บทที่ 9 - หลิวอ้ายชิง เจ้าพึงพอใจกับตัวชี้วัดผลงานของตนเองหรือไม่

บทที่ 9 - หลิวอ้ายชิง เจ้าพึงพอใจกับตัวชี้วัดผลงานของตนเองหรือไม่

สองวันต่อมา

ตำหนักหวงจี๋ หัวใจสำคัญของราชวงศ์ต้าหมิง

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่างไม้แกะสลักที่สูงหลายจั้ง สาดเฉียงเข้ามาภายในตำหนัก ทอดเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนพื้นกระเบื้องทองคำที่เรียบลื่นดุจกระจกเงา

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของไม้หนานมู่ทองคำเก่าแก่ ซึมซาบพร้อมกับความน่าเกรงขามที่ชวนให้อึดอัดแทบหายใจไม่ออก

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊สวมชุดขุนนางตามระดับขั้นของตนเอง ยืนสงบนิ่งอยู่สองฝั่งบันไดมังกรราวกับป่าไม้ที่ถูกตัดแต่งทรงมาอย่างพิถีพิถัน

สีแดง สีน้ำเงิน สีเขียว ลายทอทอง ลายปักนกและสัตว์ ลำดับขั้นแบ่งแยกชัดเจน กำแพงกั้นชั้นวรรณะตั้งตระหง่าน

ทว่าภายใต้ผืนป่าอันเงียบสงบแห่งนี้ กลับมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่พร้อมจะซัดสาดคลื่นยักษ์ให้พลิกคว่ำซุกซ่อนอยู่

บรรยากาศ พิลึกพิลั่นจนน่ากลัว

เหล่าขุนนางพรรคตงหลิน วันนี้สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึมจริงจังเป็นพิเศษ

พวกเขายืนอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มขุนนางบุ๋น หนักแน่นดุจหินผา สายตาสงบนิ่ง ทว่ากลับลอบสื่อสารกันอย่างไร้สุ้มเสียงผ่านหางตาอย่างไม่ตั้งใจ

เพียงพยักหน้าแผ่วเบา เพียงขบกรามแน่นเล็กน้อย เพียงสบตากันสั้นๆ ทว่าลึกซึ้งความหมาย ก็สื่อสารกันได้แจ่มแจ้งยิ่งกว่าคำพูดนับพันนับหมื่นคำ

วันนี้ พวกเขาจะเปิดฉากการโจมตีครั้งใหญ่

การโจมตีครั้งใหญ่ที่ชูธง "การวิพากษ์วิจารณ์อันบริสุทธิ์" ใช้ "ความถูกต้องดีงาม" เป็นคมดาบ โดยมีเป้าหมายเพื่อค้ำจุนบ้านเมือง ขจัดขุนนางโฉดชั่วข้างกายกษัตริย์ และกำจัดกบฏแผ่นดิน

บนบัลลังก์สูงสุด จูโหยวเจี่ยนในชุดฉลองพระองค์ลายมังกรสิบสองสัญลักษณ์ ประทับนั่งอยู่อย่างเงียบสงบ

เขายังเด็กเกินไป เด็กเสียจนดูไม่เข้ากับเก้าอี้มังกรอันเป็นสัญลักษณ์ของจุดสูงสุดแห่งใต้หล้าตัวนี้เอาเสียเลย

แต่ท่วงท่าของเขากลับมีความสุขุมเยือกเย็นที่ขัดกับอายุ ราวกับไม่ใช่คน แต่เป็นรูปเคารพไร้ความรู้สึกที่ถูกนำมาประดิษฐานไว้ตรงนั้น

เบื้องหลังจูโหยวเจี่ยน เว่ยจงเสียนหดตัวลีบเล็กราวกับเงาที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด หลังค่อมงองุ้ม สายตาทอดต่ำมองเพียงปลายจมูก ปลายจมูกจดจ่ออยู่ที่หัวใจตนเอง

เก้าพันปีผู้กุมอำนาจล้นฟ้าผู้นี้ บัดนี้เก็บซ่อนความผยองยโสโอหังเอาไว้จนหมดสิ้น เงียบกริบราวกับรูปปั้นดินเหนียว คล้ายไม่รับรู้ถึงพายุฝนฟ้าคะนองที่กำลังจะสาดซัดเข้ามาเลยแม้แต่น้อย

ส่วนภายนอกประตูตำหนักอันใหญ่โตนั้น ภายใต้แสงแดดเจิดจ้า โจวเฉวียนกุมด้ามดาบยืนอารักขาอยู่อย่างขึงขัง

รูปร่างของเขาสูงตระหง่านดุจต้นสน ใบหน้าไร้อารมณ์ความรู้สึกใดๆ

เบื้องหลังเขา กองทหารองครักษ์ในชุดเครื่องแบบลายเมฆายืนเรียงรายราวกับรูปปั้นหินอันเงียบงัน แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

ภายในตำหนัก คือสนามรบที่ไร้ประกายดาบและเงากระบี่

ภายนอกตำหนัก คือการข่มขวัญด้วยด้ามดาบและฝักกระบี่ที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน

การประชุมขุนนางดำเนินไปตามขั้นตอน การหารือข้อราชการ การทูลถวายรายงาน ทุกอย่างล้วนดูเป็นปกติธรรมดา

ทว่าทุกคนล้วนรู้ดีว่า นี่เป็นเพียงความสงบอันน่าพรั่นพรึงก่อนพายุใหญ่จะมาเยือนเท่านั้น

ในที่สุด เมื่อเสียงแหลมสูงของขันทีรับใช้ ร้องบอกบทสวดตามธรรมเนียมว่า "มีราชการใดเร่งกราบทูล หากไร้ราชการใดจงม้วนหน้าต่างถอยหลัง" เส้นด้ายที่ขึงตึงจนถึงขีดสุดก็ขาดผึงลง

ผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งสภาผู้ตรวจการ หลิวจงโจว ก้าวเดินออกมาอย่างเนิบนาบ

เขาสวมชุดขุนนางปักลายสัตว์วิเศษเซี่ยจื้อ รูปร่างผอมบาง ทว่ากระดูกสันหลังกลับเหยียดตรงตั้งตระหง่าน

หลิวจงโจวเดินมาหยุดอยู่ที่เชิงบันไดมังกร สะบัดชายเสื้อ คุกเข่าลง ทำการกราบแบบอัษฎางคประดิษฐ์ (สามคุกเข่าเก้าโขกศีรษะ) ทุกท่วงท่าล้วนเป๊ะไม่มีที่ติ เต็มเปี่ยมไปด้วยพิธีการอันศักดิ์สิทธิ์

"กระหม่อม ผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งสภาผู้ตรวจการ หลิวจงโจว มีฎีกาจะกราบทูล!"

น้ำเสียงของเขากังวานใสและดังกึกก้อง สะท้อนก้องไปทั่วตำหนักอันกว้างใหญ่

จูโหยวเจี่ยนเพียงปรายตามองเล็กน้อย ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทำเพียงส่งสัญญาณมือให้ "พูดมา"

หลิวจงโจวเงยหน้าขึ้น ภายในดวงตากลับมีหยาดน้ำตารื้นขึ้นมาจางๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว อัดแน่นไปด้วยความจงรักภักดีอันแรงกล้าที่เอาใจใส่และเป็นห่วงเป็นใยต่อราชวงศ์อย่างสุดซึ้ง

"ทูลฝ่าบาท!" หลิวจงโจวเอ่ยปาก เสียงดังกึกก้องสั่นสะเทือนหลังคา "กระหม่อมได้ยินมาว่า บ้านเมืองใดมีขุนนางโฉดชั่ว ขุนนางตงฉินย่อมเร้นกาย ราชสำนักใดมีปลวกมอดตัวฉกาจ บ้านเมืองย่อมตกอยู่ในอันตราย! บัดนี้ใต้หล้าปั่นป่วนวุ่นวาย ราษฎรร้องโอดครวญ มิใช่เพราะภัยธรรมชาติ ทว่าแท้จริงแล้วคือภัยจากน้ำมือมนุษย์! และต้นตอของภัยจากมนุษย์ผู้นี้ มิใช่ใครอื่น ล้วนมาจากผู้รักษาตราลัญจกรแห่งสำนักซือหลี่ ผู้บัญชาการตงฉั่ง... เว่ยจงเสียน!"

สิ้นคำพูด ทั้งท้องพระโรงก็ตื่นตะลึง!

แม้จะคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าเมื่อเสียงปืนนัดแรกดังขึ้นอย่างตรงไปตรงมาและรุนแรงปานนี้กลางตำหนักหวงจี๋ ก็ยังทำเอาหลายคนในที่นั้นอกสั่นขวัญแขวนอยู่ดี

ร่างของเว่ยจงเสียนสั่นสะท้านไปเล็กน้อยอย่างสังเกตได้ยาก แต่เขายังคงก้มหน้าต่ำ ไม่ขยับเขยื้อนใดๆ

หลิวจงโจวไม่ได้หยุดพัก อารมณ์ของเขาคล้ายถูกจุดระเบิดขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้

"กระหม่อม ขอหลั่งน้ำตากราบทูล ถอดถอนเว่ยจงเสียนด้วยความผิดมหันต์สิบประการ!"

"ความผิดประการที่หนึ่ง ปิดหูปิดตาโอรสสวรรค์ ปลอมแปลงราชโองการป่วนบ้านเมือง! รัชศกเทียนฉี่ อดีตฮ่องเต้พระวรกายอ่อนแอ ไอ้อีเว่ยผู้นี้ขโมยพระราชอำนาจ อาศัยพู่กันของสำนักซือหลี่ ทำหน้าที่แทนเสนาบดี คำสั่งอนุมัติฎีกาล้วนออกมาจากปากมัน เบื้องบนหลอกลวงอดีตฮ่องเต้ เบื้องล่างกดขี่ขุนนาง นี่คือความผิดฐานป่วนบ้านเมือง!"

"ความผิดประการที่สอง สังหารผู้บริสุทธิ์ตามอำเภอใจ ปรักปรำใส่ร้ายขุนนางตงฉิน! จั่วกวงโต่ว เว่ยต้าจง โจวเฉารุ่ย และคนอื่นๆ ล้วนเป็นเสาหลักของชาติ เป็นปราการที่พึ่งของราชสำนัก เพียงเพราะไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามพวกกบฏ จึงถูกมันยัดข้อหา จับขังคุกหลวง ทรมานอย่างโหดเหี้ยมจนต้องตายตาไม่หลับ! นี่คือความผิดฐานทำร้ายขุนนางตงฉิน!"

"ความผิดประการที่สาม..."

น้ำเสียงของหลิวจงโจว ดุเดือดและฮึกเหิมยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

เขายกอ้างคัมภีร์โบราณ ตั้งแต่คำว่า "ราษฎรคือรากฐานของบ้านเมือง" ใน 'ซ่างซู' ไปจนถึงประโยค "ได้ยินเพียงการลงทัณฑ์ทรราชโจว ไม่เคยได้ยินว่าเป็นการปลงพระชนม์กษัตริย์" ของ 'เมิ่งจื๊อ' มาตอกลิ่มตรึงเว่ยจงเสียนไว้บนเสาประจานในฐานะ "กบฏแผ่นดิน" อย่างแน่นหนา

คำพูดของเขาเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งศีลธรรม ตรรกะของเขายึดมั่นตามมาตรฐานเดียวที่ชนชั้นปัญญาชนใช้ตัดสินความดีความชั่วมานับพันปี

เขาไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพัง!

หลิวจงโจวสัมผัสได้ว่า เบื้องหลังของเขา สายตาของพรรคตงหลินทั้งมวล ตลอดจนบัณฑิตผู้ผดุงความยุติธรรมทั่วทั้งแผ่นดิน ล้วนจับจ้องมาที่เขา มอบพละกำลังอันไร้ขีดจำกัดให้แก่เขา

เขากล่าวถ้อยคำอย่างฉะฉาน น้ำหูน้ำตาไหลพราก เมื่อถึงจุดที่อารมณ์พลุ่งพล่าน ถึงขั้นโขกศีรษะลงกับพื้น!

"...ทูลฝ่าบาท! มหาโจรผู้ชั่วร้ายระดับชาติผู้นี้ หากไม่ลงโทษอย่างเด็ดขาด นำตัวมาประหารตามกฎหมาย แล้วกฎหมายของชาติจะอยู่ที่ใด กฎแห่งสวรรค์จะดำรงอยู่ได้อย่างไร จิตใจของบัณฑิตทั่วหล้าจะสงบลงได้อย่างไร! กระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาท เจริญรอยตามความปราดเปรื่องของปฐมกษัตริย์ไท่จู่และเฉิงจู่ ประหารกบฏแผ่นดินผู้นี้เสีย เพื่อเป็นการขอขมาต่อคนทั้งใต้หล้า! กระหม่อม แม้ตายหมื่นครั้งก็ไม่เสียดายพ่ะย่ะค่ะ!"

กล่าวจบ เขาก็คุกเข่าหมอบกราบนิ่งอยู่อย่างนั้น ทั่วทั้งตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ขุนนางนับไม่ถ้วน โดยเฉพาะสายตงหลิน ล้วนกลั้นหายใจ รอคอยคำตัดสินชี้ขาดจากบนบัลลังก์

ในสายตาของพวกเขา เมื่อหลักฐานแน่นหนาดั่งภูเขาและเต็มไปด้วยความชอบธรรมอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ตราบใดที่ฮ่องเต้ยังเป็นกษัตริย์ที่เติบโตมากับการอ่านตำราปราชญ์เมธี ก็ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะปกป้องขันทีชั่วผู้นี้ได้อีกต่อไป

บนบัลลังก์ จูโหยวเจี่ยนรับฟังจนจบอย่างเงียบๆ

เขาไม่ได้หันไปมองเว่ยจงเสียน กระทั่งไม่ได้เผยให้เห็นถึงความโกรธเกรี้ยวหรือความหงุดหงิดรำคาญใจเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแต่มองดูหลิวจงโจวที่หมอบกราบอยู่บนพื้น บนใบหน้ากลับค่อยๆ เผยให้เห็นรอยยิ้ม... จางๆ

เป็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาดมาก ปราศจากอุณหภูมิใดๆ

"หลิวอ้ายชิง ลำบากเจ้าแล้ว"

จูโหยวเจี่ยนเอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงไม่ดังนัก แถมยังดูอ่อนโยนเสียด้วยซ้ำ ทว่ากลับดังเข้าหูของทุกคนในตำหนักอย่างชัดเจน

คำทักทายประโยคนี้ ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับชะงักงัน

ลำบากเจ้าแล้วหรือ

นี่มันคำพูดประเภทไหนกัน

หลิวจงโจวเองก็เงยหน้าขึ้น มองดูฮ่องเต้ด้วยความตกตะลึง

จูโหยวเจี่ยนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย วางข้อศอกทั้งสองข้างลงบนโต๊ะทรงงานเบาๆ

"ข้า ชื่นชมใน 'ความทุ่มเทในการทำงาน' และ 'ความกระตือรือร้น' ของเจ้ามาก"

ความทุ่มเทในการทำงานงั้นหรือ

ความกระตือรือร้นงั้นหรือ

คำศัพท์สองคำนี้ที่ดังลงมาจากเก้าอี้มังกร ทำให้สมองของหลิวจงโจวขาวโพลนไปชั่วขณะ

ฟังดูไม่เหมือนคำพูดที่ฮ่องเต้ควรจะตรัสออกมาเลย ดูเหมือน... เถ้าแก่ร้านค้ากำลังกล่าวชมเชยลูกจ้างของตัวเองเสียมากกว่า

ยังไม่ทันที่เขาจะได้สติ คำพูดของจูโหยวเจี่ยนก็คล้ายดั่งงูพิษอันเย็นเฉียบ ที่แลบลิ้นฉกออกมาอย่างเงียบเชียบ

"ทว่า" เขาเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงที่เคยอ่อนโยนเมื่อครู่กลับแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบในพริบตา "เราไม่อาจมองเพียงขั้นตอนการทำงาน แต่ต้องมองที่... ผลลัพธ์ด้วย!"

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้ปล่อยเวลาให้พวกเขาทบทวนความคิดมากนัก

เขาปรบมือเบาๆ

ขันทีน้อยผู้หนึ่งเข้าใจความหมายทันที รีบประคองม้วนแผนภูมิขนาดใหญ่ชิ้นหนึ่งออกมาจากข้างโต๊ะทรงงานอย่างระมัดระวัง

ขันทีอีกสองคนรีบก้าวเข้ามาช่วยกันกางม้วนแผนภูมินั้นออกบนพื้นหน้าบันไดมังกรอย่างช้าๆ

นั่นคือตารางขนาดมหึมาที่วาดลงบนกระดาษเซวียนจื่อชั้นยอด กว้างยาวนับสิบฟุต

บนกระดาษถูกตีเส้นตารางทั้งแนวตั้งและแนวนอน อัดแน่นไปด้วยตัวอักษรข่ายซูแบบก่วนเก๋อที่เขียนอย่างชัดเจน และรอยหมึกสีแดงชาดที่เขียนเป็นข้อความและ... ตัวเลข

"นั่นคือสิ่งใด"

"ภาพวาดหรือ ไม่น่าใช่นะ... ดูเหมือน... สมุดบัญชีเสียมากกว่า"

เหล่าขุนนางพากันชะเง้อคอมอง กระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

นิ้วของจูโหยวเจี่ยนชี้ไปยังแผนภูมินั้นจากระยะไกล

"หลิวอ้ายชิง นี่คือ 'รายงานผลการปฏิบัติงาน' ที่ข้าให้ตงฉั่งเร่งจัดทำขึ้นมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ"

"ตาม 'ข้อมูลหลังบ้าน' ของข้าแสดงให้เห็นว่า" น้ำเสียงของเขาราบเรียบและชัดเจน "เจ้า หลิวจงโจว ในไตรมาสนี้ หรือก็คือช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ได้ริเริ่ม 'กระบวนการถอดถอน' ไปทั้งสิ้นสามสิบเจ็ดครั้ง"

เขาหยุดไปชั่วครู่ กวาดสายตามองใบหน้าของหลิวจงโจวที่เริ่มเปลี่ยนสี

"ในการถอดถอนทั้งสามสิบเจ็ดครั้งนี้ ท้ายที่สุดมีหลักฐานแน่ชัด ผ่านการพิจารณาจากสามศาลตุลาการ และประสบความสำเร็จในการ 'ผลักดันโปรเจกต์ให้เป็นรูปธรรม' หรือก็คือการนำตัวขุนนางกังฉินมาลงโทษตามกฎหมายได้ มีเพียง... สองครั้งเท่านั้น"

"ในจำนวนนั้นมีสิบห้าครั้งที่ตรวจสอบแล้วพบว่าจัดอยู่ในประเภท 'ข้อมูลบิดเบือน' หรือก็คือหาหลักฐานไม่ได้ อาศัยเพียงข่าวลือโคมลอยทั้งสิ้น!"

"ส่วนอีกยี่สิบครั้งที่เหลือ เป็นเพราะหลักฐานไม่เพียงพอ หรือไม่ก็เป็นการแบ่งพรรคแบ่งพวกโจมตีกัน สุดท้ายก็เลยปล่อยเบลอหายเงียบไป"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนดุจลูกเห็บน้ำแข็ง ที่ตกลงมากระแทกใจของทุกคนทีละเม็ดๆ

"ถอดถอนสามสิบเจ็ดครั้ง สำเร็จสองครั้ง หลิวอ้ายชิง 'อัตราความสำเร็จของผลงาน' ของเจ้า ผ่านการคำนวณอย่างแม่นยำของข้าแล้วก็คือ... ร้อยละห้าจุดสี่"

เขามองดูหลิวจงโจว รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูมีความหมายแอบแฝงลึกล้ำขึ้นไปอีก

"หลิวอ้ายชิง เจ้าพึงพอใจกับตัวชี้วัดผลงานนี้ของตนเองหรือไม่"

ผลงานงั้นหรือ

นั่นมันคืออะไรกัน

ข้อมูลหลังบ้านงั้นหรือ

โปรเจกต์เป็นรูปธรรมงั้นหรือ

อัตราความสำเร็จของผลงานงั้นหรือ

ทั่วทั้งราชสำนัก เงียบกริบไร้สรรพเสียง!

พวกเขารู้สึกราวกับสมองถูกค้อนเหล็กทุบเข้าอย่างจัง

สรรพวิชาจากตำราอ้างอิงทางประวัติศาสตร์ที่พวกเขาร่ำเรียนมาทั้งชีวิต บทความเชิดชูคุณธรรมที่พวกเขาภาคภูมิใจหนักหนา ในวินาทีนี้ราวกับไร้ประโยชน์ไปเสียสิ้น

สิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญหน้า คือตรรกะแบบใหม่เอี่ยมที่พวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย

เป็นตรรกะอันน่าสยดสยอง ที่ลดทอน "การถอดถอน" อันศักดิ์สิทธิ์ที่เกี่ยวพันถึงความเป็นไปของชาติบ้านเมือง ให้กลายพันธุ์เป็น "ผลงาน" ที่สามารถคำนวณวัดผลได้ด้วยตัวเลขอันเย็นชา!

หลิวจงโจว ยอดคนต้นแบบทางศีลธรรมผู้เพิ่งจะยืนหยัดอย่างองอาจสง่างามและเปี่ยมไปด้วยรัศมีเจิดจ้าเมื่อครู่ บัดนี้ถึงกับตกตะลึงพรึงเพริดไปอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาอ้าปากค้าง สีหน้าเปลี่ยนจากแดงเป็นขาว และจากขาวเป็นเขียวคล้ำ

เขาอยากจะโต้แย้ง แต่กลับพบว่าตนเองไม่รู้จะเริ่มโต้แย้งจากตรงไหนเลย

เขาสามารถด่าว่าอีกฝ่ายไร้ยางอาย สามารถด่าว่าอีกฝ่ายแก้ตัวน้ำขุ่นๆ แต่เขาไม่อาจโต้แย้งตัวเลขเหล่านั้นได้

เขารู้สึกเหมือนตนเองเป็นบัณฑิตผู้รอบรู้ ที่บังเอิญไปเจอกับหลงจู๊ร้านค้าที่เก่งแต่ดีดลูกคิด

และหลงจู๊ผู้นั้น ก็ใช้ภาษาที่เขาฟังไม่เข้าใจเลยสักนิด มาบอกเขาว่า เขา... ขาดทุนป่นปี้แล้ว

ทั่วทั้งตำหนักหวงจี๋ตกอยู่ในความเงียบงันอันพิลึกพิลั่นอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

[จบแล้ว]