บทที่ 3 - เข้าเป็นศิษย์รับใช้ เลือกงานโรงครัว

บทที่ 3 - เข้าเป็นศิษย์รับใช้ เลือกงานโรงครัว

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง เฉินผิงอันก็แบกห่อผ้าซอมซ่อก้าวขึ้นสู่เส้นทางภูเขาที่มุ่งหน้าไปยังสำนักชีเสวียนแล้ว

หลังจากกลับถึงหมู่บ้านเมื่อวาน เขาก็จดจ่อกับการเก็บกวาดข้าวของเครื่องใช้ที่มีอยู่น้อยนิดในกระท่อมฟางตลอดทั้งคืน เสื้อผ้าปะชุนไม่กี่ตัว ข้าวกล้องครึ่งถุง เงินทองแดงสองสามอีแปะ และมีดโต้บิ่นๆ เล่มนั้น ข้าวของจุกจิกที่เหลือหากไม่ฝังกลบก็ทิ้งไว้กลางป่า พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก ซ้ำยังไร้ญาติขาดมิตร จึงช่วยลดความยุ่งยากไปได้มากโข

'นับจากวันนี้ไป จะไม่มีเฉินผิงอันที่คอยเก็บสมุนไพรและหาฟืนอยู่ตีนเขาอีกต่อไปแล้ว' เขาท่องจำในใจ 'จะมีก็แต่ผู้ลี้ภัยที่มาพึ่งใบบุญสำนักชีเสวียนเพื่อหาทางรอดเท่านั้น'

เมื่อเดินมาถึงลานกว้างหน้าซุ้มประตูสำนัก ดวงอาทิตย์ก็เพิ่งจะโผล่พ้นยอดไม้

ความจอแจวุ่นวายของเมื่อวานมลายหายไปสิ้น บนพื้นหินสีเขียวยังคงหลงเหลือเศษขยะอยู่ประปราย เด็กหนุ่มกลุ่มเล็กๆ เดินคอตกจากไปอย่างสิ้นหวัง ขณะที่บางส่วนเดินหน้าบานโดยมีครอบครัวรุมล้อมแสดงความยินดี พวกเขาคือผู้โชคดีที่สอบผ่านการคัดเลือก เฉินผิงอันเพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังประตูเล็กทางทิศตะวันตกของลานกว้าง

ตรงนั้นมีป้ายไม้เก่าๆ ปักเอาไว้ เขียนตัวอักษรไว้ว่า 'จุดรับสมัครศิษย์รับใช้'

ใต้ป้ายไม้มีโต๊ะผุพังตั้งอยู่ ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำหน้าตาถมึงทึงในชุดสีเทากำลังนั่งหาวหวอด พอเห็นเฉินผิงอันเดินเข้ามาก็ปรายตามองพร้อมเอ่ยถาม "มาทำอะไร"

"มาสมัครเป็นศิษย์รับใช้ขอรับ" เฉินผิงอันตอบเสียงเบา ก่อนจะค่อยๆ เล่าถ้อยคำที่เตรียมเอาไว้ล่วงหน้า "ผู้น้อยเฉินผิงอัน บ้านอยู่หุบเขาหนานซาน เมื่อหลายวันก่อนน้ำป่าหลากซัดบ้านพังทลาย ท่านพ่อท่านแม่ล้วนสิ้นบุญกันหมด ได้ยินว่าสำนักชีเสวียนเปิดรับคน จึงอยากมาขอข้าวประทังชีวิตสักมื้อขอรับ"

เวลาพูดเขาจงใจก้มหน้าลงต่ำ สองมือขยำชายเสื้ออย่างเก้ๆ กังๆ นี่คือท่าทางประจำตัวของเจ้าของร่างเดิมเวลาเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้า

ชายวัยกลางคนกวาดสายตามองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าเรือนร่างแม้จะซูบผอมแต่โครงกระดูกแข็งแรง ฝ่ามือก็เต็มไปด้วยรอยด้านหนา ดูเป็นคนผ่านการทำงานหนักมาตลอดทั้งปีจริงๆ จึงพยักหน้ายอมรับ "อายุเท่าไหร่"

"สิบหกปีขอรับ"

"รู้หนังสือบ้างหรือไม่"

"ผู้น้อยรู้จักแค่ชื่อตัวเอง แล้วก็... คำว่า 'ข้าว' กับคำว่า 'ฟืน' ขอรับ" เฉินผิงอันตอบอย่างระมัดระวัง ครอบครัวของร่างเดิมยากจนข้นแค้น ย่อมไม่มีทางได้เรียนหนังสือ แต่เพราะมักจะนำสมุนไพรไปขายที่ร้านขายยา จึงพอจดจำชื่อสมุนไพรทั่วไปได้บ้าง ทว่าเรื่องนี้ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาด

"อืม" ชายวัยกลางคนดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ "ประทับรอยนิ้วมือซะ"

เฉินผิงอันรับมา บนกระดาษนั้นคือสัญญาฉบับเรียบง่าย ระบุว่าสมัครใจเข้ามาเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักชีเสวียน มีที่พักและอาหารให้พร้อมเงินเดือนหนึ่งร้อยอีแปะ ต้องเชื่อฟังคำสั่งของผู้ดูแล ห้ามลงจากเขาโดยพลการ เป็นต้น เขาแสร้งทำเป็นกวาดตามองผ่านๆ แต่แท้จริงแล้วแอบอ่านอย่างละเอียดทุกตัวอักษร จากนั้นก็แตะหมึกแดงแล้วประทับรอยนิ้วมือลงไป

"เอาล่ะ ไปรอตรงนู้น" ชายวัยกลางคนเก็บสัญญาแล้วชี้ไปยังลานว่างด้านในประตูเล็ก "เดี๋ยวจะมีคนพาพวกเจ้าเข้าไป"

บริเวณลานว่างมีคนยืนรออยู่ก่อนแล้วเจ็ดแปดคน มีทั้งชายและหญิง อายุตั้งแต่สิบห้าสิบหกไปจนถึงสามสี่สิบปี แต่ละคนหน้าตาซูบซีด เสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่ง เฉินผิงอันเดินไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ที่มุมหนึ่ง ก้มหน้าก้มตา ทว่าสายตากลับลอบกวาดมองสำรวจรอบด้านอย่างแนบเนียน

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ก็มีคนถูกพามาสมทบอีกสี่ห้าคน จังหวะนั้นเองศิษย์ชุดเขียวคนหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านใน ทำหน้าขึงขังแล้วเอ่ยขึ้น "ตามข้ามาให้หมด"

ทุกคนเดินตามศิษย์ชุดเขียวผ่านประตูเล็กเข้าไปสู่เขตชั้นนอกของสำนักชีเสวียน

ที่นี่แตกต่างจากความโอ่อ่าอลังการหน้าประตูสำนักราวฟ้ากับเหว อาคารส่วนใหญ่เป็นเพียงเรือนชั้นเดียวเตี้ยๆ ถนนหนทางก็เป็นเพียงดินโคลนและกำแพงดิน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟ กลิ่นอาหาร และกลิ่นมูลม้า ศิษย์สำนักชีเสวียนที่เดินผ่านไปมาส่วนใหญ่สวมชุดสีเทาหรือสีเขียว แต่ละคนก้าวเดินอย่างเร่งรีบ นานๆ ทีจะมีคนปรายตามองมาสักครั้ง ทว่าสายตากลับเย็นชาเฉยเมยราวกับกำลังมองก้อนหินบนพื้น

ศิษย์ชุดเขียวพาทุกคนมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ภายในลานมีคนแต่งกายชุดศิษย์รับใช้นับสิบคนกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ทั้งผ่าฟืน หาบน้ำ ล้างผัก เสียงดังจอแจแต่กลับดูเป็นระเบียบเรียบร้อย

"ผู้ดูแลจ้าว เด็กใหม่มาแล้วขอรับ" ศิษย์ชุดเขียวรายงานต่อชายชราร่างท้วมที่กำลังนั่งจิบชาอยู่ใต้ชายคา

ชายชราร่างท้วมวางถ้วยชาลง ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืนแล้วเอามือไพล่หลังเดินตรงเข้ามา นัยน์ตาเล็กหยีของเขากวาดมองใบหน้าของทุกคนทีละคน ใครก็ตามที่ถูกสายตาคู่นั้นจ้องมอง ต่างก็พากันก้มหน้าหลบตากันเป็นแถว

"กฎเกณฑ์มีง่ายๆ" ผู้ดูแลจ้าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน "ทำงานให้ตรงเวลา ห้ามอู้งาน มือเท้าต้องสะอาด ห้ามลักขโมย ปากต้องรูดซิปให้สนิท ห้ามเอาเรื่องในสำนักไปนินทา คนที่ฝ่าฝืน สถานเบาคือเฆี่ยนตีแล้วไล่ออก สถานหนักก็คือ..." เขาเว้นจังหวะเอาไว้ ไม่ยอมพูดให้จบ ทว่าความหมายที่ซ่อนอยู่ก็ทำเอาคนขวัญอ่อนหลายคนถึงกับตัวสั่นงันงก

"ตอนนี้จะแบ่งงานกันล่ะนะ" ผู้ดูแลจ้าวหยิบสมุดเล่มหนึ่งออกมา "ใครถูกเรียกชื่อให้ก้าวออกมา"

"หลี่เอ้อร์โก่ว ไปคอกม้า"

"หวังชุ่ยฮวา ไปโรงซักล้าง"

"จางเถี่ยจู้ ไปโรงเก็บฟืน"

ชื่อแต่ละชื่อถูกขานเรียก และคนเหล่านั้นก็ถูกพาตัวแยกย้ายกันไป เฉินผิงอันยืนฟังเงียบๆ สมองคำนวณอย่างรวดเร็ว

งานของศิษย์รับใช้แบ่งออกเป็นหลายระดับ งานที่ลำบากที่สุดคือการดูแลคอกม้าและบ่อเกรอะ งานที่เบาลงมาหน่อยคือโรงเก็บฟืน โรงตักน้ำ และโรงซักล้าง ส่วนงานที่ดีที่สุดคือโรงครัว โกดัง และสวนสมุนไพร เพราะเป็นงานที่ค่อนข้างสบายแถมยังมีผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้เก็บเกี่ยวอีกด้วย

แต่สวนสมุนไพรนั้นอ่อนไหวเกินไป เขาเพิ่งจะตื่นรู้ถึงพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณได้ไม่นาน ยังไม่สมควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณมากนัก เกรงว่าตนเองจะหักห้ามใจไม่ไหวเผลอทำการทดสอบจนความแตกเสียก่อน ส่วนโกดังก็มีการคุ้มกันแน่นหนา ยากที่จะลอบเข้าไปแตะต้องสมุนไพรได้ โรงครัวจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด เพราะต้องคลุกคลีกับวัตถุดิบอาหารทุกวัน ซึ่งในนั้นก็มีสมุนไพรธรรมดารวมอยู่ด้วย ผู้คนพลุกพล่าน ข่าวสารแพร่สะพัดรวดเร็ว แถมชาติก่อนเขาก็พอจะทำอาหารบ้านๆ เป็นอยู่บ้าง อาจจะได้ใช้ประโยชน์ในจุดนี้

ขณะกำลังคิดเพลินๆ ผู้ดูแลจ้าวก็ขานชื่อขึ้น "เฉินผิงอัน"

"อยู่นี่ขอรับ" เขาก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

ผู้ดูแลจ้าวพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ดูท่าทางหัวไวใช้ได้ โรงครัวกำลังขาดลูกมือ เจ้าไปที่นั่นก็แล้วกัน"

เฉินผิงอันลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย ประสานมือตอบรับอย่างนอบน้อม "ขอรับ"

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่กำลังผ่าฟืนอยู่วางขวานลงแล้วเดินเข้ามาหา เขาพยักหน้าให้ผู้ดูแลจ้าว ก่อนจะหันมาสั่งเฉินผิงอัน "ตามข้ามา"

ชายผู้นี้อายุราวสี่สิบปี ผิวคล้ำแดด ฝ่ามือใหญ่โตหยาบกร้าน เวลาเดินขากะเผลกเล็กน้อย เขาพาเฉินผิงอันเดินฝ่าลานกว้างมุ่งหน้าไปยังเรือนอิฐสีน้ำเงินที่ตั้งอยู่ตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

"ข้าชื่อหลี่ต้าซาน เป็นคนครัวของที่นี่ เจ้าเรียกข้าว่าเฒ่าหลี่ก็พอ" ชายฉกรรจ์เอ่ยขึ้นขณะเดิน น้ำเสียงของเขาแหบพร่า "โรงครัวของเรามีกันทั้งหมดแปดคน คนที่เป็นหัวหน้าดูแลคือเจ้าอ้วนหลิว ก็คือคนที่หัวล้านๆ ยืนอยู่ข้างข้าเมื่อกี้ไงล่ะ เจ้าเพิ่งมาใหม่ ต้องเริ่มจากงานจุกจิกที่สุดก่อน หาบน้ำ ผ่าฟืน ล้างผัก คุมไฟ มีอะไรให้ทำก็ต้องทำ ฟังเข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านอาหลี่" เฉินผิงอันขานรับ

เฒ่าหลี่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะแปลกใจเล็กน้อยกับคำเรียกขานว่า 'ท่านอา' แต่ก็ไม่ได้ว่าอะไร

โรงครัวมีขนาดใหญ่กว่าที่เฉินผิงอันจินตนาการไว้มาก ห้องสามห้องถูกทุบกำแพงเชื่อมต่อถึงกัน ตรงกลางเป็นโซนเตาไฟ มีเตาขนาดใหญ่ห้าเตากำลังพ่นควันฉุย คนครัวหลายคนกำลังวาดลวดลายผัดกับข้าวอยู่ในกระทะใบยักษ์ ด้านซ้ายเป็นโซนซักล้างและหั่นผัก มีตะกร้าผักและเนื้อสัตว์วางกองเป็นภูเขาเลากา ด้านขวาเป็นโซนเก็บของ มีทั้งข้าวสาร แป้ง น้ำมัน เกลือ และตู้เก็บของที่คล้องกุญแจไว้อีกหลายใบ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหาร ปะปนกับกลิ่นเหงื่อและกลิ่นควันไฟ

"เฒ่าหลี่ เด็กใหม่รึ" ชายร่างผอมสูงที่กำลังหั่นผักอยู่เงยหน้าขึ้นถาม

"อืม ชื่อเฉินผิงอัน มาเป็นลูกมือน่ะ" เฒ่าหลี่แนะนำตัวสั้นๆ ก่อนจะหันมาบอกเฉินผิงอัน "นั่นโจวหน้าปรุ มีหน้าที่หั่นผัก ส่วนตรงเตาไฟนั่น คนที่ถือตะหลิวอยู่คือเจ้าอ้วนหลิว คนที่คอยเป็นลูกมืออยู่ข้างๆ คือจ้าวซื่อกับหวังอู่ แล้วก็ยังมีซุนเหล่าลิ่วที่มีหน้าที่ออกไปจ่ายตลาด ตอนนี้ไม่อยู่หรอก"

เฉินผิงอันจดจำชื่อทุกคนเอาไว้จนขึ้นใจ ก่อนจะค้อมกายคารวะผู้คนรอบด้านอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยเฉินผิงอัน เพิ่งมาใหม่ ขอฝากเนื้อฝากตัวกับท่านลุงท่านอาทุกท่านด้วยขอรับ"

เขาวางตัวอย่างอ่อนน้อมแต่ก็ไม่ได้ดูต่ำต้อยจนเกินไป ทุกคนมองเขาแค่แวบเดียวแล้วก็หันกลับไปสนใจงานของตัวเองต่อ การที่มีคนหน้าใหม่เข้ามาแล้วคนเก่าจากไป ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาในสถานที่แห่งนี้

เฒ่าหลี่ชี้ไปที่โอ่งน้ำตรงมุมห้อง "ไปหาบน้ำมาก่อน เติมให้เต็มทั้งสองโอ่ง บ่อน้ำอยู่หลังบ้าน"

เฉินผิงอันพยักหน้ารับ เดินไปหยิบไม้คานและถังน้ำแล้วมุ่งหน้าไปทางหลังบ้าน

ลานหลังบ้านมีขนาดเล็กกว่าลานหน้าบ้านเล็กน้อย มีบ่อน้ำหิน ต้นไม้แก่ๆ สองสามต้น และกองฟืนสุมอยู่ตรงมุมกำแพง เขาวางถังน้ำลงแล้วกวาดสายตามองสำรวจรอบๆ กำแพงลานบ้านไม่สูงนัก มองข้ามไปจะเห็นป่าละเมาะเล็กๆ ถัดออกไปไกลๆ ก็จะเห็นทิวเขาลดหลั่นซ้อนทับกัน

สายตาของเขาพลันหยุดชะงัก

ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ห่างออกไปราวสองสามลี้ บริเวณช่องเขาระหว่างยอดเขาสองลูก มีหุบเขาแห่งหนึ่งถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก แม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนี้ แต่ก็ยังพอมองเห็นได้ว่าต้นไม้ใบหญ้าในบริเวณนั้นดูเขียวชอุ่มอุดมสมบูรณ์ผิดหูผิดตากว่าพื้นที่รอบข้าง

"หุบเขาเสินโส่ว..."

หัวใจของเฉินผิงอันกระตุกวาบ ตามคำบรรยายในนิยาย หุบเขาเสินโส่วตั้งอยู่ด้านหลังของภูเขาสำนักชีเสวียน ทำเลที่ตั้งซ่อนเร้นมิดชิด ภายในหุบเขาเต็มไปด้วยปราณวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์เนื่องจากมีการเพาะปลูกสมุนไพรจำนวนมหาศาล น่าจะเป็นที่นั่นไม่ผิดแน่

เขาดึงสายตากลับมาแล้วเริ่มลงมือตักน้ำ บ่อน้ำลึกมาก น้ำที่ตักขึ้นมาจึงเย็นเฉียบและใสแจ๋ว เขาเกี่ยวถังน้ำเข้ากับไม้คานทั้งสองข้างแล้วลองยกขึ้น ร่างกายนี้ผ่านการใช้แรงงานมาอย่างหนักหน่วง พละกำลังจึงมีไม่น้อย ทว่าเมื่อไม้คานกดทับลงบนบ่า ร่างกายของเขาก็ยังคงโอนเอนไปมาอยู่ดี

เขาทรงตัวให้มั่นคง แล้วค่อยๆ ก้าวเดินกลับไปที่โรงครัว ต้องเดินไปกลับถึงสี่รอบกว่าจะเติมน้ำจนเต็มโอ่งใหญ่ทั้งสองใบได้

"ไอ้หนู เรี่ยวแรงใช้ได้นี่" เฒ่าหลี่ที่กำลังเติมฟืนเข้าเตาไฟปรายตามองเขา "พักสักเดี๋ยวเถอะ ประเดี๋ยวค่อยไปผ่าฟืน กองฟืนอยู่หลังบ้าน วันนี้ต้องใช้สองหาบ"

เฉินผิงอันรับคำ แต่ก็ไม่ได้พักผ่อนในทันที เขาเดินตรงไปที่โซนซักล้างและหั่นผัก แล้วเอ่ยถามโจวหน้าปรุ "ท่านอาโจว มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่ขอรับ"

โจวหน้าปรุกำลังหั่นหัวไชเท้าอยู่เต็มตะกร้า เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ "เอาหัวไชเท้าพวกนี้ไปล้างให้สะอาด"

"ขอรับ"

เฉินผิงอันยกอ่างไม้มา ตักน้ำใส่ แล้วนำหัวไชเท้าที่เปื้อนดินโคลนลงไปล้างทำความสะอาดทีละหัว เขาพิถีพิถันมาก แม้แต่คราบดินที่ซอกหลืบรากก็ไม่ปล่อยผ่าน ล้างไปได้สักพัก เขาก็สังเกตเห็นว่าในกองหัวไชเท้ามีรากไม้สีเหลืองหม่นๆ ปะปนอยู่ด้วยสองสามชิ้น

"นี่มัน... หวงจิงนี่นา" เขาคิดในใจ

แม้มันจะเป็นเพียงหวงจิงป่าธรรมดาๆ อายุเพาะปลูกแค่ปีสองปี แต่ก็นับว่าเป็นสมุนไพรชนิดหนึ่ง ร่างเดิมของเขามักจะขุดสมุนไพรชนิดนี้ไปขายที่ร้านขายยาในเมือง หนึ่งชั่งแลกเงินได้ไม่กี่อีแปะ

"ท่านอาโจว หวงจิงพวกนี้คือ..." เขาแกล้งทำเป็นถามด้วยความสงสัย

โจวหน้าปรุปรายตามอง "อ้อ เฒ่าซุนที่ไปจ่ายตลาดซื้อติดมาด้วยน่ะ บอกว่าจะเอามาตุ๋นน้ำซุปบำรุงลมปราณ เจ้ารู้จักด้วยรึ"

"เคยเห็นบนเขาขอรับ ขุดไปขายได้เงินมานิดหน่อย" เฉินผิงอันตอบตามความจริง

"งั้นก็ดีเลย ประเดี๋ยวเจ้าเอาหวงจิงพวกนี้ไปขัดสีฉวีวรรณให้สะอาดแล้วหั่นเป็นแว่นๆ ซะ เจ้าอ้วนหลิวบอกว่าวันนี้จะเพิ่มเมนูน้ำซุปสมุนไพรให้พวกศิษย์สายในน่ะ" โจวหน้าปรุสั่งงานอย่างลวกๆ ก่อนจะกำชับทิ้งท้าย "ระวังหน่อยล่ะ อย่าหั่นโดนนิ้วตัวเองเข้าล่ะ"

เฉินผิงอันรับคำ ทว่าในใจกลับมีคลื่นลูกใหญ่ก่อตัวขึ้น

โรงครัวเป็นสถานที่ที่สามารถเข้าถึงสมุนไพรได้จริงๆ ด้วย ถึงแม้จะเป็นเพียงสมุนไพรธรรมดาระดับต่ำสุด แต่สำหรับเขานี่ถือว่าเพียงพอแล้ว การจะทดสอบพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ การใช้สมุนไพรธรรมดาพวกนี้ปลอดภัยที่สุด ต่อให้เร่งอายุจนเติบโตผิดหูผิดตาก็คงไม่มีใครผิดสังเกต

เขาก้มหน้าก้มตาล้างหัวไชเท้าต่อไป มือทำงานอย่างมั่นคง ทว่าในหัวกลับวางแผนการเอาไว้แล้ว หลังจากหั่นหวงจิงเสร็จ บางทีเขาอาจจะแอบเก็บชิ้นที่สมบูรณ์ที่สุดเอาไว้สักสองสามชิ้น เพื่อนำไปทดสอบผลลัพธ์ของเลือดในคืนนี้...

"มัวเหม่ออะไรอยู่!" เสียงตวาดดังลั่น

เฉินผิงอันเงยหน้าขึ้น ก็เห็นชายอ้วนหัวล้านกำลังถลึงตาใส่ตน เขาคือเจ้าอ้วนหลิว ผู้ดูแลโรงครัวนั่นเอง

"ผู้ดูแล ข้ากำลังล้างหัวไชเท้าอยู่ขอรับ" เฉินผิงอันก้มหน้าตอบ

เจ้าอ้วนหลิวเดินเข้ามาดูผลงานในอ่างไม้ ก่อนจะแค่นเสียงฮึดฮัด "ทำให้มันไวกว่านี้หน่อย ก่อนยามอู่สามเค่อ กับข้าวทุกอย่างต้องพร้อมเสร็จสรรพ ถ้าทำให้พวกศิษย์ต้องกินข้าวสายล่ะก็ เจ้าเตรียมตัวรับผลกรรมได้เลย"

"ขอรับ"

เจ้าอ้วนหลิวกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ก่อนจะหันไปสั่งเฒ่าหลี่ "เฒ่าหลี่ จับตาดูเด็กใหม่ให้ดี วันนี้ทางท่านหมอม่อต้องเพิ่มอาหารสมุนไพรอีกสองชุด เจ้าเป็นคนเอาไปส่งด้วยตัวเอง อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมาล่ะ"

ท่านหมอม่อ!

มือที่กำลังล้างหัวไชเท้าของเฉินผิงอันชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาขยับเขยื้อนตามปกติ

"รับทราบ" เฒ่าหลี่รับคำ

เจ้าอ้วนหลิวเอามือไพล่หลังเดินจากไป เฉินผิงอันก้มหน้าก้มตาทำงานต่อ ทว่าหูผึ่งคอยเงี่ยฟังทุกสรรพเสียง

ก่อนเที่ยงวัน อาหารทุกอย่างก็เตรียมเสร็จสรรพ กับข้าวหม้อใหญ่ถูกแบ่งใส่ถังไม้ แล้วให้บรรดาศิษย์รับใช้ช่วยกันหามไปส่งตามโรงอาหารจุดต่างๆ ศิษย์สายใน ศิษย์สายนอก ครูฝึก และผู้ดูแล ล้วนมีพื้นที่รับประทานอาหารและมาตรฐานที่แตกต่างกันออกไป

เฒ่าหลี่แยกปิ่นโตออกมาสองเถา ด้านในบรรจุกับข้าวสี่อย่างน้ำซุปหนึ่งอย่างที่ตกแต่งอย่างประณีต พร้อมด้วยหม้อตุ๋นยาขนาดเล็กที่ยังมีควันลอยกรุ่น

"ข้าจะเอาอาหารไปส่งท่านหมอม่อ" เฒ่าหลี่หันมาบอกเฉินผิงอัน "เจ้าคอยดูไฟเตาให้ดี อย่าปล่อยให้ดับเชียวล่ะ"

"ท่านอาหลี่ ท่านหมอม่อ... พักอยู่ไกลหรือไม่ขอรับ" เฉินผิงอันแกล้งถามขึ้นลอยๆ

"พักอยู่หุบเขาเสินโส่วด้านหลังภูเขาโน่น ต้องเดินเท้าตั้งสองเค่อ" เฒ่าหลี่หิ้วปิ่นโตขึ้นมา "ที่นั่นเป็นเขตหวงห้าม ปกติไม่ให้คนนอกเข้าใกล้หรอก นอกจากคนส่งข้าวอย่างเราๆ ถึงจะเข้าไปได้"

เฉินผิงอันพยักหน้ารับรู้ ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

เมื่อเฒ่าหลี่เดินจากไป ในโรงครัวก็เหลือเพียงเฉินผิงอันกับจ้าวซื่อที่กำลังเก็บกวาดเตาไฟอยู่ เฉินผิงอันคอยดูไฟไปพลาง จัดระเบียบข้าวของตรงโซนซักล้างไปพลาง จังหวะที่เขาหั่นหวงจิง เขาก็อาศัยทีเผลอตอนจ้าวซื่อไม่ทันสังเกต แอบซ่อนหวงจิงชิ้นที่อวบอิ่มที่สุดห้าหกชิ้นเข้าไปในแขนเสื้ออย่างแนบเนียน

พอล่วงเลยยามอู่ เหล่าศิษย์ที่มากินข้าวก็ทยอยกันกลับไป ศิษย์รับใช้เริ่มเก็บกวาดถ้วยชามและทำความสะอาดกระทะเตาไฟ เฉินผิงอันถูกสั่งให้ไปล้างกองถ้วยชามที่สูงเป็นภูเขาเลากา เขาต้องทำงานง่วนอยู่จนถึงยามเซิน จึงจะได้พักหายใจบ้าง

เฒ่าหลี่กลับมานานแล้ว ตอนนี้กำลังนั่งสูบยาสูบอยู่ที่ธรณีประตูหลังบ้าน

เฉินผิงอันเดินเข้าไปทรุดตัวลงนั่งข้างๆ ทอดสายตามองทิวเขาไกลลิบอย่างเหม่อลอยเช่นกัน

"เหนื่อยล่ะสิ" เฒ่าหลี่พ่นควันยาสูบออกมา

"ก็พอไหวขอรับ" เฉินผิงอันตอบ "สบายกว่าตอนขึ้นเขาไปหาฟืนตั้งเยอะ"

เฒ่าหลี่ยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไร ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่ จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้น "วันนี้เจ้าเห็นหุบเขาเสินโส่วแล้วใช่หรือไม่"

หัวใจของเฉินผิงอันกระตุกวาบ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย "เห็นแค่กลุ่มหมอกอยู่ไกลๆ นั่นคือหุบเขาเสินโส่วรึขอรับ"

"อืม" เฒ่าหลี่เคาะกล้องยาสูบเบาๆ "ท่านหมอม่อพักอยู่ที่นั่น ที่นั่นมันแปลกประหลาด ต้นไม้ใบหญ้างอกงามผิดปกติ แต่พวกงูเงี้ยวเขี้ยวขอก็ชุกชุมตามไปด้วย ข้าส่งข้าวส่งน้ำมาตั้งหลายปี ก็เคยเข้าไปแค่ปากหุบเขา ไม่เคยเดินลึกเข้าไปข้างในเลยสักครั้ง"

"ท่านหมอม่อ... นิสัยดีหรือไม่ขอรับ" เฉินผิงอันหยั่งเชิงถาม

เฒ่าหลี่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แววตาฉายแววซับซ้อน "จะว่าดีหรือไม่ดี ก็พูดยากอยู่ เขาเป็นหมอที่เก่งกาจที่สุดในสำนัก ช่วยชีวิตคนมาก็ไม่ใช่น้อย แต่เป็นคนเก็บตัว ไม่ชอบสุงสิงกับใคร เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะรับลูกศิษย์มาคนนึง ก็เป็นพวกเงียบขรึมไม่แพ้กัน"

หานลี่

เฉินผิงอันกระจ่างแจ้งในใจ ทว่าไม่ได้ซักถามอะไรต่อ เพียงแค่เอ่ยว่า "ได้เรียนวิชาแพทย์ ก็ถือเป็นเรื่องดีขอรับ"

"นั่นสินะ เรื่องดี" เฒ่าหลี่ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ก้น "เอาล่ะ พักพอแล้วก็ไปผ่าฟืนต่อได้แล้ว คืนนี้ยังต้องทำกับข้าวอีก"

เฉินผิงอันลุกขึ้นรับคำ

ตอนที่ผ่าฟืน เขาจงใจเลือกท่อนไม้เนื้อแข็งมาผ่า ลงขวานแต่ละทีหนักแน่นมั่นคง เศษไม้ปลิวว่อน กองฟืนค่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าสายตาของเขากลับเหลือบมองไปยังหุบเขาที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออยู่เป็นระยะ

ยามค่ำคืนมาเยือน เหล่าศิษย์รับใช้นอนเบียดเสียดกันอยู่บนเตียงรวม เสียงกรน เสียงกัดฟัน เสียงละเมอ ดังระงมสลับกันไปมา

เฉินผิงอันนอนอยู่ตรงมุมในสุด ลืมตาโพลงจ้องมองขื่อหลังคาอันมืดมิด

ชิ้นหวงจิงที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ถูกเขาห่อด้วยผ้าหยาบๆ อย่างทะนุถนอมแล้วซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อ

ทุกอย่างราบรื่นดีในวันนี้ เขาแฝงตัวเข้ามาในสำนักชีเสวียนได้สำเร็จ ได้สถานะที่ถูกต้องตามกฎหมาย ได้เข้าทำงานในโรงครัว ได้สัมผัสกับสมุนไพร ได้รู้ตำแหน่งที่ตั้งของหุบเขาเสินโส่ว และได้ฟังข่าวคราวความเคลื่อนไหวของม่อต้าฟูกับหานลี่

'ขั้นตอนต่อไปคือการทดสอบพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ พร้อมกับเฝ้าสังเกตการณ์และรวบรวมข้อมูลอย่างระมัดระวัง'

เขาหลับตาลง ภาพหุบเขาเสินโส่วที่มองเห็นจากลานหลังบ้านเมื่อตอนกลางวันผุดขึ้นมาในหัว

ม่านหมอกหนาทึบ ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม

ที่นั่นคือสถานที่อันตราย แต่ก็เป็นบ่อเกิดแห่งโชคชะตาเช่นกัน

ทว่าในเวลานี้ เขายังไม่อาจเข้าใกล้ได้

'ค่อยเป็นค่อยไป' เขาบอกตัวเองในใจ 'หยัดยืนให้มั่นคงในโรงครัวแห่งนี้เสียก่อน ทำความคุ้นเคยกับสถานที่ ทดสอบพลัง แล้วก็รวบรวมข่าวสาร'

นอกหน้าต่างแว่วเสียงฝีเท้าของศิษย์ลาดตระเวนยามวิกาลดังใกล้เข้ามาแล้วก็ค่อยๆ ห่างออกไป

เฉินผิงอันพลิกตัวแล้วหลับสนิทไป

พรุ่งนี้ก็คือวันใหม่แล้ว

[จบแล้ว]