาคุระ มาโกะ ลากเสียงยาวพลางเลียนแบบน้ำเสียงของอิจิโนเสะ 'แล้วทำไมคุยกันซีเรียสจัง? แถมตอนท้ายพวกเรายังเห็นเธอยิ้มซะดีใจขนาดนั้นด้วย?'

'นั่นเป็นเพราะ... พวกเรากำลังคุยเรื่อง... เรื่องเรียนกันอยู่น่ะ!' อิจิโนเสะรีบใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว เธอทำมือประกอบหน้าอกพยายามเพิ่มความน่าเชื่อถือ 'ใช่! เรื่องเรียน! เขาบอกว่าเขารู้สึกกดดันนิดหน่อยที่จะตามเนื้อหาเรียนให้ทันหลังจากขึ้นมัธยมปลาย เลยอยากจะมาปรึกษาฉัน!' (นัตสึคาวะ: ฮัดเช่ย! ใครนินทาผมอยู่เนี่ย?)

'จริงเหรออออออ' พวกเด็กสาวประสานเสียงแสดงความสงสัย ใบหน้าแต่ละคนดูออกชัดเจนว่า "เชื่อก็บ้าแล้ว"

อิจิโนเสะพนมมือไหว้ปลอยๆ อย่างอ้อนวอน 'เรื่องจริงนะ! เลิกเดากันได้แล้ว เดี๋ยวมันจะสร้างปัญหาให้คนอื่น!' รอยแดงที่พาดผ่านใบหน้ากับดวงตาที่ดูลนลานเล็กน้อยกลับยิ่งตอกย้ำความสงสัยของเพื่อนๆ จนเรียกเสียงหัวเราะอย่างเอ็นดูออกมา

ที่มุมหนึ่งของกลุ่มที่วุ่นวาย ชิราฮามิ จิฮิโระ นั่งนิ่งอยู่ที่โต๊ะ นิ้วมือของเธอเผลอบิดชายกระโปรงโดยไม่รู้ตัว เธอก้มหน้าลงจนหน้าม้าบังแววตาเอาไว้ แต่มือที่กำพู่กันไว้แน่นกลับทำให้ข้อนิ้วดูซีดขาว เมื่อได้ยินทุกคนล้ออิจิโนเสะกับเด็กหนุ่มแปลกหน้าจากห้อง D ความรู้สึกเปรี้ยวจี๊ดและอึดอัดที่อธิบายไม่ได้ก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ ราวกับว่าสมบัติชิ้นโปรดกำลังถูกคนอื่นหมายตา เธอแอบเงยหน้ามองอิจิโนเสะที่ถูกรุมล้อมอยู่กลางกลุ่มด้วยใบหน้าแดงก่ำ ก่อนจะรีบก้มหน้าลงพึมพำด้วยเสียงที่แทบไม่ได้ยิน 'โฮนามิ...'

เสียงหัวเราะเบาๆ จากหน้าต่างห้อง B ลอยมาถึงห้องเรียนของห้อง A ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของระเบียงทางเดิน บรรยากาศที่นี่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง นักเรียนส่วนใหญ่ในห้อง A ต่างวุ่นอยู่กับธุระของตัวเองภายในห้องเรียน—เงียบสงบ เป็นระเบียบ และแฝงไปด้วยความเย็นชาเล็กน้อย

คัตสึรากิ โคเฮ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูต้นเซลโคว่าที่เขียวขจีด้านล่างอย่างสงบ ราวกับกำลังใช้ความคิดเกี่ยวกับปัญหาบางอย่าง หัวล้านของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางแสงแดด

โทสึกะ ยาฮิโกะ ผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของเขา เบะปากอย่างนึกรังเกียจไปทางห้อง B

'คัตสึรากิ ฟังเสียงพวกนั้นสิ พวกห้อง B วันๆ เอาแต่หัวเราะคิกคักเหมือนพวกแมลงวันหัวขาดไม่มีผิด' น้ำเสียงของโทสึกะเต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า 'มิน่าล่ะถึงอยู่ได้แค่ห้อง B พวกเขาไม่มีจิตสำนึกของพวกชนชั้นนำเลยสักนิด'

คัตสึรากิไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงของเขามั่นคงราวกับก้อนหิน 'ยาฮิโกะ อย่าตัดสินคนหรือกลุ่มคนจากรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น เสียงดังไม่ได้แปลว่าไร้ความสามารถ'

'โธ่ ผมไม่ได้มโนไปเองนะ' โทสึกะ ยาฮิโกะ กอดอกพลางเอนหลังเล็กน้อยด้วยท่าทาง "ผมมองทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว" 'ผมได้ยินข้อมูลวงในมาจากรุ่นพี่ที่บังเอิญเจอเมื่อสองวันก่อนมาว่า พวกเราห้อง A น่ะเป็นห้องที่แข็งแกร่งที่สุด! พวกเรามีทรัพยากรดีที่สุดและมีจุดเริ่มต้นสูงสุด!' เขาจงใจเน้นคำว่า "แข็งแกร่งที่สุด" ราวกับกำลังประกาศความจริงที่โลกยอมรับ

เขายังคงร่ายยาวต่อไป น้ำเสียงเริ่มดูถูกดูแคลนมากขึ้น 'อีกอย่าง ตอนที่ผมเดินผ่านห้อง D เมื่อวันก่อนตอนไปช่วยอาจารย์มาชิม่าย้ายของ ผมแอบสังเกตมาด้วย เหอะๆ สภาพที่นั่นมันหายนะชัดๆ ในเวลาเรียนแท้ๆ แต่กลับส่งเสียงดังโวยวาย ที่นั่งก็เละเทะ แถมเจ้าหัวเม่นสีแดง (ซูโด เคน) นั่นยังเอาพาดโต๊ะอีก! พวกนั้นมันก็แค่ขยะที่เกินจะเยียวยา เป็นพวกชั้นต่ำ! เทียบกับห้อง A ของพวกเราไม่ได้เลยสักนิด!'

เขาเดินมาข้างๆ คัตสึรากิและพูดจาสอพลอ 'คัตสึรากิไม่ต้องห่วงนะ ในการโหวตผู้นำในห้องที่กำลังจะถึงนี้ ผมจะสนับสนุนคุณเต็มที่แน่นอน! คนอื่นๆ หลายคนก็คิดแบบเดียวกัน มีแต่คนที่มั่นคงและเก่งกาจอย่างคุณเท่านั้นที่จะนำห้อง A ของเราไปบดขยี้ห้องที่ไม่มีอนาคตพวกนั้นได้!'

คัตสึรากิหันกลับมาในที่สุด ใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวของเขาไม่มีวี่แววของความหวั่นไหว เขาเพียงพูดสั้นๆ ว่า 'การเก็บข้อมูลเป็นเรื่องดี แต่การดูถูกคู่ต่อสู้มากเกินไปจะทำให้คุณเผยจุดอ่อนออกมา ยาฮิโกะ ก่อนที่การทดสอบจริงจะมาถึง จงระแวดระวังไว้ให้ดี'

โทสึกะ ยาฮิโกะ ขานรับ 'ครับๆ' ไปส่งๆ แต่สีหน้าท่าทางที่ไม่ใส่ใจแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่ได้เก็บคำเตือนของคัตสึรากิไปใส่ใจเลย ในใจของเขา ความยิ่งใหญ่ของห้อง A คือความจริงที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ และห้องอื่นๆ ก็เป็นเพียงแค่บันไดที่รอให้พวกเขาเหยียบย่ำขึ้นไปสู่จุดสูงสุดเท่านั้นเอง