บทที่ 6 - เรือนตนยังไม่ปัดกวาด จะปัดกวาดใต้หล้าได้อย่างไร

บทที่ 6 - เรือนตนยังไม่ปัดกวาด จะปัดกวาดใต้หล้าได้อย่างไร

ชาติกำเนิดใสสะอาด มีรัศมีของทายาทวีรชน

วรยุทธ์ล้ำเลิศทว่ามีนิสัยซึมทื่อ ไม่รู้จักพลิกแพลงเข้าหาผู้ใหญ่ ดังนั้นแปดปีจึงไม่ได้รับการเลื่อนขั้น

กตัญญู บ่งบอกว่าเป็นคนมีน้ำใจ มีจุดอ่อน ย่อมควบคุมได้ง่ายกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาเป็นคนที่ถูกระบบระเบียบในปัจจุบันกีดกันและหลงลืม

คนประเภทนี้ หากได้รับพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ ความจงรักภักดีของเขาจะมั่นคงแข็งแรงยิ่งกว่าผู้ใด

"เตรียมเกี้ยว เข้าวัง" เว่ยจงเสียนเก็บรายชื่อนี้ซุกไว้ในอกเสื้อ เอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

......

ยามเช้าตรู่ ณ ตำหนักเหวินหัว จูโหยวเจี่ยนผลัดเปลี่ยนมาสวมชุดนักพรตสีครามดูเรียบง่าย กำลังนั่งเดินหมากอยู่เพียงลำพัง

หมากดำและหมากขาวสลับกันร่วงหล่นจากปลายนิ้วเรียวยาวของเขา การเข่นฆ่าบนกระดานหมากนั้นไร้สุ้มเสียงทว่าดุเดือดเลือดพล่าน

เว่ยจงเสียนประคองส่งรายชื่อขึ้นถวาย พลางรายงานประวัติของโจวเฉวียนอย่างละเอียดถ้วนถี่ทุกกระเบียดนิ้ว

จูโหยวเจี่ยนฟังจบก็ไม่ได้เอ่ยอันใด ทำเพียงวางหมากดำลงบนจุดเทียนหยวนกลางกระดานอย่างแผ่วเบา

"เรียกเขามาพบข้า"

"อย่าให้ใครไหวตัวทัน ให้เขาเปลี่ยนมาใส่ชุดลำลอง แล้วลอบเข้ามาทางช่องทางลับประตูเสินอู่"

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งใบหน้าเด็ดเดี่ยวผู้หนึ่งในชุดผ้าฝ้ายสีครามที่ซักจนซีดเผือด ถูกขันทีน้อยนำทางเข้ามาภายในตำหนักเหวินหัว

......

โจวเฉวียนเดินมาตลอดทางด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความกังขาและกระวนกระวาย

เขาไม่รู้เลยว่าบุคคลระดับสูงในวังหลวง เหตุใดจู่ๆ จึงเรียกตัวนายร้อยฝึกหัดต่ำต้อยไร้ค่าอย่างเขามาเข้าเฝ้า

เมื่อโจวเฉวียนเห็นนักพรตหนุ่มที่นั่งตัวตรงอยู่หลังกระดานหมาก เขาก็ถึงกับชะงักงัน

แม้จะเคยเห็นขบวนเสด็จของโอรสสวรรค์เพียงแค่ไกลๆ แต่เขากลับจดจำได้ในปราดเดียว

นั่นคือ... ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน!

"กระหม่อม นายร้อยฝึกหัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพร โจวเฉวียน ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

โจวเฉวียนตอบสนองฉับไว เขารีบคุกเข่าหมอบกราบทำความเคารพอย่างเต็มพิธีการทันที

"ลุกขึ้นเถิด" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนอ่อนโยนยิ่งนัก "ประทานที่นั่ง"

ขันทีน้อยนำตั่งไม้รองเบาะลายปัก มาจัดวางไว้ห่างออกไปไม่กี่ก้าว

โจวเฉวียนไม่กล้านั่งเต็มก้น กล้าเพียงหย่อนก้นนั่งหมิ่นๆ ร่างกายเกร็งเขม็งราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้มองเขา สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่กระดานหมาก

"เดินหมากเป็นหรือไม่"

"กระหม่อม... พอรู้งูๆ ปลาๆ พ่ะย่ะค่ะ" โจวเฉวียนตอบอย่างระมัดระวัง

"มาเดินหมากเป็นเพื่อนข้าสักกระดานสิ"

โจวเฉวียนไม่กล้าปฏิเสธ ทำได้เพียงฝืนใจขยับไปนั่งฝั่งตรงข้ามกับจูโหยวเจี่ยน

เขาถือหมากขาว จูโหยวเจี่ยนถือหมากดำ

กระดานหมากเริ่มเดิน โจวเฉวียนอกสั่นขวัญแขวน ทุกตาเดินล้วนระแวดระวังถึงขีดสุด เกรงว่าจะทำสิ่งใดไม่เหมาะสม

จูโหยวเจี่ยนกลับวางหมากลงฉับไว ลีลาการเดินหมากดุดันกว้างขวาง เต็มไปด้วยกลิ่นอายคุกคาม

"โจวเฉวียน" เขาเอ่ยถามเรื่อยเปื่อยขณะเดินหมาก "บิดาของเจ้าพลีชีพที่สมรภูมิซ่าเอ่อร์หู่ เงินบำนาญจากราชสำนักได้ส่งไปถึงบ้านเจ้าครบถ้วนหรือไม่"

มือที่ถือหมากของโจวเฉวียนชะงักไปเล็กน้อย

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบเสียงเบา "ทูลฝ่าบาท พระมหากรุณาธิคุณของราชสำนัก กระหม่อมซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพียงแต่... หลังจากถูกหักหัวคิวเป็นทอดๆ พอตกถึงมือมารดาของกระหม่อม ก็แทบไม่เหลืออะไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้" จูโหยวเจี่ยนหยุดมือ เขาเงยหน้าขึ้นมองโจวเฉวียนตรงๆ เป็นครั้งแรก "เช่นนั้นเจ้าเคียดแค้นหรือไม่ เคียดแค้นพวกขุนนางที่ยักยอกเงินบำนาญเหล่านั้นหรือไม่"

ร่างของโจวเฉวียนสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้นสบประสานกับสายตาของฮ่องเต้

มันคือดวงตาคู่หนึ่งที่ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ราวกับสามารถมองทะลุถึงก้นบึ้งจิตใจมนุษย์

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "กระหม่อมมิกล้าเคียดแค้น กระหม่อมเคียดแค้นเพียงความไร้ความสามารถของตนเอง ที่ไม่อาจสนองคุณชาติบ้านเมือง ไม่อาจทำให้มารดามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีได้พ่ะย่ะค่ะ"

"พูดได้ดี" จูโหยวเจี่ยนพยักหน้ารับ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน เอ่ยถามคำถามที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นประดุจฟ้าถล่มดินทลาย

"ข้าขอถามเจ้าอีกคำถาม สมมติว่าวันหนึ่ง สภาเน่ยเก๋อร่วมมือกับสำนักซือหลี่ ปรักปรำว่าข้าคือฮ่องเต้จอมปลอม ถือราชโองการปลอม แล้วสั่งให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรอย่างเจ้ามาจับตัวข้า เจ้า... จะทำตามคำสั่งของเน่ยเก๋อ หรือจะทำตามคำสั่งของสำนักซือหลี่"

คำถามนี้ราวกับสายฟ้าฟาดเปรี้ยงดังกึกก้องอยู่ในหัวของโจวเฉวียน!

ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในพริบตา เหงื่อเย็นแตกพลั่ก

นี่มันคำถามส่งไปตายชัดๆ!

เขาจ้องมองโอรสสวรรค์วัยเยาว์เบื้องหน้า มองดูแววตาอันสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นคู่นั้น ภายในหัวสับสนอลหม่านไปหมด

เขาคิดถึงบิดาที่ตายในสนามรบ คิดถึงมารดาที่ตรากตรำทำงานหนักหามรุ่งหามค่ำอยู่ที่บ้าน คิดถึงแปดปีที่ผ่านมาของตนเองที่ต้องทนรับสายตาดูแคลนและการกีดกันสารพัดในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร

เนิ่นนานให้หลัง โจวเฉวียนจึงวางหมากในมือลง เขาลุกขึ้นยืนแล้วคุกเข่าหมอบกราบลงไปอีกครั้ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นไร้ข้อกังขา

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่รู้จักสภาเน่ยเก๋ออะไรนั่น อีกทั้งไม่รู้จักสำนักซือหลี่อันใดด้วย"

"กระหม่อมรู้เพียงว่า บิดาของกระหม่อมพลีชีพเพื่อต้าหมิง กระหม่อมคือทหารของต้าหมิง กินเบี้ยหวัดของต้าหมิง ย่อมต้องจงรักภักดีต่อกษัตริย์แห่งต้าหมิง"

"ผู้ใดคือโอรสสวรรค์ กระหม่อมก็พร้อมทำตามคำสั่งของผู้นั้น"

"ดาบของกระหม่อม เชื่อฟังเพียงฝ่าบาทพระองค์เดียวพ่ะย่ะค่ะ!"

"หากมีผู้ใดบังอาจลบหลู่ฝ่าบาท ไม่ว่ามันผู้นั้นจะเป็นใคร ดาบของกระหม่อมจะสับมันผู้นั้นเป็นคนแรก!"

ถ้อยคำเหล่านี้ปราศจากความสละสลวยทางภาษา ซ้ำยังฟังดูหยาบกระด้างไปบ้าง

ทว่ากลับอัดแน่นไปด้วยความจงรักภักดีที่บริสุทธิ์และจริงใจที่สุด

จูโหยวเจี่ยนยิ้มออก

เป็นการยิ้มที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจ

สิ่งที่เขาต้องการก็คือคำตอบนี้แหละ

ไม่ต้องมาพูดจาอ้างเหตุผลยิ่งใหญ่ ไม่ต้องมาอ้างกฎเกณฑ์ข้อบังคับอันใด สนใจแค่ตัวเขาเพียงคนเดียวก็พอ

"ดี!"

เขาลุกขึ้นยืนเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าโจวเฉวียน แล้วยื่นมือออกไปพยุงอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่นายร้อยฝึกหัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอีกต่อไป"

"ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็น 'ผู้บัญชาการองครักษ์พกดาบหน้าพระที่นั่ง'!"

"'ค่ายหย่งเว่ย' จะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้าอย่างเด็ดขาด!"

โจวเฉวียนถึงกับยืนตะลึงงัน

จากนายร้อยฝึกหัดปลายแถว ก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นผู้บัญชาการหน้าพระที่นั่งระดับขั้นสามเต็มตัวงั้นหรือ

นี่... นี่มันพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ปานใดกัน!

"ข้าจะให้เงินเจ้าหนึ่งแสนตำลึงขาว!" จูโหยวเจี่ยนชี้ไปยังกองหีบตรงมุมตำหนัก น้ำเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลัง

"ข้าต้องการให้เจ้าใช้เงินก้อนนี้ ไปเกณฑ์ทหารผู้ซื่อสัตย์และกล้าหาญเฉกเช่นเจ้ามาให้ข้าห้าร้อยคน!"

"เบี้ยหวัดของทหารผู้ซื่อสัตย์และกล้าหาญเหล่านี้ จะให้มากกว่าค่ายทหารเมืองหลวงทั่วไปถึงสามเท่า! ผู้ใดพลีชีพ จะมอบเงินบำนาญให้สิบเท่า! ส่วนครอบครัวของพวกเขา พระคลังข้างที่จะเป็นผู้รับผิดชอบเลี้ยงดูไปจนชั่วชีวิต!"

"อาวุธของพวกเขา ต้องตีขึ้นจากเหล็กปินเถี่ยชั้นยอดที่สุด! ชุดเกราะของพวกเขา ต้องทำจากเหล็กกล้าร้อยหลอมชั้นเลิศที่สุด!"

"ข้าไม่ต้องการฝูงชนที่รวมตัวกันอย่างไร้ระเบียบ ข้าต้องการเพียงกองกำลังสละชีพห้าร้อยคนที่จงรักภักดีอย่างสมบูรณ์แบบและไม่หวั่นเกรงต่อความตาย!"

สายตาของจูโหยวเจี่ยนแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจใบมีด

"โจวเฉวียน ภารกิจแรกของเจ้า ไม่ใช่การออกรบฆ่าศัตรู และไม่ใช่การไปค้นจวนริบทรัพย์ขุนนางกังฉิน"

"ภารกิจแรกของเจ้า คือการชำระล้างพระราชวังแห่งนี้... แทนข้า!"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทั้งในและนอกตำหนักเฉียนชิง ขันที นางกำนัล และองครักษ์ทุกคน เจ้าจะต้องเป็นผู้คัดกรองตรวจสอบด้วยตนเองทุกผู้ทุกคน!"

"ข้างกายข้า ไม่อนุญาตให้มีผีโผล่มาอีกแม้แต่ตัวเดียว!"

หัวใจของโจวเฉวียนเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

เขามองกษัตริย์หนุ่มเบื้องหน้า มองดูความเด็ดขาดอันไม่อาจตั้งคำถามในแววตาคู่นั้น เขารู้ดีว่าชีวิตของตนนับจากวินาทีนี้ ได้ผูกติดเข้ากับจักรพรรดิพระองค์นี้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว!

"กระหม่อม โจวเฉวียน รับพระราชโองการ!"

"ค่ายหย่งเว่ย ขอพลีชีพเพื่อฝ่าบาท!"

จูโหยวเจี่ยนพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะหมาก มองดูกระดานหมากที่ไม่มีความจำเป็นต้องเดินให้จบอีกต่อไป

หลายวันมานี้ ขัดขวางขุนนางบุ๋นไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

เพียงแต่ เรือนตนยังไม่ปัดกวาด จะปัดกวาดใต้หล้าได้อย่างไร!

หากเรื่องราวภายในวังหลวงนี้ คำพูดเพิ่งหลุดจากปาก คนนอกวังก็ล่วงรู้แจ้งเห็นจริงได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งค่อนวัน...

เช่นนี้แล้วจะข่มตาหลับลงอย่างสงบสุขได้อย่างไร!

[จบแล้ว]