บทที่ 2 - ตอนนี้ข้าต้องการดาบสักเล่ม!

บทที่ 2 - ตอนนี้ข้าต้องการดาบสักเล่ม!

บานประตูวังที่ราวกับจะตัดขาดความวุ่นวายทั้งมวลของโลกหล้าค่อยๆ แง้มเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ไร้ซึ่งเสียงแหลมสูงของขันทีขานรับ ไร้ซึ่งกองทหารเกียรติยศรายล้อม มีเพียงขันทีรับใช้อายุน้อยสองคนที่แง้มประตูออกเป็นช่องว่าง ก่อนจะรีบถอยกรูดออกไปอย่างรวดเร็วราวกับกระต่ายตื่นตูม

ลำแสงสายหนึ่งเบียดแทรกผ่านช่องประตูเข้ามา ทอดตัวเป็นเส้นตรงสว่างวาบพาดผ่านพื้นกระเบื้องทองคำ

เว่ยจงเสียนคุกเข่าอยู่ตรงสุดปลายแสงนั้น

เขาจัดระเบียบชุดคลุมลายมังกรของตนเอง อาภรณ์หรูหราที่แสดงถึงความโปรดปรานขั้นสูงสุดของขุนนางฝ่ายในนี้เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจ เป็นสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจที่ทำให้ขุนนางทั้งราชสำนักต้องหวาดหวั่นพรั่นพรึง

ทว่าบัดนี้เสื้อผ้าชุดนี้กลับหนักอึ้งราวกับชุดนักโทษหนักพันชั่ง มันกดทับจนเขาแทบหายใจไม่ออก

เขาก้มหน้างุด ใช้หัวเข่าคลานกระเถิบตัวเข้าไปในตำหนักเฉียนชิงซึ่งเขาเคยเห็นเป็นดั่งสวนหลังบ้านตัวเองอย่างเชื่องช้าที่สุด

กระเบื้องทองคำเย็นเฉียบ ความหนาวเหน็บแทรกซึมผ่านเนื้อผ้าหนาเตอะทะลวงเข้าสู่กระดูกดำ

เว่ยจงเสียนได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้นหนักหน่วงและอึดอัด คล้ายเสียงกลองที่ถูกคลุมด้วยผ้าเปียก

เขาเตรียมคำพูดมาทั้งคืน ทั้งถ้อยคำสำนึกผิดที่ชวนให้หลั่งน้ำตา ทั้งคำสาบานจงรักภักดี ทั้งตรรกะเหตุผลที่ร้อยเรียงมาอย่างแยบคายเพื่ออธิบายการกระทำทั้งหมดในอดีตของตน บัดนี้ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังถูกทบทวนและซ้อมวนเวียนอยู่ในหัว

เว่ยจงเสียนรู้ดีว่ากษัตริย์องค์ใหม่ต้องการสังหารเขา

นี่คือเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ตั้งแต่โบราณกาลมาจุดจบของขันทีผู้เรืองอำนาจก็มักจะเป็นเช่นนี้!

กษัตริย์พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ สิ่งแรกที่ต้องทำย่อมเป็นการนำตัวขุนนางทรงอำนาจแห่งราชวงศ์ก่อนมาเซ่นสังเวยเพื่อเรียกศรัทธาและสร้างบารมี ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาเว่ยจงเสียนยังเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกับพรรคตงหลินในราชสำนักได้!

เขาเว่ยจงเสียนนี่แหละคือเครื่องเซ่นสังเวยที่โดดเด่นและอ้วนท้วนที่สุด

ในที่สุดเว่ยจงเสียนก็คลานมาถึงกลางโถงตำหนัก ห่างจากบัลลังก์มังกรที่ว่างเปล่าไปหลายสิบก้าว

เขาไม่กล้าเงยหน้า ทำเพียงโขกศีรษะลงบนพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ

"บ่าวเว่ยจงเสียนโขกศีรษะถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี"

น้ำเสียงแหบพร่าแฝงความสั่นเทาที่ถูกเสกสรรค์ปั้นแต่งมาอย่างพอดิบพอดี

ภายในตำหนักเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

เว่ยจงเสียนยังคงท่าหมอบกราบไม่ไหวติง เขารู้ว่านี่คือการข่มขวัญ เป็นศิลปะการปกครองขั้นพื้นฐานที่สุดของจักรพรรดิ

เขาต้องรอ เขาต้องมีความอดทนให้มากกว่ากษัตริย์องค์ใหม่

เวลาล่วงเลยไปทีละนาทีทีละวินาที

กลิ่นหอมที่ผสมผสานระหว่างอำพันทองและไม้จันทน์แดงในยามนี้กลับสูดดมแล้วให้ความรู้สึกเหมือนยาพิษเร่งรัดเอาชีวิต

จังหวะที่เว่ยจงเสียนรู้สึกว่าลำคอเริ่มแข็งเกร็ง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาจากทิศทางของบัลลังก์มังกร ทว่ากลับดังมาจาก... ข้างกายตนเอง

เว่ยจงเสียนสะท้านวาบในใจ ทว่ายังคงไม่กล้าเงยหน้า

เงาร่างหนึ่งหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา รองเท้าลายเมฆามังกรสีดำครามคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในหางตา

"ลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นเหนือหัว

เว่ยจงเสียนสะดุ้งเฮือกราวกับไม่อยากเชื่อหูตนเอง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงกล้าตอบรับ "บ่าว... มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าสั่งให้ลุกขึ้น"

น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ทว่าแฝงความหมายห้ามโต้แย้งเพิ่มขึ้นมาส่วนหนึ่ง

คราวนี้เว่ยจงเสียนไม่กล้าขัดขืนอีกต่อไป

เขาสั่นเทาพยุงตัวยืนขึ้น ทว่าแผ่นหลังยังคงโค้งงอเป็นมุมเก้าสิบองศา ศีรษะก้มต่ำราวกับห่านแก่ที่ถูกบีบคอ ไร้ซึ่งความผยองยโสโอหังเฉกเช่นวันวานโดยสิ้นเชิง

เขาเตรียมใจพร้อมรับคำตักเตือนด่าทอราวกับพายุฝนฟ้าคะนองแล้ว

ทั้งเรื่องเค่อซื่อ เรื่องห้าพยัคฆ์ ห้าเสือ สิบสุนัข สิบลูกทารก เรื่องการทรมานอันโหดร้ายของหน่วยตงฉั่ง เรื่องการแย่งชิงที่ดินหลวง เรื่อง... ทุกสิ่งทุกอย่าง

เขากระทั่งคิดไว้แล้วว่าจะรับสารภาพความผิดใด และจะโยนใครออกไปเป็นแพะรับบาป

ทว่าคำพูดถัดมาของจูโหยวเจี่ยนกลับราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงมาทำลายรางหมากที่เขาวางล่วงหน้าไว้จนแหลกละเอียด

"สหายเว่ย"

น้ำเสียงของฮ่องเต้แผ่วเบาราวกับกำลังชวนคุยสัพเพเหระ

"เจ้าคิดว่า ราชวงศ์ต้าหมิงของข้า จะยังมีชีวิตอยู่รอดไปได้อีกกี่ปี"

"......"

เว่ยจงเสียนเงยหน้าขวับ สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อ

เขามองเห็นพระพักตร์ของกษัตริย์องค์ใหม่

เป็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์เกินควร คิ้วตาคมสันแฝงกลิ่นอายความไร้เดียงสาของเด็กหนุ่ม ทว่าดวงตาคู่นั้น ดวงตาที่ลึกล้ำและเงียบสงบดุจสระน้ำเย็นเยียบกลับทำให้เขารู้สึกราวกับร่วงหล่นลงสู่อุโมงค์น้ำแข็งในชั่วพริบตา

นั่นไม่ใช่แววตาที่เด็กหนุ่มควรจะมี

ภายในนั้นไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยว ไร้ซึ่งความเคียดแค้น ไร้ซึ่งความหวาดกลัว กระทั่ง... ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก

มีเพียงการพินิจพิจารณาอย่างบริสุทธิ์ใจ

ราวกับว่าเขาเว่ยจงเสียนไม่ใช่มนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ ทว่ากลับเป็นเพียงสิ่งของที่วางอยู่บนโต๊ะรอรับการประเมินราคา

"ฝะ... ฝ่าบาท..."

ลำคอของเว่ยจงเสียนแห้งผาก ถ้อยคำนับหมื่นที่เตรียมไว้กลับจุกอยู่ที่คอหอย ไม่อาจพ่นออกมาได้แม้แต่คำเดียว

คำถามนี้จะให้ตอบอย่างไร

จะบอกว่ารุ่งเรืองไปอีกนับพันปีงั้นหรือ นั่นมันหลอกลวงเบื้องสูงชัดๆ สภาพบ้านเมืองเละเทะย่ำแย่ขนาดนี้มีใครบ้างที่ไม่รู้

จะบอกว่าอยู่รอดได้อีกไม่กี่ปีงั้นหรือ นั่นก็คือการแช่งชักหักกระดูกราชวงศ์ แถมยังเป็นการรนหาที่ตาย!

นี่คือทางตัน

เป็นหมากตาตายที่มาจากโอรสสวรรค์อันทิ่มแทงทะลวงจิตใจอย่างที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้เร่งรัด เขาเพียงหันหลังเดินกลับไปกลางตำหนักช้าๆ ทว่าสุดท้ายกลับไม่ได้ก้าวขึ้นไปประทับบนบัลลังก์สูงสุด กลับนั่งลงบนขั้นบันไดหน้าบัลลังก์อย่างไม่หยี่ระ

ท่าทางนี้ทำให้เว่ยจงเสียนรู้สึกขัดหูขัดตาอย่างรุนแรงอีกครั้ง

นั่นไม่ใช่ท่านั่งของกษัตริย์

"ดูเหมือนเจ้าจะตอบไม่ได้ ช่างเถอะ ข้าจะตอบแทนเอง"

จูโหยวเจี่ยนชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ปัญหาแรก การหมุนเวียนเสบียงเงินตรา"

"การหมุนเวียน... เสบียงเงินตราหรือพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยจงเสียนพึมพำ คิ้วขมวดมุ่น เขาเหมือนเคยได้ยินคำนี้ ทว่ากลับรู้สึกว่าในคำพูดของฮ่องเต้มีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่

"เงินในท้องพระคลังจะอยู่นิ่งเป็นน้ำตายไม่ได้ ต้องมีเข้ามีออกไหลเวียนไม่ขาดสายจึงจะหล่อเลี้ยงแผ่นดินได้" จูโหยวเจี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความอดทนราวกับกำลังสอนสั่งเด็กดื้อรั้น "ปีกลายราชสำนักมีรายได้สี่ล้านห้าแสนตำลึง ฟังดูไม่น้อยเลยใช่หรือไม่"

เว่ยจงเสียนพยักหน้าตามสัญชาตญาณ นี่คือข้อมูลของกรมพระคลัง เขาทราบดี

"แล้วรายจ่ายล่ะ เสบียงกองทัพชายแดนทั้งเก้าปีหนึ่งก็ปาเข้าไปสี่ล้านแปดแสนตำลึงแล้ว นี่ยังไม่นับรวมค่ายทหารรักษาเมืองหลวง ไม่นับกองทหารตามหัวเมืองต่างๆ ไม่นับเบี้ยหวัดเชื้อพระวงศ์ ไม่นับเงินเดือนขุนนาง และยิ่งไม่นับรวมค่าใช้จ่ายภายในวังหลวง"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนสงบและชัดเจน ทุกตัวเลขราวกับเข็มที่ทิ่มแทงลงบนหัวใจของเว่ยจงเสียน

"เงินที่เก็บมาได้ยังไม่พอจ่ายเงินเดือนทหารรักษาชายแดนด้วยซ้ำ สหายเว่ย เจ้าบอกข้าทีเถิด... ครอบครัวที่แม้แต่ค่ารักษาความปลอดภัยยังไม่มีปัญญาจ่าย จะประคับประคองให้อยู่รอดต่อไปได้อย่างไร"

เหงื่อเย็นเยียบเริ่มผุดซึมทั่วหน้าผากของเว่ยจงเสียน

เรื่องเหล่านี้เขารู้ ขุนนางในราชสำนักก็รู้ ทว่าทุกคนต่างรู้กันอยู่เต็มอกและพยายามแต่งแต้มเปลือกนอกให้ดูสงบสุข

มีใครกล้ากระชากผ้าผืนนี้ที่ใช้ปกปิดความอัปยศออกมาชัดเจนแจ่มแจ้งเฉกเช่นกษัตริย์องค์ใหม่ท่านนี้บ้าง

จูโหยวเจี่ยนชูนิ้วที่สอง

"ปัญหาที่สอง การคอร์รัปชันภายใน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ปลวกมอดมีมากเกินไป"

ในที่สุดสายตาของเขาก็ทอประกายแหลมคมเป็นครั้งแรก มันตกลงบนร่างของเว่ยจงเสียน

"ข้ารู้ว่าเจ้าเว่ยจงเสียนคดโกง หลานชายของเจ้าเว่ยเหลียงชิง ลูกบุญธรรมของเจ้า และบรรดาสุนัขรับใช้ที่เกาะกินเจ้า ล้วนคดโกงกันทั้งสิ้น! พวกเจ้าเหมือนฝูงปลิงที่เกาะอยู่บนกระดานเรือ คอยสูบเลือดเรือผุพังลำนี้อย่างบ้าคลั่ง!"

มาแล้ว!

หัวใจของเว่ยจงเสียนบีบรัดรุนแรง ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบเตรียมจะคุกเข่าลงไปอีกครั้ง

"ยืนฟัง!"

จูโหยวเจี่ยนตวาดเสียงแข็ง

"คำพูดของข้ายังไม่จบ"

เว่ยจงเสียนแข็งทื่ออยู่กับที่ ขยับเขยื้อนไม่ได้

"แต่เจ้าคิดว่าปลวกมอดมีแค่พวกเจ้าเท่านั้นหรือ"

จูโหยวเจี่ยนจ้องเว่ยจงเสียนด้วยสายตาเย็นชา

"พรรคตงหลินที่ยกย่องตัวเองว่าเป็นสายน้ำใสสะอาด พวกเขาไม่โกงกินงั้นหรือ พวกเขาอ้าปากก็อ้างขงจื๊อเมิ่งจื๊อ ปิดปากก็อ้างคุณธรรมความดี ด่าว่าเจ้าเป็นโจรปล้นชาติ เกลียดชังแทบอยากจะถลกหนังหักกระดูกเจ้า แต่กลุ่มผู้มีอิทธิพลในเจียงหนานที่คอยหนุนหลังพวกเขาเล่า เหตุใดจึงมั่งคั่งล้นฟ้า เหตุใดภาษีการค้าและภาษีเหมืองแร่ของราชสำนักถึงผลักดันได้ยากเย็นแสนเข็ญ พวกเขาต่อต้านการคอร์รัปชันงั้นหรือ ไม่หรอก สิ่งที่พวกเขาต่อต้านคือพวกบ่าวไพร่ขี้ข้าอย่างพวกเจ้าต่างหากที่บังอาจมาแย่งข้าวผู้ลากมากดีอย่างพวกเขากิน!"

"พวกเขาคือปลวกมอดอีกฝูงที่ตัวใหญ่กว่า เพียงแต่พวกเขากินอย่างสง่างามและมิดชิดกว่า ซ้ำยังต้องตั้งป้ายประกาศเกียรติคุณ 'เป็นปากเป็นเสียงแทนราษฎร' บังหน้าเอาไว้อีก!"

เว่ยจงเสียนตะลึงงันไปอย่างสิ้นเชิง

ทั้งชีวิตเขาเอาแต่ต่อสู้กับพรรคตงหลิน เขาคิดมาตลอดว่านั่นคือการต่อสู้แย่งชิงอำนาจเพื่อความอยู่รอด

เขาไม่เคยคิดเลยว่าในสายตาของโอรสสวรรค์วัยเยาว์ผู้นี้ พวกเขา... กลับเป็นขยะประเภทเดียวกันหรือ

ล้วนเป็นปลวกมอดหรือ

"ปัญหาที่สาม ตลาดภายนอก"

น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนกลับมาราบเรียบอีกครั้งราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง

"ชนเผ่าเจี้ยนโจวนู่เจินที่เหลียวตง ข้าชอบเรียกพวกเขาว่า... คู่แข่งเสียมากกว่า พวกเขาแข็งแกร่งและเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง พวกเขาเหมือนฝูงหมาป่าหิวโซที่คอยจ้องตะครุบเหยื่ออยู่หน้าประตูบ้านเรา!

แล้วพวกเราล่ะ

พวกเราคือหมูอ้วนที่ทั้งแก่ทั้งป่วย!

อ้วนก็จริงแต่ทำได้แค่นอนครางหงิงๆ อยู่ในเล้า แม้แต่เรี่ยวแรงจะลุกขึ้นยืนก็ยังไม่มี!"

"กระแสเงินสดขาดสะบั้น ปลวกมอดเจาะกินอยู่ทั่วทุกหนแห่งภายใน ฝูงหมาป่าหิวโซรายล้อมอยู่ภายนอก"

จูโหยวเจี่ยนลุกขึ้นจากขั้นบันได เดินกลับมาหยุดอยู่ตรงหน้าเว่ยจงเสียนทีละก้าว

เขายื่นมือออกไปตบแก้มที่เย็นเฉียบเพราะความกลัวของเว่ยจงเสียนเบาๆ

การกระทำนี้เต็มไปด้วยการหยามเกียรติ ทว่ากลับแฝงความสนิทสนมอันแปลกประหลาด

"สหายเว่ย ตอนนี้เจ้าบอกข้าทีเถิด หากให้เจ้ามารับหน้าเสื่อจัดการเรื่องเละเทะพวกนี้ เจ้าควรจะเริ่มลงมือจากตรงไหน"

สมองของเว่ยจงเสียนหยุดทำงานไปโดยสมบูรณ์

เขารู้สึกราวกับตนเองไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปี แต่กำลังเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายที่อยู่มานานหลายร้อยปีและหยั่งรู้ทุกสรรพสิ่ง

กษัตริย์องค์ใหม่ไม่ได้สั่งฆ่าเขา กระทั่งไม่ได้ด่าทอเขา

เขาเพียงแต่ชำแหละความจริงอันโชกเลือดของราชวงศ์ต้าหมิงออกมาวางแผ่ตรงหน้าอย่างสงบและเลือดเย็น

ความรู้สึกนี้ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าการถูกทรมานด้วยวิธีใดๆ

เพราะนั่นหมายความว่ากลยุทธ์เล่ห์เหลี่ยม การแบ่งพรรคแบ่งพวก การประจบสอพลอ และความโหดเหี้ยมอำมหิตทั้งหมดที่เขาเคยใช้เพื่อเอาชีวิตรอด บัดนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าจักรพรรดิหนุ่มพระองค์นี้กลับกลายเป็นเรื่องน่าขันราวกับเด็กเล่นขายของ

เขามองเห็นแล้วว่าในสายตาของกษัตริย์องค์ใหม่ ตัวเขาเว่ยจงเสียนและพรรคตงหลินที่เขาเกลียดเข้ากระดูกดำนั้นไม่มีอะไรแตกต่างกัน

ล้วนเป็น... ปัญหา

ล้วนเป็นปัญหาที่... ต้องถูกกำจัด!

ในวินาทีนี้ความหวังลมๆ แล้งๆ สายสุดท้ายในใจเขาได้ดับมอดลงอย่างสิ้นเชิง

จังหวะที่จิตใจเขาล่องลอยหลุดลอยและร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกแห่งความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุด เสียงของจูโหยวเจี่ยนก็ดังขึ้นอีกครั้งราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ

"ดังนั้น ข้าจึงไม่คิดจะฆ่าเจ้า"

เว่ยจงเสียนเงยหน้าขวับ นัยน์ตาสาดประกายแห่งความหวังที่จะมีชีวิตรอด

"เพราะหากฆ่าเจ้า ข้าก็ต้องไปใช้พวกวิญญูชนตงหลินที่เอาแต่พร่ำพูดถึงคุณธรรมความดี พวกเขาจะยกเลิกภาษีการค้า ปล่อยพวกผู้มีอิทธิพลไป แล้วผลักภาระทั้งหมดไปให้ชาวนาที่ไม่มีจะกิน ไม่เกินสามปีใต้หล้าต้องเกิดกบฏแน่!

ข้ารอไม่ไหวขนาดนั้นหรอก"

สายตาของจูโหยวเจี่ยนเปรียบดั่งมีดคมกริบสองเล่มที่แทงทะลุเข้าไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณเว่ยจงเสียน

"เจ้าคือดาบ เว่ยจงเสียน ดาบที่ทั้งสกปรก ทั้งทื่อ ซ้ำยังอาจจะบาดมือเจ้านายได้ แต่เจ้า... ถึงอย่างไรก็เป็นดาบเล่มหนึ่ง!"

"ส่วนพวกพรรคตงหลินนั้น พวกเขาเป็นแค่ปาก เป็นปากที่เก่งแต่กินกับเก่งแต่พูด"

"ตอนนี้ข้าต้องการดาบสักเล่ม"

จูโหยวเจี่ยนชักมือกลับ ยืนเอามือไพล่หลัง แรงกดดันที่มองไม่เห็นอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรพรรดิกดทับลงมาดุจฟ้าถล่ม!

"เมื่อก่อนเจ้ากอบโกยเงินทองเพื่อตัวเอง เพื่อรวบอำนาจและแสวงหาความโปรดปรานจนทำให้ราชสำนักปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด นับแต่นี้เป็นต้นไป ข้าจะเปลี่ยนเป้าหมายให้เจ้าใหม่"

"ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า ซ้ำยังจะมอบหมายงานสำคัญให้เจ้าทำ ทั้งตำแหน่งผู้รักษาตราลัญจกรแห่งสำนักซือหลี่ ผู้บัญชาการหน่วยตงฉั่ง ข้าจะให้เจ้านั่งเก้าอี้พวกนี้ให้มั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก!"

"ข้าจะมอบอำนาจให้เจ้า จะหนุนหลังเจ้า ให้เจ้าเป็นเก้าพันปีของเจ้าต่อไป!"

ลมหายใจของเว่ยจงเสียนเริ่มหอบถี่ เขาไม่อยากเชื่อหูตนเอง

นี่... นี่มันเป็นพระมหากรุณาธิคุณอันใหญ่หลวง!

"แต่ว่า!"

จูโหยวเจี่ยนเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน น้ำเสียงกลับกลายเป็นเย็นยะเยือกเสียดกระดูก

"เป้าหมายของเจ้าไม่ใช่พรรคตงหลินอีกต่อไป ไม่ใช่พวกขุนนางบุ๋นยากจนพวกนั้นอีกแล้ว ข้าต้องการให้ดาบของเจ้าหันไปหาพวกขุนนางกังฉินที่เจาะกินท้องพระคลังจนกลวงโบ๋ หันไปหาเชื้อพระวงศ์ที่หลีกเลี่ยงภาษี หันไปหาพ่อค้าซานซีและฮุยโจวที่เอาแต่กักตุนสินค้าและไม่ยอมแบ่งเบาภาระของชาติบ้านเมือง!"

"เมื่อก่อนเจ้ากอบโกยเงินเพื่อตัวเอง ตอนนี้เจ้าต้องกอบโกยเพื่อข้า!"

"ข้าต้องการให้เจ้าไปง้างปากพวกมัน เอาสิ่งที่พวกมันกลืนเข้าไปคายออกมาให้หมด ทั้งต้นทั้งดอก!"

"นั่นมันเงินของข้า!!!!!"

"ข้าต้องการให้เจ้าใช้วิธีที่เจ้าถนัดที่สุดไปริบทรัพย์พวกมัน ไปเติมเต็มท้องพระคลังของข้าให้เต็ม!"

"เจ้าคือดาบของข้า! ดาบที่คอยถางทางและกวาดล้างอุปสรรคเพื่อข้า!"

"เว่ยจงเสียน เจ้าเต็มใจหรือไม่"

ถ้อยคำเหล่านี้ราวกับอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางกระหม่อมของเว่ยจงเสียนระลอกแล้วระลอกเล่า

เขาเบิกตาโพลงจ้องมองโอรสสวรรค์วัยเยาว์เบื้องหน้า ความรู้สึกที่ไม่เคยพานพบมาก่อนถาโถมเข้าใส่ทั่วสรรพางค์กาย

นั่นไม่ใช่ความซาบซึ้งใจ ไม่ใช่ความจงรักภักดี ทว่ามันคือ... ความหวาดผวาอย่างถึงแก่น

เขาเข้าใจแล้ว

เขาเข้าใจแจ่มแจ้งทุกอย่างแล้ว

กษัตริย์องค์ใหม่ไม่ได้คิดจะปล่อยเขาไป แต่คิดจะ... รีดเค้นประโยชน์จากเขาให้ถึงที่สุดต่างหาก!

พระองค์กำลังจับสุนัขบ้าที่ดุร้ายที่สุดอย่างเขามาสวมปลอกคอเสียใหม่ แล้วปล่อยไปกัดฝูงหมาป่าที่ตัวอ้วนพีและดุร้ายยิ่งกว่า!

นี่คือทางตัน เป็นหนทางสู่ความตายที่อันตรายเสียยิ่งกว่าการถูกประทานความตายโดยตรง!

เขาจะต้องล่วงเกินคนทั้งแผ่นดิน!

แต่... เขาเลือกได้หรือ

เขาเลือกไม่ได้!

ปฏิเสธก็คือตาย!

ยอมรับ บางที... อาจจะยังมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกหลายวัน

ความหนาวเหน็บที่มิอาจบรรยายเป็นคำพูดได้แล่นปราดจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่กระหม่อมของเว่ยจงเสียนในชั่วพริบตา!

เขารู้สึกเพียงว่าฮ่องเต้หนุ่มเบื้องหน้าในเสี้ยววินาทีนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจนเกินจินตนาการ

ความคิดที่จะต่อต้านหรือเจตนาที่ไม่ซื่อตรงใดๆ ในห้วงเวลานี้ล้วนดูน่าขันและเหลวไหลสิ้นดี

"บะ... บ่าว..."

ริมฝีปากของเว่ยจงเสียนสั่นระริก เขาอยากจะพูดคำว่า "เต็มใจ" แต่กลับพบว่าฟันของตนเองกำลังกระทบกันดังกึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้

เขาเงยหน้ามองจูโหยวเจี่ยนอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นยังคงเงียบสงบ ทว่าในสายตาของเว่ยจงเสียนยามนี้ เบื้องหลังความเงียบสงบนั้นคือหุบเหวลึกไร้ก้นบึ้งที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่งได้

ในที่สุดเขาก็รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดคุกเข่าลงไปอีกครั้ง คราวนี้เป็นการหมอบกราบศิโรราบอย่างราบคาบ

"บ่าว... ยินดีเป็นคมดาบให้ฝ่าบาท ไม่ว่าคมดาบจะชี้ไปทางใด บ่าวก็พร้อมจะสู้ถวายหัว แม้ตายหมื่นครั้งก็ไม่ขอปฏิเสธพ่ะย่ะค่ะ!"

จูโหยวเจี่ยนมองเขานิ่งๆ เผยรอยยิ้มพึงพอใจทว่าไร้ซึ่งอุณหภูมิใดๆ

เขาโน้มตัวลงกระซิบถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ได้ยินกันเพียงสองคน

"ดีมาก"

"เช่นนั้น... ดาบของข้า คมพอหรือยัง!"

[จบแล้ว]