บทที่ 5 - ทดสอบเลือดครั้งแรก เถาวัลย์เติบโตบ้าคลั่ง

บทที่ 5 - ทดสอบเลือดครั้งแรก เถาวัลย์เติบโตบ้าคลั่ง

กลางดึกสงัด เฉินผิงอันมาปรากฏตัวที่มุมหลืบหลังกองฟืนอีกครั้ง

เวลาล่วงเลยมาสามวันนับตั้งแต่นำเถาหัวเซวี่ยมาปลูก ตลอดสามวันนี้เขายังคงทำงานง่วนอยู่ในโรงครัวตามปกติ ทั้งผ่าฟืน หาบน้ำ ล้างผัก คุมไฟเตา เริ่มคุ้นเคยกับเฒ่าหลี่ โจวหน้าปรุ และคนอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ยามกลางวันเขาคือศิษย์รับใช้หน้าใหม่ที่รู้ความและพูดน้อย ทว่ายามค่ำคืนเขาถึงจะลอบมาที่ลานหลังบ้านเพื่อตรวจดูสมุนไพรวิญญาณที่ซุกซ่อนเอาไว้

เวลานี้แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว

เฉินผิงอันยกแผ่นไม้ที่ปิดบังเอาไว้ออก เผยให้เห็นไหดินเผาที่แตกไปครึ่งใบ เถาหัวเซวี่ยที่อยู่ด้านในฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์แล้วหลังจากได้รับหยดเลือดเร่งอายุไปเมื่อสามวันก่อน ใบของมันเป็นมันขลับ ลำต้นตั้งตรงสง่างาม ยอดอ่อนสองใบที่อยู่บนสุดคลี่บานออก ตามเส้นใบมีแสงสีแดงจางๆ ไหลเวียนอยู่เลือนราง

ทว่าการปล่อยให้เติบโตตามธรรมชาติมาสามวัน กลับไม่ได้ทำให้มันเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมมากนัก เพียงแค่ใบดูอวบอิ่มขึ้นและลำต้นหนาขึ้นมาอีกนิดเดียวเท่านั้น

"ถ้าปล่อยให้โตตามปกติ เถาหัวเซวี่ยต้นนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่ปีถึงจะเติบโตจนมีอายุครบห้าปีได้" เฉินผิงอันนั่งยองๆ อยู่หน้าไหดินเผาพลางคำนวณในใจ "แต่ข้ารอไม่ไหวหรอก"

เขาต้องการข้อมูล ต้องการทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ถึงผลลัพธ์ ข้อแลกเปลี่ยน และขีดจำกัดของการใช้เลือดเร่งอายุ

เฉินผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยื่นนิ้วชี้ข้างขวาออกไป คราวนี้เขาไม่ได้ใช้เล็บจิก แต่ล้วงเอาเสี้ยนไผ่แหลมๆ ออกมาจากอกเสื้อ นี่คือของที่เขาจงใจเก็บไว้ตอนผ่าฟืนเมื่อช่วงกลางวัน ปลายแหลมของมันสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายวาววับ

เขากดปลายแหลมลงบนปลายนิ้วแล้วแทงลงไปเบาๆ

ความเจ็บปวดแล่นริ้ว เลือดสีแดงคล้ำผุดขึ้นมาเป็นหยดกลมโตต้องแสงจันทร์

เฉินผิงอันกลั้นหายใจ หยดเลือดหยดนั้นลงบนผืนดินที่โคนต้นเถาหัวเซวี่ยอย่างแม่นยำ วินาทีที่หยดเลือดซึมซาบลงสู่ผืนดิน เขาสัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนสายเล็กๆ ที่ไหลทะลักออกจากปลายนิ้ว พร้อมกับความรู้สึกว่างเปล่าที่ก่อตัวขึ้นในใจอย่างยากจะอธิบาย

ความรู้สึกเหมือนกับ... กำลังหิวโหย

เขากัดฟันข่มความรู้สึกปั่นป่วนเอาไว้ จ้องมองเถาหัวเซวี่ยตาไม่กะพริบ

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ

จู่ๆ ใบของเถาหัวเซวี่ยก็สั่นไหวเบาๆ ทั้งที่ไม่มีลมพัด วินาทีต่อมาลำต้นของมันก็เริ่มยืดหยัดแทงยอดสูงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จากความสูงสามนิ้วกลายเป็นสี่นิ้ว ห้านิ้ว และหกนิ้ว ใบของมันอวบหนาขึ้นระหว่างการเจริญเติบโต แสงสีแดงที่ไหลเวียนอยู่ตามเส้นใบก็ยิ่งทวีความสว่างไสว เถาวัลย์ทั้งต้นปลดปล่อยกลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมออกมา

ความเปลี่ยนแปลงนี้ดำเนินต่อไปราวสิบห้าลมหายใจก่อนจะค่อยๆ หยุดนิ่งลง

เวลานี้เถาหัวเซวี่ยในไหดินเผาเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละต้น ลำต้นของมันหนาเท่าส้อม ความสูงปาเข้าไปถึงเจ็ดนิ้ว ซ้ำยังแตกกิ่งก้านสาขาออกมาอีกสองกิ่ง จำนวนใบก็เพิ่มจากห้าหกใบในตอนแรกกลายเป็นสิบกว่าใบ แต่ละใบมีขนาดเท่าเหรียญทองแดงและเป็นมันเงางาม ยอดอ่อนสองใบที่อยู่บนสุดคลี่บานอย่างสมบูรณ์ ซ้ำยังมีใบอ่อนชุดใหม่แทงยอดออกมาให้เห็นอีกด้วย

เฉินผิงอันยื่นมือออกไปสัมผัสลำต้นของมันอย่างระมัดระวัง สัมผัสได้ถึงความเหนียวแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต เขาเด็ดขอบใบไม้ออกมาเสี้ยวหนึ่งแล้วนำมาดมใกล้ๆ จมูก กลิ่นหอมของสมุนไพรเข้มข้นเตะจมูก ล้ำเลิศกว่าเถาหัวเซวี่ยทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

"อายุเพาะปลูกขนาดนี้..." หัวใจของเขาเต้นกระหน่ำ "อย่างน้อยก็เกินสิบปีขึ้นไปแล้ว"

เถาหัวเซวี่ยที่เคยใกล้ตายต้นหนึ่ง กลับสามารถก้าวกระโดดจากอายุแค่ปีสองปีกลายเป็นสิบกว่าปีได้ภายในเวลาเพียงสามวันและการหยดเลือดแค่สองครั้ง

ผลลัพธ์ของการใช้เลือดเร่งอายุนั้นเหนือล้ำกว่าที่เขาประเมินไว้ในตอนแรกมากนัก

ทว่าข้อแลกเปลี่ยนก็โถมทับตามมาติดๆ

เฉินผิงอันรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ดวงตาพร่ามัว ความหิวโหยจู่โจมดุจคลื่นยักษ์ แขนขาอ่อนแรงจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่ เขาต้องเอามือยันกองฟืนเอาไว้และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้งถึงจะยืนหยัดได้มั่นคง

"สูญเสียพลังปราณและเลือดเนื้อไปมากกว่าคราวที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด" เขาพึมพำเสียงแผ่ว เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

คราวนี้เขาหยดเลือดไปแค่หยดเดียว แต่เถาหัวเซวี่ยกลับเติบโตได้มากกว่าคราวที่แล้วมากนัก อาจเป็นเพราะลักษณะเฉพาะของสมุนไพรวิญญาณ ยิ่งเป็นสมุนไพรระดับสูงก็จะยิ่งผลาญพลังงานมากขึ้นตอนที่เร่งอายุ หรือว่าผลลัพธ์ของการเร่งอายุจะขึ้นอยู่กับสภาพปัจจุบันของตัวสมุนไพรกันแน่

ข้อมูลยังมีน้อยเกินไป เขาจึงไม่อาจฟันธงได้

เฉินผิงอันล้วงเอาห่อกระดาษอาบมันเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ด้านในคือหมั่นโถวแป้งหยาบครึ่งลูกที่เขาเจียดเก็บไว้จากมื้อเที่ยง เขาบิออกมาเศษหนึ่งแล้วยัดเข้าปากเคี้ยวช้าๆ เมื่ออาหารหยาบๆ ตกถึงท้อง ความรู้สึกว่างเปล่าเมื่อครู่ถึงได้ทุเลาลงบ้าง

เขาเอาแผ่นไม้กลับมาปิดบังไหดินเผาไว้ตามเดิม แล้วลากสังขารที่อ่อนล้ากลับไปที่ห้องพัก

เฉินผิงอันนอนลืมตาอยู่บนเตียงรวม ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปท่ามกลางความมืดมิด

'ข้อแรก เลือดของข้าสามารถเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณได้จริงและเห็นผลลัพธ์ชัดเจน เลือดหนึ่งหยดช่วยพลิกฟื้นเถาหัวเซวี่ยต้นนี้ให้รอดตาย ซ้ำยังเพิ่มอายุเพาะปลูกให้มันได้ถึงแปดปี'

'ข้อสอง กระบวนการเร่งอายุจะสูบเอาพลังปราณและเลือดเนื้อของข้าไป ยิ่งสมุนไพรระดับสูงหรือยิ่งเร่งอายุมากเท่าไหร่ก็ยิ่งสูญเสียพลังงานมากเท่านั้น ข้าต้องหมั่นเติมอาหารบำรุงร่างกาย ไม่อย่างนั้นรากฐานร่างกายอาจจะพังทลายได้'

'ข้อสาม การเร่งอายุดูเหมือนจะมีขีดจำกัด หลังจากหยดเลือดคราวนี้ เถาหัวเซวี่ยแม้จะโตจนมีอายุเกินสิบปีแล้ว แต่ความเร็วในการเจริญเติบโตกลับลดลงอย่างฮวบฮาบจนหยุดนิ่งไปในที่สุด บางทีอาจจะไปติดคอขวดบางอย่างเข้า ทำให้ต้องใช้เลือดปริมาณมากขึ้นหรือต้องใช้เวลามากกว่านี้ถึงจะทะลวงผ่านไปได้'

เขาต้องทำการทดสอบให้มากกว่านี้ แต่ก็ต้องระมัดระวังให้มากที่สุดเช่นกัน

ในช่วงเจ็ดวันต่อมา เฉินผิงอันก็เริ่มทำการทดลองตามแผนที่วางไว้

คืนแรก เขาหยดเลือดลงไปอีกหนึ่งหยด เถาหัวเซวี่ยเติบโตขึ้นไปอีก ลำต้นสูงถึงเก้านิ้ว ใบเพิ่มขึ้นเป็นสิบห้าใบ กลิ่นหอมสมุนไพรก็ยิ่งเข้มข้น แต่คราวนี้เติบโตน้อยกว่าครั้งก่อนมาก เพิ่มอายุเพาะปลูกมาได้แค่ราวๆ สองสามปีเท่านั้น ความรู้สึกสูญเสียพลังปราณก็ยังคงรุนแรง เขาจำต้องกินหมั่นโถวที่เก็บไว้จนหมดเกลี้ยงถึงจะค่อยยังชั่ว

คืนที่สอง เขาลองลดปริมาณลงเหลือแค่ครึ่งหยด โดยใช้เสี้ยนไผ่แทงเบาๆ บีบเลือดออกมาแค่ครึ่งหยด เถาหัวเซวี่ยยังคงมีปฏิกิริยาตอบสนอง ใบใหญ่ขึ้นนิดหน่อย ลำต้นก็หนาขึ้นมาอีกนิดจนแทบมองไม่ออก ความรู้สึกสูญเสียพลังปราณลดลงไปมาก เหลือเพียงความเหนื่อยล้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

คืนที่สาม เขาหยุดพักและเฝ้าสังเกตการณ์ ปล่อยให้เถาหัวเซวี่ยเติบโตตามธรรมชาติ การเปลี่ยนแปลงนั้นน้อยนิดจนแทบมองไม่เห็น

คืนที่สี่ เขาหยดเลือดไปหนึ่งหยดอีกครั้ง คราวนี้เถาหัวเซวี่ยแทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเลย มีเพียงสีของใบที่ดูเข้มขึ้นมาอีกนิด เฉินผิงอันจึงตั้งข้อสันนิษฐานว่า บางทีมันอาจจะเข้าใกล้คอขวดของการเจริญเติบโตในขั้นนี้แล้ว หรือไม่ก็สารอาหารในดินไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงให้มันเติบโตอย่างรวดเร็วได้อีกต่อไป

คืนที่เจ็ด เขาตัดสินใจทดลองครั้งใหญ่

แสงจันทร์ถูกเมฆบดบัง ลานหลังบ้านตกอยู่ในความมืดมิด

เฉินผิงอันยกไหดินเผามาวางไว้ริมบ่อน้ำ อาศัยแสงดาวสลัวๆ รดน้ำให้เถาหัวเซวี่ยจนชุ่มฉ่ำ แล้วเติมดินร่วนซุยที่ขุดมาจากภูเขาด้านหลังลงไปที่โคนต้น จากนั้นเขาก็กัดฟันกรอด ใช้มีดกรีดปลายนิ้วชี้ให้เป็นแผลลึกกว่าเดิม

คราวนี้เลือดไม่ได้หยดลงมา แต่ไหลรินเป็นสาย

เขาควบคุมปริมาณเลือดอย่างระมัดระวัง ปล่อยให้เลือดสดๆ ไหลรินจากปลายนิ้วซึมลึกลงสู่ผืนดินที่โคนต้นเถาหัวเซวี่ย ปล่อยให้เลือดไหลไปได้ปริมาณราวๆ สามหยด เขาก็กดบาดแผลเอาไว้แล้วรีบพันแผลทันที

พลังการสมานแผลของกายาอมตะเริ่มทำงาน ความรู้สึกชาและคันยิบๆ แผ่ซ่านมาจากบาดแผล ทว่าความรู้สึกวิงเวียนจากการเสียเลือดก็จู่โจมเข้ามาพร้อมกัน เขาต้องเกาะขอบบ่อน้ำเอาไว้ หายใจหอบโยน ดวงตาพร่าลายไปหมด

ในขณะเดียวกัน เถาหัวเซวี่ยในไหดินเผาก็กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่ง

ลำต้นของมันสั่นระริกอย่างรุนแรง แว่วเสียงลั่นเปรี๊ยะเบาๆ ดังมาให้ได้ยิน มันพุ่งพรวดจากความสูงเก้านิ้วไปเป็นหนึ่งฟุตสองนิ้วภายในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ กิ่งก้านสาขาแตกแขนงออกไปอีกมากมาย ใบไม้ผลิบานราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก เพียงพริบตาเดียวเถาวัลย์ทั้งต้นก็ดกครึ้มไปหมด ที่น่าทึ่งที่สุดคือลวดลายสีแดงอ่อนๆ บนลำต้น เวลานี้กลับเปล่งแสงสีแดงเรืองรองออกมา มันเต้นตุบๆ ฝ่าความมืดมิดราวกับมีเส้นเลือดไหลเวียนอยู่ภายใน

กลิ่นหอมของสมุนไพรเข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ มันก่อตัวเป็นหมอกสีแดงจางๆ ลอยอวลอยู่รอบๆ ต้นเถาวัลย์

เฉินผิงอันฝืนทนความวิงเวียน จ้องมองภาพตรงหน้าตาไม่กะพริบ เขาสัมผัสได้เลยว่าพลังยาของเถาหัวเซวี่ยต้นนี้เหนือล้ำกว่าความรู้ทั่วไปที่เขาเคยมีไปไกลลิบ ดีไม่ดีอาจจะปาเข้าไปถึงห้าสิบปีหรือมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

ทว่าความเปลี่ยนแปลงดำเนินไปได้ราวๆ ยี่สิบกว่าลมหายใจก็หยุดชะงักลงดื้อๆ

เถาหัวเซวี่ยหยุดเติบโต แสงสีแดงบนลำต้นก็ค่อยๆ หรี่ลง แม้เถาวัลย์ทั้งต้นจะดูดกครึ้มอุดมสมบูรณ์ ทว่าบริเวณขอบใบกลับมีร่องรอยเหี่ยวแห้งเป็นสีเหลืองปรากฏให้เห็นจางๆ ลวดลายสีแดงบนลำต้นก็หม่นหมองไร้ประกาย

หัวใจของเฉินผิงอันหล่นวูบ

เขายื่นมือไปสัมผัสใบไม้ สัมผัสยังคงอบอุ่น แต่พลังชีวิตที่ซ่อนอยู่ภายในกลับดูลดน้อยถอยลง

"เร่งอายุมากเกินไปแล้ว" เขาตระหนักได้ในทันที

เหมือนกับการดึงต้นกล้าให้โตเร็วๆ แม้เลือดจะช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตได้ แต่ 'รากฐาน' ของสมุนไพรวิญญาณนั้นมีจำกัด การเร่งอายุให้ก้าวกระโดดในระยะเวลาอันสั้นจนเกินขีดจำกัดที่ตัวมันจะรับไหว ย่อมส่งผลเสียไปทำลายรากฐานของมันเข้าให้แล้ว

เขายกไหดินเผากลับไปไว้ที่เดิม ปิดแผ่นไม้ให้มิดชิด ก่อนจะลากสังขารอันอ่อนระโหยโรยแรงกลับเข้าห้อง คืนนั้นเขานอนแทบไม่หลับ ความหิวโหยแผดเผาอยู่ในท้องจนทรมานเจียนตาย เขาต้องลุกขึ้นมากลางดึก ย่องเข้าไปในโรงครัว แอบล้วงข้าวสารดิบสองกำมือจากกระสอบที่จะใช้ในวันพรุ่งนี้ กลืนลงคอไปพร้อมกับน้ำเย็นๆ ถึงจะประทังชีวิตรอดมาได้

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินผิงอันหน้าซีดเผือด ขอบตาดำคล้ำ

"ผิงอัน ทำไมหน้าตาเจ้าดูไม่ได้เลย" เฒ่าหลี่เอ่ยถามขณะเติมฟืนเข้าเตาไฟ

"เมื่อคืนคงนอนไม่ค่อยหลับ ฝันร้ายน่ะขอรับ" เฉินผิงอันตอบเลี่ยงๆ แล้วก้มหน้าก้มตาผ่าฟืนต่อไป

"เป็นวัยรุ่นวัยหนุ่มก็อย่าคิดอะไรให้มันมากนักเลย" เฒ่าหลี่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแค่บอกว่า "เดี๋ยวตอนตุ๋นน้ำซุป ข้าจะเก็บซุปกระดูกไว้ให้เจ้าซดบำรุงกำลังสักชามก็แล้วกัน"

"ขอบคุณขอรับท่านอาหลี่"

ตลอดทั้งวันนั้น เฉินผิงอันรู้สึกเรี่ยวแรงหดหาย จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เขาต้องฝืนทนทำงานทุกอย่างจนเสร็จสิ้น ทว่าในใจกลับกระจ่างแจ้งแล้วว่า พลังเลือดเร่งอายุนั้น ไม่ใช่ทางลัดที่จะหยิบมาใช้พร่ำเพรื่อได้ตามใจชอบ

มันคือดาบสองคม

ใช้ให้เป็น ย่อมเร่งอายุสมุนไพรวิญญาณ กอบโกยทรัพยากร และร่นระยะเวลาบำเพ็ญเพียรได้

แต่ถ้าใช้ไม่เป็น ย่อมสูญเสียพลังปราณและเลือดเนื้อของตัวเอง ซ้ำร้ายอาจจะสั่นคลอนรากฐานของร่างกายเสียด้วย และการเร่งอายุมากเกินไป ก็อาจทำลายแก่นแท้ของสมุนไพรวิญญาณจนได้ไม่คุ้มเสีย

ตกดึก เขากลับไปที่มุมหลังกองฟืนอีกครั้ง

เถาหัวเซวี่ยยังคงยืนต้นเงียบๆ อยู่ในไหดินเผา กิ่งก้านสาขาใบดกครึ้ม แต่รอยเหี่ยวเหลืองตรงขอบใบก็ยังคงอยู่ เฉินผิงอันค่อยๆ คุ้ยดินที่โคนต้นออกดู ก็พบว่ารากฝอยบางส่วนเริ่มมีอาการฝ่อลีบให้เห็นแล้ว

เขาถอนหายใจยาว ตักน้ำสะอาดมารดให้มัน แล้วเติมดินใหม่ลงไป

"ต้องหาจุดสมดุลให้เจอ" เขาพึมพำเสียงแผ่ว "จะผลาญพลังของตัวเองมากไปก็ไม่ได้ จะเร่งอายุสมุนไพรวิญญาณมากไปก็ไม่ได้เหมือนกัน ต้องคลำหา 'ปริมาณ' และ 'ความถี่' ที่เหมาะสมที่สุดให้พบ"

ช่วงเวลาหลังจากนั้น เฉินผิงอันก็ลดจังหวะการทดลองลง

เขาเลิกหมกมุ่นกับการเร่งอายุแบบก้าวกระโดด เปลี่ยนมาเป็นหยดเลือดครึ่งหยดทุกๆ สามวัน เพื่อเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของเถาหัวเซวี่ยในระยะยาว ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มตั้งใจหาอาหารมาบำรุงร่างกายตัวเองมากขึ้น ถึงแม้อาหารของศิษย์รับใช้จะหยาบกระด้าง แต่ตอนที่เขาเก็บกวาดถ้วยชาม เขาก็มักจะแอบเก็บเศษเนื้อหรือเศษผักที่ยังดูดีซ่อนไว้กินตอนกลางคืนเสมอ

เฒ่าหลี่เหมือนจะระแคะระคายเรื่องนี้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เคยปริปากพูดอะไร บางครั้งยังแอบแบ่ง 'อาหารมื้อพิเศษ' ที่เจ้าอ้วนหลิวสั่งให้เก็บไว้ต่างหากมาให้เขาบ้างนิดๆ หน่อยๆ

เถาหัวเซวี่ยค่อยๆ เติบโตอย่างช้าๆ แต่มั่นคงภายใต้การเร่งอายุแบบค่อยเป็นค่อยไป รอยเหี่ยวเหลืองตามขอบใบเริ่มเลือนหาย ลำต้นอวบหนาขึ้น ลวดลายสีแดงก็กลับมาเปล่งประกายอีกครั้ง แม้จะไม่สว่างจ้าเท่าคืนนั้น แต่ก็ดูสุขุมลึกล้ำยิ่งกว่า

ล่วงเข้าสู่วันที่สิบห้า เถาหัวเซวี่ยต้นนี้ก็สูงถึงหนึ่งฟุตครึ่งแล้ว กิ่งก้านสาขาใบดกครึ้ม กลิ่นหอมสมุนไพรอวลกรุ่นไม่จางหาย เฉินผิงอันประเมินดูแล้ว พลังยาของมันน่าจะเทียบเท่ากับเถาหัวเซวี่ยธรรมดาอายุหกสิบปีได้สบายๆ แม้ในโลกของผู้ฝึกตนจะไม่ถือว่าเป็นของหายากอะไรนัก แต่สำหรับผู้ฝึกตนขั้นเลี่ยนชี่แล้ว ก็นับว่าเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่าไม่เบาทีเดียว

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ ตลอดครึ่งเดือนที่เฝ้าทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เฉินผิงอันก็สามารถสรุปกฎเกณฑ์เบื้องต้นออกมาได้ดังนี้

ข้อแรก ผลลัพธ์ของการเร่งอายุด้วยเลือดจะขึ้นอยู่กับระดับขั้น สภาพปัจจุบัน และสภาพแวดล้อมที่สมุนไพรเติบโต ยิ่งระดับขั้นสูง สภาพย่ำแย่ หรือสภาพแวดล้อมเลวร้าย ผลลัพธ์ก็จะยิ่งชัดเจน ทว่าพลังงานที่ต้องจ่ายไปก็จะยิ่งสูงตามไปด้วย

ข้อสอง หยดเลือดหนึ่งหยดต่อวันคือเส้นแบ่งความปลอดภัย หากเกินกว่านี้ร่างกายจะได้รับผลกระทบอย่างเห็นได้ชัด แต่ถ้าใช้แค่ครึ่งหยดก็จะไม่มีปัญหาอะไร เหมาะสำหรับการเร่งอายุแบบค่อยเป็นค่อยไปในระยะยาว

ข้อสาม การเร่งอายุมีคอขวดเป็นช่วงๆ เมื่อถึงอายุเพาะปลูกระดับหนึ่ง ผลลัพธ์ของการเร่งอายุจะลดลงอย่างฮวบฮาบ หรืออาจถึงขั้นทำลายสมุนไพรได้ เมื่อถึงจุดนี้ต้องหยุดเร่งอายุ ปล่อยให้มันเติบโตตามธรรมชาติไปสักระยะเพื่อเสริมสร้างรากฐานให้แข็งแรงเสียก่อน จึงจะสามารถเร่งอายุต่อไปได้

ข้อสี่ สมุนไพรวิญญาณที่ถูกเร่งอายุ แม้พลังยาจะเทียบเท่ากับสมุนไพรที่เติบโตตามธรรมชาติในอายุที่เท่ากัน แต่กลับดูเหมือนจะ 'บริสุทธิ์' กว่า บางทีอาจเป็นเพราะคุณสมบัติบางอย่างในเลือดของเขาช่วยขจัดสิ่งเจือปนออกไปก็เป็นได้

"กฎเกณฑ์พวกนี้ ยังต้องนำไปทดสอบกับสมุนไพรวิญญาณชนิดอื่นเพื่อยืนยันอีกที" เฉินผิงอันทอดสายตามองเถาหัวเซวี่ยที่เปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิตในไหดินเผา พลางครุ่นคิดในใจ "แต่ในตอนนี้ ข้อมูลแค่นี้ก็เพียงพอที่จะเป็นแนวทางให้ข้าเริ่มใช้งานพลังนี้ได้ในระดับหนึ่งแล้ว"

ดึกมากแล้ว เขาเอาแผ่นไม้ปิดบังไหดินเผาไว้ เตรียมตัวจะเดินกลับห้อง

แต่จังหวะที่หันหลังกลับ จู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้า เอียงหูเงี่ยฟัง

ไกลออกไปทางฝั่งหุบเขาเสินโส่ว แว่วเสียงทึบๆ คล้ายก้อนหินร่วงหล่นดังมาให้ได้ยินเลือนราง วินาทีต่อมา คลื่นปราณวิญญาณอันแผ่วเบาทว่าบริสุทธิ์หมดจด ก็แผ่กระจายออกมาดั่งระลอกคลื่น ก่อนจะสลายหายไปในพริบตา

หากไม่ใช่เพราะเวลานี้เฉินผิงอันกำลังรวบรวมสมาธิ ซ้ำยังเริ่มมีความไวต่อปราณวิญญาณแล้ว เขาก็คงไม่มีทางสัมผัสได้เลย

หัวใจของเขากระตุกวาบ "นี่มัน... กลิ่นอายของขวดจั่งเทียนงั้นรึ"

ตามไทม์ไลน์ในนิยาย หานลี่น่าจะได้ขวดจั่งเทียนมาครอบครองและกำลังศึกษาหาวิธีใช้งานมันอยู่ คลื่นปราณวิญญาณที่สัมผัสได้เมื่อครู่นี้ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นกลิ่นอายที่เล็ดลอดออกมาตอนที่ขวดจั่งเทียนถูกกระตุ้นการทำงานเป็นครั้งแรก

เฉินผิงอันยืนนิ่งอยู่กับที่ ทอดสายตามองไปยังทิศทางของหุบเขาเสินโส่วด้วยแววตาที่ซับซ้อน

ขวดจั่งเทียนอยู่ที่นั่น ของวิเศษท้าทายสวรรค์ที่สามารถเนรมิตให้สมุนไพรวิญญาณเติบโตเต็มที่ได้ในชั่วข้ามคืน

ทว่าภายในใจของเขากลับไม่มีความโลภผุดขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย

"เจ้ามีวาสนาของเจ้า ข้าก็มีเส้นทางของข้า" เขาพึมพำเสียงแผ่ว "พลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณของข้าแม้อาจเทียบขวดจั่งเทียนไม่ได้ แต่มันก็เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายข้า ไม่ต้องพึ่งพาสิ่งของนอกกาย ไม่ต้องกลัวว่าใครจะจับได้"

เขาหันหลังเดินกลับไปที่ห้องพัก

ภายใต้แสงจันทร์ เถาหัวเซวี่ยในไหดินเผาหลังกองฟืนยังคงเติบโตอย่างเงียบเชียบ เถาวัลย์พลิ้วไหวไปตามสายลมยามราตรี ลวดลายสีแดงส่องประกายสลับมืดมิดดั่งจังหวะการหายใจ

สมุนไพรวิญญาณที่ถูกเร่งอายุด้วยเลือดต้นนี้ คือก้าวแรกที่แท้จริงของเขาในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แสนโหดร้ายใบนี้

แม้มันจะเล็กน้อย แต่มันก็มั่นคง

แม้มันจะเชื่องช้า แต่มันก็ควบคุมได้

เฉินผิงอันล้มตัวลงนอนบนเตียง หลับตาลง สัมผัสได้ถึงความหิวโหยที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในกระเพาะ ตลอดจนพลังปราณและเลือดเนื้อที่พร่องลงไปบ้างจากการทดลองติดต่อกันหลายวัน

"พรุ่งนี้ต้องหาวิธีเอาสมุนไพรบำรุงเลือดมาต้มกินให้ได้" เขาวางแผนในใจ "ในวัตถุดิบทำอาหารของโรงครัวมีทั้งตังกุย พุทราแดง เกากี้... ข้าแอบเก็บเอาไว้สักหน่อยแล้วเอามาต้มเองได้"

"ขณะเดียวกัน ก็ต้องเริ่มเสาะหาสถานที่ลับตาคนกว่านี้เพื่อบุกเบิกสวนสมุนไพรของจริงได้แล้ว ลานหลังบ้านนี้เป็นแค่ที่พักพิงชั่วคราว ขืนปล่อยไว้นานต้องมีคนจับได้แน่"

แผนการต่างๆ เริ่มก่อร่างสร้างตัวขึ้นในหัว

นอกหน้าต่าง ไกลออกไปทางฝั่งหุบเขาเสินโส่ว ไม่มีสรรพเสียงใดดังมาให้ได้ยินอีก

ราวกับว่าคลื่นปราณวิญญาณที่สัมผัสได้เมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตา

แต่เฉินผิงอันรู้ดีว่ามันไม่ใช่

เนื้อเรื่องกำลังดำเนินไปตามเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้

ส่วนตัวเขาก็ต้องเร่งฝีเท้าของตัวเองแล้วเช่นกัน

[จบแล้ว]