บทที่ 5 - มีชีวิตรอดต่อไป อย่างมีศักดิ์ศรีและเปี่ยมด้วยอำนาจ

บทที่ 5 - มีชีวิตรอดต่อไป อย่างมีศักดิ์ศรีและเปี่ยมด้วยอำนาจ

ความมืดมิดดุจน้ำหมึกที่จับตัวเป็นก้อนกลืนกินตำหนักน้อยใหญ่ของพระราชวังต้องห้ามไปจนสิ้นอีกครา

ภายในตำหนักเหวินหัวสว่างไสวไปด้วยแสงเทียน

เงินตำลึงขาวสามแสนตำลึงนั่นไม่ได้ถูกส่งเข้าท้องพระคลังหรือคลังมหาสมบัติโดยทันทีอย่างที่เว่ยจงเสียนคิดไว้

พวกมันถูกบรรจุอยู่ในหีบไม้หนักอึ้งร้อยห้าสิบใบ วางกองระเกะระกะอยู่ตรงมุมตำหนักอย่างหยาบกระด้าง กระดาษปิดผนึกซอมซ่อบนหีบเงินสะท้อนแสงสีขาวซีดจางยามต้องแสงเทียน

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้ปรายตามองเงินเหล่านั้นเลย

เขานั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ สิ่งที่กางอยู่ตรงหน้าไม่ใช่คัมภีร์ของปราชญ์เมธี แต่เป็นม้วนแฟ้มประวัติทหารองครักษ์ในวังเก่าเก็บที่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองกรอบหลายม้วน

เว่ยจงเสียนถอยออกไปแล้ว

เก้าพันปีผู้เพิ่งกวัดแกว่งดาบสังหารเพื่อถวายใบเบิกทางใบแรกแก่นายใหม่ มีแผ่นหลังที่ดูอ้างว้างยามจากไป ช่างละม้ายคล้ายสุนัขแก่ที่ถูกเจ้านายทุบตีจนต้องหางจุกตูดทว่ากลับไม่กล้าปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ

จูโหยวเจี่ยนรู้ดีว่าชั่วคราวนี้เว่ยจงเสียนยังปลอดภัยและ "จงรักภักดี" เพราะฮ่องเต้คือที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

แต่... แค่นี้ยังไม่พอ!

ดาบเล่มหนึ่งต่อให้คมกริบเพียงใด หากลำคอของผู้ถือดาบอาจถูกดาบไร้เงาอีกเล่มบั่นคอได้ทุกเมื่อ เช่นนั้นการมีอยู่ของดาบเล่มนี้จะมีความหมายอะไรอีก

นิ้วมือของเขาเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ เกิดเป็นเสียง "ตึก ตึก" อันราบเรียบทว่าเป็นจังหวะ

ห้วงความคิดของจูโหยวเจี่ยนล่องลอยกลับไปสู่สายธารแห่งประวัติศาสตร์นานแล้ว

ฮ่องเต้เทียนฉี่ จูโหยวเซี่ยว ผู้เป็นอดีตกษัตริย์ก่อนหน้าเขา สวรรคตด้วยวัยเพียงยี่สิบสามปีด้วยสาเหตุที่ยังคงเป็นปริศนา

ย้อนกลับไปก่อนหน้านั้น ฮ่องเต้ไท่ชาง จูฉางลั่ว ครองราชย์ได้เพียงหนึ่งเดือนก็สวรรคต "คดียาเม็ดแดง" อันลือลั่นยังคงเป็นคดีที่ปิดไม่ลงมาจนถึงทุกวันนี้

แม้ฮ่องเต้ว่านลี่จะมีพระชนชีพยืนยาว แต่บั้นปลายกลับเก็บตัวเงียบอยู่ในวัง ไม่เสด็จออกว่าราชการนานนับสิบปี นั่นไม่ใช่การแสดงออกถึงความไม่มั่นใจในความปลอดภัยของตนเองอย่างถึงที่สุดหรอกหรือ

พระราชวังต้องห้ามอันวิจิตรตระการตาแห่งนี้ ไม่เคยเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

มันคือกรงขังที่หรูหราที่สุดในใต้หล้า และเป็นลานล่าสัตว์ที่อันตรายที่สุด!

ข้าวทุกคำ น้ำทุกหยด นางกำนัลและขันทีรอบกายที่ดูอ่อนน้อมถ่อมตน เบื้องหลังของพวกเขาล้วนอาจพัวพันกับเครือข่ายผลประโยชน์ที่หยั่งรากลึกซับซ้อน

หากเขาแสดงท่าทีว่าไม่อาจควบคุมได้ พรรคตงหลินก็จะหาทางทำให้เขาตาย เพื่อผลัดเปลี่ยนเชื้อพระวงศ์ที่หัวอ่อนกว่าขึ้นมาแทน

ส่วนภายในกลุ่มขันทีเอง ผู้ที่ถูกเว่ยจงเสียนกดขี่ข่มเหงก็ใช่ว่าจะไม่อยากเปลี่ยนเจ้านายใหม่

ซ้ำร้ายเหล่านางสนมที่ดูอ่อนโยนในวังหลัง เบื้องหลังตระกูลและความทะเยอทะยานของพวกนาง ก็อาจแปรเปลี่ยนเป็นยาพิษร้ายแรงที่สุดได้เช่นกัน!

เขา จูโหยวเจี่ยน ในตอนนี้ก็คือเหยื่อที่โดดเด่นและโอชะที่สุดในลานล่าสัตว์แห่งนี้!

......

ในที่สุดสายตาของจูโหยวเจี่ยนก็ปรายมองไปยังหีบเหล่านั้นอย่างไม่ได้ตั้งใจ

เงินสามแสนตำลึง ถือว่ามากหรือ

สำหรับการอุดรอยรั่วทางการคลังอันมหาศาล มันก็เป็นเพียงน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ

แต่สำหรับการสร้างกองกำลังทหารที่จงรักภักดีต่อเขาอย่างถึงที่สุด มันกลับเป็นเงินทุนตั้งต้นอันล้ำค่ายิ่งนัก

มีชีวิตรอดต่อไป

มีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างมีศักดิ์ศรีและเปี่ยมด้วยอำนาจ

นี่ต่างหากคือรากฐานของความยิ่งใหญ่ทั้งปวง!

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ

ซีอีโอที่มีคุณสมบัติเหมาะสม สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือการยกระดับความปลอดภัย เพื่อให้แน่ใจว่าภายในห้องทำงานจะไม่มีเครื่องดักฟังหรือสายลับทางธุรกิจซ่อนอยู่

จูโหยวเจี่ยนลืมตาขึ้น ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ ในแววตาอีกต่อไป

"เบิกตัวเว่ยจงเสียน"

......

ครึ่งชั่วยามต่อมา เว่ยจงเสียนที่เพิ่งกลับถึงจวนและยังไม่ทันได้ดื่มน้ำร้อนสักอึก ก็ถูกราชโองการเรียกตัวกลับเข้าวังอีกครั้ง

ภายในใจของเว่ยจงเสียนเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย

เมื่อต้องมาคุกเข่าบนพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบของตำหนักเหวินหัวอีกหน เขาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองพระพักตร์ฮ่องเต้

"ลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนยังคงราบเรียบ

"ข้าจะให้เจ้าไปจัดการเรื่องที่สอง"

"ขอฝ่าบาทโปรดบัญชา บ่าวพร้อมจะสู้ถวายหัวพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของเว่ยจงเสียนแฝงไว้ด้วยความนอบน้อมเยี่ยงผู้ที่ถูกปราบพยศ ซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

"ในคลังเอกสารของตงฉั่ง น่าจะมีแฟ้มประวัติของนายทหารองครักษ์ทุกคนในเมืองหลวงกระมัง" จูโหยวเจี่ยนเอ่ยถาม

"เรียนฝ่าบาท ตั้งแต่ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ลงไปจนถึงนายกองร้อยตามค่ายทหารต่างๆ ตราบใดที่เป็นขุนนางฝ่ายบู๊ในเมืองหลวง ตงฉั่งล้วนมีประวัติเก็บไว้ทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยจงเสียนรีบตอบ นี่คือสายงานถนัดของเขา

"ดีมาก" จูโหยวเจี่ยนดันกระดาษเซวียนจื่อที่เขียนตัวอักษรไว้ไปตรงขอบโต๊ะ

"ข้าต้องการให้เจ้าไปตามหาคนตามเงื่อนไขที่เขียนไว้บนนี้มาให้ข้า"

เว่ยจงเสียนลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง ซอยเท้าเดินเข้าไปใกล้พลางใช้สองมือรับกระดาษแผ่นนั้นมา

อาศัยแสงเทียนสลัว เขาก็มองเห็นตัวอักษรบนนั้นได้อย่างชัดเจน

ลายมือผอมเพรียวทว่าทรงพลัง เผยความแหลมคมออกมาอย่างไม่ปิดบัง เฉกเช่นเดียวกับผู้เป็นนาย

ข้อความบนกระดาษมีเพียงไม่กี่คำ ทว่ากลับเหมือนเหล็กแหลมติดเงี่ยงที่ทำให้เว่ยจงเสียนต้องอกสั่นขวัญแขวนเมื่อได้อ่าน

"หนึ่ง ชาติกำเนิดใสสะอาด ภายในสามชั่วคนต้องไม่มีพรรคพวกหนุนหลัง และไม่มีประวัติด่างพร้อย"

"สอง วรยุทธ์ล้ำเลิศ ทว่ามีนิสัยหนักแน่นเยือกเย็น ไม่ชอบโอ้อวด"

"สาม ตำแหน่งขุนนางไม่เกินขั้นห้า ดำรงตำแหน่งมาเนิ่นนานทว่าไม่ได้รับการเลื่อนขั้น"

"สี่ ข้อที่สำคัญที่สุด จงรักภักดี ทว่าต้องไม่โง่เขลา"

รูม่านตาของเว่ยจงเสียนหดเกร็งอย่างรุนแรง

เงื่อนไขทั้งสี่ข้อนี้ ล้วนเข้มงวดถึงขีดสุดและเต็มไปด้วยความขัดแย้งในตัวเอง

ในแวดวงขุนนางราชวงศ์ต้าหมิงปัจจุบันนี้ หากไม่มีพรรคพวกหนุนหลังจะหยัดยืนอยู่ได้อย่างไร

คนที่มีความสามารถ จะจมปลักอยู่ในตำแหน่งต่ำต้อยโดยไม่ได้รับการเลื่อนขั้นได้อย่างไร

นี่ก็เป็นตัวบ่งชี้แล้วว่า หากเขาไม่ได้ไร้ความสามารถ ก็ต้องเป็นคนที่ไม่รู้ธรรมเนียมโลกีย์

ส่วนข้อสุดท้าย "จงรักภักดี ทว่าต้องไม่โง่เขลา" ยิ่งเป็นคำพูดที่บาดลึกถึงจิตใจ

ความจงรักภักดีคืออะไร คือการภักดีต่อฮ่องเต้

ความโง่เขลาคืออะไร คือการภักดีอย่างโง่งมต่อราชสำนัก ภักดีอย่างโง่งมต่อกฎหมาย ภักดีอย่างโง่งมต่อสิ่งที่เรียกว่า "กฎเกณฑ์" ทั้งหลาย

คนที่ฮ่องเต้ต้องการค้นหา ไม่ใช่ขุนนางผู้จงรักภักดีของราชสำนัก แต่เป็น... ขี้ข้าที่รับใช้พระองค์เพียงผู้เดียว!

ขี้ข้าที่ทั้งฉลาดหลักแหลมและเชื่อฟังคำสั่งของพระองค์เพียงผู้เดียว!

เว่ยจงเสียนตระหนักรู้ในชั่วพริบตา

ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงเชื่อใจใครเลย

ทรงไม่เชื่อใจขุนนางบุ๋น ไม่เชื่อใจขุนนางเกียรติยศ กระทั่ง... ไม่เชื่อใจเครือข่ายขันทีและหน่วยตงฉั่งใต้บังคับบัญชาของเขาเว่ยจงเสียนด้วย!

พระองค์ต้องการสร้างขุมกำลังใหม่ขึ้นมาภายใต้สายตาของทุกคน เพื่อหล่อหลอมกริชสั้นที่ทรงพกติดตัวและเป็นของพระองค์อย่างแท้จริง!

ความหนาวเยือกก่อตัวขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของเว่ยจงเสียนอีกหน

เว่ยจงเสียนตระหนักได้ว่า "ดาบ" อย่างเขา บางทีอาจเป็นเพียงดาบตัดไม้เบิกทางที่ฮ่องเต้ใช้ฟาดฟันศัตรูอยู่ภายนอกเท่านั้น

ส่วนสิ่งที่ฮ่องเต้ต้องการค้นหาในตอนนี้ คืออาวุธสั้นที่เอาไว้พกป้องกันตัวข้างหมอนต่างหาก!

ทั้งสองสิ่งนี้ มีความแตกต่างกันโดยรากฐาน

"เป็นอย่างไร หาไม่เจองั้นหรือ" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนลอยแว่วมา

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ ไม่!" เว่ยจงเสียนสะดุ้งเฮือก รีบค้อมตัวลง "บ่าว... บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ ขอเวลาให้บ่าวเพียงชั่วข้ามคืน ต่อให้ต้องรื้อคลังเอกสารของตงฉั่งจนกระจุยกระจาย บ่าวก็จะต้องหาคนผู้นี้มาให้ฝ่าบาทให้จงได้!"

"ไปเถิด" จูโหยวเจี่ยนโบกมือ "ข้าจะรอรายชื่อจากเจ้า"

......

ค่ำคืนนี้ ทั่วทั้งที่ทำการตงฉั่งสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เว่ยจงเสียนนั่งบัญชาการด้วยตนเอง เจ้าหน้าที่สอบสวนและเจ้าหน้าที่ดูแลเอกสารผู้เป็นคนสนิทที่สุดหลายสิบชีวิต ต่างพากันรื้อค้นกองแฟ้มเอกสารที่สูงเป็นภูเขาเลากากันอย่างบ้าคลั่ง

กลิ่นอับชื้นของกระดาษอบอวลไปทั่วอากาศ ทุกคนต่างเคร่งเครียดจนเส้นประสาทตึงเปรี๊ยะ เพราะพวกเขาสัมผัสได้ว่าคราวนี้ท่านบรรพชนเอาจริงถึงขั้นยอมแลกด้วยชีวิต

ยามท้องฟ้าเริ่มสาง รายชื่อสามชื่อที่ผ่านการคัดกรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็ถูกส่งมาถึงตรงหน้าเว่ยจงเสียน

เขาหยิบรายชื่อขึ้นมาพินิจพิจารณาทีละคน

คนแรก ขีดทิ้ง คนผู้นี้แม้องอาจทว่ามีนิสัยใจร้อน ไม่อาจมอบหมายงานใหญ่ได้

คนที่สอง ขีดทิ้ง คนผู้นี้ดูผิวเผินเหมือนจะหนักแน่น แต่จากประวัติพบว่ามีการติดต่อลับๆ กับห้างร้านแห่งหนึ่งในเจียงหนาน ถือว่าไม่โปร่งใส

สายตาของเขาหยุดลงตรงชื่อสุดท้าย

"โจวเฉวียน อายุยี่สิบเจ็ดปี นายร้อยฝึกหัดประจำกองปราบปรามฝ่ายใต้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร สืบทอดตำแหน่งนายร้อยต่อจากบิดาผู้พลีชีพในสมรภูมิซ่าเอ่อร์หู่ วรยุทธ์ล้ำเลิศ เชี่ยวชาญการใช้ดาบยาวเป็นพิเศษ นิสัยหนักแน่น พูดน้อย เข้ารับราชการมาแปดปี ไม่มีผลงานและไม่มีความผิด ไม่เคยแต่งงาน ไม่มีพรรคพวกในเมืองหลวง ไม่ชอบสังสรรค์ เงินเดือนส่วนใหญ่ส่งกลับบ้านเกิดเพื่อเลี้ยงดูมารดาชรา"

ดวงตาของเว่ยจงเสียนหรี่ลงเล็กน้อย

ต้องเป็นเขาคนนี้แหละ!

[จบแล้ว]