บทที่ 11 - ทิ้งจดหมายน้อย แลกเปลี่ยนหวงจิง

บทที่ 11 - ทิ้งจดหมายน้อย แลกเปลี่ยนหวงจิง

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเถาหัวเซวี่ย โคจรเคล็ดวิชาฉางชุน ยามที่พลังวิญญาณไหลเวียน จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ ในเมื่อหานลี่หยิบเอาท่อนเถาหัวเซวี่ยไปแล้ว ไม่ว่าจะยอมรับการแลกเปลี่ยนหรือไม่ ตัวเขาเองก็จำเป็นต้องเตรียมสิ่งของสำหรับแลกเปลี่ยนชิ้นต่อไปเอาไว้แต่เนิ่นๆ

เถาหัวเซวี่ยแม้จะเป็นของดี แต่หากเอาออกมาแลกเปลี่ยนบ่อยๆ ก็อาจจะทำให้เกิดความสงสัยได้ สู้เปลี่ยนเป็นสมุนไพรที่หาได้ทั่วไปแต่มีประโยชน์ใช้งานจริงจะดีกว่า

เขานึกถึงหวงจิงขึ้นมาได้

เมล็ดหวงจิงที่แอบเก็บมาจากโรงครัวเมื่อหลายวันก่อน ได้แตกหน่องอกงามในสวนสมุนไพรแล้ว แม้จะเพิ่งปลูกได้แค่เดือนกว่าๆ ทว่าภายใต้การทะนุถนอมด้วยเลือดครึ่งหยดอย่างอ่อนโยนในทุกๆ วัน มันก็เจริญเติบโตจนมีสภาพเหมือนหวงจิงอายุสองสามปี ส่วนรากก็เริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

"ถ้าเป็นหวงจิงธรรมดาทั่วไป สรรพคุณทางยาก็คงงั้นๆ คงไม่มากพอที่จะทำให้หานลี่หวั่นไหวได้" เฉินผิงอันขบคิด "แต่ถ้าเร่งอายุให้มันมีอายุเกินห้าปีขึ้นไป แถมยังมีคุณภาพบริสุทธิ์หมดจด สำหรับคนที่เพิ่งหัดหลอมโอสถแล้ว มันคือวัตถุดิบชั้นยอดในการฝึกฝนวิธีจัดการสมุนไพรและทำความคุ้นเคยกับสรรพคุณของยาเลยทีเดียว"

เขาเดินไปที่ต้นอ่อนหวงจิง แล้วก้มลงพิจารณาอย่างละเอียด

ต้นอ่อนหวงจิงสามต้นขึ้นเรียงรายกันอยู่ ใบสีเขียวขจี ลำต้นตั้งตรง เฉินผิงอันเลือกต้นที่อยู่ตรงกลางซึ่งเติบโตได้ดีที่สุด เขาค่อยๆ เขี่ยดินที่โคนต้นออก เผยให้เห็นรากที่มีขนาดเท่าหัวแม่มือ

รากมีสีเหลืองอ่อน ผิวเรียบเนียน เริ่มมีลวดลายเป็นข้อปล้องอันเป็นเอกลักษณ์ของหวงจิงปรากฏให้เห็นแล้ว

เฉินผิงอันยื่นนิ้วชี้ออกไป ลังเลอยู่ชั่วครู่ ในที่สุดก็ใช้เล็บจิกปลายนิ้วเบาๆ เกิดเป็นแผลตื้นๆ มีเพียงหยดเลือดเล็กๆ ซึมออกมาเท่านั้น

เขาหยดเลือดลงไปที่โคนต้นของหวงจิง

วินาทีที่หยดเลือดซึมซาบลงสู่ผืนดิน ต้นอ่อนหวงจิงก็สั่นสะท้านเบาๆ วินาทีต่อมารากของมันก็เริ่มพองโตขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลวดลายข้อปล้องลึกและชัดเจนยิ่งขึ้น สีสันเปลี่ยนจากสีเหลืองอ่อนกลายเป็นสีเหลืองเข้ม ใบไม้ก็อวบอิ่มเป็นมันเงา สมุนไพรทั้งต้นปลดปล่อยกลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นออกมา

ความเปลี่ยนแปลงดำเนินไปราวๆ สิบลมหายใจก็ค่อยๆ หยุดนิ่งลง

พอมองดูอีกครั้ง รากของหวงจิงต้นนี้ก็มีขนาดหนาเท่าข้อมือผู้ใหญ่ ความยาวเกือบครึ่งฟุต อายุเพาะปลูกอย่างน้อยต้องห้าปีขึ้นไป ซ้ำยังได้รับการเร่งอายุด้วยเลือดจนขจัดสิ่งเจือปนออกไปจนหมดสิ้น คุณภาพจึงบริสุทธิ์หมดจดและเปี่ยมล้นไปด้วยสรรพคุณทางยา

เฉินผิงอันค่อยๆ ขุดหวงจิงขึ้นมาอย่างระมัดระวัง รากฝอยอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ รูปร่างอวบอิ่ม เขาเอาน้ำมาล้างจนสะอาด แล้วใช้พลังวิญญาณหล่อเลี้ยงมันไว้เล็กน้อย เพื่อรักษาสภาพความสดใหม่ไม่ให้สูญสลายไป

"ของชิ้นนี้ น่าจะใช้ลองหยั่งเชิงดูได้"

เขาเอาหวงจิงห่อด้วยผ้ากระสอบสะอาดๆ อย่างทะนุถนอม แล้วฉีกกระดาษแผ่นเล็กๆ ออกมา ใช้แท่งถ่านเขียนข้อความเดียวกับคราวก่อนลงไป

'นำเศษโอสถเสียมาแลกสมุนไพรนี้'

เขาสอดจดหมายน้อยเข้าไปในห่อผ้า แล้วซุกซ่อนไว้กับตัวให้มิดชิด

ช่วงสองวันต่อมา เฉินผิงอันทำงานตามปกติและคอยสังเกตการณ์อย่างลับๆ

ควันเตาหลอมทางฝั่งหุบเขาเสินโส่วยังคงลอยพวยพุ่งขึ้นมาเป็นระยะ ทว่าความถี่ดูเหมือนจะลดลงบ้างแล้ว ส่วนหานลี่ยังคงมานั่งเล่นที่โขดหินสีเขียวริมลำธารในยามเซินของทุกวันเหมือนเดิม เพียงแต่ใช้เวลาอยู่ที่นั่นสั้นลง ท่าทางดูเหมือนคนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ช่วงบ่ายของวันที่สาม ม่อต้าฟูก็ออกจากหุบเขาไปอีกครั้ง

เฉินผิงอันรู้ดีว่า โอกาสมาถึงอีกแล้ว

ต้นยามเซิน เขาลอบเข้าไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ล่วงหน้า วันนี้เขาจงใจเลือกจุดซุ่มซ่อนที่อยู่เหนือลมขึ้นไปอีก เพื่อให้สามารถมองเห็นทั้งโขดหิน ปากหุบเขา และแปลงสมุนไพรบางส่วนได้อย่างชัดเจน

ยามเซินสองเค่อ หานลี่ก็มาปรากฏตัวตรงเวลาเป๊ะ

เขาเดินไปที่ข้างโขดหินสีเขียว ทว่าไม่ได้นั่งลงในทันที แต่แสร้งทำเป็นก้มตัวลงไปหยิบของบางอย่างออกมาจากใต้โขดหินอย่างเป็นธรรมชาติ มันคือถุงผ้าหยาบๆ ใบเล็กสีเทาหม่นที่ดูไม่มีอะไรสะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

หานลี่รีบยัดถุงผ้าใบนั้นเข้าอกเสื้ออย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมาก็ล้วงเอาห่อผ้าอีกลักษณะหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยัดเข้าไปในซอกหิน แล้วเอาใบไม้แห้งมาปิดบังเอาไว้

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ทำทีเป็นนั่งลง มองดูสายน้ำในลำธารอย่างเหม่อลอย

ทว่าเฉินผิงอันตาไวสังเกตเห็นว่า สายตาของหานลี่กวาดมองไปทางปากหุบเขาอยู่หลายครั้ง มือขวาก็กุมอยู่ที่ตำแหน่งถุงผ้าในอกเสื้อตลอดเวลา นั่นคือท่าทางการระแวดระวังภัยตามสัญชาตญาณของผู้ฝึกยุทธ์

"เขาทิ้งของเอาไว้จริงๆ ด้วย" เฉินผิงอันกระจ่างแจ้งในใจ

ผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา หานลี่ก็ลุกขึ้นเดินจากไป

เฉินผิงอันเฝ้ารออย่างอดทน จนกระทั่งได้ยินเสียงกรนของศิษย์รับใช้หน้าปากหุบเขาดังแว่วมา ถึงได้เริ่มลงมืออย่างเงียบเชียบ

เขายังคงเดินอ้อมมาจากทางปลายน้ำ อาศัยพุ่มไม้ริมลำธารเป็นเกราะกำบัง พุ่งเข้าไปใกล้ตัวโขดหินอย่างรวดเร็ว พอไปถึงข้างโขดหิน เขาไม่ได้ยื่นมือออกไปหยิบของในทันที แต่ใช้สัมผัสเทวะกวาดตรวจสอบดูก่อน สัมผัสเทวะของขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งแม้จะอ่อนด้อย แต่มันก็พอจะรับรู้ถึงกลิ่นอายที่อยู่ในรัศมีสามฟุตได้เลือนราง

ห่อผ้าที่เพิ่งถูกวางไว้ใหม่ในซอกหิน ส่งกลิ่นหอมของยาสมุนไพรจางๆ ปะปนมากับกลิ่นเหม็นไหม้และสิ่งเจือปน

มันคือเศษโอสถเสียจริงๆ

เฉินผิงอันไม่ลังเลอีกต่อไป ยื่นมือออกไปหยิบห่อผ้าใบนั้นออกมา พร้อมกับยัดห่อผ้าหวงจิงของตัวเองเข้าไปในซอกหินแทน กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ก่อนที่เขาจะรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

พอกลับมาถึงสวนสมุนไพรริมหน้าผา เขาก็หามุมสงบเงียบมุมหนึ่ง แล้วเปิดห่อผ้าออกดู

ภายในถุงผ้าหยาบๆ มีเม็ดยาสีสันหม่นหมองขนาดเท่าหัวแม่มืออยู่สามเม็ด

ผิวของเม็ดยาขรุขระ เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวเล็กๆ มีสีเทาดำด่างๆ ดำๆ ไร้ความเงางามใดๆ ทั้งสิ้น พอลองดมใกล้ๆ ก็ได้กลิ่นยาที่ผสมปนเปกันมั่วซั่ว ซ้ำยังมีกลิ่นขมและฝาดเฝื่อนปะปนอยู่ด้วย นี่คือผลผลิตที่ล้มเหลวจากการหลอมโอสถอย่างแท้จริง สรรพคุณทางยาปะปนกันมั่วซั่ว พิษโอสถตกค้างสะสม

ทว่าเฉินผิงอันกลับสัมผัสได้ว่า ภายในเม็ดยายังคงมีคลื่นความผันผวนของปราณวิญญาณอันแผ่วเบาหลงเหลืออยู่ นั่นคือแก่นแท้ของสมุนไพรที่ยังถูกหลอมไม่หมดนั่นเอง

"เศษโอสถเสียของโอสถเจียงลู่" เขาแยกแยะประเภทของเม็ดยาได้ในทันที

โอสถเจียงลู่เป็นโอสถพื้นฐานที่สุดของขั้นเลี่ยนชี่ มีสรรพคุณช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณ วิธีการหลอมไม่ซับซ้อนนัก จึงเหมาะจะเป็นสูตรยาให้พวกมือใหม่หัดหลอม เม็ดยาสามเม็ดนี้แม้จะหลอมพังไปแล้ว ทว่าสรรพคุณทางยาที่หลงเหลืออยู่นั้นกลับเป็นสิ่งที่เฉินผิงอันต้องการสำหรับการฝึกฝนพอดี

เขาเก็บเศษโอสถเสียเอาไว้อย่างทะนุถนอม จัดการเผาถุงผ้าหยาบๆ ทิ้ง แล้วกวาดขี้เถ้าไปทิ้งในลำธาร

เท่านี้ การแลกเปลี่ยนแบบไม่เปิดเผยตัวตนครั้งแรกก็สำเร็จลุล่วง

เฉินผิงอันกลับมาที่แปลงสมุนไพร นั่งขัดสมาธิลง แล้วหยิบเศษโอสถเสียออกมาหนึ่งเม็ด

เขายังไม่ได้กินมันลงไปในทันที แต่ใช้พลังวิญญาณห่อหุ้มเม็ดยาเอาไว้ แล้วพิจารณาอย่างละเอียด

ภายในเม็ดยา สรรพคุณทางยาปะปนกันมั่วซั่ว คุณสมบัติของสมุนไพรหลายชนิดไม่สามารถหลอมรวมเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์ พวกมันปะทะกันเองจนเกิดเป็นพิษโอสถ หากผู้ฝึกตนทั่วไปกินเม็ดยาชนิดนี้เข้าไป สถานเบาก็เส้นชีพจรเสียหาย สถานหนักก็พลังวิญญาณปั่นป่วนจนธาตุไฟแตกซ่าน

ทว่าข้อได้เปรียบของกายาอมตะ ก็เปล่งประกายขึ้นในวินาทีนี้

เฉินผิงอันสัมผัสได้เลยว่า พลังวิญญาณในร่างกายมีปฏิกิริยา 'ต่อต้าน' และ 'ชำระล้าง' พิษโอสถเหล่านั้นโดยธรรมชาติ ส่วนสรรพคุณทางยาที่ปะปนกันมั่วซั่วนั้น แม้มันจะวุ่นวาย แต่มันก็สามารถถูกกายาอมตะดูดซับและเปลี่ยนแปลงได้อย่างช้าๆ

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เอาเศษโอสถเสียโยนเข้าปาก

เม็ดยาละลายในปาก สรรพคุณทางยาที่ปะปนกันมั่วซั่วไหลทะลักไปทั่วร่างดุจคลื่นยักษ์ ในนั้นมีทั้งความรู้สึกร้อนผ่าว ปวดแปลบ ชาและปวดเมื่อยผสมปนเปกันไปหมด นั่นคืออาการของพิษโอสถที่กำลังกำเริบ

ทว่าในเวลาเดียวกัน ความสามารถในการฟื้นฟูของกายาอมตะก็เริ่มทำงานโดยอัตโนมัติ ช่วยซ่อมแซมเส้นชีพจรที่ได้รับความเสียหายเล็กๆ น้อยๆ จากพิษโอสถอย่างรวดเร็ว ส่วนพลังวิญญาณธาตุไม้ภายในร่างกายก็ทำหน้าที่ดั่งสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ ช่วยหล่อเลี้ยงเส้นชีพจร และชักนำสรรพคุณทางยาที่ปะปนกันมั่วซั่วให้ไหลกลับเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องอย่างช้าๆ

เขาชักนำสรรพคุณทางยาให้โคจรไปตามเส้นชีพจรเริ่นตู

หนึ่งโจวเทียน สองโจวเทียน...

เมื่อการโคจรเคล็ดวิชาดำเนินไป สรรพคุณทางยาที่วุ่นวายก็ค่อยๆ ถูกจัดระเบียบ พลังวิญญาณธาตุไม้ทำหน้าที่ดั่งตาข่าย คอยคัดแยกสรรพคุณทางยาที่ปะปนกันมั่วซั่วออกเป็นหมวดหมู่ สรรพคุณธาตุไฟถูกส่งไปที่เส้นชีพจรหัวใจ สรรพคุณธาตุน้ำถูกส่งไปจมลึกลงในเส้นชีพจรไต สรรพคุณธาตุดินทำหน้าที่บำรุงม้ามและกระเพาะอาหาร...

ส่วนสิ่งเจือปนและพิษโอสถที่ไม่สามารถจัดหมวดหมู่ได้นั้น ก็ถูกกายาอมตะค่อยๆ 'ห่อหุ้ม' ย่อยสลาย และในที่สุดก็ถูกขับออกจากร่างกายอย่างช้าๆ ผ่านทางลมหายใจและรูขุมขน

ตามผิวหนังของเฉินผิงอัน มีเหงื่อสีเทาจางๆ ซึมออกมาทีละน้อย เจือด้วยกลิ่นขมและฝาดเฝื่อนอย่างเห็นได้ชัด

กว่าจะดูดซับสรรพคุณทางยาได้จนหมดเกลี้ยง เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงคืนแล้ว

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด ในลมหายใจนั้นมีกลิ่นขมและฝาดเฝื่อนจางๆ ปะปนอยู่ นั่นคือเศษซากของพิษโอสถที่ถูกขับออกจากร่างกายนั่นเอง

"ได้ผลดีเยี่ยม" แววตาของเฉินผิงอันทอประกายปีติยินดี

ผลประโยชน์ที่ได้จากการดูดซับเศษโอสถเสียเพียงเม็ดเดียวนั้น เหนือล้ำกว่าการฝืนทนฝึกวิชามาตลอดสามวันเสียอีก หากสามารถหามันมาได้เรื่อยๆ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาย่อมต้องพุ่งทะยานขึ้นหลายเท่าตัวแน่ๆ

ทว่าเขากลับดึงสติกลับมาเยือกเย็นได้อย่างรวดเร็ว

"เศษโอสถเสียแม้จะดี แต่ก็พึ่งพามันมากไม่ได้" เขาเตือนสติตัวเอง "กายาอมตะแม้จะสามารถสลายพิษโอสถได้ แต่มันก็ต้องผลาญพลังปราณและเลือดเนื้อไปด้วย หากกินเข้าไปบ่อยเกินไป ก็อาจจะกระทบกระเทือนถึงรากฐานได้ ซ้ำอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถของหานลี่ก็มีจำกัด ผลผลิตของเศษโอสถเสียอาจจะไม่สม่ำเสมอเสมอไป"

เขาเก็บเศษโอสถเสียอีกสองเม็ดที่เหลือเอาไว้อย่างมิดชิด ตัดสินใจว่าจะกินมันสามวันต่อหนึ่งเม็ด เพื่อใช้เป็นตัวช่วยในการฝึกฝนเท่านั้น

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ริมแปลงสมุนไพร ทอดสายตามองไปยังทิศทางของหุบเขาเสินโส่ว

ราตรีลึกล้ำ ภายในหุบเขามีแสงไฟริบหรี่เพียงไม่กี่ดวง

หานลี่ในเวลานี้ บางทีอาจจะกำลังศึกษาวิเคราะห์หวงจิงต้นนั้นอยู่ หรือไม่ก็อาจจะเริ่มทดลองหลอมโอสถเตาใหม่ไปแล้ว

ส่วนตัวเขากับหานลี่นั้น เส้นทางแลกเปลี่ยนลับๆ เส้นนั้น ก็ได้ถูกสถาปนาขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว

แม้จะไม่รู้ชื่อแซ่ แม้จะต่างคนต่างมีเป้าหมายแอบแฝง

ทว่าต่างฝ่ายต่างก็ได้ในสิ่งที่ต้องการ และต่างก็อยู่ในที่ทางของตน

ลมภูเขาพัดโชยมา ดอกตูมของเถาหัวเซวี่ยพลิ้วไหวเบาๆ ท่ามกลางแสงจันทร์

เฉินผิงอันนั่งขัดสมาธิลง โคจรเคล็ดวิชาต่อไป

พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในร่างกาย จังหวะการหายใจค่อยๆ ประสานเป็นหนึ่งเดียวกับต้นไม้ใบหญ้า

เขารู้ดีว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรจะมีตัวช่วยเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง

ทว่าหนทางสู่วิถีอมตะอันยาวไกล ในท้ายที่สุดก็ต้องพึ่งพาสองเท้าของตัวเองก้าวเดินไปอย่างมั่นคงเท่านั้น

ไม่จองหอง ไม่วู่วาม ไม่เร่งร้อน ไม่เชื่องช้า

เช่นนี้ จึงจะเป็นวิถีทางที่ถูกต้อง

[จบแล้ว]