บทที่ 4 - แอบส่องหุบเขาเสินโส่ว เผชิญหน้าหานลี่

บทที่ 4 - แอบส่องหุบเขาเสินโส่ว เผชิญหน้าหานลี่

สามวันต่อมา ยามเช้าตรู่

ขณะที่เฉินผิงอันกำลังหาบถังน้ำสองใบเดินกลับจากลานหลังบ้านมายังโรงครัว เจ้าอ้วนหลิวที่เอามือไพล่หลังยืนอยู่หน้าประตูก็กวักมือเรียกเขาทันทีเมื่อเห็นหน้า "เจ้า มานี่สิ"

เฉินผิงอันวางถังน้ำลง ยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก "ผู้ดูแลขอรับ"

"วันนี้โรคปวดข้อของเฒ่าหลี่กำเริบ ขาแข้งเดินเหินไม่ค่อยสะดวก" เจ้าอ้วนหลิวกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "มื้อเที่ยงของหุบเขาเสินโส่ว เจ้าเป็นคนเอาไปส่ง"

หัวใจของเฉินผิงอันกระตุกวาบ ทว่าสีหน้ากลับแสร้งทำเป็นลำบากใจ "ผู้ดูแล ข้า... ข้าเพิ่งมาอยู่ได้ไม่กี่วัน เกรงว่าจะจำทางไม่ได้ขอรับ"

"ทางเดินง่ายจะตายไป เดินตามทางเดินปูหินด้านหลังภูเขาไปเรื่อยๆ พอเจอทางแยกก็เลี้ยวขวา เดินไปราวสองเค่อก็จะเห็นทางเข้าหุบเขาเองนั่นแหละ" เจ้าอ้วนหลิวโบกมืออย่างรำคาญใจ "ตรงปากหุบเขามีป้ายหินสลักคำว่า 'หุบเขาเสินโส่ว' เอาไว้อยู่ ไม่มีทางหลงหรอก เอาปิ่นโตไปส่งให้ศิษย์รับใช้ที่เฝ้าปากหุบเขาก็พอ ห้ามเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด"

"ขอรับ" เฉินผิงอันรับคำ

เจ้าอ้วนหลิวกำชับข้อควรระวังอีกสองสามประโยคก่อนจะสะบัดก้นเดินจากไป เฉินผิงอันเดินกลับไปที่เตาไฟ ช่วยเตรียมวัตถุดิบทำอาหารต่อ ทว่าในใจเริ่มวางแผนการเอาไว้แล้ว

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาได้เรียนรู้ระบบการทำงานของโรงครัวจนทะลุปรุโปร่ง ตื่นนอนยามอิ๋นเพื่อมาก่อไฟ ยามเฉินเตรียมมื้อเช้า ยามซื่อเตรียมวัตถุดิบสำหรับมื้อเที่ยง ยามอู่ส่งอาหาร ยามเว่ยเก็บกวาด ยามเซินเตรียมมื้อเย็น ยามโหย่วส่งอาหาร พอถึงยามซวีก็เก็บกวาดให้เรียบร้อยแล้วแยกย้ายกันไปพักผ่อน วนเวียนอยู่เช่นนี้ไม่จบไม่สิ้น

ด้วยความที่เป็นคนขยันขันแข็ง พูดน้อย สั่งให้ทำอะไรก็ทำ ซ้ำบางครั้งยังช่วยโจวหน้าปรุแยกแยะผักป่าและสมุนไพรที่เก็บมาจากภูเขาได้อีกต่างหาก เขาจึงเริ่มได้รับการยอมรับจากผู้คนในโรงครัวทีละน้อย โดยเฉพาะเฒ่าหลี่ที่เอ็นดูเขาเป็นพิเศษ มักจะคอยชี้แนะวิธีดูไฟและวิธีดูคุณภาพวัตถุดิบให้เขาอยู่เสมอ

ส่วนหวงจิงสองสามชิ้นที่แอบซ่อนไว้นั้น เมื่อคืนก่อนเขาได้แอบนำไปทดสอบที่มุมกำแพงนอกหน้าต่างห้องพักเรียบร้อยแล้ว เพียงแค่หยดเลือดลงไปหนึ่งหยด ชิ้นหวงจิงก็พองโตขึ้น สีสันเข้มขึ้น และส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรโชยออกมาอย่างชัดเจนด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงแต่ตอนที่ทำการทดสอบนั้นเขารู้สึกประหม่ามาก จึงไม่กล้าทดสอบซ้ำหลายๆ ครั้ง ทำให้ยังไม่สามารถวัดผลลัพธ์ได้อย่างชัดเจนนัก

แต่อย่างน้อยก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณสามารถใช้ได้ผลกับสมุนไพรธรรมดาจริงๆ

"ผิงอัน มัวเหม่ออะไรอยู่ หั่นผักสิ" เสียงของโจวหน้าปรุดึงสติเขากลับมา

"มาแล้วขอรับ" เฉินผิงอันดึงสติกลับมาแล้วเดินไปที่เขียง วันนี้ต้องเตรียมอาหารกลางวันให้พวกศิษย์สายใน เมนูอาหารจึงหรูหรากว่าของศิษย์สายนอกมาก มีทั้งหมูสามชั้นตุ๋น ปลาปลานึ่ง ผัดผักตามฤดูกาล ซุปเห็ด และยังมีเมนูพิเศษที่เตรียมไว้ให้พวกศิษย์ตึกโอสถโดยเฉพาะ นั่นก็คือไก่ตุ๋นตังกุย

เฉินผิงอันรับหน้าที่หั่นสมุนไพร ตังกุย อวี่ฉี เกากี้ พุทราแดง... สมุนไพรธรรมดาเหล่านี้หาได้ง่ายในโรงครัว ส่วนใหญ่ซื้อเหมามาจากร้านขายยาตีนเขา แม้อายุเพาะปลูกจะธรรมดา แต่คุณภาพก็ถือว่าใช้ได้

เขาหั่นไปพลางสูดดมกลิ่นและสัมผัสเนื้อสมุนไพรแต่ละชนิดไปพลาง ความทรงจำเกี่ยวกับการเก็บสมุนไพรของเจ้าของร่างเดิมหลอมรวมเข้ากับความรู้จากสารานุกรมสมุนไพรที่เขาเคยศึกษาในชาติก่อน ทำให้เขาเข้าใจสมุนไพรพื้นฐานเหล่านี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ปลายยามซื่อ อาหารทุกอย่างก็ถูกจัดเตรียมจนเสร็จสรรพและแบ่งใส่ปิ่นโต เจ้าอ้วนหลิวลงมาตรวจดูปิ่นโตที่จะส่งไปหุบเขาเสินโส่วด้วยตัวเอง อาหารคาวสี่อย่างน้ำซุปหนึ่งอย่าง บวกกับหม้อตุ๋นยาบำรุงที่จัดเตรียมไว้ให้ม่อต้าฟูโดยเฉพาะ เห็นได้ชัดว่าใช้วัตถุดิบชั้นเลิศกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ถือดีๆ ล่ะ อย่าให้หกเชียว" เจ้าอ้วนหลิวยื่นปิ่นโตให้เฉินผิงอัน

ปิ่นโตสานจากไม้ไผ่สองชั้น มีน้ำหนักตึงมือเอาเรื่อง เฉินผิงอันรับคำ หิ้วปิ่นโตแล้วเดินออกจากโรงครัวไป

เขาเดินลัดเลาะขึ้นไปตามทางเดินด้านหลังภูเขาของสำนักชีเสวียนตามเส้นทางที่เจ้าอ้วนหลิวบอก ทางเดินสายนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยมีใครใช้สัญจร บันไดหินมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุม สองข้างทางป่าไม้ขึ้นทึบ เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วกังวานใส

ยิ่งเดินขึ้นไปสูงเท่าไหร่ กลิ่นหอมของสมุนไพรในอากาศก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นเท่านั้น

มันไม่ใช่กลิ่นควันไฟปะปนกันมั่วซั่วเหมือนในโรงครัว แต่เป็นกลิ่นหอมสดชื่นที่แฝงไปด้วยพลังแห่งชีวิตของพืชพรรณ เป็นกลิ่นหอมจางๆ ที่ทำให้รู้สึกชื่นใจ เฉินผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที นี่คงจะเป็นลักษณะเฉพาะของสถานที่มีปราณวิญญาณหนาแน่นสินะ

เดินมาได้ราวหนึ่งเค่อ ก็เจอทางแยก เขาเลี้ยวขวาตามที่ได้รับคำสั่ง ทางเดินเริ่มแคบลง สองข้างทางเริ่มมีสมุนไพรที่ปลูกด้วยน้ำมือมนุษย์ปรากฏให้เห็น ซานชี หวงเหลียน จินอิ๋นฮวา... แม้จะเป็นเพียงสมุนไพรธรรมดา แต่กลับเจริญงอกงามดีเยี่ยม ใบอวบหนาเป็นมันขลับ

เดินต่อไปอีกหนึ่งก้านธูป ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น

หุบเขาแห่งหนึ่งที่ถูกโอบล้อมด้วยยอดเขาสองยอดปรากฏขึ้นแก่สายตา บริเวณปากหุบเขามีป้ายหินสีเขียวสูงท่วมหัวตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนสลักตัวอักษรสีแดงชาดสามอักษร 'หุบเขาเสินโส่ว' ด้วยลายมือที่หนักแน่นทรงพลัง ข้างป้ายหินมีศิษย์รับใช้สวมชุดสีเทากำลังนอนหลับพิงก้อนหินอยู่อย่างที่คิดไว้จริงๆ

เฉินผิงอันเดินเข้าไปใกล้ ศิษย์รับใช้ผู้นั้นก็สะดุ้งตื่น ขยี้ตาพลางเอ่ยถาม "คนส่งข้าวงั้นรึ วันนี้ทำไมถึงเปลี่ยนคนล่ะ"

"ท่านอาหลี่โรคปวดข้อกำเริบ ข้าเลยมาแทนขอรับ" เฉินผิงอันยื่นปิ่นโตให้

ศิษย์รับใช้รับไป เปิดฝาตรวจดูคร่าวๆ แล้วพยักหน้า "อืม วางไว้ตรงนี้แหละ กฎของท่านหมอม่อคือคนส่งข้าวเข้าได้แค่นี้"

เฉินผิงอันรับคำ แต่ก็ยังไม่ยอมจากไปในทันที เขาแสร้งทำเป็นชะเง้อคอมองเข้าไปในหุบเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น บริเวณปากหุบเขามีม่านหมอกปกคลุมจนมองเห็นอะไรไม่ชัดเจนนัก แต่ก็พอจะมองเห็นทางเดินหินสีเขียวทอดยาวคดเคี้ยวเข้าไปด้านใน สองข้างทางดูเหมือนจะปลูกไม้ดอกไม้ประดับแปลกตาเอาไว้มากมาย

"มองอะไรนักหนา" ศิษย์รับใช้ถลึงตาใส่ "รีบไสหัวกลับไปได้แล้ว ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะมาเดินเตร็ดเตร่ได้หรอกนะ"

"ขอรับๆ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ" เฉินผิงอันก้มหน้าลง หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

ทว่าจังหวะนั้นเอง ภายในหุบเขากลับมีเสียงลมพัดแหวกอากาศเบาๆ ดังแว่วมา

เฉินผิงอันชะงักฝีเท้า ปรายตามองเข้าไปในหุบเขา

ท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังกระโดดโลดเต้นอยู่บนลานกว้าง แม้ท่วงท่าจะดูเก้งก้างไปบ้าง แต่ทุกกระบวนท่าล้วนมีแบบแผน แว่วเสียงท่องเคล็ดวิชาพึมพำออกมาจากปากของเขาเบาๆ

นั่นคือเด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปี ผิวคล้ำดำแดด หน้าตาธรรมดาสามัญ สวมชุดสีเขียวที่ซักจนซีดจาง เวลานี้บนหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ แต่เขากลับกัดฟันแน่น ฝืนฝึกฝนกระบวนท่าเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่ลดละ

หานลี่

เฉินผิงอันท่องชื่อนี้อยู่ในใจ แม้จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่พอได้มาเห็นหน้าตัวเอกของเรื่องด้วยตาตัวเองจริงๆ ลมหายใจของเขาก็ยังคงสะดุดไปชั่วขณะ

หานลี่ในเวลานี้ เป็นเพียงเด็กหนุ่มไร้เดียงสาที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นานและถูกม่อต้าฟูเลือกให้เป็นภาชนะสำหรับยึดร่าง เขาคงเริ่มฝึกเคล็ดวิชาฉางชุนแล้ว แต่ยังไม่ได้ขวดจั่งเทียนมาครอบครอง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในวังวนของแผนการร้ายอันยิ่งใหญ่

เฉินผิงอันมองเพียงสองแวบ ก็รีบดึงสายตากลับมาแล้วเดินลงเขาไปตามทางเดิม

อยู่นานไม่ได้ ศิษย์รับใช้ที่เฝ้าปากหุบเขาคนนั้นแม้จะดูเกียจคร้าน แต่หากม่อต้าฟูจับได้ว่ามีคนแอบสอดแนม ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมเกินจะจินตนาการ

เขาก้าวเดินด้วยจังหวะสม่ำเสมอ ทว่าในหัวกลับกำลังทบทวนสิ่งที่เพิ่งได้เห็นมาเมื่อครู่อย่างรวดเร็ว ท่วงท่า สีหน้า สภาพแวดล้อมรอบตัวหานลี่... ทุกอย่างตรงตามที่บรรยายไว้ในนิยายแทบจะทุกประการ ถ้าเช่นนั้น ขวดจั่งเทียนก็น่าจะตกอยู่ในมือของเขาแล้ว หรือไม่ก็กำลังจะตกอยู่ในมือของเขาในอีกไม่ช้า

ขณะที่เดินมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ เฉินผิงอันก็หยุดชะงัก

ที่บริเวณเชิงเขาด้านขวามือ ตรงกองหินระเกะระกะ มีจุดสีแดงคล้ำเล็กๆ สองสามจุดดึงดูดสายตาของเขาเอาไว้

เขามองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ จึงค่อยๆ เดินลงไปที่เนินเขา ตามซอกหินมีวัชพืชขึ้นแซมอยู่ประปราย และในดงวัชพืชนั้นเอง มีไม้เลื้อยต้นหนึ่งสูงราวสามนิ้วกำลังขดตัวอยู่ ใบของมันเหี่ยวเฉาเป็นสีเหลือง ลำต้นเรียวเล็กเปราะบาง ยอดอ่อนสองใบที่อยู่บนสุดเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ บ่งบอกว่ามันกำลังจะตายเต็มที

แต่เฉินผิงอันจำมันได้

"เถาหัวเซวี่ย..." เขาย่อตัวลงพิจารณาอย่างละเอียด

นี่คือสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ คนธรรมดาก็สามารถนำไปใช้ได้ มีสรรพคุณช่วยกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิตและสลายเลือดคั่ง ในโลกของผู้ฝึกตน มันคือหนึ่งในวัตถุดิบพื้นฐานสำหรับใช้หลอม 'โอสถหัวเซวี่ย' ยิ่งมีอายุเพาะปลูกนาน สรรพคุณก็ยิ่งล้ำเลิศ ต้นที่อยู่ตรงหน้านี้ ดูจากสภาพแล้วน่าจะมีอายุแค่ปีสองปี แถมยังเติบโตในสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ เกรงว่าคงจะอยู่รอดได้อีกไม่นาน

เฉินผิงอันใจเต้นตึกตัก

ตำแหน่งที่เถาหัวเซวี่ยต้นนี้ขึ้นอยู่ คือพื้นที่รอบนอกด้านล่างของหุบเขาเสินโส่ว บางทีตอนที่มีการเพาะปลูกในหุบเขา เมล็ดของมันอาจจะถูกลมพัดปลิวตกลงมาฝังรากอยู่ที่นี่ แต่เพราะไม่ได้รับการดูแล ซ้ำยังถูกก้อนหินเบียดเสียด มันถึงได้เติบโตมาในสภาพแสนอนาถเช่นนี้

รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดใบไม้ไหวส่ายไปมา

เฉินผิงอันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ยื่นมือออกไป ค่อยๆ ขุดเถาหัวเซวี่ยที่ใกล้ตายต้นนั้นขึ้นมาพร้อมกับดินอย่างระมัดระวัง รากของมันตื้นมาก มีรากฝอยเพียงไม่กี่เส้นเท่านั้น เขาฉีกชายเสื้ออกมามุมหนึ่ง ห่อดินที่รากเอาไว้แน่นหนา จากนั้นก็รีบลุกขึ้นยืนแล้วรีบจ้ำอ้าวลงเขาไป

เมื่อกลับมาถึงโรงครัว ก็เลยเวลาอาหารเที่ยงไปแล้ว เจ้าอ้วนหลิวเห็นเขากลับมาก็เอ่ยถามขึ้นลอยๆ "ส่งถึงมือแล้วใช่ไหม"

"ถึงแล้วขอรับ ศิษย์รับใช้ที่เฝ้าปากหุบเขาเป็นคนรับไปขอรับ" เฉินผิงอันตอบ

"อืม ไปช่วยเก็บกวาดถ้วยชามไป"

เฉินผิงอันรับคำ รีบยัดห่อผ้าที่ใส่เถาหัวเซวี่ยเข้าไปใต้กองสัมภาระใต้เตียงนอนของตัวเองอย่างแนบเนียน แล้วหันไปวุ่นวายกับการทำงานต่อ

ตลอดทั้งช่วงบ่าย เขาทำงานตามปกติเหมือนทุกวัน ผ่าฟืน หาบน้ำ ล้างผัก ไม่มีอะไรผิดแปลกไปแม้แต่น้อย ทว่าในใจของเขานั้น ได้เริ่มวางแผนการสำหรับคืนนี้เอาไว้เรียบร้อยแล้ว

ปลายยามซวี ศิษย์รับใช้เริ่มทยอยกันเข้านอน เฉินผิงอันนอนอยู่บนเตียงรวม หลับตาฟังเสียงกรนของคนข้างๆ ที่เริ่มดังสม่ำเสมอ

ราวๆ ยามจื่อ เขาก็ลุกขึ้นจากเตียงอย่างเงียบเชียบ ล้วงเอาห่อผ้าใต้เตียงออกมา แล้วย่องเบาออกจากห้องพักไป

เวลานี้ลานหลังบ้านของโรงครัวไร้ผู้คน แสงจันทร์สาดส่องลงบนบ่อน้ำและกองฟืน ทอดเงาดำทะมึนเป็นหย่อมๆ เฉินผิงอันเดินไปที่มุมอับสายตาที่สุดของลานหลังบ้าน ตรงนั้นมีไหแตกๆ และเศษไม้ผุพังวางกองอยู่ ปกติไม่ค่อยมีใครเดินมาป้วนเปี้ยนแถวนี้

เขาไปหาไหดินเผาที่แตกไปครึ่งใบมา ตักน้ำจากบ่อน้ำ แล้วไปขุดเอาดินร่วนซุยข้างๆ กองฟืนมาใส่ จากนั้นก็นำเถาหัวเซวี่ยลงไปปลูกในไหดินเผาอย่างระมัดระวังแล้วรดน้ำให้ชุ่ม

พอจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็นั่งยองๆ อยู่หน้าไหดินเผา อาศัยแสงจันทร์พิจารณาดูอย่างละเอียด

ใบของเถาหัวเซวี่ยยังคงเหี่ยวเฉาเป็นสีเหลือง แต่หลังจากนำลงปลูก ยอดอ่อนสีดำสองใบที่อยู่บนสุดดูเหมือนจะคลายตัวออกเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยของพลังชีวิตขึ้นมาบ้างแล้ว

เฉินผิงอันยื่นนิ้วออกไป ลังเลอยู่ชั่วอึดใจ

สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจใช้เล็บจิกปลายนิ้วชี้เบาๆ เป็นแผลตื้นๆ มีเพียงหยดเลือดเล็กๆ ซึมออกมาสองสามหยด เขาป้ายหยดเลือดลงบนดินที่โคนต้นของเถาหัวเซวี่ย จากนั้นก็กลั้นหายใจจ้องมองตาไม่กะพริบ

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ...

ใบของเถาหัวเซวี่ยคล้ายกับจะสั่นไหวเบาๆ

วินาทีต่อมา ภายใต้แสงจันทร์ เฉินผิงอันก็มองเห็นภาพนั้นได้อย่างชัดเจน ใบที่เคยเหี่ยวเฉาเป็นสีเหลือง เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลำต้นที่เคยเรียวเล็กเปราะบางก็เริ่มยืดหยัดตั้งตรงขึ้น ที่มหัศจรรย์ที่สุดคือยอดอ่อนสีดำสองใบนั้น สีดำค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยสีเขียวอ่อนอันสดใสและเปี่ยมล้นไปด้วยพลังแห่งชีวิต กระบวนการทั้งหมดนี้กินเวลาประมาณสิบลมหายใจ

เมื่อการเปลี่ยนแปลงหยุดนิ่ง เถาหัวเซวี่ยที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ดูราวกับเกิดใหม่ ใบอวบอิ่มสีเขียวขจี ลำต้นแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ยอดอ่อนคลี่บานอย่างสมบูรณ์ ซ้ำยังมีลวดลายสีแดงอ่อนๆ ปรากฏขึ้นบนลำต้นอย่างเลือนรางอีกด้วย

เฉินผิงอันใช้นิ้วลูบไล้ใบของมันเบาๆ สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและพลังชีวิตที่อัดแน่นอยู่ภายใน

"ได้ผลจริงๆ ด้วย..." เขาพึมพำ ความรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นมาในอกอย่างยากจะอธิบาย

แม้ผลลัพธ์ที่ได้จากการเร่งอายุพืชจะไม่ยอดเยี่ยมเท่ากับการใช้น้ำค้างวิญญาณจากขวดจั่งเทียน แต่เถาหัวเซวี่ยที่เคยใกล้ตายต้นนี้ กลับสามารถฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อย่างเห็นได้ชัดหลังจากได้รับหยดเลือดของเขา ซ้ำอายุของมันยังเพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อย จากเดิมที่น่าจะมีอายุแค่ปีสองปี ตอนนี้ดูเหมือนจะมีอายุราวสามสี่ปีแล้ว

ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ การใช้เลือดในครั้งนี้ ทำให้เขารู้สึกอ่อนเพลียเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เทียบไม่ได้กับตอนที่เขาทดสอบกับหวงจิงเมื่อสองวันก่อนเลยสักนิด

"อาจจะเป็นเพราะเถาหัวเซวี่ยต้นนี้เป็นสมุนไพรวิญญาณ มันเลยดูดซับพลังได้ดีกว่า หรือเป็นเพราะข้าเริ่มควบคุมพลังของตัวเองได้ดีขึ้นแล้วกันแน่"

เขาไม่อาจฟันธงได้ แต่นี่ถือเป็นสัญญาณที่ดี

เฉินผิงอันยกไหดินเผาไปซ่อนไว้ในเงามืดหลังกองฟืน เอาแผ่นไม้ผุพังมาวางบังสายตาเอาไว้ แถวนี้ปกติไม่มีใครเดินมาเพ่นพ่าน ต่อให้มีคนบังเอิญมาเห็นเข้า ก็คงคิดว่าเป็นแค่ไหแตกๆ ไบนึงเท่านั้นแหละ

จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็กลับเข้าไปในห้อง ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงตามเดิม

ท่ามกลางความมืดมิด เขานอนลืมตาโพลง ในหัวมีแต่ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ฉายวนซ้ำไปซ้ำมา

ม่านหมอกแห่งหุบเขาเสินโส่ว ป้ายหินหน้าปากหุบเขา หานลี่ที่กำลังฝึกวิชา และเถาหัวเซวี่ยที่บังเอิญได้มา

'ก้าวแรกได้เริ่มขึ้นแล้ว' เขาท่องจำในใจ 'ได้เจอหานลี่ ได้ยืนยันความคืบหน้าของเนื้อเรื่อง ได้สมุนไพรวิญญาณต้นแรกมาครอบครอง และได้พิสูจน์แล้วว่าพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณใช้ได้ผลกับสมุนไพรวิญญาณจริงๆ'

'หลังจากนี้ไป ต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น ม่อต้าฟูไม่ใช่คนที่จะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ รอบๆ หุบเขาเสินโส่วต้องมีสายลับหรือค่ายกลกับดักวางเอาไว้แน่ วันนี้ถึงแม้จะไม่ได้เดินลึกเข้าไป แต่ก็ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่เป็นที่สะดุดตาใครเข้า'

'ส่วนเถาหัวเซวี่ยต้นนี้ ต้องทะนุถนอมให้ดี ห้ามเร่งอายุให้มันโตเร็วจนเกินไป ไม่อย่างนั้นอาจจะทำให้เกิดความผันผวนของปราณวิญญาณจนมีคนจับได้ ปล่อยให้มันเติบโตไปตามธรรมชาติก่อน นานๆ ทีค่อยหยดเลือดลงไปช่วยสักนิด คอยสังเกตผลลัพธ์ในระยะยาวดูก่อน'

แผนการต่างๆ เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาในหัว

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์เริ่มคล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก

เฉินผิงอันหลับตาลง บังคับตัวเองให้ข่มตาหลับ

พรุ่งนี้ก็คือวันใหม่แล้ว เขาต้องสวมบทบาทเป็นศิษย์รับใช้ธรรมดาๆ ในโรงครัวต่อไป คอยสังเกตการณ์อย่างลับๆ รวบรวมข่าวสาร และในขณะเดียวกันก็ต้องคอยฟูมฟักเถาหัวเซวี่ยต้นนั้นอย่างระมัดระวัง

หนทางยังอีกยาวไกล แต่เขาได้ค้นพบทิศทางของตัวเองแล้ว

ไกลออกไปทางฝั่งหุบเขาเสินโส่ว แว่วเสียงถอนหายใจยาวเหยียดดังมาให้ได้ยินเลือนราง ก่อนจะกลืนหายไปกับความมืดมิดยามราตรีโดยไร้ร่องรอยให้สืบสาว

[จบแล้ว]