ตอนที่ 31: อนาคตจะนำพาไปสู่หนใด?

ตอนที่ 31: อนาคตจะนำพาไปสู่หนใด?

"ตอนนี้เธอเป็นนักเรียนของแผนกควบคุมอุปกรณ์วิญญาณเชิงปฏิบัติแล้วนะ" จิงหงเฉินเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "เธอยังไม่มีอุปกรณ์วิญญาณที่ถนัดมือไว้ใช้เลยใช่ไหม"

ลู่เหรินเงยหน้าขึ้นมองเขา "ท่านเจ้าตำหนักอยากให้ผมลองศึกษาด้านอุปกรณ์วิญญาณดูเหรอครับ"

"พลังจิตวิญญาณของเธอแข็งแกร่งมากนะ" จิงหงเฉินพูดอย่างตรงไปตรงมา "ทิศทางการวิจัยในอนาคตของจักรวรรดิสุริยันจันทราคือการผสมผสานระหว่างวิญญาจารย์สายจิตวิญญาณและอุปกรณ์วิญญาณ เมื่อสองสิ่งนี้หลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาจะต้องไร้เทียมทานในใต้หล้าอย่างแน่นอน"

"แต่..." ลู่เหรินขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาสงบแต่แหลมคม "อุปกรณ์วิญญาณในปัจจุบันมันอ่อนแอเกินไปครับ"

สีหน้าของจิงหงเฉินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ขณะที่เขากำลังจะโต้แย้ง เขาก็ได้ยินลู่เหรินพูดว่า:

"นอกจากกระสุนอุปกรณ์วิญญาณติดตั้งอยู่กับที่ระดับ 9 แล้ว พลังของอุปกรณ์วิญญาณชนิดอื่นก็งั้นๆ แหละครับ ยิ่งไปกว่านั้น กระสุนติดตั้งอยู่กับที่ยังมีราคาแพงและต้องใช้อุปกรณ์ยิงแบบพิเศษ พวกมันใช้งานได้ไม่สะดวกเท่ากับทักษะวิญญาณหรอกครับ แม้ว่าพลังของมันจะแข็งแกร่งกว่าทักษะวิญญาณของวิญญาจารย์อย่างปฏิเสธไม่ได้ก็ตาม เรื่องนั้นไม่ต้องสงสัยเลย"

เขาลุกขึ้นยืนและเผชิญหน้ากับจิงหงเฉินด้วยสายตาที่ตรงไปตรงมา

"ผมเดาว่าท่านเจ้าตำหนักคงเคยเห็นผมใช้ วิชาควบคุมโลหิต: ทะลวงเลือด ในระยะประชิดแล้วสินะครับ"

"ความเร็วของกระบวนท่านั้นไปถึงระดับความเร็วเสียงและมีความสามารถในการต่อสู้ระยะไกล เมื่อรวมกับพิษร้ายแรงในเลือดของผม มันสามารถเจาะทะลวงการป้องกันเพื่อสังหารเป้าหมายได้โดยตรงเลย"

"ดังนั้น ผมขอถามหน่อยว่า อุปกรณ์วิญญาณระยะไกลชนิดไหนที่จะมีประโยชน์ไปกว่าทะลวงเลือดของผมอีกล่ะครับ"

"ส่วนอุปกรณ์วิญญาณระยะประชิด... ท่านเจ้าตำหนักอยากจะทดสอบดูไหมล่ะครับ ว่าอุปกรณ์วิญญาณระยะประชิดพวกนั้นจะถูกบดขยี้ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของผมก่อนที่จะได้ทำให้ศัตรูบาดเจ็บหรือเปล่า ถ้าผมใช้พลังเต็มที่น่ะ"

จิงหงเฉินอ้าปากค้าง แต่ก็พูดอะไรไม่ออก

เขาไม่สามารถโต้แย้งได้เลย

เพราะมันคือความจริง

ทะลวงเลือดของลู่เหรินนั้นเร็วมาก ไม่ต้องพูดถึงพลังเจาะทะลวงที่เพียงพอจะฉีกม่านพลังวิญญาณระดับ 7 ได้ และพิษร้ายแรงในเลือดก็เป็นสิ่งที่แม้มหาปราชญ์วิญญาณก็ไม่อาจต้านทานได้

วิธีการโจมตีเช่นนี้ หากนำไปเทียบในสาขาอุปกรณ์วิญญาณระยะไกล อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในระดับ 8 หรือระดับ 9 เลยทีเดียว น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวก็คือเนื่องจากการบ่มเพาะของลู่เหริน พลังของมันจึงยังไม่อาจเทียบได้กับระดับ 9

แต่ถึงตอนนี้จะยังเทียบไม่ได้ ก็ใช่ว่าในอนาคตเมื่อเขาเติบโตขึ้นจะยังเป็นแบบนี้ต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ลู่เหรินเป็นเพียงปรมาจารย์วิญญาณสี่วงแหวน และทักษะวิญญาณที่สร้างขึ้นเองอย่างทะลวงเลือดก็น่าจะสามารถใช้ได้ตามต้องการไม่สิ้นเปลืองพลังงาน ไม่มีคูลดาวน์ และสามารถใช้ได้อย่างไม่จำกัด

จิงหงเฉินเงียบไปเป็นเวลานาน

เจ้านี่มันสัตว์ประหลาดในคราบปรมาจารย์วิญญาณชัดๆ...

"เธอพูดถูก" ในที่สุดจิงหงเฉินก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความจนใจ "ตอนแรกฉันตั้งใจจะมอบวิธีรักษาชีวิตอีกวิธีหนึ่งให้เธอ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ต้องการมันแล้วล่ะ"

"ไม่ครับ ผมต้องการมัน" ลู่เหรินพูดขึ้นมากะทันหัน

จิงหงเฉินชะงักไป

"ผมยังต้องการอุปกรณ์วิญญาณอยู่นะครับ" ลู่เหรินพูดต่อ "ผมแค่ไม่ต้องการประเภทโจมตีเท่านั้นเอง ถ้าท่านเจ้าตำหนักอยากจะให้อะไรผมจริงๆ ทำไมไม่ให้ประเภทป้องกันมาสักสองสามชิ้นล่ะครับ อย่างเช่น ม่านพลังไร้พ่าย ผมว่าอุปกรณ์วิญญาณป้องกันเนี่ยแหละที่เจ๋งจริงๆ พวกมันสามารถมอบวิธีการรักษาชีวิตให้ใครก็ได้นับไม่ถ้วนเลย"

"ถ้าวิศวกรวิญญาณระดับ 7 คนก่อนหน้านี้ไม่มีม่านพลังไร้พ่ายและโล่อุปกรณ์วิญญาณระดับ 7 ล่ะก็ เขาคงถูกทะลวงเลือดของผมเป่ากระจุยไปในนัดเดียวแล้ว"

"ดังนั้น... ผมเชื่อว่ามันจำเป็นมากๆ เลยล่ะครับที่จะต้องพกอุปกรณ์วิญญาณป้องกันติดตัวไว้สักสองสามชิ้น"

ม่านพลังไร้พ่ายนั้นมีประโยชน์มาก หากเขาพบกับสถานการณ์อันตรายที่รับมือไม่ไหว เขาก็แค่โยนมันออกมาเพิ่มอีกสองสามอันเพื่อให้แน่ใจว่าเขายังมีชีวิตรอด

จิงหงเฉินนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาดังลั่น

"ดี เธอนี่ช่างเลือกจริงๆ เอาล่ะ วันหลังฉันจะให้ม่านพลังไร้พ่ายและอุปกรณ์วิญญาณป้องกันกับเธอเพิ่มก็แล้วกัน"

"ฉันชักจะตั้งตารอการแข่งขันวิญญาจารย์ระดับทวีปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ อยากจะเห็นว่าเธอจะช่วยพวกเราบดขยี้เชร็คยังไง วางใจได้เลย ฉันจะจัดการเรื่องกระดูกวิญญาณแสนปีให้เธอเอง ฉันรักษาคำพูดเสมอ"

เขาตบไหล่ลู่เหรินแล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อมองดูจิงหงเฉินจากไป ลู่เหรินอ้าปากค้างแต่ก็กลืนคำพูดที่อยากจะพูดลงคอไป

เดี๋ยวก่อนสิลูกพี่ ไหงเดินหนีไปดื้อๆ แบบนี้ล่ะ

ผมอุตส่าห์หวังว่าคุณจะมอบอุปกรณ์วิญญาณป้องกันระดับ 9 ที่คุณพกติดตัวมาให้ผมซะอีก

เมื่อคิดดูอีกที ลู่เหรินก็ตัดสินใจปล่อยมันไป เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้อุปกรณ์วิญญาณแบบนั้นมาด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำอยู่แล้ว

เมิ่งหงเฉินมองดูแผ่นหลังของปู่เธอหายลับเข้าไปในทางเข้าลานประลอง จากนั้นก็หันมามองลู่เหริน ดวงตาของเธอเป็นประกาย

"ตอนที่คุณปฏิเสธท่านปู่เมื่อกี้นี้ ฉันนึกว่าคุณจะดูถูกอุปกรณ์วิญญาณทั้งหมดว่าไร้ค่าซะอีก"

"อุปกรณ์วิญญาณไม่ได้อ่อนแอนะ" ลู่เหรินนั่งลงอีกครั้ง มองขึ้นไปบนท้องฟ้า "พวกมันแค่ไม่เหมาะกับฉันเท่านั้นเอง แถมอุปกรณ์วิญญาณในยุคนี้ก็ยังห่างไกลจากการที่จะสามารถต่อกรกับวิญญาจารย์ระดับแนวหน้าได้"

"อีกหมื่นปีข้างหน้า ฉันคาดว่าอุปกรณ์วิญญาณในตอนนั้นน่าจะพัฒนาไปถึงจุดที่สามารถสังหารทวยเทพได้เลยล่ะ" ลู่เหรินพูดพร้อมรอยยิ้ม

จี้เจวี๋ยเฉินลุกขึ้นยืนเงียบๆ ถือดาบเดินไปอีกฝั่งหนึ่งของลานประลอง

เขาจะไปตั้งใจฝึกฝนเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อมีเป้าหมายอย่างลู่เหรินอยู่ตรงหน้า เขาต้องทำงานหนักยิ่งกว่าเดิม

จิงจื่อเยียนนวดคอที่ปวดเมื่อย พึมพำว่า "ไอ้พวกสัตว์ประหลาดเอ๊ย" แล้วเดินตามจี้เจวี๋ยเฉินไป

ส่วนเมิ่งหงเฉิน เธอกลับไม่ได้เดินจากไป

แต่เธอกลับนั่งลงข้างๆ ลู่เหริน กอดเข่าตัวเองไว้ แก้มแนบกับท่อนแขน สายตาจับจ้องไปที่เสี้ยวหน้าของลู่เหริน

โดมโลหะของลานประลองตัดท้องฟ้าออกเป็นรูปทรงเรขาคณิตที่สม่ำเสมอ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินเล็ดลอดผ่านช่องว่าง เต้นระบำอยู่บนปลายผมสีเงินของเธอ

"บอกฉันหน่อยสิ ในอนาคต คุณจะออกจากจักรวรรดิสุริยันจันทราไหมคะ"

เสียงของเมิ่งหงเฉินเบามาก ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนอะไรเข้า

ลู่เหรินเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก:

"ในฐานะนักเรียน ไม่ช้าก็เร็ววันจบการศึกษาก็ต้องมาถึงอยู่ดี"

นิ้วของเมิ่งหงเฉินที่กอดเข่าอยู่ม้วนงอเล็กน้อย บีบชายกระโปรงจนเกิดรอยยับตื้นๆ หลายรอย

เธอไม่ได้มองเขา สายตาของเธอตกลงบนพื้นตรงหน้าปลายเท้า ซึ่งมีรอยร้าวเล็กๆ ทอดยาวจากช่องว่างระหว่างแผ่นหินราวกับแม่น้ำที่เหือดแห้ง

"จบการศึกษางั้นเหรอ"

เธอทวนคำสองคำนั้น เสียงเบาจนเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง

"แล้วหลังจากเรียนจบ คุณจะไปไหนล่ะคะ"

ขณะที่เธอถามคำถามนี้ ลมหายใจของเธอก็แผ่วเบาลง แต่หัวใจกลับเต้นแรงและเร็วขึ้น

เมิ่งหงเฉินกลัวจับใจว่าจะได้ยินคำตอบที่ทำให้หัวใจของเธอแตกสลาย เธอรู้เรื่องความบาดหมางระหว่างลู่เหรินและเชร็ค แต่เธอยิ่งกลัวว่าเขาจะจากเมืองหมิงตูไปเลยหลังเรียนจบ ถูกพรากจากกันด้วยสุดขอบโลก และไม่มีวันได้พบกันอีก

ลู่เหรินหันหน้าไปและเห็นเสี้ยวหน้าอันอ่อนโยนของเด็กสาว ขนตายาวของเธอหลุบต่ำลงราวกับปีกผีเสื้อที่พับทับกลีบดอกไม้ที่มีน้ำค้างยามเช้ายังไม่แห้งเหือด

แม้ว่าเธอจะก้มหน้าลง แต่เธอก็ไม่อาจซ่อนแสงแห่งความวิตกกังวลเล็กๆ ในดวงตาของเธอได้ เหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ยืนอยู่ริมหน้าผา มองไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเลย" ลู่เหรินดึงสายตากลับ น้ำเสียงราบเรียบ "แต่อยู่ที่นี่ก็ไม่เลวนะ ท่านเจ้าตำหนักดีกับฉันมากเลยล่ะ"

เมิ่งหงเฉินเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีนั้น แสงในดวงตาของเธอราวกับประกายไฟที่กระจัดกระจายไปตามสายลมได้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ส่องสว่างเจิดจ้าจนแทบจะแทงทะลุ

เธออ้าปาก เสียงของเธอแฝงไปด้วยความเร่งรีบที่ไม่อาจระงับไว้ได้:

"งั้น... งั้นคุณจะอยู่ต่อไหมคะ อยู่ในจักรวรรดิสุริยันจันทราตลอดไปเลย"

"เรื่องนั้นก็ไม่แน่หรอกนะ"

น้ำเสียงของลู่เหรินไม่มีความตื่นเต้นหรือหดหู่ ราวกับเขากำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

"ทวีปนี้ออกจะกว้างใหญ่ ฉันควรจะออกไปดูโลกกว้างสิ ฉันจะพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองได้ยังไงถ้าไม่ออกไปผจญภัย การหดหัวอยู่ในสถาบันไปตลอดกาลมันไม่เหมาะกับฉันหรอก"

ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็ทอดมองไปไกล ความทะเยอทะยานและความเฉียบแหลมของชายหนุ่มซ่อนอยู่ภายใต้ดวงตาที่สงบนิ่งเหล่านั้น ราวกับกระแสน้ำใต้น้ำลึกผิวเผินดูสงบนิ่ง แต่เบื้องล่างกลับพลุ่งพล่านและเชี่ยวกราก