ตอนที่ 28 : การโจมตีของคุโมะงาคุเระ

ตอนที่ 28 : การโจมตีของคุโมะงาคุเระ

เมื่อเปลวเพลิงค่อยๆ มอดลงและกลุ่มควันหนาทึบเริ่มจางหายไป ยาตะการาสุก็พาทั้งสี่คนค่อยๆ ร่อนลงจอดในจุดที่ค่อนข้างปลอดภัยบนยอดเขา

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขายังคงร้อนระอุ ที่ก้นหุบเขาเหลือเพียงเปลวไฟสีส้มที่ลุกไหม้เป็นหย่อมๆ และค่ายส่งกำลังบำรุงที่เคยตั้งอยู่ก็ถูกเผาจนกลายเป็นซากปรักหักพังดำเป็นตอตะโกไปตั้งนานแล้ว

อาโอกิ โยรุใช้ประสาทสัมผัสตรวจสอบพื้นที่ อาหาร เวชภัณฑ์ ผ้า และของอื่นๆ ล้วนถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าวของที่เป็นเหล็กอย่างคุไนและดาวกระจายก็หลอมละลายและเสียรูปทรงจนนำไปใช้งานไม่ได้อีก

มีคนรอดชีวิตอยู่ข้างล่างไม่มากนัก มีเพียงไม่กี่คนที่รอดมาได้จากการใช้คาถาดิน แต่ความร้อนสูงก็ยังทำให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสอยู่ดี

เขาพยักหน้าให้ฮาตาเกะ คาคาชิ "เสบียงในหุบเขาถูกทำลายหมดแล้วครับ มีคนรอดชีวิตอยู่หยิบมือเดียว เราควรลงไปจัดการพวกมันให้สิ้นซากเลยไหมครับ?"

"ไม่ต้องหรอก ในเมื่อเรายืนยันได้แล้วว่าเสบียงถูกทำลายจนหมดสิ้น ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงโดยไม่จำเป็นอีก" ฮาตาเกะ คาคาชิส่ายหัว

"ไปกันเถอะ กลับไปรายงานที่แคมป์กัน เสบียงถูกทำลายแบบนี้ พวกนินจาคุโมะอาจจะฮึดสู้เป็นหมาจนตรอกแล้วบุกสวนกลับมาก็ได้ เราต้องต้านทานการโจมตีนี้เอาไว้ให้ได้" พูดจบ เขาก็กระโดดขึ้นไปบนหลังนก

ยาตะการาสุกระพือปีกและทะยานขึ้นรับลม

ฮาตาเกะ คาคาชิพูดกับอาโอกิ โยรุว่า "ยาตะการาสุของเธอคงปิดเป็นความลับต่อไปไม่ได้แล้วล่ะ ฉันต้องเขียนรายงานเรื่องนี้ด้วย"

"ครับ ผมก็เดาไว้แล้วล่ะครับตั้งแต่ตอนที่ได้รับมอบหมายภารกิจลอบโจมตีครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว การโจมตีทางอากาศก็คือทางออกที่ดีที่สุดสำหรับภารกิจนี้จริงๆ"

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก ทางหมู่บ้านมีกฎระเบียบของเขาอยู่แล้ว เขาไม่บังคับให้เธอส่งมอบมันให้หรอก อย่างมากก็แค่ให้เธอรับภารกิจมากขึ้นแค่นั้นแหละ" ฮาตาเกะ คาคาชิพูดปลอบใจเมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของอาโอกิ โยรุ

"ผมแค่อยากไม่อยากทำภารกิจเยอะแยะไปหมดนี่ครับ ผมยังต้องฝึกวิชานินจาอีกนะ" ในมุมมองของเขา การเดินอยู่ริมแม่น้ำก็ต้องมีวันที่รองเท้าเปียกน้ำบ้างแหละ แล้วถ้าเกิดในภารกิจหน้า จู่ๆ ก็มีบอลสัตว์หางพุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดินล่ะ?

"ถ้าอย่างนั้นก็รีบแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุดสิ ถ้าเธอเก่งกาจระดับท่านซึนาเดะหรือท่านจิไรยะล่ะก็ จะไม่มีใครกล้าบังคับให้เธอทำในสิ่งที่ไม่อยากทำหรอก"

อาโอกิ โยรุทำได้เพียงพยักหน้ารับและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

เขาร่อนลงจอดห่างจากแคมป์สามกิโลเมตรเหมือนอย่างเคย แม้ว่าจะรู้ดีอยู่เต็มอกว่ายังไงก็ต้องถูกจับได้ แต่เขาก็ไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาของใคร

ใครจะไปรู้ล่ะว่าในแคมป์จะมีสายลับของคุโมะงาคุเระแฝงตัวอยู่หรือเปล่า? ถ้าพวกมันรู้เรื่องที่เขาทำลงไปในครั้งนี้ คุโมะงาคุเระคงตามล่าเขาพลิกแผ่นดินแน่ๆ

ภายในเต็นท์บัญชาการ เมื่อชิกาคุได้ยินฮาตาเกะ คาคาชิรายงานว่าพวกเขาได้ทำลายจุดส่งกำลังบำรุงในหุบเขาเรียบร้อยแล้ว เขาก็มีสีหน้าตกตะลึง เขาเพิ่งจะมอบหมายภารกิจให้ไปเมื่อตอนกลางวัน พอตกดึก พวกเขาก็กลับมาบอกว่าภารกิจเสร็จสิ้นแล้วเนี่ยนะ?

จากนั้นฮาตาเกะ คาคาชิกก็อธิบายเหตุการณ์ทั้งหมดให้เขาฟังอย่างละเอียด

หลังจากฟังจบ ชิกาคุก็ถึงกับพูดไม่ออก ตอนแรกเขาไม่ได้คาดหวังให้พวกเขาสามารถทำภารกิจได้สำเร็จลุล่วงขนาดนี้ เพราะมันยากเกินไป—ยากพอๆ กับการระเบิดสะพานคันนาบิในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 เพื่อตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงของอิวะงาคุเระเลยทีเดียว

เขาไม่คาดคิดเลยว่าพวกเขาจะทำผลงานได้เกินเป้าหมายภายในเวลาไม่ถึงวัน โดยสามารถทำลายจุดส่งกำลังบำรุงในหุบเขาหินจมได้อย่างราบคาบโดยที่ไม่มีใครบาดเจ็บหรือล้มตายเลย

เขารีบปรับสีหน้าและพูดพร้อมรอยยิ้มว่า "พวกเธอสี่คนเหนื่อยหน่อยนะ ฉันจะรายงานผลงานของพวกเธอให้ทางหมู่บ้านรับทราบตามความเป็นจริง"

"เอาล่ะ ไปพักผ่อนกันเถอะ ต่อไป คุโมะงาคุเระคงจะทุ่มกำลังบุกโจมตีอย่างสุดกำลังแน่ๆ คราวนี้คงไม่เหมือนการหยั่งเชิงเหมือนครั้งก่อนๆ แล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสี่คนก็ขอตัวลากลับ

ในเวลานี้ ชิกาคุรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก ความกดดันที่ถาโถมเข้ามาเมื่อก่อนหน้านี้แทบจะทำให้เขาเป็นบ้าอยู่แล้ว

ชิกาคุคาดการณ์ไว้ไม่ผิดเลย นินจาคุโมะงาคุเระได้รวมพลกันเรียบร้อยแล้ว เตรียมพร้อมที่จะล้างแค้นโคโนฮะ

การระเบิดในหุบเขาก่อนหน้านี้ส่งเสียงดังกึกก้องไปทั่ว ทำให้ทหารยามที่ซ่อนตัวอยู่ตามรายทางต้องตื่นตระหนก เมื่อมองจากที่ไกลๆ พวกเขาก็เห็นเมฆรูปเห็ดและเปลวเพลิงที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า จึงรีบรายงานไปที่เต็นท์บัญชาการแนวหน้าทันที

ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดของแนวหน้า โดไดได้นำทัพลูกน้องไปยังหุบเขาหินจมด้วยตัวเอง เมื่อเห็นสภาพอันน่าสลดใจของหุบเขา เขาก็ถึงกับยืนนิ่งงัน

พื้นหุบเขาพังพินาศย่อยยับ เต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพังที่ดำเป็นตอตะโก อาหาร เวชภัณฑ์ อุปกรณ์นินจา และคัมภีร์ที่เคยกองพะเนินอยู่ที่นี่ ล้วนถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว

มีศพไหม้เกรียมเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น มีเพียงไม่กี่คนที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ตามร่างกายก็เต็มไปด้วยรอยไหม้ พวกเขาร้องโอดโอยครวญครางพยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอด

จุดส่งกำลังบำรุงทั้งจุดกลายเป็นเพียงซากปรักหักพังที่เงียบสงัดและไร้ชีวิต เสบียงถูกทำลาย และมีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก

ในเวลานี้ สีหน้าของโดไดดูมืดมน และลูกน้องที่ติดตามมาก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น ต่างพากันส่งเสียงเรียกร้องให้ไปแก้แค้นพวกขี้ขลาดตาขาวแห่งโคโนฮะ

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป : รักษาผู้บาดเจ็บก่อน แล้วก็แจ้งให้ทั้งกองทัพทราบ : พรุ่งนี้เช้าเราจะบุกโจมตีแนวป้องกันของโคโนฮะ" โดไดพูดลอดไรฟัน ในเวลานี้ เขาอยากจะฆ่าคนให้ตายคามือ

หุบเขาถูกลอบโจมตี ไม่เพียงแต่ทหารชั้นยอดนับร้อยนายจะได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิตเท่านั้น แต่แม้แต่เสบียงที่เตรียมไว้สำหรับมหาศึกครั้งนี้ก็ยังถูกทำลายจนหมดสิ้น

เขาทำให้ท่านไรคาเงะต้องผิดหวังเสียแล้ว ก่อนมา ท่านไรคาเงะได้บอกกับเขาอย่างมุ่งมั่นว่า พวกเขาจะบุกแคว้นไฟ ยึดครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ให้กับแคว้นสายฟ้า และแก้แค้นให้เพื่อนสมัยเด็กของเขา

แต่ตอนนี้แผนการทั้งหมดนั้นพังทลายลงไม่เป็นท่า การจะรวบรวมเสบียงมากมายขนาดนี้ได้อีกครั้งคงต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือน ซึ่งถึงตอนนั้น กองหนุนจากแคว้นไฟก็คงเดินทางมาถึงแล้ว

วันรุ่งขึ้น ณ ชายแดนโคโนฮะ

ในเวลานี้ บรรยากาศภายในแคมป์เต็มไปด้วยความตึงเครียด หน่วยสอดแนมแนวหน้าตรวจพบว่านินจาคุโมะงาคุเระได้รวมพลกันและกำลังเตรียมพร้อมที่จะเข้าโจมตี

ชิกาคุก้าวขึ้นไปบนแท่นสูง มองลงไปยังเหล่านินจาเบื้องล่าง และประกาศเสียงดังว่า:

"ทุกคน เสบียงของศัตรูถูกทำลายไปแล้ว และขวัญกำลังใจของพวกมันก็กำลังระส่ำระสาย นี่ก็เป็นแค่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของหมาจนตรอกเท่านั้น เอาชนะศัตรู รักษาแนวรบเอาไว้ และชัยชนะจะเป็นของโคโนฮะ"

สิ้นเสียงของเขา เหล่านินจาก็ตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน ขวัญกำลังใจพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที

อาโอกิ โยรุยืนอยู่ค่อนไปทางด้านหลัง ทั้งสามคนถูกจัดให้อยู่ในหน่วยระวังหลัง และคนที่อยู่รอบๆ ส่วนใหญ่ก็เป็นคนรุ่นราวคราวเดียวกัน รวมถึงเพื่อนร่วมชั้นหน้าคุ้นเคยอีกสองสามคน

เขาหันไปมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์เหล่านี้ พวกเขาต่างก็หน้าแดงระเรื่อและตื่นเต้น วาดฝันถึงการสร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่

"ไม่รู้ว่าหลังจบศึกนี้ จะมีสักกี่คนที่ยังมีชีวิตรอดกลับไปนะ" อาโอกิ โยรุถอนหายใจในใจ

...

ชายแดนแคว้นไฟ

กองทัพทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน รังสีอำมหิตพุ่งสูงเสียดฟ้า มหาศึกกำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า

ทางฝั่งโคโนฮะ ชิกาคูยืนอยู่แถวหน้าสุด ขนาบข้างด้วยทีมอิโนะ-ชิกะ-โจ และโจนินระดับหัวกะทิอย่างฮาตาเกะ คาคาชิ

ฝั่งตรงข้ามคือโจนินระดับหัวกะทิของคุโมะงาคุเระ นำโดยโดได

ทั้งสองฝ่ายจ้องมองกันเขม็ง กองทัพปะทะกองทัพ แม่ทัพปะทะแม่ทัพ

"พวกขี้ขลาดตาขาวแห่งโคโนฮะ"

เสียงของโดไดยังดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ "ทำลายเสบียงของฉัน ตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุงของฉัน ฆ่าเพื่อนพ้องของฉัน—วันนี้ หนี้แค้นนี้จะต้องได้รับการชำระ ฉันจะทำให้พวกแกต้องชดใช้ด้วยเลือด"

"เลิกพล่ามได้แล้ว โดได มือของคุโมะงาคุเระยังเปื้อนเลือดของคนโคโนฮะไม่พออีกหรือไง?" ชิกาคุตะโกนสวน "มาดูกันสิว่าพวกแกมีดีอะไรบ้าง"

มหาศึกปะทุขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ

นินจานับร้อยพุ่งเข้าปะทะกันราวกับกระแสน้ำสองสายที่ไหลมาบรรจบกัน

เสียงโห่ร้องแห่งการต่อสู้ดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น เหล่านินจาคำรามลั่นขณะพุ่งเข้าใส่กัน คุไนปะทะกัน วิชานินจาถูกสาดซัดใส่กัน แสงสว่างจากจักระสว่างวาบไปทั่วทั้งสนามรบอย่างบ้าคลั่ง

อาโอกิ โยรุไม่ได้บุ่มบ่ามพุ่งเข้าไปแนวหน้า เขาเพียงแค่ป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณรอบนอกของสนามรบ คอยดักล่านินจาคุโมะงาคุเระที่แตกกลุ่มออกมาเท่านั้น

"ไปลงนรกซะเถอะ!"

จูนินคุโมะงาคุเระคนหนึ่งมองมาที่อาโอกิ โยรุซึ่งดูอ่อนเยาว์ด้วยสีหน้าดุร้าย และพุ่งเข้ามาพร้อมกับกวัดแกว่งดาบนินจา

อาโอกิ โยรุยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่คิดแม้แต่จะหลบ และจ้องมองตรงไปที่เขา

ในจังหวะที่อีกฝ่ายคิดว่าเขาเป็นเพียงเกะนินจบใหม่ที่ถูกความน่ากลัวของสนามรบทำให้ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ร่างของอาโอกิ โยรุก็วูบไหวและหายไปจากสายตาของเขา

"ฉึก!"

รอยเลือดปรากฏขึ้นที่ลำคอของนินจาคุโมะงาคุเระ เลือดพุ่งกระฉูดออกมา จากนั้นเขาก็ล้มลงนอนกองกับพื้น สิ้นใจตายโดยที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

ทันใดนั้น หางตาของอาโอกิ โยรุก็เหลือบไปเห็นร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยสายฟ้ากำลังพุ่งตรงมาหมายจะเอาชีวิตเขาอย่างรวดเร็ว เขาเบี่ยงตัวหลบและยกดาบนินจาขึ้นมาปัดป้องการโจมตีอันถึงตายของอีกฝ่าย

"เคร้ง!"

เมื่อดาบปะทะกับดาบ อาโอกิ โยรุก็อาศัยแรงกระแทกนั้นกระโดดถอยหลัง ทิ้งระยะห่างระหว่างตัวเขากับคู่ต่อสู้ และเงยหน้าขึ้นมองพวกเขา

"พวกนายนี่เอง! ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"