บทที่ 3 - ความหมายเดียวของการเป็นดาบ คือการสนองเจตนารมณ์ของเจ้านาย

บทที่ 3 - ความหมายเดียวของการเป็นดาบ คือการสนองเจตนารมณ์ของเจ้านาย

ความเงียบงันในตำหนักเฉียนชิงคือความตายด้านอันหนักอึ้ง

เว่ยจงเสียนยังคงหมอบกราบอยู่บนพื้นราวกับกองโคลนเละๆ ที่ถูกเลาะกระดูกออกไปจนหมดสิ้น

เขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง กลัวว่าเสียงสะท้อนเพียงแผ่วเบาจะถูกตีความว่าเป็นการลบหลู่ หรือ... ลังเล

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้มองเขาอีกต่อไป เพียงค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินไปหยุดอยู่หน้าโต๊ะยาวไม้จันทน์แดงกลางตำหนัก

บนโต๊ะมีถ้วยน้ำชาที่เย็นชืดวางทิ้งไว้ เขายื่นนิ้วออกไปลูบไล้ขอบถ้วยอันเย็นเฉียบแผ่วเบา ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาที่ซับซ้อนสุดแสน ทว่ากลับไม่เกี่ยวข้องกับสรรพสิ่งเบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย

กาลเวลาไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบงันอันน่าอึดอัด

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ...

สำหรับเว่ยจงเสียนแล้ว ทุกห้วงลมหายใจช่างยาวนานราวกับต้องรับทัณฑ์ทรมานนับแรมปี!

ในที่สุดจูโหยวเจี่ยนก็เอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ

"ไปจัดการเรื่องแรกเสีย"

ร่างของเว่ยจงเสียนสั่นสะท้าน เขารีบแนบหูลงกับพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบให้ใกล้กว่าเดิม เกรงว่าจะพลาดไปแม้แต่ครึ่งคำ

"ชุยเฉิงซิ่วเป็นลูกบุญธรรมของเจ้า อีกทั้งยังเป็นเสนาบดีกรมกลาโหมใช่หรือไม่" จูโหยวเจี่ยนถาม

"ชะ... ใช่พ่ะย่ะค่ะ เขาเป็นลูกบุญธรรมของบ่าวเอง" น้ำเสียงของเว่ยจงเสียนแหบแห้ง หรือว่าฝ่าบาทกำลังจะเชือดชุยเฉิงซิ่วเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู

"ข้ารู้จักเขา" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ "แล้วข้าก็ยังรู้อีกว่าเขามีคนสนิทชื่อสวี่เสี่ยนฉุน ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร"

หัวใจของเว่ยจงเสียนร่วงหล่นลงสู่ก้นเหว สวี่เสี่ยนฉุนคือสุนัขที่ดุร้ายที่สุด และเป็นหมาป่าที่ละโมบที่สุดในความดูแลของเขา

คนผู้นี้อาศัยบารมีของชุยเฉิงซิ่วและตัวเขาเอง หลายปีมานี้ยักยอกทรัพย์สินไปมากเท่าใดก็สุดจะหยั่งรู้ แถมยังมีวิธีการที่เหี้ยมโหดอำมหิตยิ่งนัก

"ฝะ... ฝ่าบาททรงพระปรีชาพ่ะย่ะค่ะ" เขาตอบกลับอย่างยากลำบาก

"ดีมาก" จูโหยวเจี่ยนหันกลับมา ในที่สุดสายตาก็ตกลงบนร่างของเว่ยจงเสียน ภายในแววตาคู่นั้นไร้อารมณ์ความรู้สึก มีเพียงความเย็นชาเฉกเช่นการประเมินราคาเครื่องมือชิ้นหนึ่ง

"ข้าให้เวลาเจ้าสองวัน"

"ไปค้นจวนริบทรัพย์สวี่เสี่ยนฉุน"

"ข้อหาเจ้าไปคิดมาเอง หลักฐานก็ไปหามาเอง คนเจ้าก็ไปจับมาเอง"

"ข้าต้องการแค่ผลลัพธ์"

ชั่วพริบตานั้น เว่ยจงเสียนราวกับถูกอสนีบาตฟาดเปรี้ยง

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่เข้าใจ จนแทบจะลืมความหวาดกลัวไปสิ้น

ให้เขาไปค้นจวนริบทรัพย์คนของตัวเองงั้นหรือ

แม้สวี่เสี่ยนฉุนจะไม่ใช่แกนนำของพรรคพวกขันที แต่ก็เป็นแขนซ้ายขาขวาของชุยเฉิงซิ่ว และเป็นข้อต่อสำคัญในเครือข่ายผลประโยชน์ที่คอยรับหน้าที่จัดการเรื่องสกปรกและยากลำบาก

การแตะต้องสวี่เสี่ยนฉุนก็คือการตบหน้าชุยเฉิงซิ่วฉาดใหญ่ อีกทั้งยังเป็นการประกาศให้เครือข่ายขันทีทั้งมวลได้รับรู้ว่า สุนัขแก่อย่างเว่ยจงเสียนได้สวามิภักดิ์ต่อนายใหม่ และเริ่มหันมาแว้งกัดพวกเดียวกันเองแล้ว!

หมากตานี้ไม่ได้มีไว้เพื่อฆ่าคน แต่มีไว้เพื่อทำลายจิตใจ!

จูโหยวเจี่ยนคล้ายจะมองทะลุความคิดของอีกฝ่าย มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยการเย้ยหยันของผู้ที่ล่วงรู้ทุกสรรพสิ่ง

"ทำไมล่ะ ตัดใจไม่ลงงั้นหรือ"

"หรือว่าดาบของข้ามันทื่อจนฟันพวกเดียวกันไม่เข้าเสียแล้ว"

ความหนาวเหน็บที่ส่งตรงมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณถาโถมเข้าใส่อีกครา ซ้ำยังรุนแรงกว่าเมื่อครู่เป็นไหนๆ!

เว่ยจงเสียนรู้สึกเพียงว่าเลือดในกายใกล้จะจับตัวเป็นน้ำแข็ง เขารีบโขกศีรษะลงอย่างแรง หน้าผากกระแทกกับพื้นกระเบื้องทองคำจนเกิดเสียงดังทึบ

"บ่าว... รับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ บ่าวรับพระราชโองการ!"

เขาเข้าใจแล้ว

นี่คือการสวามิภักดิ์

ไม่สิ มันโหดร้ายยิ่งกว่าการส่งมอบใบเบิกทางเสียอีก

ใบเบิกทางคือการฆ่าคนนอก แต่สิ่งที่ฮ่องเต้ต้องการคือให้เขาฆ่า "คนในครอบครัว"!

นี่คือการบีบให้เขาลงมือตัดปีกของตนเอง ตัดขาดจากขุมกำลังเดิม เพื่อแปรสภาพเป็นสุนัขโดดเดี่ยวไร้รากฐานที่ซื่อสัตย์ต่อฮ่องเต้เพียงผู้เดียวอย่างสมบูรณ์

วินาทีนี้เอง เขาจึงได้เข้าใจความหมายของคำว่า "ดาบของข้า" อย่างถ่องแท้

ดาบนั้นไร้ซึ่งสหาย

ดาบนั้นไร้ซึ่งอดีต

ความหมายเดียวของการเป็นดาบ คือการสนองเจตนารมณ์ของเจ้านาย!

"ดีมาก" ในที่สุดน้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนก็แผ่ซ่านความพึงพอใจออกมาจางๆ

"ไปเถิด ข้าจะรอฟังข่าวดีของเจ้าอยู่ในวัง"

"จำไว้ แค่สองวันเท่านั้น"

สิ้นคำเขาก็ไม่สนใจเว่ยจงเสียนอีกต่อไป สองเท้าก้าวตรงไปยังตำหนักข้าง เงาร่างเลือนหายไปหลังม่านผืนหนา ราวกับว่าบทสนทนาที่เพิ่งกำหนดชะตาชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนเมื่อครู่ เป็นเพียงการคุยเล่นฆ่าเวลาเท่านั้น

ภายในโถงตำหนักกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

เว่ยจงเสียนหมอบกราบอยู่บนพื้น ไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน

เหงื่อเย็นเยียบชุ่มโชกไปทั้งเสื้อตัวใน มันแนบลู่ไปกับแผ่นหลัง ให้ความรู้สึกหนาวเหน็บและเหนอะหนะ

ชีวิตของเขาถูกพลิกคว่ำอย่างสิ้นเชิงภายในเวลาเพียงชั่วยามเดียว

จากเก้าพันปีผู้กุมอำนาจล้นฟ้า ร่วงหล่นสู่ฐานะนักโทษที่รอการพิพากษา จนกลายมาเป็น... ดาบที่ไม่อาจควบคุมชะตาของตนเอง

เขาไม่มีสิทธิ์เลือก

จักรพรรดิหนุ่มพระองค์นั้นใช้วิธีการที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน ทั้งยังยากจะทำความเข้าใจ มาลิดรอนสิทธิ์ในการเลือกทุกอย่างของเขาไปจนหมดสิ้น

เนิ่นนานให้หลัง เว่ยจงเสียนจึงค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทา พลางใช้แขนเสื้อซับเหงื่อเย็นและคราบเลือดบนหน้าผาก

เขายืนขึ้น แผ่นหลังที่เคยโค้งงอคล้ายจะยืดตรงขึ้นมาเล็กน้อยในเสี้ยววินาทีนี้

แววตาของเขาเปลี่ยนไปแล้ว!

ความกระวนกระวาย หวาดกลัว และประจบสอพลอในคราแรกกำลังสลายหายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบนิ่งดั่งเถ้าถ่าน และภายใต้ความสงบนั้นกลับซ่อนเร้นความเหี้ยมโหดอันคุ้นเคยที่ชวนให้ใจสั่นระรัว!

เว่ยจงเสียนรู้ดีว่าตนเองต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ

ไม่เพียงแต่ต้องสำเร็จ ทว่ายังต้องงดงามหมดจด และต้อง... เหนือกว่าที่ฮ่องเต้คาดหวังไว้

เพราะสัญชาตญาณจากการรับใช้ราชวงศ์มาเนิ่นนานบอกเขาว่า ฮ่องเต้พระองค์นี้มีความอดทนจำกัดยิ่งนัก!

และเครื่องมือที่ไร้ค่า ย่อมมีเพียงจุดจบเดียว นั่นคือถูกโยนทิ้งอย่างไม่ไยดี

เขาหมุนตัวเดินออกจากตำหนักเฉียนชิงทีละก้าว

เมื่อแสงตะวันสาดส่องลงบนใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษอีกครั้ง เว่ยจงเสียนก็หรี่ตาลงเล็กน้อย

ภายในดวงตาฝ้าฟางคู่นั้นไม่หลงเหลือความลังเลอีกต่อไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูวัง เหล่าขันทีคนสนิทที่รออยู่ด้านนอกก็กรูกันเข้ามา

"ท่านบรรพชน ท่าน..."

"ท่านบรรพชน ฝ่าบาททรง..."

เว่ยจงเสียนไม่สนใจพวกเขา เอ่ยออกมาเพียงคำเดียวสั้นๆ

"เตรียมเกี้ยว"

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมขึ้น

"ไปตงฉั่ง"

......

ณ ที่ทำการตงฉั่ง ธงทิวสีดำสะบัดพลิ้วส่งเสียงพึ่บพั่บตามแรงลมสารทฤดูอันหนาวเหน็บ

สถานที่แห่งนี้คือดินแดนที่ชวนขวัญผวาที่สุดในราชวงศ์ต้าหมิง และเป็นฝันร้ายของขุนนางนับไม่ถ้วน

เมื่อก่อนยามที่เว่ยจงเสียนมาเยือนที่นี่ เขาให้ความรู้สึกราวกับได้กลับคืนสู่อาณาจักรของตนเอง สายตาของทุกคนที่มองมาล้วนเปี่ยมไปด้วยความยำเกรงและคลั่งไคล้

ทว่าช่วงนี้บรรยากาศกลับแปลกไปจากเดิม

ข่าวลือเรื่องฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์และเตรียมจะเช็คบิลเว่ยจงเสียน แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงอย่างลับๆ นานแล้ว

เหล่าสายลับและกองกำลังทหารม้าของตงฉั่งต่างอกสั่นขวัญแขวน พวกเขาไม่รู้เลยว่าชะตากรรมแบบไหนกำลังรอคอยตนเองอยู่

เมื่อเกี้ยวของเว่ยจงเสียนปรากฏขึ้นที่หน้าประตูใหญ่ของตงฉั่งโดยมีคนสนิทสองคนคอยประคอง ทุกคนต่างก็ชะงักงัน

ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าใบหน้าของเก้าพันปีซีดเซียวจนน่ากลัว ซ้ำแววตายังดูแปลกหน้าและห่างเหิน

แต่ในเสี้ยววินาทีที่เขาก้าวลงจากเกี้ยวและยืดตัวตรง กลิ่นอายความอำมหิตอันคุ้นเคยที่ฝังรากลึกถึงกระดูกก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งที่ทำการอีกครั้ง

เว่ยจงเสียนไม่ได้พ่นคำพูดไร้สาระใดๆ เขาเดินตรงดิ่งเข้าไปในห้องพิจารณาคดีของคุกหลวงที่ดูมืดมนที่สุด

"ไปตามเจ้าหน้าที่สอบสวน ผู้คุมกฎระดับพันนาย และเสมียนของตงฉั่งมาพบข้าที่นี่ภายในหนึ่งเค่อ"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายคำสั่งอันเด็ดขาดที่ไม่อาจขัดขืน

ไม่นานนัก

กลุ่มขุมกำลังหลักที่โหดเหี้ยมที่สุดของตงฉั่งก็มารวมตัวกันในห้องพิจารณาคดี พวกเขามองดูเว่ยจงเสียนที่นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือด้วยความกังขาและกระวนกระวายใจ

เว่ยจงเสียนยกถ้วยชาใกล้มือขึ้นมา ใช้ฝาปาดฟองชาเบาๆ แต่ไม่ได้ดื่ม

เขาตวัดสายตาขึ้น กวาดมองเหล่าคนสนิทตรงหน้าหนึ่งรอบ

"พวกเจ้ารู้จักสวี่เสี่ยนฉุนดีใช่หรือไม่"

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ต่างพากันมองหน้าเลิ่กลั่ก

เจ้าหน้าที่สอบสวนค้อมตัวตอบ "เรียนท่านบรรพชน แน่นอนว่าต้องรู้จักใต้เท้าสวี่แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอยู่แล้วขอรับ ปกติเขาก็ไปมาหาสู่กับตงฉั่งของเราอยู่บ่อยครั้ง"

"อืม ไปมาหาสู่" เว่ยจงเสียนทวนคำสองคำนี้แผ่วเบา มุมปากกระตุกยิ้มเย็นเยียบชวนขนลุก

"ตอนนี้ข้าสงสัยว่าสวี่เสี่ยนฉุนสมรู้ร่วมคิดกับขุนนางภายนอก ยักยอกเงินเสบียงบรรเทาทุกข์ รับสินบนบิดเบือนกฎหมาย และมีเจตนาคิดกบฏ"

"ข้าจะจัดการเขา"

สิ้นประโยคนี้ ทั่วทั้งห้องโถงก็ตื่นตะลึง!

[จบแล้ว]