บทที่ 7 - แท่นบูชาเทพเจ้า

บทที่ 7 - แท่นบูชาเทพเจ้า

แต่ตามการคาดคะเนของเขา เวลาหกชั่วโมงนั้นเหลือเฟือให้พวกตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้จัดการกับฝูงเห็บกระหายเลือดจนหมดสิ้น นั่นจะเปิดโอกาสให้เขาสามารถเข้าใกล้และเปิดใช้งานแท่นบูชาเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้ใช้พลังพิเศษได้สำเร็จ ถึงตอนนั้นต่อให้พวกตั๊กแตนตำข้าวแว้งกัด อย่างมากเขาก็แค่โกยแนบหนีไปให้พ้นก็พอ

เมื่อวาดอักขระลงบนไข่ใบแรกเสร็จสิ้น การวาดไข่ใบที่เหลือก็รวดเร็วขึ้นมาก

ท้ายที่สุดเขาก็นำไข่แมลงทั้งสี่ใบพร้อมกับคริสตัลแกนกลางขั้นที่หนึ่งอีกสี่เม็ด ยัดเข้าไปในบาดแผลบนท้องของเห็บกระหายเลือด!

คริสตัลแกนกลางไม่ได้เป็นเพียงแค่เครื่องสังเวยธรรมดา ในโลกยุคสิ้นโลกมันยังสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้อีกสารพัดวิธี

ตัวอย่างเช่นวิชาควบคุมแมลงระดับล่างที่ซูหยวนเพิ่งใช้ไป ว่ากันว่ามันเป็นศาสตร์โบราณที่สืบทอดกันมาแต่โบราณกาลในดินแดนเหมียวเจียง

ศาสตร์เหล่านี้ไม่เคยใช้ได้ผลเลยในช่วงก่อนวันสิ้นโลก ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนมองว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปราหรือนิทานหลอกเด็กและหัวเราะเยาะมัน

จนกระทั่งมีผู้ใช้กู่คนหนึ่งค้นพบวิธีการนำคริสตัลแกนกลางมาผสานเข้ากับศาสตร์โบราณ ในที่สุดวิชาควบคุมแมลงก็กลายเป็นความจริงขึ้นมา!

ยังมีกรณีคล้ายๆ กันนี้อีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นยันต์และค่ายกลของนักพรตเต๋า หรือกระทั่งเวทมนตร์และวงเวทของโลกตะวันตก เมื่อได้รับคริสตัลแกนกลางมาเป็นแหล่งพลังงาน สิ่งเหล่านี้ล้วนปลดปล่อยอานุภาพที่ร้ายกาจไม่ด้อยไปกว่าบันทึกในตำนานเลย!

วัตถุโบราณล้ำค่ามากมายที่ถูกฝังอยู่ในโบราณสถานหรือถูกปิดผนึกไว้ในคลังสมบัติใต้ดิน เมื่อได้รับพลังงานจากคริสตัลแกนกลางแล้ว พวกมันก็จะเผยให้เห็นถึงพลังอันเหนือจินตนาการเช่นเดียวกัน

ซูหยวนถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก นำมาห่อร่างเห็บกระหายเลือดที่ถูกยัดไข่แมลงเอาไว้อย่างลวกๆ เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี เหวี่ยงห่อนั้นลอยละลิ่วเข้าไปในสวนสาธารณะ

สายตาของเขาจับจ้องตามห่อผ้าใบนั้นไป พลางพึมพำกับตัวเอง "หวังว่าไอ้นี่จะได้ผลนะ..."

...

ไม่นานนัก ฝูงเห็บกระหายเลือดจำนวนมหาศาลก็เริ่มมีท่าทีร้อนรนและกระสับกระส่าย พวกมันพากันไต่พรวดพราดออกมาจากซอกหินและกอหญ้าที่ซ่อนตัว คลานเพ่นพ่านไปมาอย่างว้าวุ่นราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของศัตรูตามธรรมชาติ

ซูหยวนยืนหยัดอยู่บนกำแพงสวนสาธารณะ ทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบนและเฝ้ารออย่างใจเย็น

และแล้ว!

ภายใต้กองเสื้อผ้าที่ห่อหุ้มร่างเห็บกระหายเลือดเอาไว้ ก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น!

สิ่งมีชีวิตตัวน้อยสีสันฉูดฉาดสะดุดตาสี่ตัว ดิ้นรนฉีกทึ้งเสื้อผ้าที่ขวางกั้นออกมา ราวกับลูกเจี๊ยบที่เพิ่งกะเทาะเปลือกไข่ พวกมันเริ่มกวาดสายตาสอดส่ายมองดูโลกใบใหม่

ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ทั้งสี่ตัวที่เพิ่งฟักออกมานี้ล้วนเป็นตัวผู้ ผิวลำตัวของพวกมันสลับซับซ้อนไปด้วยสีดำ สีแดง สีน้ำเงิน สีขาว และสีม่วง ดูงดงามสะกดสายตาเป็นอย่างยิ่ง

ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้เป็นสายพันธุ์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในบรรดาตั๊กแตนตำข้าวนักล่าทั้งหมด ในสภาวะปกติ ตัวเต็มวัยจะมีความยาวถึงสิบสามเซนติเมตร จนได้รับฉายาว่าเป็นราชันย์แห่งตั๊กแตนตำข้าว

ทว่าตั๊กแตนตำข้าวกลายพันธุ์ทั้งสี่ตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ เพิ่งจะมุดออกจากเปลือกไข่ได้ไม่ทันไร ขนาดลำตัวของพวกมันก็มีความยาวปาเข้าไปถึงยี่สิบเซนติเมตรอันน่าสยดสยองแล้ว

เพียงชั่วครู่พวกมันก็ค้นพบด้วยความยินดีว่า รอบกายของพวกมันเต็มไปด้วยอาหารที่สามารถล่าได้มากมาย สัญชาตญาณนักล่าที่ฝังรากลึกอยู่ในรหัสพันธุกรรมถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้กางปีกออกและยืดขาหน้าอันคมกริบของมันเตรียมพร้อม

"ฟุ่บ!"

ความเร็วของมันนั้นมหาศาลจนแทบจะกลืนกินการมองเห็นของมนุษย์ มันเคลื่อนที่ราวกับหายตัวได้ พริบตาเดียวก็หายวับจากจุดหนึ่งไปโผล่อีกจุดหนึ่งอย่างเหลือเชื่อ!

ซูหยวนเห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง ในฐานะนักฆ่าระดับแนวหน้าของเผ่าพันธุ์ ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้นั้นมีจำนวนน้อยมากในธรรมชาติ ดังนั้นในอดีตชาติเขาจึงไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองเลยว่าตอนที่พวกมันกลายพันธุ์แล้วจะเก่งกาจขนาดไหน

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ทีมสำรวจของเขาบังเอิญปะทะเข้ากับตั๊กแตนตำข้าวใบมีดขั้นที่สี่จำนวนห้าตัวระหว่างปฏิบัติภารกิจค้นหาเสบียง

ผลลัพธ์ก็คือสมาชิกทีมทั้งสิบเก้าคนล้มตายระเนระนาด เหลือรอดชีวิตกลับมาได้เพียงหกคนเท่านั้นที่หนีรอดจากคมเขี้ยวของแมลงนรกพวกนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด แถมสี่ในหกคนยังบาดเจ็บสาหัสอีกต่างหาก!

แม้แต่หัวหน้าทีมที่เป็นถึงผู้ใช้พลังพิเศษระดับเงินห้าดาว ก็ยังถูกตั๊กแตนตำข้าวใบมีดตัดแขนขาดไปหนึ่งข้างในการต่อสู้ครั้งนั้น

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ซูหยวนก็เกิดความหวาดระแวงต่อตั๊กแตนตำข้าวกลายพันธุ์อย่างรุนแรง จนแทบจะกลายเป็นแผลใจของเขาไปเลย

มาตอนนี้เมื่อได้เห็นว่าตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้มีความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ ในใจของเขาก็เริ่มเกิดความรู้สึกลังเลขึ้นมาบ้าง ไม่แน่ใจว่าการตัดสินใจฟักพวกมันออกมาจะเป็นเรื่องที่ถูกหรือผิดกันแน่

แม้ว่าตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ทั้งสี่ตัวนี้จะเพิ่งลืมตาดูโลก แต่สัญชาตญาณความดุร้ายของพวกมันกลับพลุ่งพล่านราวกับหมาป่าตะกละตะกลาม!

พวกมันกระพือปีกโผเข้าใส่เห็บกระหายเลือดที่อยู่ใกล้ที่สุด ขาหน้าอันคมกริบราวกับใบมีดคู่มรณะเสียบทะลุร่างของเห็บกระหายเลือดอย่างโหดเหี้ยม

เมื่อจับเหยื่อได้แล้ว พวกมันก็กัดหัวเห็บกระหายเลือดขาดกระจุยแล้วกลืนลงท้องภายในสองสามคำ โดยไม่ชายตามองส่วนท้องที่บวมเป่งไปด้วยเลือดเน่าๆ ของเห็บพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย

ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ที่คลุ้มคลั่งไปด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อน กวัดแกว่งเคียวมัจจุราชของพวกมันพุ่งทะยานเข้าไปในดงเห็บกระหายเลือด สร้างพายุเลือดคาวคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ยากจะจินตนาการได้ว่าการต่อสู้ระหว่างฝูงแมลงด้วยกันเอง กลับสร้างความรู้สึกหฤโหดให้ซูหยวนได้ถึงเพียงนี้

อันที่จริงจะเรียกว่าการต่อสู้ก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวของตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้เสียมากกว่า!

พวกมันเลือกกินเฉพาะส่วนที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของเห็บกระหายเลือด เห็บแต่ละตัวที่ถูกสังหาร บางครั้งพวกมันก็แค่กัดไปเพียงคำเดียวแล้วโยนทิ้งไปอย่างไม่ใยดี

การเข่นฆ่าและการปล้นชิง การกลืนกินและการวิวัฒนาการ นี่คือสัจธรรมที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงของทุกสรรพสิ่งในโลกยุคสิ้นโลก

ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้เติบโตขึ้นท่ามกลางการเข่นฆ่าและวิวัฒนาการผ่านการกลืนกิน ขนาดลำตัวของพวกมันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วจนตาเปล่ามองเห็นได้ชัด พริบตาเดียวจากขนาดเท่าฝ่ามือก็พองโตจนมีความยาวเท่ากับท่อนแขนของมนุษย์แล้ว!

สีสันบนลำตัวของพวกมันก็ยิ่งสว่างไสวบาดตา เผยให้เห็นถึงความงามอันน่าขนลุกและแฝงไปด้วยอันตรายถึงชีวิต ขาหน้าของพวกมันก็ยาวขึ้นเรื่อยๆ หากเหยียดออกจนสุด ความยาวของมันอาจจะมากกว่าความยาวของลำตัวพวกมันเสียด้วยซ้ำ

เร็วเกินไปแล้ว!

ความเร็วในการสังหารของตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้นั้นรวดเร็วจนน่าขนลุก!

ฝูงเห็บกระหายเลือดที่สามารถกวาดล้างผู้คนนับร้อยนับพันในสวนสาธารณะแห่งนี้ได้ บัดนี้กลับต้องมานอนรอความตายอยู่ใต้คมดาบของตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ พวกมันล้มตายลงเป็นเบืออย่างน่าอนาถ

เนื่องจากตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ทั้งสี่ตัวนี้ถูกซูหยวนจงใจฟักออกมาโดยใช้ร่างของเห็บกระหายเลือดเป็นตู้ฟัก ดังนั้นตั้งแต่เกิดมาพวกมันจึงมีภูมิต้านทานต่อพิษร้ายแรงของเห็บกระหายเลือดในระดับหนึ่ง

และเมื่อพวกมันกลืนกินและวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง ภูมิต้านทานนี้ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดพวกมันก็จะต้านทานพิษของเห็บกระหายเลือดได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ทั้งสี่ตัวเปรียบเสมือนสเปรย์กำจัดแมลงเคลื่อนที่ความเร็วสูง แสงเงาวูบวาบไปทั่วลานหญ้า ทุกที่ที่พวกมันพุ่งผ่าน ฝูงเห็บกระหายเลือดล้วนไร้ทางต่อกรแม้แต่น้อย

เลือดสดๆ ที่ไหลทะลักออกจากท้องเห็บกระหายเลือดนับไม่ถ้วนรวมตัวกันจนกลายเป็นแอ่งน้ำขนาดเล็ก จากที่เคยต่อสู้ดิ้นรนในตอนแรก ตอนนี้ฝูงเห็บกระหายเลือดเริ่มเปลี่ยนเป็นวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันจ้าละหวั่น

เมื่อเห็นว่าเวลาเหมาะสม ซูหยวนก็ชักดาบตั๊กแตนตำข้าวขั้นที่สองทั้งสองเล่มออกมา แล้วกระโดดทิ้งตัวลงมาจากกำแพงสวนสาธารณะทันที

วินาทีที่เท้าของเขาแตะพื้น การเคลื่อนไหวของตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้ทั้งสี่ตัวก็หยุดชะงักกึก พวกมันหันขวับมาจ้องมองเขม็งยังตำแหน่งที่ซูหยวนยืนอยู่อย่างพร้อมเพรียง

ซ้ำยังมีตัวหนึ่งกระพือปีกบินโฉบมาเกาะอยู่แทบเท้าของซูหยวน มันชูหัวรูปสามเหลี่ยมขึ้น ใช้ดวงตาประกอบขนาดใหญ่คู่คู่ที่ชวนให้ขนลุกจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซูหยวนยกดาบตั๊กแตนตำข้าวขึ้นไขว้กันในท่าป้องกันตัว สายตาจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้อย่างไม่กะพริบ หากพวกมันแสดงท่าทีเป็นศัตรูออกมาแม้แต่นิดเดียว เขาก็พร้อมที่จะสู้ยิบตา!

ตั๊กแตนตำข้าวปีศาจดอกไม้เอียงคอไปมา ดาบขาหน้าตั๊กแตนตำข้าวขั้นที่สองในมือของซูหยวนดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของมันได้มาก มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ที่แข็งแกร่งกว่าแผ่ซ่านออกมาจากดาบเหล่านั้น

[จบแล้ว]