บทที่ 9 ความอยากรู้อยากเห็นของอิจิโนเสะ

บทที่ 9 ความอยากรู้อยากเห็นของอิจิโนเสะ

นัตสึคาวะลอบสังเกตอิจิโนเสะ แม้ว่าเธอจะยังคงรักษาใบหน้าที่ดูสงบนิ่งเอาไว้ได้ แต่ฟันของเธอกลับขบลงบนริมฝีปากเบาๆ และนิ้วชี้ข้างขวาก็เผลอถูขอบจานไปมาโดยไม่รู้ตัว แสดงให้เห็นว่าความวุ่นวายภายในใจของเธอนั้นไม่ได้ราบเรียบเหมือนอย่างที่แสดงออกมาภายนอกเลย

'อิจิโนเสะ ให้เพื่อนร่วมชั้นของคุณถอยไปก่อนดีไหม? ในฐานะคนที่มีอาการประหม่าเวลาเข้าสังคม การต้องเผชิญกับสายตาที่จับจ้องมามากมายขนาดนี้มันค่อนข้างกดดันน่ะ'

อิจิโนเสะรีบหันกลับไปมองราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ สิ่งที่เธอเห็นคือเหล่าเด็กสาวจากห้อง B ที่ตอนแรกทำหน้าประหลาดใจ แต่ตอนนี้กลับเปลี่ยนเป็นแววตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า เมื่อพวกเธอเห็นอิจิโนเสะมองมา ก็ไม่รอให้ต้องสั่งการ ทุกคนต่างรีบหาที่นั่งที่ว่างอยู่แถวๆ นั้น นั่งลง กินข้าว และพูดคุยกันอย่างเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนจะกลมกลืนกันดี แต่หูของทุกคนกลับตั้งชันมาทางทิศนี้อย่างพร้อมเพรียง

เมื่อเห็นเหตุการณ์เป็นเช่นนั้น อิจิโนเสะก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงระเรื่อ และความร้อนรนในใจก็ทุเลาลงบ้าง จากนั้นเธอก็ตัดสินใจนั่งลงข้างๆ นัตสึคาวะโดยไม่ลังเลอีกต่อไป 'นัตสึคาวะคุง คราวนี้บอกฉันได้หรือยังคะ?'

'นี่เป็นเพียงการคาดเดาส่วนตัวของผมเท่านั้นนะ' นัตสึคาวะกล่าวพลางเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง 'แต่สัญญาณทุกอย่างบ่งชี้ว่าโรงเรียนแห่งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก การจัดสรรแต้มส่วนตัวไม่ควรจะเป็นค่าคงที่ แต่มันควรจะเชื่อมโยงกับสิ่งที่โรงเรียนเรียกว่า ความสามารถ'

อิจิโนเสะขมวดคิ้วเล็กน้อย 'ฉันเองก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเหมือนกัน แต่ไม่คิดว่าจะลึกซึ้งขนาดนี้ ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง เราควรจะทำยังไงดีคะ?'

'ไม่เพียงแค่นั้นนะ ผมคะเนว่าอัตราการเรียนจบ 100% ของโรงเรียนไม่ได้มีไว้สำหรับทุกคน แต่มันคือสิทธิพิเศษสำหรับนักเรียนเพียงบางกลุ่มเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ก็เป็นเพียงส่วนเกินที่โรงเรียนพร้อมจะเขี่ยทิ้ง! หาก ความสามารถ ที่คุณแสดงออกมาไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับฝ่ายบริหารโรงเรียน คุณอาจจะไม่ได้รับแต้มแม้แต่แต้มเดียวในแต่ละเดือน และในกรณีที่ร้ายแรง คุณอาจถูกไล่ออกกลางคันเลยก็ได้!!'

นัตสึคาวะรู้ดีว่าอิจิโนเสะให้ความสำคัญกับเพื่อนร่วมชั้นเสมอ เขาจึงจงใจทำให้สถานการณ์ดูรุนแรง แม้ว่าสิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง แต่คนส่วนใหญ่ในห้อง B คงไม่เจอวิกฤตอื่นนอกจากเรื่องการพลาดโอกาสเรียนจบ 100% เท่านั้น

'เรื่องพวกนี้เป็นความจริงเหรอคะ?!'

อิจิโนเสะสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับโรงเรียนที่แสนวิเศษและให้อิสระขนาดนี้ และเธอก็ได้พบกับเพื่อนร่วมชั้นที่ยอดเยี่ยมซึ่งได้สัญญากันไว้ว่าจะก้าวไปข้างหน้าด้วยกัน เรื่องน่ายินดีสองอย่างที่ทับซ้อนกันควรจะนำมาซึ่งความสุขมหาศาล แต่ทำไม... ทำไมมันถึงเป็นแบบนี้ไปได้...? เธอเพิ่งตระหนักได้ในทันทีว่าอนาคตอันสวยงามที่พวกเขาวาดฝันไว้นั้นไม่ได้ไขว่คว้ามาได้ง่ายๆ อย่างที่คิด

'ความจริงผมช่วยคุณได้นะ—ช่วยให้คุณทำตามอุดมการณ์ของทุกคนในห้อง B ให้สำเร็จ'

นัตสึคาวะกระซิบเบาๆ ข้างหูของอิจิโนเสะ ราวกับเขามองทะลุเข้าไปถึงความคิดของเธอ

หากอิจิโนเสะมีเวลาคิดทบทวนมากพอ เธอคงจะสามารถฝ่าฟันอุปสรรคและนำพาเพื่อนห้อง B ไปเผชิญหน้ากับการทดสอบของโรงเรียนด้วยความเชื่อมั่นที่แรงกล้าได้เอง แต่นัตสึคาวะจงใจไม่ให้เวลาเธอได้คิด หลังจากเปิดเผยอนาคตที่โหดร้าย เขาก็ยื่นบันไดมาให้เธอเพื่อปกป้องทุกคน บังคับให้เธอเดินตามแนวทางความคิดของเขา

'จ... จริงเหรอคะ?!'

อิจิโนเสะจ้องมองนัตสึคาวะตรงๆ ราวกับกำลังคว้าแพชูชีพเอาไว้

'แน่นอนครับ อิจิโนเสะเป็นเพื่อนคนแรกที่ผมมีในโรงเรียนนี้ ถ้าผมช่วยคุณได้ ผมจะทุ่มเทอย่างเต็มที่แน่นอน ผมสามารถบอกธาตุแท้ของโรงเรียนนี้และวิกฤตที่ซ่อนอยู่ใต้เท้าของคุณได้ อย่างไรก็ตาม ข้อมูลนี้ผมไม่ได้มาฟรีๆ ผมขอให้อิจิโนเสะซังช่วยชดเชยค่าใช้จ่ายบางส่วนให้ผมจะได้ไหมครับ?'

'นั่นวิเศษมากเลยค่ะนัตสึคาวะคุง ฉันไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดี ถ้าเราสามารถปกป้องทุกคนในห้อง B ได้จริงๆ ไม่ว่าราคาเท่าไหร่ก็คุ้มค่าที่จะจ่ายค่ะ'

'ไม่ต้องขอบคุณผมหรอกครับอิจิโนเสะซัง นี่คือการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม'

'ไม่ค่ะ ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังต้องขอบคุณคุณอยู่ดีนัตสึคาวะคุง ถ้าพวกเรามัวแต่เสวยสุขกับชีวิตในโรงเรียนโดยไม่รู้อะไรเลย แล้วจู่ๆ วันหนึ่งมีประกาศว่าเพื่อนร่วมชั้นกำลังจะถูกไล่ออก... นั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่อยากจะจินตนาการถึงเลยจริงๆ'

'เอาล่ะ แต่ถึงจะขอบคุณผม ผมก็ไม่มีส่วนลดให้หรอกนะ ผมต้องการแต้มไม่มาก แค่ 1,000,000 แต้มเท่านั้น (กระซิบ)'

ตัวเลขสุดท้ายถูกกระซิบใกล้ๆ หูของอิจิโนเสะ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ซากุระที่นั่งฝั่งตรงข้ามต้องตกใจกับตัวเลขมหาศาลในชีวิตจริงแบบนี้

อิจิโนเสะรู้สึกเขินอายเล็กน้อยในตอนแรกเพราะลมหายใจจากการกระซิบมันจั๊กจี้หูของเธอ และจากนั้นเธอก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเมื่อได้ยินจำนวนที่มากขนาดนั้น

'มากขนาดนั้นเลยเหรอคะ? นั่นไม่ใช่จำนวนที่คนคนเดียวจะจ่ายไหวเลยนะคะ?'

'ในเมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคนทั้งห้อง แน่นอนว่าทุกคนในห้องก็ต้องร่วมกันรับภาระค่าใช้จ่ายสิ ไม่ต้องห่วงหรอกอิจิโนเสะ ราคาที่ผมเสนอไปน่ะไม่แพงเลยแม้แต่นิดเดียว คุณสามารถไปเช็กกับอาจารย์ที่ปรึกษาของคุณ อาจารย์โฮชิโนมิยะ ได้เลย ถ้าคุณจะซื้อจากอาจารย์ มันจะต้องใช้แต้มส่วนตัวถึง 2,000,000 แต้ม ถือว่าข้อมูลส่วนนี้ผมแถมให้ฟรีเพื่อแสดงความจริงใจก็แล้วกัน'

'เข้าใจแล้วค่ะ ความสามารถที่ใช้แต้มซื้อได้ทุกอย่างตามที่อาจารย์โฮชิโนมิยะบอก รวมถึงข้อมูลประเภทนี้ด้วยสินะคะ ขอบคุณมากค่ะนัตสึคาวะคุง ฉันจะไปปรึกษาเรื่องนี้กับเพื่อนร่วมชั้นอย่างละเอียด นัตสึคาวะคุง คุณเป็นคนที่ช่างสังเกตมากเลยนะคะ ถ้าเป็นไปได้ ในอนาคตฉันหวังว่าเราจะได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันในหัวข้อแบบนี้บ่อยๆ แม้ว่าห้อง B กับห้อง D จะอยู่คนละห้องกัน แต่ฉันคิดว่าเราช่วยกันได้ค่ะ'

'แน่นอนครับ' นัตสึคาวะพยักหน้า 'ผมเองก็ชื่นชมในตัวคุณอิจิโนเสะซังมากเช่นกัน'

อิจิโนเสะยิ้มออกมาอย่างมีความสุข สีหน้าของเธอกลับมาสดใสและอบอุ่นตามเดิม เธอนั่งคุยต่ออีกครู่หนึ่ง แลกเปลี่ยนช่องทางติดต่อกับนัตสึคาวะ และดูผ่อนคลายขึ้นมาก จากนั้นเธอก็หันไปทางซากุระ 'แล้วเพื่อนร่วมชั้นคนนี้คือ?'

'ซากุระ ไอริ เพื่อนร่วมชั้นของผมเองครับ' นัตสึคาวะแนะนำ

'สวัสดีจ๊ะ ฉันอิจิโนเสะ โฮนามินะ' อิจิโนเสะยิ้มและทักทายซากุระ แต่ซากุระเพียงแค่ก้มหน้าและตอบกลับด้วยเสียงที่เบาจนแทบไม่ได้ยินว่า 'สวัสดีค่ะ' พลางขยำชายเสื้อด้วยความประหม่า

อิจิโนเสะไม่ได้ถือสาอะไร แต่กลับหันไปพูดกับนัตสึคาวะด้วยน้ำเสียงหยอกล้อแทน 'มากินข้าวด้วยกันทั้งที่เพิ่งเปิดเรียนได้แค่สัปดาห์เดียว... พวกคุณกำลังเดทกันอยู่เหรอคะ?'

'เปล่าครับ เปล่า ผมกับซากุระแค่บังเอิญเจอกันที่โรงอาหารน่ะ อีกอย่าง ผมขอรบกวนอะไรอิจิโนเสะหน่อยได้ไหม? คุณซากุระเธอค่อนข้างประหม่าเวลาเข้าสังคม ผมอยากจะฝากคุณช่วยเป็นเพื่อนกับคุณซากุระหน่อยได้ไหมครับ?'

'ไม่มีปัญหาค่ะนัตสึคาวะคุง คุณซากุระ จากนี้ไปก็ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ'

หลังจากอิจิโนเสะพูดจบ เธอก็ยื่นมือไปทางซากุระ ซากุระเองก็ยื่นมือออกมาเช่นกัน และหลังจากพวกเขาจับมือกัน ทั้งสามคนก็เริ่มพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง จนกระทั่งนัตสึคาวะและซากุระกินข้าวเกือบเสร็จ ทั้งคู่จึงขอตัวลาและเดินจากไป ส่วนอิจิโนเสะก็กลับไปหากลุ่มเด็กสาวห้อง B

'เธอใจดีจังเลยนะคะ...' ซากุระพึมพำเบาๆ หลังจากอิจิโนเสะจากไปแล้ว

'เธอก็คือมหาเทพธิดาแห่งห้อง B นั่นแหละครับ' นัตสึคาวะยิ้ม 'แต่เรื่องที่เราคุยกันเมื่อกี้ รบกวนช่วยเก็บเป็นความลับไว้ก่อนนะครับ'

ซากุระพยักหน้าอย่างจริงจัง 'ฉ... ฉันจะไม่บอกใครค่ะ'

หลังจากออกจากโรงอาหาร นัตสึคาวะและซากุระเดินไปตามทางกลับห้องเรียนด้วยกัน เมื่อใกล้ถึงอาคารเรียน ซากุระก็รวบรวมความกล้าพูดขึ้นว่า 'คุณนัตสึคาวะ ขอบคุณนะคะ... คุณช่วยฉันไว้ตั้งสองครั้ง แถมยังช่วยให้ฉันได้มีเพื่อนอีก ถ้า... ถ้าคุณไม่รังเกียจ... เราเป็นเพื่อนกันได้ไหมคะ?'

ขณะที่เธอพูด แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีชมพูราวกับดอกซากุระ นิ้วมือเผลอม้วนชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว และแม้ว่าดวงตาจะยังคงหลบมองไปทางอื่น แต่ก็มีประกายแห่งความคาดหวังพาดผ่าน

นัตสึคาวะยิ้มและพยักหน้า 'แน่นอนครับ เราเป็นเพื่อนกันอยู่แล้ว และขอบคุณที่คุณไม่ถือสาที่ผมวิสาสะหาเพื่อนให้คุณนะ คุณกลับไปที่ห้องเรียนก่อนเถอะครับ ผมว่าจะไปหาซื้อน้ำมาล้างปากสักหน่อย'

เมื่อมองตามแผ่นหลังของซากุระที่เดินจากไปอย่างมีความสุข ความอบอุ่นบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจของนัตสึคาวะ ในโลกที่ความสามารถคือทุกสิ่ง ความจริงใจของซากุระคือหนึ่งในสมบัติที่ล้ำค่าที่สุด

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้ดีว่าวันเวลาที่สงบสุขคงอยู่ได้ไม่นาน หนี้สินของระบบ ความลับของโรงเรียน และการสอบพิเศษที่กำลังจะมาถึง ทั้งหมดจะตามมาติดๆ

เขาจำเป็นต้องมีกำลังที่เพียงพอเพื่อเผชิญหน้ากับการทดสอบในอนาคต