บทที่ 7 - เช่นนั้นก็ให้พวกมัน มอบใบเบิกทางเสียเถอะ

บทที่ 7 - เช่นนั้นก็ให้พวกมัน มอบใบเบิกทางเสียเถอะ

ฎีกา ปลิวว่อนดั่งเกล็ดหิมะ

หรืออาจกล่าวได้ว่าหนักอึ้งและหนาแน่นยิ่งกว่าเกล็ดหิมะเสียอีก

พวกมันกองสุมอยู่ตรงมุมโต๊ะทรงงานในตำหนักเหวินหัว จนก่อตัวเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

ฎีกาทุกฉบับล้วนอัดแน่นไปด้วยความเดือดดาลทางศีลธรรมและคมหอกคมดาบแห่งตัวอักษร ทุกถ้อยคำทุกประโยคล้วนพุ่งเป้าไปที่คนเพียงคนเดียว นั่นคือ... เว่ยจงเสียน

ในที่สุดบรรดาท่านชายแห่งพรรคตงหลิน ก็ตั้งสติกลับมาจากความตื่นตะลึงและรอดูท่าทีในคราแรกได้เสียที

พวกเขาไม่อาจเข้าใจ อีกทั้งยังไม่อาจยอมรับได้ กษัตริย์องค์ใหม่ไม่เพียงไม่สะสางบัญชีกับปลวกมอดตัวฉกาจของชาติผู้นี้ ซ้ำร้ายกลับดูเหมือน... จะดึงตัวมาเป็นมือเป็นเท้าเสียอีก!

ในสายตาของพวกเขา นี่คือการกลับดำเป็นขาว คือการแยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ออก เป็นการทรยศต่อคำสอนของปราชญ์เมธีอย่างถึงที่สุด!

ด้วยเหตุนี้ ฎีกาถอดถอนจึงหลั่งไหลเข้าสู่พระราชวังต้องห้ามด้วยความร้อนแรงและความหนาแน่นอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้เปิดอ่านเลยแม้แต่น้อย

ไม่ได้อ่านเลยสักเล่มเดียว

เขาเพียงแต่ให้ขันทีรับใช้นำฎีกาที่เพิ่งส่งเข้ามาใหม่ ไปวางเรียงซ้อนกันไว้บน "ภูเขา" ลูกนั้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในทุกๆ เช้า

เขาชอบมองดูภูเขาลูกนั้นสูงขึ้นทีละวันๆ สิ่งนี้ทำให้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ตนเองกำลังยืนอยู่ขั้วตรงข้ามกับกลุ่มขุนนางบุ๋นทั้งปวง

ความรู้สึกนี้ก็ไม่เลวเลยทีเดียว

เขารู้ดีว่าเหล่าวิญญูชนผู้เปี่ยมไปด้วยความรู้เหล่านี้ ยามนี้กำลังพ่นคำพูดฉะฉานเจ็บปวดรวดร้าวอยู่บนท้องพระโรง หรือไม่ก็อยู่ตามจวนของตนเอง

พวกเขาคิดว่าตนเองกำลังกุมกฎสวรรค์ กุมความถูกต้องดีงามเอาไว้

พวกเขาเชื่อว่าฮ่องเต้สมควรโอนอ่อนตาม "เจตนารมณ์ของบัณฑิตทั่วหล้า" โดยการนำคนโฉดชั่วอย่างเว่ยจงเสียนมาลงโทษตามกฎหมาย เพื่อเป็นการขอขมาต่อคนทั้งแผ่นดิน!

ช่างไร้เดียงสา และช่าง... น่าขันเสียจริง!

พวกเขาไม่เข้าใจ หรืออาจจะแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ ว่ายามที่เรือลำหนึ่งใกล้จะอับปาง สิ่งที่ต้องการมากที่สุดไม่ใช่กัปตันผู้มีศีลธรรมสูงส่ง แต่เป็นช่างซ่อมที่สามารถอุดรอยรั่วได้ทั้งหมด... ต่อให้จะต้องใช้วิธีการที่สกปรกโสมมเพียงใดก็ตาม!

และเว่ยจงเสียน ก็คือช่างซ่อมคนแรกที่จูโหยวเจี่ยนหาพบ

และยามนี้ เขาจำเป็นต้องหาองครักษ์ที่พึ่งพาได้มากที่สุดมาให้กับ "กัปตัน" อย่างตนเองเสียที

จูโหยวเจี่ยนละสายตาจากภูเขาฎีกากองนั้น ทอดพระเนตรออกไปนอกตำหนัก

แสงแดดสาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่าง ทอดเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนพื้นกระเบื้องทองคำ ภายในแสงเงาเหล่านั้นมีฝุ่นละอองปลิวว่อนอย่างเงียบเชียบ

พระราชวังแห่งนี้ ก็เปรียบเสมือนฝุ่นละอองในแสงเงาเหล่านี้ ดูผิวเผินเหมือนจะสงบเงียบ ทว่าแท้จริงแล้วทุกอณู ล้วนอาจปลิวมาจากมุมมืดที่จูโหยวเจี่ยนไม่รู้จัก และพกพาเป้าหมายที่ไม่มีใครล่วงรู้แฝงตัวมาด้วย!

การเข้ารับตำแหน่งของโจวเฉวียน เผชิญกับแรงต่อต้านเข้าเสียแล้ว

เป็นแรงต่อต้านที่เงียบเชียบอ่อนนุ่ม... ทว่ากลับแฝงอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เขาได้รับการแต่งตั้งเป็น "ผู้บัญชาการองครักษ์พกดาบหน้าพระที่นั่ง" ซึ่งเป็นตำแหน่งอันสูงส่งถึงขั้นสามเต็มตัว มากพอที่จะทำให้ขุนนางฝ่ายบู๊ในเมืองหลวงกว่าเก้าส่วนต้องอิจฉาตาร้อน

แต่เมื่อเขาถือราชโองการ หมายมั่นจะจัดระเบียบกององครักษ์ภายในวัง กลับพบว่าตนเองเหมือนชกหมัดใส่ก้อนสำลีอย่างไรอย่างนั้น

เพื่อนร่วมงานในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ต่างก็ทำทีเป็นเชื่อฟังแต่ลับหลังกลับต่อต้าน ปากก็เรียกขานว่า "ใต้เท้าโจว" ทว่าในแววตากลับเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและหมางเมิน

บรรดานายพลแห่งค่ายหย่งเว่ยที่เคยรับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยในวังหลวง ต่างก็เมินเฉยต่อเขาและทำทุกอย่างตามปกติ ราวกับว่าเขาเป็นเพียงของประดับที่ไร้ความหมายชิ้นหนึ่ง

กระทั่งขันทีฝ่ายในเวลาส่งข่าวให้เขา ก็มักจะ "เผลอ" ล่าช้าไปสักครึ่งชั่วยามเสมอ

พวกเขากำลังรอ

รอให้เจ้าคนดวงดีที่ก้าวกระโดดขึ้นมาโดยไร้รากฐานผู้นี้ ร่วงหล่นลงมาจากที่สูง

พวกเขาไม่เชื่อหรอกว่า นายร้อยฝึกหัดกระจอกๆ ที่ไม่มีใครรู้จักหน้าค่าตา จะสามารถนั่งเก้าอี้ตัวนี้ได้อย่างมั่นคง

โจวเฉวียนสัมผัสได้ถึงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

บนใบหน้าที่เรียบเฉยเป็นนิจของเขามองไม่ออกถึงความโกรธเกรี้ยวหรือยินดี ทว่าภายในใจเขากลับกระจ่างใสดุจกระจกเงา

เขาไม่ได้ไปร้องห่มร้องไห้ฟ้องร้องฮ่องเต้ อีกทั้งยังไม่ได้ใช้อำนาจบาตรใหญ่ไปลงโทษพวกที่คอยขัดแข้งขัดขาเขา

เขาเพียงแต่ทำเรื่องๆ เดียว

นั่นคือการสังเกตการณ์

เขาเปรียบเสมือนหมาป่าเดียวดายที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ใช้ดวงตาอันเงียบสงบคู่นั้น สังเกตเวลาผลัดเปลี่ยนเวรยามของกองทหารทุกหน่วยในวัง สังเกตอารมณ์และนิสัยใจคอของนายทหารแต่ละคน สังเกตแววตาของทหารทุกนาย

สามวันให้หลัง เขาก็นำรายชื่อฉบับหนึ่งลอบเข้าเฝ้าจูโหยวเจี่ยนอย่างลับๆ อีกครั้ง

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมตรวจสอบจนแน่ชัดแล้ว รอบบริเวณตำหนักเฉียนชิง มีองครักษ์สิบสองนาย ขันทีแปดคน ที่ครอบครัวของพวกเขามีการไปมาหาสู่กับขุนนางภายนอกอย่างสนิทสนม ร่องรอยน่าสงสัยยิ่งนัก นี่คือคนกลุ่มแรกพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของโจวเฉวียนราบเรียบเช่นเคย

จูโหยวเจี่ยนกำลังใช้มีดเงินเล่มเล็ก ค่อยๆ เล็มใบแห้งของกล้วยไม้จวินจื่อหลานกระถางหนึ่ง

เขาไม่ได้ถามว่าโจวเฉวียนสืบรู้มาได้อย่างไร มิหนำซ้ำยังไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา "เจ้าเตรียมจะจัดการอย่างไร"

"กระหม่อมอยากฆ่าคนพ่ะย่ะค่ะ" คำตอบของโจวเฉวียน ช่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา

มือของจูโหยวเจี่ยนชะงักไปเล็กน้อย

"เจ้าเพียงคนเดียวหรือ"

"มิใช่พ่ะย่ะค่ะ" โจวเฉวียนเงยหน้าขึ้น แววตาสาดประกายคมปลาบ "สองวันมานี้ กระหม่อมได้ลอบติดต่อกับคนหนุ่มบางส่วนในค่ายหย่งเว่ย พวกเขาเหมือนกับกระหม่อม คือมีชาติกำเนิดต่ำต้อย มีฝีมือดี ทว่าต้องทนทุกข์เพราะไม่มีเส้นสาย ถูกผู้บังคับบัญชากดหัวมานานหลายปี กระหม่อมได้รับปากแล้วว่า ขอเพียงพวกเขายอมพลีชีพเพื่อฝ่าบาท ในค่ายหย่งเว่ยย่อมมีที่ทางให้พวกเขาเหยียบยืน ลาภยศสรรเสริญกระหม่อมมิกล้ารับประกัน แต่เบี้ยหวัดสามเท่าและเงินบำนาญสิบเท่านั้น ล้วนเป็นพระราชดำรัสของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ในที่สุดจูโหยวเจี่ยนก็วางมีดเงินลง เขาหันกลับมามองอีกฝ่ายด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด

"พวกเขาเชื่อหรือ"

"พวกเขาอยากจะลองเสี่ยงดูพ่ะย่ะค่ะ" โจวเฉวียนเอ่ยเสียงขรึม "เดิมพันว่าฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ที่ตรัสคำไหนคำนั้น เดิมพันว่าหากตามกระหม่อมแล้ว จะมีหนทางรอดชีวิต มีหนทางให้ได้ลืมตาอ้าปากพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก" มุมปากของจูโหยวเจี่ยนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ

"เช่นนั้นก็ให้พวกมัน มอบใบเบิกทางเสียเถอะ"

"ข้าต้องการให้ทุกคนได้เห็น ได้เห็นจุดจบของการทรยศข้า และได้เห็น... รางวัลของการภักดีต่อข้า"

......

ยามเช้าตรู่ของวันที่สี่ ท้องฟ้ามืดครึ้ม

กลุ่มเมฆสีเทาตะกั่วลอยต่ำปกคลุมอยู่เหนือพระราชวังต้องห้ามจนชวนให้อึดอัดแทบหายใจไม่ออก

ณ ลานฝึกทหารอันกว้างขวางใกล้กับอุทยานซีหยวน องครักษ์และขันทีรวมยี่สิบคนถูกจับมัดไพล่หลัง คุกเข่าเรียงแถวหน้ากระดาน

ปากของพวกเขาถูกอุดไว้ ทำได้เพียงส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอ ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดผวาและสิ้นหวัง

ฝั่งตรงข้ามของพวกเขา โจวเฉวียนยืนตระหง่านอยู่พร้อมกับนายทหารหนุ่มจากค่ายหย่งเว่ยอีกกว่าสิบชีวิตที่มีสีหน้าซับซ้อนยืนอยู่เบื้องหลัง

มือของพวกเขาล้วนกำด้ามดาบข้างเอวไว้แน่นจนฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ!

ไกลออกไปมีนางกำนัล ขันที และทหารองครักษ์ที่กำลังเข้าเวรยืนมุงดูอยู่ห่างๆ

ใบหน้าของพวกเขาแฝงความหวาดกลัวใคร่รู้ ซ้ำยังมีแววเยาะเย้ยถากถางปะปนอยู่ด้วย

ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัดจนน่าขนลุก

มีเพียงเสียงลมที่พัดผ่านมุมตำหนัก ก่อเกิดเป็นเสียงคล้ายคนสะอื้นไห้

ทันใดนั้น บนป้อมยามมุมกำแพงอันห่างไกลก็ปรากฏเงาร่างหนึ่งขึ้น

เป็นเงาร่างของชายหนุ่มในชุดนักพรตสีคราม

นั่นคือฮ่องเต้

พระองค์ไม่ได้นำขบวนเสด็จใดๆ มาด้วย ทำเพียงยืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้นราวกับรูปสลักไร้ชีวิตจิตใจ ก้มมองลงมายังเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นเบื้องล่าง

สายตาของทุกคนล้วนหันไปมองยังป้อมยามมุมกำแพงนั้นโดยสัญชาตญาณ

มวลอากาศทั่วทั้งลานฝึกทหาร ราวกับหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนี้

สายตาของจูโหยวเจี่ยนกวาดมอง "สายลับ" ที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง กวาดมองนายทหารหนุ่มที่มีสีหน้าเคร่งเครียดเหล่านั้น ก่อนจะหยุดลงบนร่างของโจวเฉวียน

เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยอันใด

เพียงค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมา

จากนั้นก็พยักหน้าแผ่วเบา

ท่าทางนี้แผ่วเบาเสียจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

แต่สำหรับโจวเฉวียนแล้ว มันกลับดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า

ตอนนี้แหละ!

เคร้ง!

เสียงกังวานใสดุจมังกรคำรามดังขึ้น ดาบข้างกายโจวเฉวียนถูกชักออกจากฝักรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ!

ประกายดาบสว่างวาบ รวดเร็วจนมองทิศทางไม่ทัน!

หัวหน้าองครักษ์ที่คุกเข่าอยู่หน้าสุด ความหวาดผวาบนใบหน้ายังไม่ทันเลือนหาย ศีรษะของเขาก็ลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้าเสียแล้ว!

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูด สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนตัวโจวเฉวียนไปหมด

โจวเฉวียนไม่ได้เช็ดมันออก

เขาเพียงกระชับดาบที่โชกเลือดแน่น หมุนตัวกลับมา ใช้ดวงตาอันเย็นชาไร้อารมณ์ความรู้สึกคู่นั้น จ้องมองบรรดานายทหารหนุ่มที่อยู่เบื้องหลัง

"ค่ายหย่งเว่ย ขอพลีชีพเพื่อฝ่าบาท!"

เขารีดเร้นพละกำลังทั้งหมดตะโกนก้องคำสาบานนี้ออกมา

นายทหารกว่าสิบชีวิตถูกภาพอันนองเลือดและเสียงตะโกนของโจวเฉวียนกระตุ้นจนร่างสั่นสะท้าน

พวกเขามองเห็นสายตาอันเย็นชาของฮ่องเต้ที่จ้องมองลงมาจากป้อมยามมุมกำแพง

พวกเขามองเห็นเลือดสดๆ อันร้อนระอุบนตัวโจวเฉวียน

พวกเขารู้ดีว่าตนเองไม่มีทางถอยอีกต่อไปแล้ว

เมื่อง้างธนูแล้ว ย่อมไม่มีลูกศรหวนกลับ!

"ขอพลีชีพเพื่อฝ่าบาท!"

นายทหารคนหนึ่งแผดเสียงคำราม ชักดาบพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก

ดาบของเขาสับลงบนร่างของ "ไส้ศึก" ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างโหดเหี้ยม

เมื่อมีคนแรก ย่อมมีคนที่สอง คนที่สาม...

ชั่วพริบตานั้น ประกายดาบสาดไขว้กันไปมา เลือดเนื้อสาดกระเซ็น

เสียงร้องโหยหวนถูกอุดไว้ในลำคอ กลายเสียงสะอื้นไห้ที่สิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม

นายทหารหนุ่มที่ดูเรียบร้อยอ่อนน้อมในยามปกติเหล่านั้น บัดนี้ราวกับกลายร่างเป็นปีศาจร้ายที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากขุมนรก รีดเร้นพละกำลังทั้งหมดฟาดฟันดาบสังหารใส่ "อดีตเพื่อนร่วมงาน" เหล่านั้น

นี่ไม่ใช่การต่อสู้

แต่มันคือการเซ่นสังเวย

เป็นพิธีกรรมที่ใช้เลือดของพวกเดียวกันเอง เพื่อถวายความจงรักภักดีต่อนายใหม่

เหล่าผู้ชมที่อยู่ห่างออกไปล้วนตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือด นางกำนัลหลายคนถึงกับเป็นลมล้มพับไปตรงนั้น

ทั่วทั้งพระราชวังต้องห้ามถูกความโหดเหี้ยมกระทันหันนี้สะกดจนเงียบกริบไร้สรรพเสียง

เมื่อ "ไส้ศึก" คนสุดท้ายล้มลงจมกองเลือด บนลานฝึกทหารก็หลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วง

นายทหารกว่าสิบชีวิตอาบชุ่มไปด้วยเลือดสด มือที่กำด้ามดาบสั่นเทาเล็กน้อย

พวกเขามองดูซากศพเกลื่อนพื้น มองดูคราบเลือดบนตัวตนเอง ในแววตามีทั้งความหวาดกลัวและสับสน ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นความตื่นเต้นอันบิดเบี้ยวหลังจากได้รับการปลดปล่อย

พวกเขาได้มอบใบเบิกทางแล้ว

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาคือดาบของฮ่องเต้ คือพรรคพวกของโจวเฉวียน

พวกเขาหวนกลับไปไม่ได้อีกแล้ว!

โจวเฉวียนเก็บดาบเข้าฝักด้วยท่วงท่าเฉียบขาดดุดัน

เขาหมุนตัวหันไปทางป้อมยามมุมกำแพง คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น เสียงดังกังวานดุจระฆังทองเหลือง

"ทูลฝ่าบาท กำจัดไส้ศึกสิ้นแล้ว! ค่ายหย่งเว่ย พร้อมรับฟังพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!"

นายทหารกว่าสิบชีวิตเบื้องหลังเขาก็ตั้งสติได้ คุกเข่าลงพร้อมเพรียงกัน วางดาบเปื้อนเลือดขวางไว้เบื้องหน้า

"ค่ายหย่งเว่ย พร้อมรับฟังพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!"

บนป้อมยามมุมกำแพง จูโหยวเจี่ยนมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบสงบ

บนใบหน้าของเขายังคงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เช่นเคย

เขาเพียงพยักหน้าอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินหายลับไปหลังป้อมยาม

ราวกับว่าเขาเพียงแค่ออกมาดูงิ้วฉากหนึ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง

ทว่าทุกคนล้วนรู้ดีว่า นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป พระราชวังแห่งนี้... เปลี่ยนฟ้าเสียแล้ว!

......

สถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด

ชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งพระราชวังต้องห้ามก็ถูกปกคลุมไปด้วยความหวาดผวาอันไร้รูปร่าง

ไม่มีใครกล้าตีสองหน้ากับโจวเฉวียนและ "ค่ายหย่งเว่ย" ของเขาอีกต่อไป

ยามใดที่เครื่องแบบปักลายเมฆา "หย่งเว่ย" อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา ปรากฏขึ้นตามมุมต่างๆ ในวังหลวง ทุกคนต่างก็จะก้มหน้างุดและเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว

จูโหยวเจี่ยนเองก็สัมผัสได้ถึงการ "ถูกเคารพยำเกรง" อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกเช่นกัน

ยามที่เขาเดินไปตามทางเดินในวังอีกครั้ง การคุกเข่ากราบกรานของขันที นางกำนัล และองครักษ์เหล่านั้น ไม่ได้เป็นไปตามพิธีการส่งๆ อีกต่อไป ศีรษะของพวกเขาค้อมต่ำลงกว่าเดิม ร่างกายสั่นเทาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ภายในแววตาของพวกเขาไม่ได้มีเพียงความตายด้านอีกต่อไป ทว่ากลับเพิ่มพูนบางสิ่งขึ้นมา

นั่นคือความยำเกรง

ยำเกรงต่ออำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!

ยำเกรงต่อพระบารมีของฮ่องเต้ที่สามารถชี้เป็นชี้ตายได้ด้วยคำพูดเดียว โดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมหรือกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น!

เมื่อไส้ศึกกลุ่มแรกถูกกวาดล้างอย่างนองเลือด "คนฉลาด" ในวังก็เริ่มขยับตัว

สู้ยอม "สวามิภักดิ์" ด้วยตนเองเสียยังดีกว่ารอให้คนอื่นมาแฉ

หลายวันหลังจากนั้น ตรงหน้าโจวเฉวียนก็มีคนสมัครใจมารอ "แจ้งเบาะแส" และ "สารภาพความจริง" เพิ่มขึ้นมากมาย

พวกเขาส่งมอบรายชื่อเจ้านายที่อยู่เบื้องหลัง ส่งมอบของกำนัลที่ใช้ส่งข่าว และส่งมอบ "หนู" ที่ซุกซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดเหล่านั้นออกมา

ทีละตัว สองตัว

หูตาที่ซุกซ่อนตัวอย่างมิดชิดในยามปกติเหล่านั้น ล้วนถูกกระชากตัวออกมาทีละคน

ไม่มีการประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนอีกต่อไป

พวกเขาเพียงแค่หายตัวไปอย่างเงียบเชียบในค่ำคืนใดค่ำคืนหนึ่ง

ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้มาก่อน

การกวาดล้างอย่างไร้สุ้มเสียงเช่นนี้ ชวนให้ผู้คนหวาดผวาเสียยิ่งกว่าการเข่นฆ่าอย่างเปิดเผยเสียอีก

เจ็ดวัน

เจ็ดวันเต็ม

เจ็ดวันให้หลัง เมื่อจูโหยวเจี่ยนมายืนอยู่หน้าตำหนักเฉียนชิงอีกครั้ง มองดูแสงอัสดงยามเย็นสาดส่องอาบไล้ตำหนักอันใหญ่โตแห่งนี้จนกลายเป็นสีแดงอมทอง เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก

มวลอากาศ คล้ายจะบริสุทธิ์สดชื่นขึ้นมาบ้างแล้ว

จูโหยวเจี่ยนรู้ดีว่า ภายในเมืองแห่งนี้ ยังคงมีสายตาคอยจับจ้องเขาอยู่

แต่บรรยากาศรอบกายเขา สะอาดสะอ้านขึ้นมากแล้ว

ในที่สุดเขาก็มี... รังนกที่ค่อนข้างปลอดภัยพอจะให้เขานอนหลับได้อย่างสงบสุขเสียที

เป็นรังนกที่หล่อหลอมขึ้นจากความหวาดผวาและเลือดเนื้อ เป็น... พระราชวังต้องห้ามที่เป็นของเขาอย่างแท้จริง!

[จบแล้ว]