บทที่ 2 - สังเกตการณ์หน้าสำนัก กำหนดแผนการในใจ

บทที่ 2 - สังเกตการณ์หน้าสำนัก กำหนดแผนการในใจ

ยามหมอกยามเช้าจางหาย เฉินผิงอันก็มายืนอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมาบริเวณชะง่อนผากลางภูเขาแล้ว

เมื่อทอดสายตามองลงไป ภาพเบื้องหน้าประตูสำนักชีเสวียนก็ปรากฏชัดเจนแก่สายตา ลานหินกว้างขวางเนืองแน่นไปด้วยผู้คนนับสามสี่ร้อยชีวิต ส่วนใหญ่เป็นเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปีที่มาพร้อมกับครอบครัว เสียงจอแจของผู้คนลอยแว่วมาตามสายลม

สุดปลายลานกว้างคือซุ้มประตูสำนักชีเสวียนอันโอ่อ่า สร้างจากหินสีขาวสูงราวสามจ้าง ด้านบนมีตัวอักษรสีทองอร่ามสลักคำว่า 'สำนักชีเสวียน'

ใต้ซุ้มประตูมีศิษย์สำนักชีเสวียนสวมชุดรัดกุมสีเขียวสิบกว่าคนยืนรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด แต่ละคนพกพาดาบหรือกระบี่ไว้ที่เอว ถัดเข้าไปด้านในจะเห็นหมู่อาคารและศาลาน้อยใหญ่ปลูกสร้างลดหลั่นกันไปตามแนวเขา หลังคาทรงโค้งงอนดูโอ่อ่าและน่าเกรงขาม

"เหมือนที่บรรยายไว้ในนิยายเป๊ะเลย" เฉินผิงอันพึมพำกับตัวเอง

เขาจงใจเลือกใช้เส้นทางสายเปลี่ยวเพื่อขึ้นเขา จะได้เฝ้าสังเกตการณ์ได้โดยไม่มีใครทันสังเกตเห็น ตอนนี้เขานั่งยองๆ ซุ่มอยู่หลังพุ่มไม้ตรงโขดหิน สายตาดุจเหยี่ยวคอยกวาดมองทุกรายละเอียดที่อยู่เบื้องล่าง

ดูเหมือนการทดสอบจะยังไม่เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้คนที่อยู่บนลานกว้างแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม กลุ่มฝั่งตะวันออกส่วนใหญ่เป็นเด็กหนุ่มแต่งกายหรูหรา มีข้ารับใช้คอยปรนนิบัติพัดวี ดูท่าคงจะเป็นลูกหลานเศรษฐีจากเมืองใกล้เคียง ส่วนฝั่งตะวันตกส่วนใหญ่เป็นเด็กหนุ่มชาวนาสวมเสื้อผ้าหยาบๆ สีหน้าดูตื่นเต้นเคร่งเครียด นอกจากนี้ยังมีชายหนุ่มบุคลิกสุขุม ขมับนูนเด่นอยู่อีกสองสามคน เดาว่าน่าจะเคยฝึกวิทยายุทธ์มาบ้างแล้ว

ท้ายที่สุด สายตาของเฉินผิงอันก็ไปหยุดอยู่ที่กลุ่มคนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือหลังซุ้มประตูสำนัก

คนที่นั่งอยู่ตรงกลางอายุราวห้าสิบปี ใบหน้าซูบผอม ไว้หนวดเครายาวสามเส้น สวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มปักลายเมฆา กำลังหลับตาพักผ่อน คนผู้นี้น่าจะเป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอกของสำนักชีเสวียนที่เป็นผู้รับผิดชอบการทดสอบรับศิษย์ในครั้งนี้

ทางซ้ายมือคือชายฉกรรจ์ร่างกำยำ หน้าตาถมึงทึง กล้ามเนื้อแขนเป็นมัดๆ กำลังใช้นิ้วเคาะพนักเก้าอี้อย่างรำคาญใจ คาดว่าน่าจะเป็นครูฝึกที่รับผิดชอบการทดสอบทักษะวิทยายุทธ์

ส่วนทางขวามือ...

ม่านตาของเฉินผิงอันหดแคบลงเล็กน้อย

นั่นคือชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายสีเทา หน้าตาดูธรรมดาสามัญ บุคลิกอ่อนโยน มุมปากมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ เขานั่งอยู่อย่างเงียบสงบ มือก็ขยับลูกประคำไม้สีดำเล่นไปพลาง ช่างดูขัดกับบรรยากาศอันแสนวุ่นวายรอบข้างเสียเหลือเกิน

แต่เฉินผิงอันจดจำคำบรรยายลักษณะนี้ได้ขึ้นใจ

"ม่อต้าฟู"

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่พอได้มาเห็นหน้าผู้อยู่เบื้องหลังที่อันตรายที่สุดในช่วงต้นเรื่องของนิยายด้วยตาตัวเองจริงๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ คนผู้นี้แหละที่เป็นคนชักนำหานลี่เข้าสู่วิถีเซียน แล้วก็เป็นคนวางแผนยึดร่างอย่างเลือดเย็น จิตใจของเขาลึกล้ำสุดหยั่งคาดและลงมือได้อย่างเหี้ยมโหดไร้ความปรานี

ในเวลานี้ ม่อต้าฟูดูเหมือนหมอธรรมดาๆ คนหนึ่ง ใครจะไปคิดว่าเขากำลังซ่อนเคล็ดวิชาฉางชุนเอาไว้และแอบตามหาผู้ที่มีรากวิญญาณอยู่อย่างลับๆ

เฉินผิงอันบังคับตัวเองให้ละสายตาไปทางอื่นแล้วสังเกตการณ์ต่อไป เขาเห็นเด็กหนุ่มหลายคนถูกศิษย์สำนักชีเสวียนพาไปหาม่อต้าฟู ม่อต้าฟูแค่แตะชีพจรลวกๆ แล้วก็ส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่าไม่ผ่าน เด็กหนุ่มเหล่านั้นหน้าซีดเผือดราวกับไก่ต้มในทันที

"กำลังคัดกรองคนที่มีรากวิญญาณอยู่สินะ" เฉินผิงอันคิดในใจ "หานลี่น่าจะผ่านการทดสอบนี้ไปแล้วและถูกม่อต้าฟูรับเป็นศิษย์ ตอนนี้คงไปอยู่ที่หุบเขาเสินโส่วแล้วล่ะ"

เขาเลิกสนใจภาพเบื้องล่าง แล้วค่อยๆ ถอยร่นกลับลงเขาไปตามเส้นทางเดิม

การยืนยันไทม์ไลน์เป็นสิ่งจำเป็นก็จริง แต่การวางแผนขั้นต่อไปนั้นสำคัญยิ่งกว่า ในช่วงเวลาหนึ่งชั่วยามที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่บนโขดหินนั้น เขาได้ร่างแผนการคร่าวๆ ไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

กว่าจะกลับมาถึงบริเวณหมู่บ้านก็ปาเข้าไปเกือบเที่ยงวัน เฉินผิงอันไม่ได้กลับบ้านทันที แต่เลี้ยวไปตามทางเดินแคบๆ ที่มุ่งหน้าไปยังเมืองข้างเคียง

เดินมาได้ราวครึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าก็ปรากฏเมืองเล็กๆ ที่ค่อนข้างคึกคักเมืองหนึ่ง สองข้างถนนที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวเต็มไปด้วยโรงเตี๊ยม ร้านเหล้า ร้านตีเหล็ก และร้านขายยาเรียงราย ผู้คนที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่แต่งกายคล้ายชาวยุทธ์ เสียงดาบกระทบกันและเสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังระงมไม่ขาดสาย

ที่นี่คือเมืองที่ใหญ่ที่สุดบริเวณตีนเขาสำนักชีเสวียน ด้วยบารมีของสำนักจึงมีผู้คนหลากหลายอาชีพหลั่งไหลมารวมตัวกัน และในช่วงเวลาที่มีการทดสอบรับศิษย์ทุกปี เมืองแห่งนี้ก็จะยิ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนแทบจะไม่มีที่เดิน

เฉินผิงอันกดหมวกฟางลงต่ำ ก้มหน้าเดินเข้าไปในเมือง เขาจงใจชะลอฝีเท้าลงในขณะที่เงี่ยหูฟังเสียงรอบข้าง

"...ได้ยินมาว่าลูกชายตระกูลหลี่ยอมจ่ายเงินตั้งห้าสิบตำลึงเพื่อปูทาง งานนี้ต้องได้เข้าสำนักแน่ๆ"

"ชิ เข้าสำนักได้แล้วยังไงล่ะ ศิษย์สายนอกของสำนักชีเสวียนมีเป็นพันเป็นหมื่น ไอ้พวกที่ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดก็มีถมถืดไป เว้นเสียแต่ว่าจะไปเตะตาผู้อาวุโสคนไหนเข้าแล้วถูกรับไปเป็นศิษย์สายตรง..."

"ศิษย์สายตรงงั้นรึ ยากว่ะ แต่ข้าได้ยินมาว่าท่านหมอม่อแห่งหุบเขาเสินโส่วเพิ่งจะรับศิษย์ใหม่ไปคนนึงเมื่อไม่กี่วันก่อน เห็นว่าชื่ออะไรนะ... หานลี่ใช่มั้ย"

เฉินผิงอันชะงักฝีเท้าไปชั่วครู่ ก่อนจะปรับท่าทีให้เป็นปกติแล้วเดินตรงไปยังแผงขายเซาปิ่งริมถนน

"เอาเซาปิ่งสองชิ้น" เขายื่นเหรียญทองแดงให้สองอีแปะ

เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนหน้าปรุ เขาห่อเซาปิ่งอย่างคล่องแคล่วพร้อมกับชวนคุยอย่างเป็นกันเอง "น้องชายก็มาเข้าร่วมการทดสอบด้วยรึ ดูหน้าตาไม่ค่อยคุ้นเลยนะ"

"แค่เดินผ่านมาน่ะ เลยแวะซื้อเสบียงติดตัวไว้หน่อย" เฉินผิงอันตอบสั้นๆ รับเซาปิ่งมาแล้วแต่ยังไม่รีบเดินจากไป เขาทำทีเป็นถามขึ้นลอยๆ ว่า "พี่ชาย เมื่อกี้ข้าได้ยินคนพูดถึงท่านหมอม่อแห่งหุบเขาเสินโส่ว เขาเป็นหมอเทวดาอย่างนั้นหรือ"

"โอ้โห จะไม่เทวดาได้ไงล่ะ" พ่อค้าเริ่มเล่าอย่างออกรสพร้อมกับลดเสียงลง "ได้ยินมาว่าวิชาแพทย์ของท่านหมอม่อน่ะ สามารถรักษาคนตายให้ฟื้นคืนชีพได้เลยนะ เสียอย่างเดียวคือเป็นคนอารมณ์ประหลาด วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่ในหุบเขาเสินโส่ว ไม่ค่อยโผล่หน้ามาให้ใครเห็นเท่าไหร่ แต่เมื่อไม่นานมานี้ดันแหกกฎรับศิษย์ซะงั้น ทำเอาใครต่อใครอิจฉากันตาร้อนผ่าวเลยล่ะ"

"แล้วหุบเขาเสินโส่วที่ว่านั่นอยู่ที่ไหนล่ะ" เฉินผิงอันกัดเซาปิ่งเข้าปากคำหนึ่ง

"นู่นไง เดินไปตามถนนเส้นนี้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก พอออกจากเมืองแล้วก็มุ่งหน้าไปทางเหนือต่อ หุบเขาที่ว่านั่นแหละ แต่ที่นั่นเป็นเขตหวงห้ามของสำนักชีเสวียนนะ คนนอกห้ามเข้าเด็ดขาด รอบๆ มีศิษย์สำนักคอยเดินลาดตระเวนอยู่ด้วย" พ่อค้าชี้บอกทิศทางก่อนจะเตือนด้วยความหวังดี "น้องชายอย่าได้เผลอเดินทะเล่อทะล่าเข้าไปเชียวล่ะ เดี๋ยวจะโดนจับไปโบยเอาได้นะ"

เฉินผิงอันพยักหน้า กล่าวขอบคุณแล้วหันหลังเดินจากไป

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก แต่เลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ ไปหามุมสงบเงียบนั่งยองๆ อยู่ริมกำแพง ค่อยๆ เคี้ยวเซาปิ่งอย่างช้าๆ สมองทำงานอย่างรวดเร็ว

ข้อมูลตรงกันหมด ม่อต้าฟู หุบเขาเสินโส่ว ศิษย์ใหม่ที่ชื่อหานลี่ เวลาตอนนี้น่าจะเป็นช่วงหลังจากหานลี่เพิ่งเข้าสำนักได้ไม่นาน ขวดจั่งเทียนอาจจะยังไม่ถูกค้นพบ หรือไม่ก็คงเพิ่งถูกพบไปหมาดๆ

"ห้ามเข้าใกล้หุบเขาเสินโส่วเด็ดขาด" เฉินผิงอันเตือนตัวเองในใจ ม่อต้าฟูเป็นคนรอบคอบมาก ในหุบเขาอาจจะมีกลไกหรือตาข่ายฟ้าดักรออยู่ก็เป็นได้ ชาวบ้านธรรมดาอย่างเขาหากสุ่มสี่สุ่มห้าโผล่เข้าไปแถวนั้นจะต้องตกเป็นเป้าสงสัยอย่างแน่นอน

สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมายและสมเหตุสมผลพอที่จะให้เขาสามารถวนเวียนอยู่ใกล้ๆ สำนักชีเสวียนได้ในระยะยาว เพื่อคอยสังเกตความเคลื่อนไหวโดยไม่ให้ใครผิดสังเกต

"ศิษย์รับใช้สำนักชีเสวียน..." เฉินผิงอันนึกถึงนิยายต้นฉบับขึ้นมาได้ สำนักชีเสวียนไม่ได้มีแค่ศิษย์อย่างเป็นทางการเท่านั้น แต่ยังมีศิษย์รับใช้อีกเป็นจำนวนมากที่คอยรับหน้าที่ทำความสะอาด ทำอาหาร และปลูกผัก คนเหล่านี้มีฐานะต่ำต้อย ไม่มีใครเหลียวแล แต่กลับเป็นกลุ่มคนที่สามารถเข้าถึงระบบการทำงานประจำวันของสำนักได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ศิษย์รับใช้สามารถเดินเพ่นพ่านในสำนักชีเสวียนได้อย่างเปิดเผย ทำให้มีโอกาสได้สัมผัสกับสมุนไพร ข้อมูลข่าวสาร หรือแม้กระทั่ง... เศษโอสถเสีย

พอคิดถึงเศษโอสถเสีย นัยน์ตาของเฉินผิงอันก็ทอประกายวาววับขึ้นมา ช่วงแรกที่หานลี่ฝึกหลอมโอสถ อัตราการล้มเหลวสูงปรี๊ดจนก่อให้เกิดเศษโอสถเสียจำนวนมหาศาล ขยะพวกนั้นอาจจะไร้ค่าสำหรับคนอื่น แต่สำหรับเขาที่น่าจะมี 'กายาอมตะ' แล้วล่ะก็ บางทีมันอาจจะ...

"แถมยังมีโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณอีก" เฉินผิงอันเติมเต็มความคิดในหัว ถ้าเขาสามารถเข้าถึงเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณได้ ต่อให้เป็นของระดับต่ำต้อยแค่ไหนก็เถอะ แค่แอบใช้เลือดหยดลงไปคอยเร่งอายุให้มัน เขาก็สามารถกอบโกยทรัพยากรมาได้เป็นกอบเป็นกำ สถานะศิษย์รับใช้ โดยเฉพาะศิษย์ดูแลสวนสมุนไพร นี่แหละคือฉากบังหน้าชั้นยอด

"ใจร้อนไม่ได้" เขากดข่มความตื่นเต้นเอาไว้ "ต้องทดสอบขีดจำกัดของร่างกายและพลังจากเลือดให้แน่ใจซะก่อน แล้วค่อยคิดอ่านทำอย่างอื่น"

กินเซาปิ่งเสร็จ เฉินผิงอันก็ลุกขึ้นยืน เดินสำรวจเมืองต่อไปอีกสักพัก เขาไปยืนหยุดดูเด็กร้านขายยาตากสมุนไพรอยู่หน้าร้าน ไปยืนฟังชาวยุทธ์โม้เรื่องการผจญภัยอยู่หน้าร้านตีเหล็ก และสุดท้ายก็ไปแอบดูพวกศิษย์รับใช้สำนักชีเสวียนกำลังขนของอยู่หลังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เขาจดจำลักษณะการแต่งกายของคนพวกนั้นเอาไว้จนขึ้นใจ

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก เขาจึงเดินทางออกจากเมือง แต่ไม่ได้มุ่งหน้ากลับหมู่บ้านโดยตรง กลับเลือกที่จะเดินลัดเลาะขึ้นเขาไปแทน

คราวนี้เขาจงใจเลือกเส้นทางที่รกทึบและเดินลำบาก พลางเดินพลางสังเกตพืชพรรณรายทางไปด้วย ร่างเดิมของเขามีอาชีพเก็บสมุนไพร จึงพอจะมีความรู้พื้นฐานเรื่องสมุนไพรติดตัวอยู่บ้าง ประกอบกับตัวเฉินผิงอันเองในชาติก่อนก็เคยอ่านตำราการเอาตัวรอดในป่ามาพอสมควร การแยกแยะพืชพรรณทั่วไปจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก

ไม่นานนัก เขาก็พบเป้าหมาย เห็ดกอหนึ่งงอกอยู่บนท่อนไม้ผุพัง

ร่มเห็ดเป็นสีเทาอมขาว มีจุดสีแดงคล้ำประปรายอยู่บนผิว ส่วนครีบเห็ดด้านล่างก็เรียงตัวกันแน่นหนา เฉินผิงอันรู้จักเห็ดชนิดนี้ดี ชาวบ้านแถวนี้เรียกมันว่า 'เห็ดกุ่ยเมี่ยน' มีพิษอ่อนๆ หากเผลอกินเข้าไปจะทำให้มีอาการวิงเวียนและอาเจียน แต่โดยปกติแล้วไม่ถึงขั้นทำให้เสียชีวิต

เขาย่อตัวลง กวาดสายตามองไปรอบๆ จนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้

จากนั้นก็เด็ดชิ้นส่วนเล็กๆ จากร่มเห็ดขึ้นมาส่งเข้าปาก

รสชาติขมปร่าแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น เจือด้วยกลิ่นคาวดินโคลนเตะจมูก เฉินผิงอันนั่งนิ่งรอคอย จดจ่อความรู้สึกทั้งหมดไปที่ช่องท้อง

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ก็ไม่มีอาการผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น

เขาเด็ดเห็ดขึ้นมาอีกชิ้น คราวนี้ชิ้นใหญ่กว่าเดิมหน่อย เคี้ยวแล้วกลืนลงคอไป ก็ยังคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นเหมือนเดิม

"ต้านทานพิษได้ร้อยจำพวก..." เขาพึมพำเสียงแผ่ว หัวใจเต้นแรงขึ้นมานิดๆ พลังความสามารถนี้หากเป็นเรื่องจริงล่ะก็ มูลค่าของมันย่อมไม่อาจประเมินได้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีของมีพิษอยู่มากมายนับไม่ถ้วน หากมีร่างกายเช่นนี้ ก็เท่ากับมีเครื่องรางคุ้มภัยชั้นยอดติดตัวไว้อีกชั้น

แต่เขายังต้องการบททดสอบที่ชัดเจนกว่านี้อีก

เขาเดินค้นหาต่อไปในป่าเขา ครึ่งชั่วยามให้หลัง เขาก็พบพืชกลุ่มหนึ่งงอกอยู่ตามซอกหินในมุมอับแสง ใบของมันมีขอบหยักคล้ายฟันเลื่อย ยอดบนสุดมีดอกสีม่วงเล็กๆ ผลิบานอยู่

"หญ้าต้วนฉาง" ม่านตาของเฉินผิงอันหดตัวลงเล็กน้อย นี่คือของที่มีพิษร้ายแรงของจริง ตำนานพื้นบ้านเล่าขานกันว่า 'สิบก้าวคร่าลำไส้' ถึงแม้จะฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่มันก็มากพอที่จะบ่งบอกได้ว่าพิษของมันรุนแรงแค่ไหน ชาติก่อนเขาเคยเห็นรูปของมันในสารานุกรมพรรณพืชมาก่อน ไม่มีทางจำผิดแน่

จะลองดูดีไหมนะ

เขาลังเลอยู่เพียงไม่กี่ลมหายใจ เฉินผิงอันก็กัดฟันกรอด ยื่นมือไปเด็ดยอดอ่อนของมันมาท่อนหนึ่ง บีบเอาน้ำยางสีขาวขุ่นออกมาสองสามหยด แล้วหยดลงบนหลังมือของตัวเอง

ความรู้สึกปวดแปลบเบาๆ แล่นปราดเข้าสู่ผิวหนัง ตามมาด้วยรอยจ้ำสีแดงขนาดเล็กปรากฏขึ้น

เขากลั้นหายใจ จ้องมองผิวหนังบริเวณนั้นเขม็ง

รอยจ้ำสีแดงกำลังขยายวงกว้างออกไป ทว่าด้วยความเร็วที่เชื่องช้ามาก ความปวดแปลบค่อยๆ ทุเลาลง และถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกชาและคันยิบๆ ผ่านไปราวครึ่งถ้วยชา รอยจ้ำสีแดงก็หยุดขยายวงกว้าง ความรู้สึกชาและคันก็เริ่มจางหายไปทีละน้อย ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ผิวหนังบริเวณนั้นก็กลับคืนสู่สภาพเดิม เหลือทิ้งไว้เพียงร่องรอยจางๆ จนแทบมองไม่เห็น

"แม้แต่พิษของหญ้าต้วนฉางก็ยังต้านทานได้..." เฉินผิงอันถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก แววตาทอประกายยินดี

ถึงแม้จะไม่ใช่ว่าภูมิคุ้มกันสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ เพราะเมื่อครู่นี้ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างเห็นได้ชัด แต่ความสามารถในการต้านทานพิษระดับนี้ก็เหนือล้ำกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากโขแล้ว หากนำมาผสานเข้ากับความสามารถในการสมานแผลอย่างรวดเร็ว ตราบใดที่ไม่ใช่พิษร้ายแรงชนิดที่ปลิดชีพได้ในพริบตา เขาก็มีโอกาสรอดชีวิตสูงมากทีเดียว

ลำดับต่อไปคือการทดสอบพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ

เฉินผิงอันไปหาหญ้าเชอเฉียนต้นหนึ่งมาอย่างระมัดระวัง กรีดปลายนิ้วให้เลือดซึมออกมาหยดหนึ่ง แล้วหยดลงไปที่โคนต้นของมัน

หญ้าเชอเฉียนเริ่มเจริญเติบโตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ใบของมันแผ่กว้าง ลำต้นยืดสูงขึ้น ทว่าเมื่อโตจนมีขนาดใหญ่กว่าปกติราวๆ หนึ่งเท่าครึ่ง ความเร็วในการเจริญเติบโตก็ชะลอลงอย่างเห็นได้ชัด และหยุดนิ่งไปในที่สุด

เฉินผิงอันพิจารณาดูอย่างละเอียด ก็พบว่าแม้หญ้าเชอเฉียนต้นนี้จะเติบโตจนมีขนาดใหญ่กว่าปกติ ทว่าสีของใบกลับดูซีดจางกว่า เส้นใบก็ไม่คมชัดเท่าต้นอื่นที่อยู่ข้างๆ กัน

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ผลลัพธ์ของการเร่งอายุมีขีดจำกัด แถมยังดึงเอาศักยภาพแฝงของตัวพืชมาใช้จนหมดสิ้นด้วย" เขาครุ่นคิด "บางทีเลือดของข้าอาจจะแฝงไปด้วยแก่นแท้แห่งชีวิตบางอย่างที่ช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตได้ แต่ปริมาณมันยังน้อยเกินไป แถมคุณภาพก็ยังไม่บริสุทธิ์พอ"

เขาทดลองกับพืชชนิดอื่นดูอีกหลายชนิด ผลลัพธ์ที่ได้ก็ออกมาคล้ายคลึงกัน พืชล้มลุกธรรมดาสามารถเร่งการเจริญเติบโตได้ประมาณหนึ่งเท่าครึ่ง โดยผลลัพธ์จะคงอยู่ราวๆ สิบกว่าลมหายใจ ส่วนพืชยืนต้นอย่างเช่นกิ่งอ่อนของไม้พุ่ม ผลลัพธ์จะยิ่งอ่อนด้อยลงไปอีก เร่งการเจริญเติบโตได้เพียงหนึ่งเท่าสองส่วนเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากหยดเลือดติดต่อกันไปถึงห้าหยด เฉินผิงอันก็เริ่มรู้สึกหน้ามืดวิงเวียนและหิวโหยขึ้นมาตงิดๆ

"การใช้พลังจากเลือดจะสูบเอาพลังปราณและเลือดเนื้อของตัวเองไปด้วย" เขาตระหนักถึงข้อจำกัดนี้ได้ในทันที "ใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้เด็ดขาด ต้องคอยเติมสารอาหารให้ร่างกายอยู่เสมอ"

การค้นพบในครั้งนี้ทำให้เขายิ่งทวีความระมัดระวังมากขึ้น พลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณแม้จะทรงอานุภาพ แต่มันก็ไม่ได้ไร้เทียมทาน จำเป็นต้องรู้จักใช้อย่างชาญฉลาด

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงทุกขณะ เสียงสัตว์ป่าร้องคำรามแว่วมาจากในป่าลึก แสงไฟดวงเล็กๆ เริ่มสว่างไสวขึ้นบริเวณสำนักชีเสวียนที่อยู่ไกลออกไป

เฉินผิงอันไม่คิดจะรั้งอยู่ต่อ เขาเดินลงเขาไปตามความทรงจำเดิม เมื่อกลับถึงกระท่อม ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับแล้ว

เขาปิดประตูลงกลอนให้แน่นหนา จุดตะเกียงน้ำมันสลัวๆ แล้วขึ้นไปนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงดิน

วันนี้ถือว่าเก็บเกี่ยวข้อมูลมาได้คุ้มค่าสุดๆ เขาได้ยืนยันไทม์ไลน์ ได้เห็นหน้าม่อต้าฟู ได้รู้ตำแหน่งของหุบเขาเสินโส่ว และได้ทดสอบสมรรถภาพร่างกายเบื้องต้นไปแล้ว นั่นคือการสมานแผลฉับไว ต้านทานพิษได้ร้อยจำพวก และพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ

"ต่อไปก็คือการวางแผน"

เขาหลับตาลง จัดลำดับความคิดในหัวเป็นข้อๆ

ข้อแรก ต้องรีบหาสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมายเพื่อแฝงตัวอยู่ใกล้สำนักชีเสวียนในระยะยาวให้ได้โดยเร็วที่สุด ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการสมัครเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักชีเสวียน ส่วนตำแหน่ง... ศิษย์ดูแลสวนสมุนไพรคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด เพราะนอกจากจะได้คลุกคลีกับเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณแล้ว ยังสามารถใช้พลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณแอบเพาะปลูกสมุนไพรธรรมดาบางชนิดเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรได้อีกด้วย

ข้อสอง ต้องหมั่นทดสอบขีดจำกัดของกายาอมตะและพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณอย่างระมัดระวังต่อไป ความเร็วในการสมานแผลนั้นรวดเร็วแค่ไหน ต้านทานพิษชนิดใดได้ดี พิษชนิดใดต้านทานได้น้อย มีวิธีไหนที่จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการเร่งอายุพืชด้วยเลือดได้บ้างไหม เรื่องพวกนี้เขาต้องแอบทดสอบด้วยตัวเองอย่างลับๆ

ข้อสาม ห้ามเอาตัวเข้าไปพัวพันกับหานลี่และม่อต้าฟูเด็ดขาด แต่สามารถเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เพื่อคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกเขาได้ โดยเฉพาะช่วงเวลาที่หานลี่ได้ขวดจั่งเทียนมาครอบครองและเริ่มลงมือหลอมโอสถ

ข้อสี่ เริ่มต้นรวบรวมข้อมูลพื้นฐานของโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชา โอสถ ของวิเศษ หรือแม้แต่การกระจายอำนาจของขั้วอำนาจต่างๆ... สิ่งที่เขารู้ในตอนนี้ กว่าเก้าส่วนมาจากนิยายต้นฉบับ ซึ่งความเป็นจริงย่อมต้องมีความคลาดเคลื่อนอย่างแน่นอน เขาจำเป็นต้องค่อยๆ ปะติดปะต่อข้อมูลเหล่านี้จากปากของพวกศิษย์รับใช้ ชาวยุทธ์ หรือข่าวลือตามท้องถนน

ข้อห้า เสาะหาช่องทางในการบำเพ็ญเพียรที่ปลอดภัย โลกใบนี้มีพลังปราณ ร่างกายนี้ของเขามีรากวิญญาณหรือไม่ สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาได้หรือไม่ หากไม่มีรากวิญญาณ จะมีวิธีอื่นที่ช่วยให้แข็งแกร่งขึ้นได้อีกไหม เคล็ดวิชาฉางชุน... บางทีอาจจะมีโอกาสหามาครอบครองได้ ส่วนพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณนั้น หากเขาสามารถหาเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณระดับต่ำมาได้สักหน่อย ก็อาจจะเพาะปลูกสมุนไพรที่ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายได้

เมื่อคิดทบทวนไปทีละข้อ แนวทางต่างๆ ก็เริ่มกระจ่างชัดขึ้นในหัว

"กฎเหล็กมีเพียงข้อเดียวเท่านั้น ซ่อนเร้น เฝ้าสังเกตการณ์ และแอบซุ่มพัฒนาตัวเอง ห้ามพาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตราย ห้ามทำตัวโดดเด่น และห้ามสร้างกรรมสร้างเวรกับใครเด็ดขาด"

"ก่อนที่จะมีพลังมากพอปกป้องตัวเองได้ ข้าก็คือศิษย์รับใช้ธรรมดาๆ คนหนึ่ง เงียบขรึมและไม่มีอะไรเตะตา"

"พลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณต้องใช้ด้วยความระมัดระวังขั้นสูงสุด ทางที่ดีควรเร่งอายุเฉพาะสมุนไพรที่หาได้ทั่วไป และต้องควบคุมปริมาณให้ดี ห้ามให้ใครสังเกตเห็นความผิดปกติเด็ดขาด"

"รอจนกว่าจะแข็งแกร่งพอ ค่อยคิดอ่านทำอย่างอื่นต่อไป"

เฉินผิงอันลืมตาขึ้น เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันสะท้อนวูบไหวอยู่ในดวงตาของเขา

เขาเป่าตะเกียงจนดับ แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียงดิน ภายนอกกระท่อมมีเสียงลมพัดหวิวๆ แว่วเสียงตะโกนฝึกซ้อมภาคค่ำของสำนักชีเสวียนลอยมาแต่ไกล

โลกใบนี้ช่างเต็มไปด้วยภยันตรายและความโหดร้าย แต่เขาก็ได้ค้นพบซอกหลืบที่จะใช้เป็นที่หยัดยืนได้แล้ว

ท่ามกลางความมืดมิด เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"หานลี่มีขวดจั่งเทียน ส่วนข้ามีกายาอมตะกับพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ"

"ท่านจงเดินบนเส้นทางอันยิ่งใหญ่ของท่านไป ส่วนข้าก็จะแสวงหาความเป็นอมตะและอิสระเสรีในแบบของข้า"

"ทางที่ดี... เราอย่าได้โคจรมาพบกันเลยจะดีที่สุด"

นอกหน้าต่าง ดาวตกดวงหนึ่งพาดผ่านก้นฟ้า ร่วงหล่นลับหายไปในทิวเขาลึก

เฉินผิงอันหลับตาลง จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

พรุ่งนี้เขาจะไปสมัครเป็นศิษย์รับใช้ที่สำนักชีเสวียน

ชีวิตใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]