บทที่ 6 - เสาะหาที่เร้นลับ บุกเบิกสวนสมุนไพร

บทที่ 6 - เสาะหาที่เร้นลับ บุกเบิกสวนสมุนไพร

เวลาผ่านไปอีกห้าวัน

ในที่สุดเฉินผิงอันก็เลือกสถานที่ได้สำเร็จ

ในช่วงห้าวันที่ผ่านมา เขาอาศัยข้ออ้างเรื่องการขึ้นเขาไปหาฟืนในตอนเช้าตรู่ และใช้ฐานะศิษย์รับใช้โรงครัวเป็นฉากบังหน้า ลอบสำรวจพื้นที่บริเวณรอบนอกด้านหลังภูเขาของสำนักชีเสวียนจนทะลุปรุโปร่ง

เขาต้องการสถานที่ที่เร้นลับ ปลอดภัย แต่ก็ต้องไม่ตัดขาดจากโลกภายนอกจนเกินไปนัก หากห่างไกลเกินไปการเดินทางไปกลับก็จะลำบาก แต่หากใกล้ที่ชุมชนเกินไปก็เสี่ยงที่จะถูกจับได้ ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนั้นควรจะมีปราณวิญญาณเบาบางสักหน่อยเพื่อเอื้อต่อการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณ

ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่หน้าผาสูงชันแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของภูเขาด้านหลัง

หน้าผาแห่งนั้นสูงชันเกือบจะตั้งฉาก สูงราวๆ ยี่สิบกว่าจ้าง ตามซอกหินมีไม้พุ่มและเถาวัลย์ขึ้นอยู่ประปราย เบื้องล่างของหน้าผาคือหุบเขาแคบๆ ที่มีลำธารไหลผ่าน ส่งเสียงน้ำไหลเซาะแก่งหินดังแว่วมา สถานที่แห่งนี้ห่างจากเขตพื้นที่หลักของสำนักชีเสวียนราวสามลี้ ถือว่าไม่ไกลมากนัก ทว่าด้วยภูมิประเทศที่สูงชันและอันตราย จึงแทบจะไม่มีศิษย์คนไหนแวะเวียนมาแถวนี้เลย

จุดสำคัญที่สุดก็คือ เฉินผิงอันบังเอิญค้นพบปากถ้ำแห่งหนึ่งบริเวณช่วงกลางของหน้าผา

ปากถ้ำซ่อนตัวอยู่ใต้ชะง่อนผาที่ยื่นออกมา ถูกบดบังไว้ด้วยกอ 'เถาเถี่ยเซี่ยน' ที่ขึ้นอยู่หนาทึบ หากไม่ใช่เพราะเขาบังเอิญแหวกเถาวัลย์ออกดูตอนที่กำลังปีนป่ายหน้าผา ก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นมันได้เลย ปากถ้ำมีขนาดไม่ใหญ่นัก พอให้คนก้มหัวมุดเข้าไปได้แค่คนเดียว ทว่าเมื่อเดินลึกเข้าไปไม่กี่ก้าว พื้นที่ด้านในกลับกว้างขวาง กลายเป็นถ้ำหินธรรมชาติขนาดประมาณสองตารางจ้าง

ภายในถ้ำแห้งสนิทและมีอากาศถ่ายเทสะดวก ตามผนังถ้ำมีรอยแยกเล็กๆ ปล่อยให้แสงสว่างลอดเข้ามาได้บ้าง ที่วิเศษสุดคือตรงมุมถ้ำมีแอ่งน้ำขังที่เกิดจากน้ำพุซึ่งซึมออกมาตามซอกหิน น้ำนั้นทั้งใสสะอาดและหวานชื่นใจ

"ที่นี่แหละ" เฉินผิงอันตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดในทันที

พอตกบ่าย หลังจากที่พวกศิษย์รับใช้กินข้าวเที่ยงเสร็จและมีเวลาพักผ่อนช่วงสั้นๆ เฉินผิงอันก็ไปขออนุญาตเฒ่าหลี่ อ้างว่าจะไปหาไม้เนื้อแข็งที่ภูเขาด้านหลังสักหน่อย เพราะการตุ๋นยาบำรุงของโรงครัวจำเป็นต้องใช้ฟืนจากไม้ผลบางชนิด ข้ออ้างนี้สมเหตุสมผลจนไม่มีใครสงสัย

เขาสะพายตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นหลัง ภายในตะกร้ามีมีดโต้ เชือก และไหดินเผาใบเล็กที่ห่อด้วยผ้าอาบมันอย่างแน่นหนา ด้านในไหคือเถาหัวเซวี่ยที่ถูกเร่งอายุจนเทียบเท่าสมุนไพรอายุหกสิบปีนั่นเอง

เขาเดินทางมาจนถึงตีนหน้าผา กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา จึงค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นไป

แม้หน้าผาจะสูงชัน แต่ก็มีหงอนหินและรอยแยกให้ยึดจับได้มากมาย เจ้าของร่างเดิมคุ้นเคยกับการปีนเขาหาสมุนไพรมาตลอดทั้งปี ทักษะการปีนป่ายจึงคล่องแคล่วว่องไว เพียงแค่ชั่วก้านธูป เขาก็ปีนขึ้นมาใกล้จะถึงปากถ้ำแล้ว

เขาแหวกเถาเถี่ยเซี่ยนออกแล้วก้มตัวมุดเข้าไปด้านใน

แสงสว่างภายในถ้ำค่อนข้างสลัว ทว่าเมื่อสายตาเริ่มชินกับความมืด ก็พอจะมองเห็นโครงสร้างภายในได้ ถ้ำหินเป็นรูปวงรีบิดเบี้ยว พื้นถ้ำราบเรียบ ผนังถ้ำขรุขระ เฉินผิงอันวางตะกร้าไม้ไผ่ลง แล้วเริ่มเดินสำรวจพื้นที่ทั้งหมดอย่างละเอียดก่อนเป็นอันดับแรก

ไม่มีร่องรอยของรังสัตว์ป่า ไม่มีงูเงี้ยวเขี้ยวขอ ผนังถ้ำแข็งแรงไม่มีรอยแตกร้าว เขาเดินไปที่แอ่งน้ำ วักน้ำขึ้นมาจิบดู น้ำมีรสชาติหวานปะแล่มๆ ชื่นใจยิ่งกว่าน้ำในบ่อบาดาลตีนเขาเสียอีก

"ที่นี่น่าจะมีเส้นชีพจรวิญญาณพาดผ่าน ถึงแม้จะเบาบางมากก็ตาม" เฉินผิงอันประเมินในใจ แต่สำหรับเขาในตอนนี้ แค่นี้ก็ถือว่าดีถมถืดแล้ว

เขาหยิบมีดโต้ออกมา เริ่มลงมือทำความสะอาดภายในถ้ำ

อันดับแรกเขาขนเอาเศษหินเศษดินและกิ่งไม้แห้งๆ ออกไปกองรวมกันไว้ใกล้กับปากถ้ำ เผื่อว่าวันหน้าจะได้หยิบฉวยมาใช้ประโยชน์ ปรับพื้นที่ขรุขระให้เรียบเสมอกัน ส่วนแอ่งน้ำ เขาก็เอาหินมาเรียงล้อมไว้รอบๆ เพื่อให้เป็นระเบียบและสะดวกต่อการตักน้ำมากขึ้น

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็หยิบไหดินเผาที่บรรจุเถาหัวเซวี่ยออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่ นำไปวางไว้ในจุดที่รับแสงสว่างได้ดีที่สุด ซึ่งก็คือบริเวณที่มีแสงแดดส่องลอดลงมาจากรอยแยกของผนังถ้ำนั่นเอง

เถาหัวเซวี่ยในไหดินเผายังคงเติบโตอย่างสงบนิ่ง ใบของมันแผ่ขยาย เฉินผิงอันลูบไล้ใบของมันเบาๆ สัมผัสได้ถึงพลังยาอันเต็มเปี่ยมที่อัดแน่นอยู่ภายใน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่คือบ้านใหม่ของเจ้านะ" เขาเอ่ยเสียงแผ่ว

แต่แค่นี้ยังไม่พอ

สวนสมุนไพรที่แท้จริง จำเป็นต้องมีดิน

เฉินผิงอันปีนออกจากถ้ำอีกครั้ง คราวนี้เขานำตะกร้าไม้ไผ่และเชือกติดตัวลงไปที่หุบเขาเบื้องล่างด้วย ดินในหุบเขาอุดมสมบูรณ์มาก มีใบไม้ร่วงหล่นทับถมกันจนกลายเป็นชั้นซากพืชซากสัตว์หนาเตอะ เขาใช้มีดโต้ขุดเอาหน้าดินที่ร่วนซุยและอุดมสมบูรณ์ที่สุดใส่ลงในตะกร้าไม้ไผ่ แล้วปีนผากลับขึ้นไปบนถ้ำ

นี่เป็นงานที่สูบเรี่ยวแรงเอาเรื่อง หลังจากขึ้นลงไปสามรอบ เขาก็หอบโยน เหงื่อชุ่มโชกไปทั้งตัว ทว่าเมื่อทอดสายตามองดูกองดินร่วนซุยที่เริ่มก่อตัวขึ้นเป็นกองพะเนินตรงมุมถ้ำ ในใจกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังใจอันเปี่ยมล้น

ตอนที่ลงไปรอบที่สี่ เขาจงใจเลือกเก็บแผ่นหินแบนๆ ติดมือกลับมาด้วยสองสามก้อน

เมื่อกลับเข้ามาในถ้ำ เขาเลือกพื้นที่ใกล้แอ่งน้ำและมีแสงสว่างพอเหมาะ นำแผ่นหินมาจัดเรียงเป็นกรอบสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดยาวห้าฟุต กว้างสามฟุต คล้ายแปลงผัก จากนั้นก็นำดินร่วนซุยที่ขนมาเทใส่ลงไป เกลี่ยให้เรียบ แล้วกดทับให้แน่น

แปลงสมุนไพรเรียบง่ายแต่ครบถ้วนสมบูรณ์ ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

เฉินผิงอันนำเถาหัวเซวี่ยออกจากไหดินเผา ขุดย้ายมันลงไปปลูกไว้ตรงกลางแปลงสมุนไพรทั้งรากทั้งดิน ตอนที่ย้าย เขาพยายามทะนุถนอมมันอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้รากบอบช้ำ พอปลูกเสร็จก็รดน้ำให้ชุ่มฉ่ำ

เถาหัวเซวี่ยส่ายไหวไปมาเบาๆ ในดินผืนใหม่ ใบของมันแผ่กว้าง ดูเหมือนจะพึงพอใจกับสภาพแวดล้อมใหม่แห่งนี้ไม่น้อย

ขั้นตอนต่อไปคือการหว่านเมล็ด

เฉินผิงอันล้วงเอาห่อกระดาษเล็กๆ สองสามห่อออกมาจากอกเสื้อ นี่คือเมล็ดสมุนไพรที่เขาแอบฉกฉวยมาจากโรงครัวในช่วงหลายวันที่ผ่านมา มีทั้งหวงจิง ฝูหลิง ตังกุย และเกากี้ ล้วนเป็นสมุนไพรธรรมดาทั่วไปที่หาซื้อได้ตามร้านขายยาแถวตีนเขาสำนักชีเสวียน การครอบครองเมล็ดพวกนี้จึงไม่ทำให้ใครสงสัย

เขาจัดการหว่านเมล็ดลงในแปลงตามโซนที่แบ่งเอาไว้ หวงจิงชอบที่ร่ม จึงปลูกไว้ฝั่งที่ติดกับผนังถ้ำ ฝูหลิงต้องการดินที่อุดมไปด้วยซากพืชซากสัตว์ จึงปลูกไว้ตรงมุมแปลง ส่วนตังกุยและเกากี้ก็แบ่งปลูกไว้ในพื้นที่ที่เหลืออีกสองฝั่ง

พอหว่านเมล็ดเสร็จ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจกัดปลายนิ้วให้เลือดออก บีบเลือดออกมาหนึ่งหยด ผสมกับน้ำสะอาดให้เจือจาง แล้วพรมลงไปให้ทั่วแปลงสมุนไพร

วินาทีที่เลือดซึมซาบลงสู่ผืนดิน พืชพรรณในแปลงสมุนไพรก็ราวกับจะ 'ตื่นนิทรา' ขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน

ใบของเถาหัวเซวี่ยสั่นไหวเบาๆ บริเวณที่หว่านเมล็ดลงไปใหม่ ผิวดินกลับมีตุ่มหน่อสีเขียวอ่อนแทงยอดทะลุขึ้นมาให้เห็นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ถึงแม้จะแตกยอดออกมาเพียงนิดเดียว แต่มันก็กำลังงอกเงยขึ้นมาจริงๆ

เฉินผิงอันลิงโลดในใจ แต่ก็ไม่กล้าเร่งอายุให้มันมากไปกว่านี้

"ค่อยเป็นค่อยไป ใจร้อนไม่ได้เด็ดขาด" เขาเตือนสติตัวเอง

กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มแดงแล้ว เฉินผิงอันต้องรีบกลับไปให้ทันก่อนจะเริ่มเตรียมอาหารมื้อเย็น

เขาตรวจสอบความเรียบร้อยรอบๆ ปากถ้ำเป็นครั้งสุดท้าย เถาเถี่ยเซี่ยนห้อยระย้าลงมาปิดบังปากถ้ำไว้อย่างมิดชิด เขาคิดทบทวนดูอีกครั้ง ก่อนจะขนเอาก้อนหินขนาดเล็กใหญ่มาวางสุมกันไว้ด้านในปากถ้ำ แสร้งทำเป็นกองหินธรรมดา ทว่าแท้จริงแล้วมันคือเครื่องกีดขวางแบบง่ายๆ หากมีใครบุกรุกเข้ามา ก็จะต้องสะดุดก้อนหินจนเกิดเสียงดังอย่างแน่นอน

"แค่นี้ยังไม่พอ" เฉินผิงอันขบคิด "ต้องมีระบบป้องกันที่แนบเนียนกว่านี้"

เขานึกขึ้นได้ว่าตอนที่ร่างเดิมไปเก็บสมุนไพร เคยเห็นไม้เลื้อยชนิดหนึ่งชื่อ 'หนามกุ่ยเมี่ยน' กิ่งก้านของมันเต็มไปด้วยหนามแหลม ใครเผลอไปโดนเข้าผิวหนังจะบวมแดงและคันคะเยอ ซ้ำยังเติบโตเร็วมาก ชาวเขาจึงมักนำมาปลูกทำเป็นรั้วกั้น พรุ่งนี้เขาจะไปขุดมาสักสองสามต้น เอามาปลูกไว้รอบๆ ปากถ้ำ เป็นทั้งฉากบังหน้าและเกราะป้องกันไปในตัว

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เฉินผิงอันก็สะพายตะกร้าไม้ไผ่เปล่าๆ ปีนกลับลงไปตามทางเดิม

พอกลับถึงโรงครัว การเตรียมอาหารมื้อเย็นก็เริ่มขึ้นแล้ว เฒ่าหลี่เห็นเขาเหงื่อโชกเต็มหน้า แต่ในตะกร้ากลับมีฟืนอยู่แค่ไม่กี่ท่อน ก็ขมวดคิ้วถาม "ไปตั้งนานสองนาน ฟืนหายไปไหนหมดล่ะ"

"ท่านอาหลี่ ไม้เนื้อแข็งทางทิศตะวันตกหายากขอรับ ข้าเลยต้องเดินไปไกลหน่อย" เฉินผิงอันยกมือขึ้นปาดเหงื่อ ล้วงเอาผักป่าสองสามกำมือที่แวะเก็บระหว่างทางออกมา "แต่ข้าเจอจี้ฉ่ายสดๆ มาด้วยนะขอรับ เอามาทำกับข้าวเพิ่มได้อีกอย่างนึง"

เฒ่าหลี่มองจี้ฉ่ายสดๆ อวบๆ พวกนั้นแล้ว สีหน้าก็ค่อยๆ คลายความตึงเครียดลง "เอาเถอะๆ ไปล้างหน้าล้างตาซะ แล้วมาช่วยข้าคุมไฟตรงนี้"

"ขอรับ"

เฉินผิงอันเดินไปที่บ่อน้ำหลังบ้าน ตักน้ำขึ้นมาล้างหน้า น้ำเย็นเฉียบสาดกระเซ็นใส่ใบหน้า ช่วยชะล้างความเหนื่อยล้าออกไปจนหมดสิ้น เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ที่นั่นมีหน้าผาสูงชันซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความมืดมิดยามพลบค่ำจนมองไม่เห็นแม้แต่เงา

แต่เขารู้ดีว่า บนโลกใบนี้ เขาได้มี 'อาณาเขต' ที่เป็นของตัวเองอย่างแท้จริงแล้ว

แม้มันจะซอมซ่อ แม้มันจะเร้นลับ

แต่มันก็คือจุดเริ่มต้น

หลังอาหารมื้อเย็น ทุกคนเก็บกวาดโรงครัวเสร็จก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน เฉินผิงอันนอนอยู่บนเตียงรวม หลับตาลง ทว่าในหัวกลับปรากฏภาพรายละเอียดของถ้ำหินแห่งนั้นขึ้นมาอย่างแจ่มชัด

ผังแปลงสมุนไพร ตำแหน่งของเถาหัวเซวี่ย ทิศทางของแหล่งน้ำ การพรางตัวหน้าปากถ้ำ...

"พรุ่งนี้ต้องไปขุดหนามกุ่ยเมี่ยนมาปลูก"

"มะรืนนี้แอบเก็บน้ำซาวข้าวจากโรงครัว ผสมน้ำให้เจือจางแล้วเอาไปรดแปลงสมุนไพร เพื่อเพิ่มสารอาหารให้ดิน"

"พอหวงจิงกับฝูหลิงงอกออกมา ต้องคอยบังแดดให้มันด้วย..."

แผนการต่างๆ ถูกร้อยเรียงขึ้นมาในหัวอย่างเป็นระบบ

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์ส่องสว่างนวลตา

จู่ๆ เฉินผิงอันก็นึกถึงความรู้สึกแปลกๆ ตอนที่เขาอยู่ที่สวนสมุนไพรริมหน้าผาในวันนี้

ตอนที่เขากำลังย้ายเถาหัวเซวี่ยลงปลูก จู่ๆ ก็รู้สึกใจสั่นระรัว ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลัง 'จ้องมอง' เขาอยู่จากที่ไกลๆ ทว่าความรู้สึกนั้นวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอเขาพยายามจะจับสัมผัสดูอีกครั้ง มันก็หายวับไปราวกับไร้ตัวตน

"แค่ตาฝาดไปงั้นหรือ" เขาขบคิดในใจ "หรือว่า... จะมาจากฝั่งหุบเขาเสินโส่ว"

เขาไม่แน่ใจ แต่เพื่อความไม่ประมาท ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เส้นทางเดินทางไปกลับสวนสมุนไพรจะต้องลับตาคนให้มากกว่านี้ ซ้ำยังต้องหมั่นเปลี่ยนเส้นทางอยู่เสมอด้วย

ขณะกำลังครุ่นคิด จู่ๆ ก็มีเสียงระฆังดังกังวานลากยาวแว่วมาจากที่ไกลๆ

มันคือระฆังยามวิกาลของสำนักชีเสวียน เป็นสัญญาณบ่งบอกว่ายามไห่ได้มาเยือนแล้ว

เสียงระฆังก้องกังวานไปทั่วขุนเขา ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในที่สุด

เฉินผิงอันพลิกตัวแล้วหลับสนิทไป

ในความฝัน เขามองเห็นแปลงสมุนไพรที่ซอมซ่อผืนนั้น สมุนไพรวิญญาณกำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่ง แตกดอกออกผล กลิ่นหอมสมุนไพรตลบอบอวลไปทั่วทั้งถ้ำ ส่วนตัวเขานั้นนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางแปลงสมุนไพร มีปราณวิญญาณห้อมล้อมอยู่รอบกาย ลมหายใจเข้าออกยืดยาวสม่ำเสมอ...

ภายใต้แสงจันทร์ดวงเดียวกัน

ภายในหุบเขาเสินโส่ว ณ กระท่อมศิลาของม่อต้าฟู

เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันสั่นไหวระริก ม่อต้าฟูนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ในมือคลึงป้ายหยกสีแดงคล้ำชิ้นหนึ่งเล่น แววตาเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง

จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากันเบาๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

"เมื่อครู่นี้... เหมือนจะมีคลื่นปราณวิญญาณแผ่วเบาเล็ดลอดออกมางั้นรึ" เขาพึมพำกับตัวเอง สัมผัสเทวะแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา ก่อนจะลุกลามออกไปไกลแสนไกล

ทว่าเมื่อแผ่สัมผัสออกไปตรวจดูชั่วครู่ กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

"บางทีอาจจะรู้สึกไปเอง" ม่อต้าฟูดึงสัมผัสเทวะกลับมา แล้วทอดสายตามองป้ายหยกในมืออีกครั้ง บนพื้นผิวของป้ายหยก มีปราณสีดำสายหนึ่งแหวกว่ายไปมาราวกับมีชีวิต

มุมปากของเขาแสยะยิ้มเย็นชา

"ใกล้แล้ว... ใกล้เข้ามาแล้ว..."

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์ถูกเมฆดำทะมึนก้อนหนึ่งเคลื่อนมาบดบัง

รัตติกาล ยิ่งทวีความมืดมิดลงทุกขณะ

ณ สวนสมุนไพรริมหน้าผา เถาหัวเซวี่ยยังคงเติบโตอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความมืดมิด บนใบของมัน ลวดลายสีแดงอ่อนๆ ส่องประกายเรืองรอง สว่างและมืดสลับกันไปมาราวกับจังหวะการหายใจ

น้ำพุที่ซึมออกมาจากซอกหิน หยดลงกระทบแอ่งน้ำเบื้องล่าง ส่งเสียงดัง 'ติ๋ง' แผ่วเบา

มุมที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ กำลังให้กำเนิดปาฏิหาริย์ที่ไม่ใช่อันควรมีในโลกใบนี้อย่างเงียบเชียบ

[จบแล้ว]