บทที่ 10 - ควันเตาหลอมลอยฟ่อง เริ่มต้นการแลกเปลี่ยน

บทที่ 10 - ควันเตาหลอมลอยฟ่อง เริ่มต้นการแลกเปลี่ยน

เวลาผ่านไปอีกเจ็ดวัน

เถาหัวเซวี่ยในสวนสมุนไพรริมหน้าผา ภายใต้การทะนุถนอมด้วยพลังวิญญาณอันอ่อนโยนของเฉินผิงอันในทุกค่ำคืน ในที่สุดมันก็เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ขึ้นมาเงียบๆ ตรงยอดสุดของเถาวัลย์ กลับมีดอกตูมสีแดงอ่อนๆ ขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารผลิออกมาถึงสามดอก ดอกตูมแม้จะเล็กจิ๋ว แต่มันกลับส่งกลิ่นหอมสมุนไพรที่เข้มข้นกว่ากลิ่นของใบไม้ถึงหลายเท่าตัว ซ่อนเร้นปราณวิญญาณเอาไว้ภายใน

ยามเช้าตรู่ที่เฉินผิงอันมาตรวจดู หัวใจของเขาก็กระตุกวาบ เถาหัวเซวี่ยออกดอก ย่อมหมายความว่าสรรพคุณทางยาของมันเริ่มก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการ 'กักเก็บปราณ' แล้ว หากมันสามารถออกผลได้ สรรพคุณทางยาของผลย่อมต้องเหนือล้ำกว่าเถาและใบอย่างเทียบไม่ติด นับเป็นวัตถุดิบเสริมชั้นยอดในการหลอมโอสถประเภทกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต

ทว่าเขากลับไม่รีบร้อนเร่งอายุให้มัน เพียงแค่ใช้พลังวิญญาณลูบไล้ดอกตูมเบาๆ เพื่อช่วยให้รากฐานของมันมั่นคงยิ่งขึ้น

"ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม" เขาพึมพำเสียงแผ่ว

ตลอดเจ็ดวันนี้ ควันเตาหลอมทางฝั่งหุบเขาเสินโส่ว ก็ปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

แทบจะทุกๆ วันหรือสองวัน ในช่วงบ่ายคล้อยหรือช่วงพลบค่ำ จะต้องมีควันสีดำจางบ้างเข้มบ้างพวยพุ่งขึ้นมาจากในหุบเขา ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่งเมื่อตัดกับฉากหลังที่เป็นท้องฟ้าสีคราม บางครั้งในควันสีดำนั้นก็มีกลิ่นเหม็นไหม้ลอยปะปนมาตามสายลมจนถึงภูเขาด้านหลัง ขนาดเฉินผิงอันที่อยู่ไกลถึงสวนสมุนไพรริมหน้าผาก็ยังได้กลิ่น

"อัตราการหลอมโอสถล้มเหลวของหานลี่ สูงปรี๊ดจริงๆ ด้วย" เฉินผิงอันกระจ่างแจ้งในใจ

ตามเนื้อเรื่องเดิม ช่วงที่หานลี่เพิ่งหัดหลอมโอสถ แม้จะมีขวดจั่งเทียนคอยช่วยเร่งอายุสมุนไพรวิญญาณจนไม่ขาดแคลนวัตถุดิบ ทว่าเขากลับขาดประสบการณ์ในการหลอมโอสถ ซ้ำยังใช้เคล็ดวิชาไม่คล่องแคล่ว เตาหลอมหลายสิบเตาแรกจึงแทบจะพังพินาศย่อยยับ เศษโอสถเสียพวกนั้นแม้จะมีสรรพคุณทางยาปะปนกันมั่วซั่วและมีพิษโอสถตกค้างสะสม สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไปมันคือของมีพิษที่ไร้ประโยชน์ ทว่าสำหรับกายาอมตะอย่างเขาแล้ว...

แววตาของเฉินผิงอันเริ่มทอประกายเจิดจ้า

สรรพคุณทางยาที่ยังหลอมไม่สมบูรณ์ซึ่งหลงเหลืออยู่ในเศษโอสถเสีย สำหรับคนอื่นมันคือยาพิษ แต่สำหรับเขาแล้วมันคือยาชูกำลัง หากสามารถเอามันมาได้ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาย่อมต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างแน่นอน

แต่จะเอามาได้อย่างไรนั้น จำเป็นต้องวางแผนให้รอบคอบ

การเข้าไปติดต่อโดยตรงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย จะขอแลกเปลี่ยนแบบลับๆ หรือ ก็ต้องหาวิธีที่หานลี่ไม่สามารถสะกดรอยตามได้และยินยอมพร้อมใจที่จะแลกเปลี่ยนด้วย

เฉินผิงอันถอนวัชพืชในแปลงสมุนไพรไปพลาง ขบคิดแผนการในใจไปพลาง

สถานการณ์ของหานลี่ในเวลานี้ค่อนข้างละเอียดอ่อน เขากุมความลับเรื่องขวดจั่งเทียนเอาไว้ ซ้ำยังถูกม่อต้าฟูแอบจับตาดูอยู่อย่างลับๆ ย่อมต้องระแวดระวังตัวแจและหวาดระแวงสิ่งรอบข้างเป็นพิเศษ หากจู่ๆ ก็เอาสมุนไพรวิญญาณไปขอแลกกับเศษโอสถเสีย เขาย่อมต้องเกิดความคลางแคลงใจอย่างหนัก เผลอๆ อาจจะเอาเรื่องนี้ไปรายงานม่อต้าฟูจนกลายเป็นการชักนำภัยพิบัติมาสู่ตัวเองได้

ต้องทำให้การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ดู 'สมเหตุสมผล' ที่สุด ให้ดูเหมือนเป็นฝีมือของศิษย์ร่วมสำนักหรือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไม่ประสงค์จะออกนาม บังเอิญไปล่วงรู้ว่าเขามีเศษโอสถเสียอยู่ในมือ จึงนำสมุนไพรวิญญาณมาขอแลกเปลี่ยนเพื่อผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่าย

"สมุนไพรวิญญาณที่ใช้แลก ต้องไม่ใช่ของหายากจนเกินไป ไม่อย่างนั้นจะตกเป็นเป้าสายตา แต่ก็ต้องไม่ใช่ของพื้นๆ ทั่วไป ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีค่าพอที่จะแลกเปลี่ยน" เฉินผิงอันทอดสายตามองเถาหัวเซวี่ยในแปลงสมุนไพร "ดอกของเถาหัวเซวี่ย นี่แหละเหมาะสมที่สุด"

เถาหัวเซวี่ยในโลกของผู้ฝึกตนแม้จะไม่ได้หายากอะไร แต่ถ้าอายุเพาะปลูกเกินห้าสิบปีขึ้นไปก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง ดอกของมันยิ่งมีสรรพคุณช่วยกระตุ้นการไหลเวียนโลหิตทะลวงจุดชีพจรและเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย สำหรับหานลี่ที่กำลังมุมานะหลอมโอสถและมักจะได้รับบาดเจ็บจากเตาหลอมระเบิดอยู่บ่อยครั้ง ของสิ่งนี้ย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง

ส่วนเถาหัวเซวี่ยที่เขาเร่งอายุจนเติบโตต้นนี้ อายุเพาะปลูกก็ปาเข้าไปเกือบจะหกสิบปีแล้ว สรรพคุณทางยาเปี่ยมล้น ซ้ำยังได้รับการทะนุถนอมด้วยพลังวิญญาณ คุณภาพจึงบริสุทธิ์หมดจด การเด็ดดอกตูมหรือใบของมันไปแลกเปลี่ยน นอกจากจะไม่สะดุดตาใครแล้ว มันยังมากพอที่จะทำให้หานลี่หวั่นไหวได้อีกด้วย

"แต่จะส่งไปให้เขาได้ยังไงล่ะ" เฉินผิงอันครุ่นคิด

หุบเขาเสินโส่วมีศิษย์รับใช้คอยเฝ้าอยู่ ภายในหุบเขาเองก็อาจจะมีกลไกเตือนภัยที่ม่อต้าฟูวางเอาไว้ การเอาไปวางไว้ตรงๆ ย่อมเสี่ยงเกินไป

เขานึกย้อนไปถึงรายละเอียดที่สังเกตเห็นตอนไปส่งยาบำรุงในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลังจากหานลี่ฝึกวิชายามเซินเสร็จ เขามักจะมาเดินเล่นเลียบไปตามลำธารในหุบเขา แล้วก็มักจะมานั่งพักผ่อนอยู่ข้างโขดหินสีเขียวก้อนหนึ่งใกล้ๆ กับปากหุบเขา เหมือนกำลังนั่งครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ข้างโขดหินก้อนนั้นมีพุ่มไม้ขึ้นอยู่ประปราย ทำเลค่อนข้างลับตาคน

บางที ข้าอาจจะเอาสมุนไพรวิญญาณไปซ่อนไว้ตามซอกหินหรือใต้พุ่มไม้ แล้วทิ้งจดหมายน้อยเอาไว้เพื่อบอกใบ้

เฉินผิงอันตัดสินใจเด็ดขาด ทว่ายังไม่ได้ลงมือในทันที

เขาต้องการเฝ้าสังเกตการณ์ให้มากกว่านี้ เพื่อยืนยันพฤติกรรมของหานลี่ให้แน่ชัด และรอคอยจังหวะเวลาที่เหมาะสม อย่างเช่นวันที่ม่อต้าฟูไม่อยู่ในหุบเขา

วันนี้ช่วงบ่าย เฉินผิงอันก็ไปส่งยาบำรุงที่หุบเขาเสินโส่วตามปกติ

ศิษย์รับใช้ที่เฝ้าสัปหงกอยู่ปากหุบเขาเปลี่ยนหน้าไปแล้ว แต่ก็ยังทำตัวเกียจคร้านเหมือนเดิม เฉินผิงอันยื่นปิ่นโตให้ ทว่าสายตากลับกวาดมองเข้าไปในหุบเขาอย่างรวดเร็ว

ข้างโขดหินสีเขียวริมลำธาร ไม่มีใครอยู่ตรงนั้นเลย ทว่าบนโขดหินกลับมีคราบดินเปื้อนใหม่ๆ อยู่สองสามจุด คล้ายกับมีคนมานั่งอยู่บ่อยๆ

เขาดึงสายตากลับมาแล้วหันหลังเดินจากไป เดินมาได้ราวสิบกว่าจ้าง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงทึบๆ ดังมาจากในหุบเขา วินาทีต่อมาควันสีดำอีกระลอกก็ลอยพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

"เตาหลอมระเบิดไปอีกเตาแล้วสินะ" เฉินผิงอันแอบคิดในใจ

พอกลับมาถึงโรงครัว เขาก็เก็บซ่อนสิ่งที่เห็นมาไว้ในใจ ก้มหน้าก้มตาทำงานตามปกติต่อไป ทว่าภายในใจ แผนการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว

คืนนั้น ณ สวนสมุนไพรริมหน้าผา

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเถาหัวเซวี่ย โคจรเคล็ดวิชาฉางชุน ยามที่พลังวิญญาณไหลเวียน เขาก็สอดประสานเข้ากับกลิ่นอายของเถาวัลย์อย่างแนบเนียน เมื่อเขาสูดลมหายใจเข้าออก ดอกตูมทั้งสามดอกของเถาหัวเซวี่ยก็คล้ายกับจะหุบและบานเบาๆ เพื่อสูดดมและพ่นปราณวิญญาณที่เบาบางในอากาศออกมาตามไปด้วย

จู่ๆ หัวใจของเขาก็กระตุกวาบ

เขาล้วงเอาใบมีดบางๆ ออกมาจากอกเสื้อ นี่คือใบมีดโกนหักครึ่งที่เขาเจอในกองเศษเหล็กของโรงครัวเมื่อสองวันก่อน เขาเอามันมาลับจนคมกริบ เขาค่อยๆ ตัดกิ่งแขนงของเถาหัวเซวี่ยออกมาท่อนหนึ่ง ความยาวประมาณสามนิ้ว มีใบติดมาสองใบและมีดอกตูมติดมาอีกหนึ่งดอกอย่างระมัดระวัง

ตรงรอยตัด มีน้ำยางสีแดงอ่อนๆ ซึมออกมาพร้อมกับส่งกลิ่นหอมชื่นใจ เฉินผิงอันรีบใช้พลังวิญญาณปิดปากแผลเอาไว้ทันที เถาหัวเซวี่ยสั่นสะท้านเบาๆ แล้วก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ตรงรอยตัดกลับมียอดอ่อนเริ่มผลิบานออกมาให้เห็น

"พลังชีวิตทรหดอดทนจริงๆ ด้วย" เขาเอาเถาวัลย์ท่อนนั้นมาห่อไว้อย่างทะนุถนอม แล้วซุกกลับเข้าไปในอกเสื้อ

เถาวัลย์ท่อนนี้ ก็คือ 'ตัวอย่างสินค้า' สำหรับการแลกเปลี่ยนครั้งแรก

อายุเพาะปลูกราวๆ หกสิบปี สรรพคุณทางยาเต็มเปี่ยม ซ้ำยังเพิ่งตัดมาสดๆ ร้อนๆ จึงเต็มไปด้วยพลังชีวิต สำหรับหานลี่ ไม่ว่าจะเอาไปกินเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ หรือเอาไปลองหลอมโอสถ ล้วนเหมาะสมเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนสิ่งที่เขาต้องการนำมาแลกเปลี่ยน ก็คือเศษโอสถเสียสีสันหม่นหมองและมีสรรพคุณทางยาปะปนกันมั่วซั่วของหานลี่ที่หลอมล้มเหลวนั่นเอง

"การแลกเปลี่ยนครั้งแรก ไม่หวังผลเลิศเลอ ขอแค่สำเร็จก็พอ" เฉินผิงอันวางแผนเอาไว้ล่วงหน้า "เอาเถาหัวเซวี่ยท่อนนี้ ไปแลกกับเศษโอสถเสียสักสามสี่เม็ดก็พอแล้ว ถ้าหานลี่ยอมรับ ก็แสดงว่าเส้นทางนี้ไปได้สวย แต่ถ้าเขาไม่สนใจหรือเอาไปรายงานม่อต้าฟู ความสูญเสียของข้าก็มีเพียงแค่นี้ ไม่ถึงขั้นความแตกหรอก"

ช่วงสองวันต่อมา เฉินผิงอันก็ยิ่งจับตาดูความเคลื่อนไหวในหุบเขาเสินโส่วอย่างใกล้ชิด

พอถึงช่วงบ่ายของวันที่สาม ม่อต้าฟูก็ออกจากหุบเขาไปยังยอดเขาหลักอีกครั้ง ส่วนหานลี่ หลังจากฝึกวิชายามเซินเสร็จ ก็ไปนั่งเล่นที่โขดหินสีเขียวริมลำธารเหมือนเดิม ท่าทางของเขาดูเหนื่อยล้าและหงุดหงิดงุ่นง่าน น่าจะเป็นเพราะความล้มเหลวในการหลอมโอสถติดต่อกันหลายวันนั่นเอง

จังหวะเวลาสุกงอมแล้ว

วันที่สี่ เฉินผิงอันขออนุญาตลางานล่วงหน้า อ้างว่าจะไปเก็บเห็ดป่าที่ภูเขาด้านหลังมาตุ๋นน้ำซุป เขาสะพายตะกร้าไม้ไผ่ ทว่าไม่ได้มุ่งหน้าเข้าป่า แต่กลับอ้อมไปยังบริเวณรอบนอกของหุบเขาเสินโส่ว ไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ลับตาคน ห่างจากปากหุบเขาราวๆ ร้อยกว่าจ้าง

ภายในอกเสื้อ เถาหัวเซวี่ยท่อนนั้นถูกห่อหุ้มด้วยผ้ากระสอบสะอาดๆ อย่างทะนุถนอม ด้านในมีจดหมายน้อยสอดเอาไว้แผ่นหนึ่ง เขียนด้วยแท่งถ่านเอาไว้ว่า

'นำเศษโอสถเสียมาแลกสมุนไพรนี้ หากสนทนา พรุ่งนี้ยามเดิม ทิ้งโอสถไว้ที่เดิม'

ลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อยแต่ไม่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว กระดาษก็เป็นกระดาษฟางหยาบๆ ที่หาได้ทั่วไปในโรงครัว แท่งถ่านก็หยิบฉวยได้ง่ายๆ ไม่มีทางสืบสาวราวเรื่องมาถึงตัวเขาได้แน่

ยามเซินสองเค่อ หานลี่ก็มาปรากฏตัวที่ริมลำธารตามปกติ

เฉินผิงอันเฝ้ารออย่างอดทน จนกระทั่งหานลี่ลุกขึ้นเดินกลับไปที่กระท่อมศิลา ศิษย์รับใช้หน้าปากหุบเขาก็เริ่มสัปหงก เขาถึงได้ลงมืออย่างเงียบเชียบ

เขาไม่ได้เดินตรงไปที่โขดหินสีเขียว แต่ยอมเดินอ้อมไปทางปลายน้ำ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวริมลำธาร ถึงได้อาศัยพุ่มไม้เป็นเกราะกำบัง พุ่งเข้าไปใกล้ตัวโขดหินอย่างรวดเร็ว เขายัดห่อผ้าเข้าไปในซอกหินใต้โขดหิน แล้วก็โกยใบไม้แห้งมาปิดบังเอาไว้ กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสามลมหายใจ ก่อนที่เขาจะรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย

หลังจากกลับมาถึงสวนสมุนไพรริมหน้าผา จิตใจของเฉินผิงอันก็ว้าวุ่นจนยากจะสงบลงได้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเป็นฝ่ายเริ่มเข้าไปข้องแวะกับตัวเอกของเรื่อง แม้จะเป็นการแลกเปลี่ยนแบบไม่เปิดเผยตัวตน แต่ก็เท่ากับว่าเขาก้าวเท้าเข้าไปในเส้นกรรมที่ควรจะเป็นของหานลี่แต่เพียงผู้เดียวเข้าให้แล้ว

ทว่าเขาคิดคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็มั่นใจว่ายังสามารถควบคุมความเสี่ยงนี้ได้ สิ่งที่หานลี่ขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้ก็คือประสบการณ์และทรัพยากรในการหลอมโอสถ เถาหัวเซวี่ยที่เขามอบให้ก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ส่วนเศษโอสถเสียสำหรับหานลี่มันก็คือขยะดีๆ นี่เอง เอาขยะมาแลกกับทรัพยากร มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ทำล่ะ ถึงแม้ในใจจะหวาดระแวง แต่โอกาสที่เขาจะยอมเสี่ยงดวงก็มีสูงมากทีเดียว

หรือถ้ามองในแง่ร้าย ต่อให้หานลี่เอาเรื่องนี้ไปรายงานม่อต้าฟู ม่อต้าฟูก็คงคิดว่าเป็นฝีมือของหัวขโมยกระจอกๆ ที่จ้องจะขโมยสมุนไพรในหุบเขาเสินโส่ว หรือไม่ก็คงเป็นฝีมือของศิษย์ระดับล่างๆ ในสำนัก คงไม่ถึงขั้นต้องพลิกแผ่นดินหาหรอก เพราะของที่ใช้แลกเปลี่ยนมันก็แค่เถาหัวเซวี่ยธรรมดาๆ ไม่ใช่สมุนไพรวิญญาณหายากอะไร

"แผนนี้ใช้ได้" เฉินผิงอันทอดสายตามองไปยังทิศทางของหุบเขาเสินโส่วด้วยแววตาอันสงบนิ่ง

ทว่าเขาก็ไม่ได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการแลกเปลี่ยนครั้งนี้หรอกนะ

หากการแลกเปลี่ยนสำเร็จลุล่วง ย่อมเป็นเรื่องดี เพราะจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนของเขาได้ แต่ถ้าไม่สำเร็จ ก็ไม่เป็นไร เขาก็แค่ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงตามแผนการเดิมต่อไปก็เท่านั้น

เส้นทางสู่วิถีอมตะนั้นยาวไกล ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

เขาเดินกลับไปที่ริมแปลงสมุนไพร เริ่มต้นการทะนุถนอมด้วยพลังวิญญาณประจำวัน พลังวิญญาณสีเขียวอ่อนแผ่ปกคลุมเถาหัวเซวี่ยดั่งม่านหมอก เถาวัลย์พลิ้วไหวไปมา ยอดอ่อนตรงรอยตัดก็แทงกิ่งใหม่ออกมายาวถึงครึ่งนิ้วแล้ว เปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต

ไกลออกไป ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ท้องฟ้าเปลี่ยนสี หุบเขาเสินโส่วถูกปกคลุมด้วยแสงแดดอ่อนๆ ยามพลบค่ำ

ภายในหุบเขา หานลี่กำลังนั่งปวดหัวอยู่หน้าเตาหลอมที่เต็มไปด้วยกากยาสีดำเกรียมอีกเตา

ส่วนภายในซอกหินใต้โขดหิน ห่อผ้าเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจห่อนั้น ก็นอนสงบนิ่งอยู่เงียบๆ เพื่อรอคอยวันพรุ่งนี้

ลมภูเขาพัดโชยมา ต้นไม้ใบหญ้าส่งเสียงสวบสาบเบาๆ

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิ หลับตาทำสมาธิ

พลังวิญญาณในร่างกายไหลเวียนอย่างเชื่องช้า จังหวะการหายใจค่อยๆ ประสานเป็นหนึ่งเดียวกับต้นไม้ใบหญ้ารอบกาย

เขารู้ดีว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ กำลังจะบังเกิดขึ้นแล้ว

เปรียบดั่งผีเสื้อขยับปีก บางทีมันอาจจะก่อให้เกิดพายุพัดโหมกระหน่ำในดินแดนอันแสนไกลโพ้นก็เป็นได้

ส่วนตัวเขา ก็เตรียมพร้อมรับมือเอาไว้แล้ว

ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับพายุฝนลมกระหน่ำรุนแรงเพียงใด ก็จะมุ่งหน้าก้าวเดินต่อไปเท่านั้น

[จบแล้ว]