บทที่ 1 - ตื่นขึ้นในต่างโลก จุดเริ่มต้นแห่งวิถีอมตะ

บทที่ 1 - ตื่นขึ้นในต่างโลก จุดเริ่มต้นแห่งวิถีอมตะ

กลิ่นหญ้าคาปะปนกับดินโคลนลอยเตะจมูก

ทันทีที่เฉินผิงอันลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือขื่อหลังคาสีน้ำตาลเข้ม มีหยากไย่แกว่งไกวอยู่ตามซอกมุม เบื้องล่างเป็นเตียงดินแข็งกระด้างปูทับด้วยเสื่อหยาบๆ ทิ่มแทงแผ่นหลังจนปวดร้าวไปหมด

เขานอนนิ่งงันไปอึดใจใหญ่ก่อนจะสะดุ้งพรวดลุกขึ้นนั่ง

ความทรงจำไหลบ่าเข้ามาดุจกระแสน้ำ เมื่อคืนเขายังหมกตัวอยู่ในห้องเช่า อดหลับอดนอนอ่านนิยาย 'ฟานเหรินซิวเซียนจ้วน' ตอนล่าสุด เขายังตบโต๊ะสะใจที่เฒ่ามารหานลวงผู้เฒ่าขั้นหยวนอิงไปตายได้อีกคน ทว่าจู่ๆ หัวใจก็กระตุกวาบแล้วภาพตรงหน้าก็ดับวูบไป

พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้งก็มาโผล่ในสถานที่แห่งนี้เสียแล้ว

เขากวาดตามองไปรอบๆ กระท่อมฟางหลังนี้มีขนาดเพียงไม่กี่ตารางวา ผนังทั้งสี่ด้านเป็นรั้วขัดแตะพอกด้วยดินโคลน ประตูไม้บิดเบี้ยวดูไม่ค่อยแข็งแรง หน้าต่างกรุกระดาษมีรูโหว่อยู่หลายจุด ปล่อยให้ลมเย็นเยียบยามเช้าพัดลอดเข้ามา มุมห้องมีเครื่องมือทำนาวางกองอยู่พร้อมกับมีดโต้บิ่นๆ เล่มหนึ่งพิงอยู่หลังประตู

"ทะลุมิติมางั้นเหรอ"

เฉินผิงอันพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขาหลุบตาลงมองมือตัวเอง มันเป็นมือที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยด้านหนา ซอกเล็บยังมีคราบดินฝังลึก ไม่มีทางเป็นมือของโปรแกรมเมอร์อย่างเขาแน่ๆ

เศษเสี้ยวความทรงจำในหัวเริ่มปะติดปะต่อกัน เฉินผิงอันอายุสิบสี่ปี พ่อแม่ด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก ปัจจุบันอาศัยอยู่ตัวคนเดียวในหมู่บ้านเล็กๆ ตีนเขาของสำนักชีเสวียน ประทังชีวิตด้วยการหาฟืนและเก็บสมุนไพรไปวันๆ เมื่อวานตอนขึ้นเขาเกิดก้าวพลาดกลิ้งตกลงมาจากเนินจนหัวไปกระแทกเข้ากับก้อนหิน

"เดี๋ยวก่อน สำนักชีเสวียน"

ม่านตาของเฉินผิงอันหดเกร็งวูบ

เขาโซเซลงจากเตียงดินแล้วผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดออกไป นอกประตูเป็นลานบ้านซอมซ่อ ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่ มีบ่อน้ำหินและแปลงผักที่ดูเหี่ยวเฉาอยู่ไม่กี่แปลง เมื่อมองออกไปไกลๆ ท่ามกลางยอดเขาที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ จะเห็นกลุ่มอาคารและศาลาเรียงรายลดหลั่นกันไปตามแนวเขา พร้อมกับเสียงระฆังยามเช้าที่ดังแว่วมาให้ได้ยิน

ลักษณะภูมิประเทศและโครงสร้างแบบนั้น มันคือสำนักชีเสวียนอันเป็นจุดเริ่มต้นเส้นทางเซียนของหานลี่ในนิยายเรื่องนั้นชัดๆ

"นี่เรา... หลุดเข้ามาในโลกของฟานเหรินซิวเซียนจ้วนจริงๆ เหรอเนี่ย"

เฉินผิงอันเกาะกรอบประตูไว้แน่น ปลายนิ้วเย็นเฉียบ ในฐานะแฟนนิยายเดนตายที่อ่านต้นฉบับวนไปวนมาถึงเจ็ดแปดรอบ เขารู้ซึ้งดีว่าโลกใบนี้โหดร้ายป่าเถื่อนแค่ไหน ปุถุชนคนธรรมดามีค่าไม่ต่างจากมดปลวก เหล่าผู้ฝึกตนต่างแย่งชิงลิขิตฟ้า ฆ่าฟันชิงสมบัติกันเป็นว่าเล่นจนวิญญาณแตกซ่าน การที่หานลี่ไต่เต้าจากคนธรรมดาไปจนถึงจุดสูงสุดได้นั้น ต้องพึ่งพาขวดจั่งเทียนและความรอบคอบที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด

"ขวดจั่งเทียน..." หัวใจของเฉินผิงอันเต้นระรัว "ตอนนี้มันอยู่ในช่วงเวลาไหนกันแน่"

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลงแล้วค่อยๆ ลำดับเศษเสี้ยวความทรงจำในหัว ช่วงนี้เรื่องที่ชาวบ้านพูดถึงกันมากที่สุดคือการทดสอบรับศิษย์ของสำนักชีเสวียนที่จัดขึ้นทุกๆ สามปีซึ่งกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า เด็กหนุ่มวัยไล่เลี่ยกันในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านต่างพากันตื่นเต้นเตรียมตัว ในความทรงจำเหมือนเขาจะเคยได้ยินคำว่า 'ม่อต้าฟู' กับ 'หุบเขาเสินโส่ว' ผ่านหูมาบ้าง

"หานลี่น่าจะเข้าสำนักไปแล้ว แต่ยังไม่ได้ขวดจั่งเทียนมาครอบครอง หรือไม่ก็เพิ่งได้มาไม่นาน"

เฉินผิงอันประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว ตามต้นฉบับเดิม หลังจากหานลี่เข้าสำนักได้ไม่นานก็ถูกม่อต้าฟูรับเป็นศิษย์เพราะมีรากวิญญาณ ทว่าแท้จริงแล้วกลับถูกวางตัวไว้เป็นภาชนะสำหรับการสิงร่าง ส่วนขวดจั่งเทียนนั้นเขาบังเอิญเก็บได้ตอนอยู่ที่หุบเขาเสินโส่ว

"หมายความว่าตอนนี้เนื้อเรื่องเพิ่งจะเริ่มต้น แผนการยึดร่างของม่อต้าฟูยังอยู่ในช่วงเตรียมการสินะ"

เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แววตากลับมาเฉียบคมอีกครั้ง ในเมื่อทะลุมิติมาแล้วจะมัวตื่นตระหนกไปก็เปล่าประโยชน์ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองให้กระจ่างเสียก่อน และต้องรู้ให้ได้ว่า... ตัวเขามีต้นทุนอะไรพอที่จะหยัดยืนในโลกที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้ได้บ้าง

อันดับแรกเขาเริ่มสำรวจร่างกายตัวเอง นอกจากรอยปูดบวมตรงท้ายทอยที่ยังปวดตุบๆ แล้ว แขนขาก็ยังอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ พละกำลังดูเหมือนจะมีมากกว่าชาติก่อนไม่น้อย ร่างกายนี้ผ่านการทำงานหนักมาตลอดทั้งปีจึงมีพื้นฐานค่อนข้างดี จากนั้นเขาก็เริ่มรื้อค้นข้าวของในกระท่อม

ข้าวกล้องครึ่งถุง ผักดองกระปุกเล็กๆ กับเหรียญทองแดงอีกไม่กี่อีแปะ นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามี สายตาของเฉินผิงอันไปหยุดอยู่ที่มีดโต้เล่มนั้นที่พิงอยู่หลังประตู

เขาหยิบมีดโต้ขึ้นมา น้ำหนักของมันตึงมือใช้ได้ แม้คมมีดจะมีรอยบิ่นอยู่บ้างแต่ก็ถูกลับมาอย่างคมกริบ เขาเดินไปที่มุมกองฟืนในลานบ้าน เลือกท่อนไม้แห้งขนาดเท่าปากชามมาตั้งไว้บนพื้น

สองมือกำด้ามมีดแน่น เงื้อขึ้นเหนือหัวแล้วออกแรงฟาดลงไปเต็มเหนี่ยว

กรวบ

ท่อนไม้แตกออกเป็นสองซีกตามแรงฟัน รอยตัดเรียบเนียน ทว่าเฉินผิงอันกลับต้องส่งเสียงครางในลำคอ เมื่อปลายนิ้วชี้ซ้ายสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบ พอก้มลงดูก็พบว่าบนท่อนไม้มีเสี้ยนแหลมๆ ยื่นออกมา ตอนที่ฟันเมื่อครู่เสี้ยนไม้กระเด็นมาบาดเข้านิ้วชี้ของเขาพอดี

รอยแผลยาวประมาณหนึ่งนิ้วเปิดอ้าออก เลือดสดๆ ทะลักออกมาทันที

"ซวยชะมัด" เฉินผิงอันยิ้มขื่น กำลังจะหันไปหาเศษผ้ามาพันแผล ทว่าจู่ๆ ร่างกายก็แข็งทื่อ

เลือดยังคงไหลริน

แต่ตรงปากแผลนั้น เนื้อเยื่อกลับกำลังขยับเขยื้อนและสมานเข้าหากันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เพียงแค่ชั่วอึดใจ เลือดก็หยุดไหล ผ่านไปอีกสิบกว่าลมหายใจ ปากแผลที่เปิดอ้าก็สมานติดกันสนิทจนเหลือเพียงรอยแดงจางๆ เวลาล่วงเลยไปอีกนิดรอยแดงนั้นก็จางหายไปจนเกือบหมด หากไม่ใช่เพราะยังมีคราบเลือดติดอยู่ที่ปลายนิ้ว ก็แทบจะดูไม่ออกเลยว่าตรงนี้เพิ่งเกิดบาดแผลขึ้น

เฉินผิงอันจ้องมองนิ้วชี้ของตัวเองเขม็ง ลมหายใจเริ่มหอบถี่

เขายกมีดโต้ขึ้นมา ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะกรีดลงบนฝ่ามือซ้ายเบาๆ เป็นแผลตื้นๆ แค่ถลอก พอหยดเลือดซึมออกมาบาดแผลก็เริ่มสมานตัวทันที เพียงไม่กี่ลมหายใจก็กลับมาเป็นปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้แต่ความเจ็บปวดก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

"สมานแผลฉับไว... นี่มัน... สูตรโกงชัดๆ"

ความปีติยินดีเอ่อล้นทะลักท่วมท้นในอก แต่เพียงครู่เดียวก็ถูกกดทับไว้ด้วยความระแวดระวังที่ลึกล้ำยิ่งกว่า เขาทดสอบต่ออย่างระมัดระวัง ใช้สันมีดโต้เคาะท่อนแขนจนเกิดรอยฟกช้ำ แต่รอยช้ำก็จางหายไปเร็วกว่าคนปกติหลายเท่า แกล้งหกล้มในลานบ้านจนหัวเข่าถลอก แผลก็สมานตัวอย่างรวดเร็วเช่นกัน

"ไม่ได้มีแค่ฟื้นฟูบาดแผล"

เฉินผิงอันนึกขึ้นได้ว่าตอนที่ผ่าฟืนเมื่อครู่ นิ้วของเขาเหมือนจะไปเฉียดโดนเห็ดราสีดำบางอย่างบนท่อนไม้แห้ง เขารู้จักของสิ่งนั้นดี มันคือเชื้อราพิษที่พบได้บ่อยในป่า คนทั่วไปถ้าไปสัมผัสโดนผิวหนังจะบวมแดงและคันคะเยอ แต่นิ้วของเขากลับไม่มีอาการผิดปกติใดๆ เลย

เขาตัดสินใจเด็ดขาด เดินกลับเข้าไปในกระท่อมแล้วค้นห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากมุมห้อง นั่นคือของที่เจ้าของร่างเดิมเก็บรวบรวมมาตอนไปหาสมุนไพร ข้างในมีสมุนไพรตากแห้งอยู่สองสามต้น เขารู้จักต้นที่มีจุดสีม่วงบนใบ มันชื่อ 'หญ้าหางแมงป่อง' มีพิษอ่อนๆ คนทั่วไปถ้าเผลอกินเข้าไปจะทำให้ท้องร่วงและอาเจียน

เขาเด็ดใบไม้ชิ้นเล็กๆ ออกมาแล้วอมไว้ในปาก

รสชาติขมฝาดแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น เฉินผิงอันเฝ้ารออย่างเงียบๆ ผ่านไปครึ่งก้านธูป ท้องของเขากลับไม่มีอาการผิดปกติใดๆ ซ้ำยังรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมานิดหน่อยด้วยซ้ำ

"ต้านทานพิษได้ร้อยจำพวกงั้นหรือ"

เขาไม่อาจฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เห็นได้ชัดว่าร่างกายนี้ผิดมนุษย์มนา เมื่อนำมารวมกับความเร็วในการสมานแผลที่น่าทึ่งนั่นแล้ว...

"ร่างกายนี้มัน..." ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว ในบรรดานิยายบำเพ็ญเพียรทั้งหลาย การมีร่างกายที่ฟื้นฟูตัวเองได้ยอดเยี่ยมและต้านทานพิษได้นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก มักจะถูกเรียกขานด้วยชื่อเท่ๆ อย่าง 'อมตะ' หรือ 'ไม่ดับสูญ'

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง นี่จะเป็นหลักประกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในการใช้ชีวิตบนโลกใบนี้ สู้ไม่ได้ก็ยืดเยื้อเอาไว้ โดนลอบกัดก็ไม่ตายง่ายๆ เผลอๆ... อาจจะใช้พลังฟื้นฟูนี้ไปเสี่ยงโชคไขว่คว้าโอกาสที่คนธรรมดาไม่กล้าแตะต้องก็ยังได้

จังหวะนั้นเอง สายตาของเฉินผิงอันก็บังเอิญเหลือบไปเห็นจุดที่เขาเพิ่งผ่าฟืนเมื่อครู่

ม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง

ข้างๆ ท่อนไม้แห้งที่ถูกผ่าซีก มีต้นหญ้าป่าขึ้นอยู่สองสามต้น ก่อนผ่าฟืนเขายังจำได้แม่นว่ามันเป็นแค่ยอดอ่อนที่เพิ่งแทงยอดขึ้นมาได้ไม่นาน สูงแค่ประมาณหนึ่งนิ้ว ทว่าตอนนี้ หญ้าต้นหนึ่งที่มีหยดเลือดของเขาเปื้อนอยู่ กลับเติบโตสูงขึ้นกว่าสามนิ้ว ใบของมันอวบอิ่มแผ่ขยาย ซ้ำร้ายตรงยอดสุดยังมีดอกตูมเล็กๆ ผลิออกมาให้เห็น

ในขณะที่หญ้าต้นอื่นซึ่งไม่โดนเลือด กลับยังคงมีความสูงเท่าเดิม

"นี่มัน..."

หัวใจของเฉินผิงอันเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง เขาค่อยๆ ถอนหญ้าต้นนั้นขึ้นมาทั้งรากอย่างระมัดระวัง แล้วสังเกตดูอย่างละเอียด บนก้านหญ้ามีคราบเลือดสีแดงคล้ำติดอยู่จริงๆ ส่วนใบของมันก็มีขนาดใหญ่กว่าต้นข้างเคียงอยู่หนึ่งระดับ

ไม่ใช่ตาฝาดแน่ๆ

เลือดของเขาสามารถเร่งการเจริญเติบโตของพืชได้งั้นหรือ

ความคิดนี้ทำให้ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัด เขาไม่ลังเลที่จะกรีดปลายนิ้วตัวเองอีกครั้ง คราวนี้เขาจงใจควบคุมปริมาณ บีบเลือดออกมาเพียงหยดเดียวแล้วหยดลงไปที่โคนของหญ้าป่าอีกต้นหนึ่ง

จากนั้นเขาก็กลั้นหายใจจ้องมองตาไม่กะพริบ

ภาพอันน่าเหลือเชื่อปรากฏขึ้นเบื้องหน้า หญ้าป่าต้นนั้นเริ่มเจริญเติบโตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ใบไม้แผ่กิ่งก้านสาขา ลำต้นยืดสูงขึ้น เพียงแค่สิบกว่าลมหายใจ มันก็สูงจากหนึ่งนิ้วไปเป็นเกือบสามนิ้ว ไล่เลี่ยกับต้นก่อนหน้านี้แทบจะเท่ากันเป๊ะ

"เลือด... สามารถเร่งอายุพืชได้..." เฉินผิงอันพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความสั่นสะท้าน

พลังหลักของขวดจั่งเทียนก็คือการเร่งอายุสมุนไพรวิญญาณนี่แหละ

นั่นหมายความว่า นอกจากพลังต้านพิษและสมานแผลอย่างรวดเร็วแล้ว เขายังได้รับความสามารถที่ท้าทายสวรรค์ซึ่งเกี่ยวโยงกับการสะสมทรัพยากรโดยตรงมาครอบครองอีกด้วย

ใจเย็นไว้ ต้องใจเย็นให้มากที่สุด

เฉินผิงอันบังคับตัวเองให้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ในโลกผู้ฝึกตนที่ทรัพยากรคือพระเจ้า การสามารถเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณได้นั้นมีความหมายอย่างไร เฉินผิงอันย่อมรู้ดีที่สุด หานลี่อาศัยขวดจั่งเทียนเร่งอายุสมุนไพรวิญญาณนี่แหละ ถึงสามารถฝ่าฟันอุปสรรคเรื่องรากวิญญาณเทียมจนทะลวงขีดจำกัด ก้าวขึ้นเป็นหานเทียนจุนได้ในท้ายที่สุด

"ต้องเก็บเป็นความลับขั้นสุดยอด" เฉินผิงอันตัดสินใจได้อย่างเฉียบขาดแทบจะในทันที "ความสามารถนี้อันตรายยิ่งกว่าการสมานแผลกับต้านพิษเสียอีก หากความแตกเมื่อไหร่ ฉันจะต้องกลายเป็นเป้าหมายให้ผู้ฝึกตนทุกคนหมายหัวแน่ๆ โดนจับไปขังเป็นเครื่องมือเร่งอายุสมุนไพรนี่ยังถือว่าสถานเบาเลยนะ"

เขาจัดการถอนหญ้าป่าทั้งสองต้นนั้นขึ้นมาทั้งราก นำไปฝังไว้ที่มุมลานบ้านอย่างระมัดระวัง พร้อมกับใช้ดินกลบกลบรอยเลือดบนพื้นจนมิดชิด หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขากลับมายืนหยัดตัวตรงอีกครั้ง ประกายแสงที่ไม่เคยมีมาก่อนวูบไหวอยู่ในแววตา

เฉินผิงอันบอกกับตัวเองว่า "ในเมื่อหลุดมาอยู่ในโลกใบนี้ แถมยังมีร่างกายพิเศษแบบนี้ ชะตาคงกำหนดมาให้ฉันต้องก้าวเดินบนเส้นทางแห่งความอมตะ ขอเรียกมันว่า 'กายาอมตะ' ไปก่อนก็แล้วกัน ส่วนความสามารถที่ใช้เลือดเร่งอายุพืชได้นั้น... ให้ชื่อว่า 'โลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ' ก็แล้วกัน"

"แต่ต้องซ่อนเร้นเอาไว้ ซ่อนให้ลึกยิ่งกว่าความสามารถสมานแผลหรือต้านพิษ" เฉินผิงอันคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว "การมีของวิเศษย่อมเป็นภัยแก่ตัว ก่อนที่จะมีพลังมากพอปกป้องตัวเองได้ ห้ามให้ใครหน้าไหนระแคะระคายถึงความสามารถพวกนี้เด็ดขาด"

เขาเช็ดคราบเลือดบนมีดโต้จนสะอาดเอี่ยม แล้วจัดการฝังกลบดินที่เปื้อนเลือดทิ้งเสีย พอจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็มายืนอยู่กลางลานบ้าน ทอดสายตามองไปยังทิศทางของสำนักชีเสวียนที่อยู่ไกลออกไป

บริเวณลานกว้างหน้าประตูสำนัก มีเงาคนมารวมตัวกันเนืองแน่น เสียงจอแจดังแว่วมาให้ได้ยิน นั่นคือพวกเด็กหนุ่มที่มาร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์เข้าสำนัก

ตามเนื้อเรื่องเดิม หานลี่ก็มาเข้าร่วมการทดสอบในครั้งนี้ และบังเอิญถูกม่อต้าฟูถูกตาต้องใจเพราะมีรากวิญญาณ นับตั้งแต่นั้นมาเขาก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน และก้าวเท้าเข้าสู่วังวนแห่งแผนการอันยิ่งใหญ่

"ม่อต้าฟู การยึดร่าง ขวดจั่งเทียน หานลี่..." เฉินผิงอันพึมพำคำสำคัญเหล่านี้แผ่วเบา แววตาเริ่มกระจ่างชัดขึ้นเรื่อยๆ

เขาจะไม่มีวันเดินตามรอยหานลี่เด็ดขาด นั่นมันเส้นทางของตัวเอกที่เต็มไปด้วยวิกฤตและโอกาสที่ต้องแลกมาด้วยความตื่นเต้นระทึกขวัญทุกฝีก้าว เขายิ่งไม่คิดจะไปแย่งชิงขวดจั่งเทียน เพราะนั่นเท่ากับเป็นการตั้งตนเป็นศัตรูกับหานเทียนจุนในอนาคต รนหาที่ตายชัดๆ

"เส้นทางที่ฉันจะเดิน คืออีกเส้นทางหนึ่งต่างหาก"

"อาศัยความรู้เรื่องล่วงหน้า หลีกเลี่ยงวังวนมรณะ แล้วคอยกอบโกยผลประโยชน์อยู่รอบนอก ใช้กายาอมตะ โดยเฉพาะความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ เพื่อค่อยๆ สร้างความแข็งแกร่งอย่างมั่นคง"

"ไม่ขอแย่งชิงรัศมีตัวเอก ขอเพียงแค่มีชีวิตยืนยาวและเป็นอิสระก็พอ"

เป้าหมายชัดเจน แผนการกระจ่างแจ้ง เฉินผิงอันเดินกลับเข้าไปในบ้าน ล้วงเอาเหรียญทองแดงไม่กี่อีแปะยัดใส่เสื้อ แล้วสะพายตะกร้าไม้ไผ่เก่าๆ ขึ้นหลัง ภายในตะกร้ามีมีดโต้ เชือก และถุงน้ำใบเล็ก

เขาจะขึ้นเขา หนึ่งคือเจ้าของร่างเดิมหาเลี้ยงชีพด้วยการหาฟืนและเก็บสมุนไพร เขาจะเปลี่ยนพฤติกรรมกะทันหันจนเป็นที่ผิดสังเกตไม่ได้ สองคือเขาต้องการทดสอบร่างกายนี้ให้ละเอียดกว่าเดิม โดยเฉพาะความสามารถโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณ เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม และขบคิดถึงแผนการขั้นต่อไปให้รอบคอบ

เมื่อผลักประตูรั้วออกไปเดินบนทางเดินเล็กๆ ในหมู่บ้าน ระหว่างทางก็บังเอิญสวนกับชาวบ้านที่ตื่นเช้าอยู่หลายคน ทุกคนสวมเสื้อผ้าหยาบๆ สีหน้าซีดเซียวอิดโรย พอเห็นเฉินผิงอัน พวกเขาก็แค่พยักหน้าให้ด้วยสายตาที่ด้านชา ยุคสมัยข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ใครๆ ก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากกันทั้งนั้น

ตรงทางเข้าหมู่บ้าน มีกลุ่มเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันจับกลุ่มคุยกันอย่างออกรสเกี่ยวกับเรื่องการทดสอบของสำนักชีเสวียน

"ได้ยินมาว่ารอบนี้รับแค่ยี่สิบคนเอง บ้านข้าต้องขายหมูไปตั้งครึ่งตัวกว่าจะรวบรวมเงินไปยัดไส้ให้ครูฝึกหวังได้..."

"เฮอะ ถ้าได้เข้าสำนักไปฝึกวิทยายุทธ์ อย่างน้อยๆ โตไปก็เป็นหัวหน้าองครักษ์ได้สบาย มีกินมีใช้ไปตลอดชาติแหละ"

"พ่อข้าบอกว่า ท่านหมอม่อมีวิชาแพทย์ขั้นเทพ ถ้าได้ถูกเลือกไปเรียนวิชาแพทย์ละก็ ยิ่งสบายไปกว่าเดิมอีก..."

เฉินผิงอันก้มหน้าก้มตาเดินผ่านพวกเขาไปโดยไม่หยุดฝีเท้า

เด็กหนุ่มพวกนั้นปรายตามองเขาแวบหนึ่งแล้วก็เลิกสนใจ เด็กกำพร้าที่พ่อแม่ตายหมดแถมยังเป็นไอ้หนุ่มยากจนข้นแค้นที่เอาแต่เงียบขรึม ไม่มีใครคิดหรอกว่าเขาจะผ่านการทดสอบได้

เมื่อพ้นเขตหมู่บ้านแล้วเหยียบย่างเข้าสู่เส้นทางมุ่งหน้าขึ้นเขา ต้นไม้สองข้างทางก็เริ่มหนาแน่นขึ้น เสียงนกร้องสอดประสานกับความเงียบสงบของป่าเขา เฉินผิงอันสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด สัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เอ่อล้นอยู่ในร่างกาย จิตใจที่เคยสับสนว้าวุ่นจากการทะลุมิติมา ในที่สุดก็ค่อยๆ สงบนิ่งลง

พอเดินมาถึงริมลำธารที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง เขาก็หยุดฝีเท้า ย่อตัวลงแล้ววักน้ำเย็นเฉียบในลำธารขึ้นมาล้างหน้าล้างตา

เงาสะท้อนในน้ำคือใบหน้าของเด็กหนุ่มที่ทั้งแปลกตาและอ่อนเยาว์ เครื่องหน้าคมคาย ผิวพรรณคล้ำแดด ทว่าแววตากลับแฝงความเยือกเย็นเกินวัย

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันคือเฉินผิงอัน"

"อายุสิบหกปี ชาวบ้านตีนเขาสำนักชีเสวียน"

"มีกายาอมตะกับพลังโลหิตหล่อเลี้ยงวิญญาณติดตัว แถมยังรู้เรื่องราวที่จะเกิดขึ้นในอีกร้อยปีข้างหน้า"

"ก้าวแรก ต้องรอดชีวิตไปให้ได้ ก้าวที่สอง ต้องแข็งแกร่งขึ้น ก้าวที่สาม..."

เขาทอดสายตามองข้ามลำธารไปยังเทือกเขาลึก ที่นั่นมีเมฆหมอกปกคลุมหนาทึบ ราวกับซุกซ่อนโอกาสและภยันตรายไว้นับไม่ถ้วน

"ต้องค้นหาเส้นทางสู่วิถีอมตะในแบบของตัวเองให้พบ"

เขาลุกขึ้นยืน กระชับมีดโต้ในมือแน่น แล้วก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในป่าเขา

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลอดผ่านกิ่งไม้ ทอดเงายาวเหยียดไว้เบื้องหลังเขา

เรื่องราวของเฉินผิงอันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]