บทที่ 8 รอยร้าวเล็กๆ ในสรวงสวรรค์อันแสนวิเศษ

บทที่ 8 รอยร้าวเล็กๆ ในสรวงสวรรค์อันแสนวิเศษ

แสงแดดแห่งฤดูใบไม้ผลิสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานสูง ขับเน้นให้ระเบียงทางเดินดูสะอาดตา อิจิโนเสะ โฮนามิ กำลังถือหนังสือนิยายหลายเล่มที่เพิ่งยืมมาตามคำแนะนำของเพื่อนร่วมชั้น เธอเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังหอพักด้วยฝีเท้าที่กระฉับกระเฉง ริมฝีปากของเธอระบายยิ้มอันอบอุ่นและเปี่ยมสุขตามธรรมชาติ

สามวันผ่านไปนับตั้งแต่เปิดภาคเรียน และชีวิตในโรงเรียนมัธยมปลายโคโด อิคุเซ สำหรับเธอนั้น เรียกได้ว่าเกือบจะเหมือนกับ 'ความฝัน'

อาคารเรียนที่ยังใหม่เอี่ยม ห้องเรียนที่มีอุปกรณ์ล้ำสมัย และยังมีคาเฟ่กลางแจ้งที่ปกติเธอไม่ค่อยได้ไปบ่อยนัก ห้องพักในหอพักก็กว้างขวางและสว่างไสว เทียบได้กับอพาร์ตเมนต์หรู ซึ่งมอบพื้นที่ส่วนตัวที่หาได้ยากให้กับเธอ

ยิ่งไปกว่านั้น นักเรียนในห้อง B ทุกคนต่างก็เข้ากันได้ง่าย ด้วยเสน่ห์ดึงดูดและสัมผัสแห่งความรับผิดชอบที่มีมาแต่กำเนิด ทำให้เธอจายเป็นศูนย์กลางของห้องได้อย่างรวดเร็ว ทุกคนสามารถก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันสู่เป้าหมายเดียว พวกเขาจะเพลิดเพลินกับมื้อกลางวันแสนอร่อยร่วมกันในโรงอาหาร ส่วนใหญ่สามารถเข้าร่วมกิจกรรมกลุ่มอย่างการไปร้องคาราโอเกะด้วยกัน และยังสามารถนั่งอ่านหนังสือเงียบๆ ร่วมกันในห้องสมุดได้อีกด้วย

ไม่เพียงเท่านั้น โรงเรียนยังจัดเตรียมสิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อความบันเทิงและการพักผ่อน พร้อมทั้งมอบเงินติดกระเป๋าให้นักเรียนทุกคนในทุกๆ เดือน เมื่ออิจิโนเสะกลับมาถึงหอพักและลองนับคะแนน 100,000 แต้มที่ได้รับในเดือนนี้จริงๆ เธอก็ตกอยู่ในความเงียบไปนาน

เพื่อนร่วมชั้นที่เป็นมิตรซึ่งสามารถพัฒนาไปด้วยกันได้ สภาพแวดล้อมในอุดมคติ และชีวิตในโรงเรียนที่ได้รับสิทธิพิเศษ ทั้งหมดนี้รู้สึกเหมือนความฝันในวัยเยาว์ที่ถูกถักทอขึ้นมาอย่างประณีต มันสวยงามเกินกว่าจะเป็นความจริง

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ทัศนียภาพอันรุ่งโรจน์นี้ มักจะมี 'เสียงรบกวน' เล็กๆ ที่ขัดหูขัดตาอยู่เสมอ ราวกับหนามละเอียดที่คอยทิ่มแทงหัวใจอันเบิกบานของเธอเป็นระยะ

วันนี้เป็นวันพฤหัสบดี หลังเลิกเรียน เพื่อนนักเรียนหญิงได้ชวนอิจิโนเสะไปดื่มน้ำชายามบ่ายที่คาเฟ่ในห้างสรรพสินค้าเคยากิเธอนั่งอยู่ใต้ร่มกันแดดของร้าน จิบเครื่องดื่มพลางกวาดสายตาไปรอบสถานศึกษาโดยไม่ได้ตั้งใจ มันช่างอิสระเกินไป... อิสระอย่างผิดปกติ เหล่าอาจารย์ดูเหมือนจะเมินเฉยต่อการกระซิบกระซาบหรือการเสียสมาธิในห้องเรียนเป็นครั้งคราว ความผ่อนปรนที่มากเกินไปนี้ขัดแย้งกับภาพลักษณ์ของโรงเรียนชั้นนำที่มีการจัดการอย่างเข้มงวดที่เธอเคยจินตนาการไว้

นอกจากนี้ คำพูดของอาจารย์โฮชิโนมิยะ อาจารย์ที่ปรึกษาในคาบโฮมรูมก่อนพิธีปฐมนิเทศก็น่าสงสัยอยู่ไม่น้อย 'ที่นี่คือโรงเรียนที่ยึดมั่นในหลักการความรู้ความสามารถ' 'โรงเรียนแห่งนี้จะวัดค่าของทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน' รวมถึงคำใบ้ของอาจารย์ที่ว่าแต้มนั้นสำคัญมาก... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่สามารถมองข้ามได้

'หลักความรู้ความสามารถ' เธอขบคิดคำนี้ซ้ำไปซ้ำมา หากแก่นแท้ของโรงเรียนคือ 'ความสามารถ' แล้วทำไมตั้งแต่เปิดเทอมมาถึงยังไม่มีการสอบหรือการประเมินใดๆ นอกเหนือจากการทดสอบย่อยธรรมดาที่สามารถวัด 'ความสามารถ' ได้อย่างชัดเจนเลยล่ะ? แล้วเกณฑ์อะไรที่ใช้ในการแจกแต้มจำนวนมหาศาลเหล่านี้? เพียงเพราะพวกเขา 'สอบผ่าน' เข้ามาในโรงเรียนนี้งั้นเหรอ?

สิ่งที่ทำให้เธอกังวลที่สุดคือ เมื่อเธอพยายามจะแบ่งปันความไม่สบายใจที่คลุมเครือนี้ให้กับเพื่อนสนิทในห้อง คำตอบที่ได้รับส่วนใหญ่คือ:

'อิจิโนเสะซัง คิดมากไปหรือเปล่า! แบบนี้ก็ดีออกไม่ใช่เหรอ?'

'ยังไงในคู่มือก็บอกไว้แบบนั้น เพราะฉะนั้นสนุกกับมันเถอะ!'

การเลี้ยงดูของอิจิโนเสะสอนให้เธอรู้ว่า ไม่มีสิ่งดีๆ อย่างเดียวที่จะได้รับมาโดยไม่ต้องให้อะไรตอบแทน ในทำนองเดียวกัน ของขวัญทุกชิ้นจากโชคชะตาล้วนถูกทำเครื่องหมายด้วยราคาที่ซ่อนไว้ บทเรียนนี้ถูกสลักไว้ในใจเธออย่างถาวรนับตั้งแต่ตอนที่แม่ของเธอพบว่าเธอขโมยกิ๊บติดผม และพาเธอกลับไปขอโทษด้วยตัวเอง โชคดีที่พนักงานร้านใจดีและไม่เอาความผิดกับความพลาดพลั้งของอิจิโนเสะ มิฉะนั้นแล้ว เธอจะได้มาเสวยสุขกับชีวิตในฝันตอนนี้หรือไม่ก็ยังไม่รู้

คืนนั้น อิจิโนเสะบอกลาเพื่อนๆ และกลับไปที่หอพัก หลังจากอาบน้ำเสร็จ เธอนั่งลงที่โต๊ะทำงาน มองออกไปนอกหน้าต่างที่เห็นสถานศึกษาเปิดไฟสว่างไสว มันช่างงดงาม ทว่ากลับดูเหมือนเขาวงกตขนาดมหึมาที่กฎกติกาไม่ชัดเจน

เฉพาะในเวลาแบบนี้เท่านั้นที่เธอจะสามารถละทิ้งหน้ากากที่ดูเป็นกันเองและสดใสต่อหน้าเพื่อนๆ ลงได้ เธอถอนหายใจเบาๆ และพึมพำด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่ได้ยิน:

'ทุกคน... ดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในความสุขกันจนหมดสิ้น'

'แต่สรวงสวรรค์น่ะมีอยู่จริงในโลกนี้ด้วยเหรอ... สถานที่ที่คนจะได้รับความสะดวกสบายขนาดนี้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ?'

'เบื้องหลัง ความใจดี นี้ จะไม่มีราคาที่ต้องจ่ายจริงๆ งั้นเหรอ...?'

เธูปิดม่านแล้วเอนตัวลงนอนบนเตียงเงียบๆ พลางหลับตาลง อยากจะจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความสบายอันแสนวิเศษนั้น แต่ความรับผิดชอบและสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในตัวตนของเธอ กลับขัดขวางไม่ให้เธอปล่อยตัวไปกับภาพลวงตาอันอ่อนโยนนี้เหมือนคนอื่นๆ ความสงสัยนั้นไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปกป้องความสงบสุขในตอนนี้ ในมุมมองของเธอ มีเพียงการเข้าใจกฎกติกาเท่านั้น เธอจึงจะสามารถปกป้องทุกคนได้อย่างแท้จริง

ความสงสัยและความระแวดระวังเล็กๆ นี้ถูกซ่อนไว้ภายใต้ความเงียบสงบและสันติภาพ จนกระทั่งคำถามเพียงคำถามเดียวได้ทำลายภาพลวงตาที่อิจิโนเสะพยายามรั้งไว้ในใจมาตลอดจนพังทลายลง

เมื่อเริ่มต้นสัปดาห์ใหม่ อิจิโนเสะเดินไปที่โรงอาหารเพื่อทานมื้อกลางวันกับเพื่อนนักเรียนหญิงตามปกติ ในขณะที่กำลังหาที่นั่งที่เหมาะสม เธอก็สังเกตเห็นนัตสึคาวะ โซสุเกะ เพื่อนใหม่ที่เธอได้พบในวันปฐมนิเทศ สีหน้าของเขาดูดีกว่าเมื่อสัปดาห์ก่อนมาก ตอนนี้เขากำลังนั่งคุยกับเด็กสาวคนหนึ่งที่นั่งฝั่งตรงข้าม แม้เด็กสาวคนนั้นจะมักจะก้มหน้าอยู่บ่อยๆ แต่เธอก็พยายามเงยหน้าขึ้นมาสบตากับนัตสึคาวะเป็นระยะ

อิจิโนเสะสังเกตเห็นว่ารอบตัวนัตสึคาวะมีที่ว่างพอสำหรับกลุ่มของห้อง B เธอจึงเดินไปทางด้านหลังของนัตสึคาวะโดยตั้งใจจะเข้าไปทักทาย

แต่ทันทีที่เธอไปถึงด้านหลังของนัตสึคาวะ เธอก็แอบได้ยินการคาดคะเนของนัตสึคาวะเกี่ยวกับธาตุแท้ของโรงเรียนแห่งนี้เข้า สิ่งนี้เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ความสงสัยที่เธอสะสมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา ได้ทิ่มแทงภาพลวงตาแห่งความเป็นจริงของเธอจนแตกสลายไปในที่สุด

'โรงเรียนเปิดมูลนิธิการกุศลอยู่หรือไง? รับคนอย่างยามาอุจิเข้ามาเพียงเพื่อมาเสวยสุขกับชีวิตใช่ไหมล่ะ? ประธานบริหารก็ไม่ใช่พ่อเขาสักหน่อย'

'ถึงแม้พวกเขาจะลอยชายไปแบบนี้ได้จนจบการศึกษา แต่พวกเขาจะเข้าใจอะไรได้บ้างหลังจากเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยโตเกียว? ถ้าพวกเขาเลือกบริษัทชั้นนำระดับโลกที่ต้องการเข้าไปทำงาน พวกเขาจะรอดจากการฝึกงานไหม? ในแง่หนึ่งพวกเขาคงไม่ถูกจ้างต่อ และในอีกแง่หนึ่ง การปล่อยให้คนประเภทนั้นเข้าไปฝึกงานในบริษัทตามอำเภอใจ... เธอคิดว่าผู้บริหารบริษัทเหล่านั้นจะยินดีที่เห็นเรื่องแบบนี้เหรอ?'

'...ใช่ ถ้าพวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อร้องเพลงสรรเสริญวัยเยาว์ โรงเรียนจะรับประกันอัตราการเข้าเรียนต่อ 100% ได้ยังไง? อะไรกันแน่ที่เป็น...'

อิจิโนเสะลืมจุดประสงค์เดิมที่จะเข้ามาทักทายไปเสียสนิท ภายในใจของเธอเกิดความขัดแย้ง ทว่าเธอก็รู้สึกโล่งใจที่ความสงสัยของเธอได้รับการยืนยัน เมื่อเห็นหินหนักๆ ในใจร่วงหล่นลงไปเสียที เธอจึงโพล่งคำถามออกมาโดยไม่รู้ตัว:

'นัตสึคาวะคุง สิ่งที่คุณเพิ่งพูดมาเป็นเรื่องจริงใช่ไหมคะ?'

นัตสึคาวะและเด็กสาวที่นั่งตรงข้ามหันมามองเธอพร้อมกัน นัตสึคาวะดูประหลาดใจเมื่อเห็นอิจิโนเสะ ส่วนเด็กสาวเมื่อเห็นใครบางคนเดินเข้ามาหาอย่างกะทันหัน เธอก็รีบหดคอลงและเริ่มตักข้าวจากถาดเข้าปากไปทีละคำทันที

'คุณอิจิโนเสะ?' นัตสึคาวะแปลกใจเล็กน้อย

'ขอโทษนะ ไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟังเลยค่ะ' อิจิโนเสะส่งยิ้มเชิงขอโทษ 'พอดีฉันมาทานข้าวกับเพื่อนๆ ห้อง B แล้วตอนแรกตั้งใจจะเข้ามาทักทาย แต่บังเอิญได้ยินบทสนทนาของคุณเข้าพอดีน่ะค่ะ'

เธอวางถาดอาหารลงบนโต๊ะและนั่งลงที่ข้างนัตสึคาวะ ดวงตาสีฟ้าจ้องมองนัตสึคาวะอย่างจริงจัง 'นัตสึคาวะคุง ช่วยบอกรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการคาดคะเนเรื่องธาตุแท้ของโรงเรียนนี้ให้ฉันฟังหน่อยได้ไหมคะ?'

'ฉันสงสัยมากจริงๆ ค่ะ!'