บทที่ 1 - ผู้นำที่ยอดเยี่ยมไม่ได้มีไว้ทำลายเครื่องมือ แต่มีไว้ควบคุมมัน!

บทที่ 1 - ผู้นำที่ยอดเยี่ยมไม่ได้มีไว้ทำลายเครื่องมือ แต่มีไว้ควบคุมมัน!

ปวดร้าว!

ราวกับมีเหล็กแหลมเผาไฟนับไม่ถ้วนตอกทะลวงเข้าตามรอยแยกของกะโหลกศีรษะ มันคว้านปั่นเอาความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาให้ตีรวนขึ้นมา

ภาพความทรงจำอันสับสนวุ่นวาย ถ้อยคำที่แตกซ่าน ความหวาดกลัวและสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุดถาโถมเข้ามาคล้ายคลื่นยักษ์อันเน่าเฟะ หมายจะกลืนกินและฉีกทึ้งวิญญาณต่างถิ่นดวงนี้ให้แหลกสลาย

ซิ่นหวัง จูโหยวเจี่ยน... ไม่สิ ตอนนี้ควรจะเรียกตัวเองว่า "ข้า" ได้แล้ว

เขานอนหลับตาแน่นอยู่บนแท่นบรรทมมังกร ขนตาไหวระริกแผ่วเบาท่ามกลางแสงสลัวราวกับปีกผีเสื้อที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ

ร่างกายนี้ยังเยาว์วัยนัก อายุเพียงสิบเจ็ดปี ในโลกอนาคตยังไม่ถึงวัยทำใบขับขี่ด้วยซ้ำ ทว่าบัดนี้กลับต้องมาควบคุมเรือบาปมหึมาที่ชื่อว่า "ต้าหมิง" ซึ่งใต้ท้องเรือเต็มไปด้วยรอยรั่วผุพัง

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมประหลาด มันคือกลิ่นอำพันทองชั้นเลิศผสานกับไม้จันทน์แดงล้ำค่า หอมลึกซึ้งสงบเงียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายเน่าเฟะอันเป็นเอกลักษณ์ของอำนาจราชบัลลังก์ที่ทำให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัย

หากเป็นคนทั่วไปคงลุ่มหลงไปกับกลิ่นอายแห่งความมั่งคั่งอันเป็นที่สุดของโลกมนุษย์นี้แล้ว

แต่สำหรับวิญญาณที่เพิ่ง "พลีชีพ" จากสนามรบทางธุรกิจอันนองเลือดในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดอย่างเขา กลิ่นนี้กลับเหมือนคำเตือนเสียมากกว่า

เตือนให้รู้ว่าสถานที่แห่งนี้คือกรงขังที่ทั้งวิจิตรตระการตาและอันตรายถึงชีวิตมากเพียงใด

สติสัมปชัญญะของเขาคล้ายหยดน้ำที่หล่นกระทบน้ำมันเดือดพล่าน หลังจากการดิ้นรนระเหยอย่างรุนแรง ในที่สุดมันก็ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับร่างกายและความทรงจำนี้

ซิ่นหวัง จูโหยวเจี่ยน

พระอนุชาของฮ่องเต้เทียนฉี่ จูโหยวเซี่ยว

พระเชษฐาสวรรคต ทิ้งราชโองการสืบทอดราชบัลลังก์!

เขาต้องย้ายจากจวนซิ่นหวังเข้าสู่พระราชวังต้องห้ามอันกว้างใหญ่ด้วยความหวาดหวั่น ก่อนจะก้าวขึ้นไปประทับบนบัลลังก์มังกรอันหนาวเหน็บ

เจ้าของร่างเดิมผู้เยาว์วัยในความทรงจำนั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่ออนาคต

เขาหวาดกลัวขันทีที่ชื่อเว่ยจงเสียน หวาดกลัวกลุ่มพรรคตงหลินที่หยั่งรากลึกและเอาแต่พร่ำเรียกตนเองว่า "วิญญูชน" หวาดกลัวไฟสงครามในเหลียวตงที่ทวีความรุนแรงขึ้น หวาดกลัวผู้ประสบภัยแล้งที่เริ่มปรากฏตัวประปรายในแถบส่านซี... เขาหวาดกลัวทุกสิ่งทุกอย่าง!

ทว่าสำหรับ "เย่เซวียน" ผู้ทะลุมิติมาเข้าร่างนี้ เขาผ่านการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในองค์กรระดับเอาเป็นเอาตายมานับครั้งไม่ถ้วน เขาไม่รู้จักคำว่าหวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว

เขารู้จักเพียงการประเมิน

ประเมินความเสี่ยง ประเมินสินทรัพย์ ประเมินหนี้สิน ประเมินทรัพยากรทุกอย่างที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้!

"เป็นการเริ่มต้นที่น่าสนใจดี" จิตใต้สำนึกของเขาแค่นเสียงพึมพำอย่างเย็นชา

การประเมินสินทรัพย์:

สถานะ ฮ่องเต้แห่งต้าหมิง ผู้กุมอำนาจสูงสุดในทางทฤษฎี นี่คือไพ่ตายเพียงใบเดียวและทรงพลังที่สุดในมือเขา

สุขภาพ ร่างกายเยาว์วัย ไร้อบายมุข มีเวลาและพละกำลังเหลือเฟือให้ผลาญเล่น

การประเมินหนี้สิน:

ท้องพระคลัง ว่างเปล่าราวกับผีหลอก

กองทัพ เต็มไปด้วยการทุจริตคอร์รัปชัน พลังรบเข้าขั้นน่าเป็นห่วง

กลุ่มขุนนางบุ๋น พรรคตงหลินผูกขาดอำนาจ ถนัดแต่การวิพากษ์วิจารณ์ ลุ่มหลงการแบ่งพรรคแบ่งพวก ไม่สนใจแก้ปัญหาจริง แถมยังเป็นตัวถ่วง

กลุ่มขันที พรรคพวกขันทีที่มีเว่ยจงเสียนเป็นแกนนำ อำนาจบาตรใหญ่ล้นฟ้า มีสมุนกระจายอยู่ทั่วราชสำนัก นี่คือรอยรั่วที่ใหญ่ที่สุดบนเรือผุพังลำนี้ และเป็น... ดาบที่คมที่สุดเช่นกัน

ปัจจัยภายนอก ชนเผ่าโฮ่วจินจ้องตะครุบเหยื่อ กองโจรเริ่มก่อตัว

ภัยพิบัติ ยุคน้ำแข็งน้อย ภัยแล้งและน้ำท่วมใหญ่สลับกันเกิด

บทสรุป นีคืองบดุลของบริษัทที่ใกล้ล้มละลายและรอการชำระบัญชีตามมาตรฐาน ปฏิกิริยาแรกของซีอีโอที่มีสติสัมปชัญญะทุกคนเมื่อได้รับรายงานฉบับนี้คือการยื่นขอความคุ้มครองล้มละลาย จากนั้นก็หอบเงินหนี!

น่าเสียดายที่เขาไม่มีทางเลือก

บัลลังก์มังกรคือจุดสูงสุดของอำนาจและเป็นลานประหารของโชคชะตา

ถอยเพียงก้าวเดียวก็คือหุบเหวลึกหมื่นจั้ง!

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานประดับลายมังกรขดขนาดมหึมาในตำหนักเฉียนชิง บนขื่อไม้หนานมู่ทองคำมีมังกรสลักเสลาอย่างประณีตพันเกี่ยว ปากมังกรคาบกระจกทองแดงลงยา "เซวียนหยวน" เม็ดเขื่อง

กระจกบานนั้นสะท้อนแสงเทียนในตำหนักอย่างสลัวราง เผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวและแปลกตาของเขาในยามนี้

ใบหน้านี้ยังคงความอ่อนเยาว์ ทว่าหว่างคิ้วกลับแฝงรอยขมวดมุ่นแห่งความทุกข์ระทมตามธรรมชาติ นี่คือร่องรอยของจูโหยวเจี่ยนคนเดิม

แต่แววตาคู่นั้น... บัดนี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว

"ฝ่าบาท ทรงตื่นแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงนุ่มนวลดังขึ้นข้างเตียง แฝงไว้ด้วยความห่วงใยอย่างระมัดระวัง

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้หันขวับไปทันที สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่กระจกเหนือหัว

เขาพยายามปรับตัว ปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่ ปรับตัวเข้ากับมุมมองแบบใหม่ที่ต้องใช้สายตา "ก้มมอง" และ "พิจารณา" ทุกสรรพสิ่ง

ในองค์กรธุรกิจเขาคือนักล่า

แต่ตอนนี้เขาคือคนเลี้ยงแกะ

ไม่สิ

หากจะพูดให้ถูก เขาคือคนเลี้ยงแกะที่เข้ามารับช่วงต่อทุ่งหญ้าอันเน่าเฟะ

ฝูงแกะอ่อนแอ ส่วนสุนัขต้อนแกะกลับกลายร่างเป็นหมาป่าหิวโซไปเสียแล้ว!

"น้ำ"

เขาเอ่ยปาก เสียงค่อนข้างแหบพร่า แฝงความกังวานใสเฉพาะตัวของเด็กหนุ่ม ทว่าน้ำเสียงกลับราบเรียบจนน่ากลัว ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"บ่าวรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เสียงนั้นตอบรับทันควัน ตามด้วยเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าและเสียงฝีเท้าแผ่วเบา

จูโหยวเจี่ยนจึงค่อยๆ หันหน้าไปมองข้างเตียง

ขันทีผู้หนึ่งกำลังค้อมตัว ใช้สองมือประคองถ้วยหยกขาวเนื้อเนียนสาวเท้าเดินกลับมาอย่างรวดเร็ว

เขาก้มหน้างุด ไม่กล้าแม้แต่จะปรายตามองแท่นบรรทมมังกร ทุกท่วงท่าแฝงไว้ด้วยความนอบน้อมและ... ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกถึงกระดูก

คลังข้อมูลในสมองของจูโหยวเจี่ยนเด้งประวัติของคนผู้นี้ขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

หวังถีเฉียนงั้นหรือ

ไม่ นั่นมันคนของเว่ยจงเสียน

คนผู้นี้คือ... หวังเฉิงเอิน

ผู้ที่ในหน้าประวัติศาสตร์เดิมจะเคียงข้างฮ่องเต้ฉงเจินไปจนถึงวาระสุดท้ายของชีวิตใต้ต้นไม้เบี้ยวบนเขาเหมยซาน

ทรัพย์สินที่... สามารถนิยามได้ว่า "จงรักภักดี"

หวังเฉิงเอินคุกเข่าอยู่ข้างเตียง ชูถ้วยหยกขึ้นสูงเหนือหัว

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้ยื่นมือไปรับทันที เขาเพียงจ้องมองอีกฝ่ายนิ่งๆ

ภายในตำหนักเงียบสงบ เงียบจนได้ยินเสียงเทียนปะทุเบาๆ เงียบจนได้ยินเสียงลมหายใจที่เริ่มหอบถี่เพราะความตึงเครียดของหวังเฉิงเอิน

ห้วงเวลาในวินาทีนี้ราวกับถูกยืดออกไป

ทุกเสี้ยววินาทีคล้ายหินโม่บดทับลงบนเส้นประสาทของหวังเฉิงเอิน

เขาไม่รู้ว่าเหตุใดกษัตริย์องค์ใหม่จึงเงียบงัน ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงเอาแต่จ้องมองเขาเช่นนี้

สายตานั้นต่างจากความหวาดหวั่นและไม่สงบสุขในวันวาน ทั้งยังต่างจากความเหนื่อยหน่ายและเย็นชาของฮ่องเต้เทียนฉี่

มันเป็นแววตา... ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

สงบนิ่ง ทว่าแฝงด้วยแรงกดดันที่ราวกับจะทะลวงลึกเข้าไปในจิตใจคน

แววตาของฝ่าบาทเปลี่ยนไปแล้ว!

นี่คือความคิดเดียวที่แล่นเข้ามาในหัวหวังเฉิงเอิน

มือที่ชูถ้วยเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

"สหายหวัง" ในที่สุดจูโหยวเจี่ยนก็เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "เจ้าคิดว่า ท้องฟ้าแห่งนี้จะยังสว่างไสวขึ้นมาได้อีกหรือไม่"

ประโยคที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงบึงน้ำนิ่งสนิท

หัวใจของหวังเฉิงเอินกระตุกวูบ

นี่คือ... กษัตริย์องค์ใหม่กำลังระบายความสิ้นหวัง หรือกำลังหยั่งเชิงกันแน่

วาทศิลป์สำหรับรับมือนับไม่ถ้วนแล่นผ่านหัวเขาในชั่วพริบตา ทั้งคำเยินยอสรรเสริญ คำปลุกใจอันฮึกเหิม... แต่เมื่อเขาสบเข้ากับดวงตาคู่นั้นของจูโหยวเจี่ยน เขากลับพบว่าตัวเองไม่อาจเอื้อนเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ

คำพูดจอมปลอมใดๆ ล้วนดูน่าขันสิ้นดีเมื่ออยู่ต่อหน้าดวงตาคู่นี้

เขากลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แทบจะสั่นพร่าทว่าหนักแน่นไร้ที่ติ

"ทูลฝ่าบาท... ตราบใดที่โอรสสวรรค์ยังคงอยู่ ท้องฟ้า... ก็จะยังคงอยู่ตลอดไปพ่ะย่ะค่ะ"

ไม่ได้ตอบว่าฟ้าจะสว่าง

แต่ตอบว่าท้องฟ้าจะคงอยู่เสมอ

นี่เป็นคำตอบที่ฉลาดมาก ทั้งแสดงความจงรักภักดีและไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาที่เกินจริง

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของจูโหยวเจี่ยน

ดีมาก

ซื่อสัตย์ แถมยังไม่โง่

นี่คือสินทรัพย์ชั้นดี

เขาค่อยๆ ยื่นมือไปรับถ้วยน้ำ อุณหภูมิน้ำกำลังดี ไม่เย็นไม่ร้อนเกินไป

เขาจิบช้าๆ เพื่อชโลมลำคอที่แห้งผาก ก่อนจะยื่นถ้วยคืนให้

"ประคองข้าลุกขึ้น"

หวังเฉิงเอินราวกับได้รับนิรโทษกรรม เขารีบวางถ้วยลงแล้วค่อยๆ ประคองจูโหยวเจี่ยนให้ลุกขึ้นนั่งอย่างระมัดระวัง

เขาสัมผัสได้ว่าแม้ฮ่องเต้จะรูปร่างผอมบาง ทว่าพละกำลังที่ส่งผ่านท่อนแขนนั้นกลับมั่นคงแข็งแรง ไม่เหมือนคนเพิ่งฟื้นไข้เลยแม้แต่น้อย

จูโหยวเจี่ยนเอนพิงหมอนนุ่มหัวเตียง กวาดสายตามองไปรอบตำหนักอันหรูหราทว่ากว้างขวางอ้างว้างแห่งนี้

ที่นี่คือศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิ คือตาพายุ

และสิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือดาบสักเล่ม

ดาบที่คมกริบ ดาบที่สกปรกโสมม ดาบที่น่าเกรงขามมากพอจะฟาดฟันแหวกกระดานหมากที่ปิดตายไร้ทางออกนี้ให้เขา!

เขาหันไปมองหวังเฉิงเอินซึ่งรีบก้มหน้าลงในท่าเตรียมรับฟังพระราชดำรัสทันที

"เว่ยจงเสียนล่ะ"

จูโหยวเจี่ยนเอ่ยถามราวกับกำลังถามถึงคนที่ไม่สลักสำคัญอะไร

ทันทีที่คำว่า "เว่ยจงเสียน" หลุดออกจากโอษฐ์ฮ่องเต้ ร่างกายของหวังเฉิงเอินก็แข็งทื่อไปอย่างเห็นได้ชัด มันคือปฏิกิริยาแห่งความหวาดกลัวที่เกิดจากสัญชาตญาณ

ทั่วทั้งพระราชวังต้องห้าม หรือแม้แต่ทั่วทั้งแผ่นดินต้าหมิง มีใครบ้างไม่รู้น้ำหนักของชื่อนี้

มันคือตัวแทนของอำนาจ คือพญายมผู้กุมชะตาชีวิตและสิทธิขาดในการฆ่าฟัน

เป็นถึงเก้าพันปีที่แม้แต่ฮ่องเต้เทียนฉี่ยังต้องตรัสเรียกว่า "ขุนนางตงฉั่ง"

ลมหายใจของหวังเฉิงเอินสะดุดไปครึ่งวินาที เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เบาหวิวยิ่งกว่าเมื่อครู่ ทุกถ้อยคำราวกับถูกเค้นออกมาจากซอกฟัน

"ทูล... ทูลฝ่าบาท ขันทีเว่ย... เขา... เขามารออยู่หน้าตำหนักตลอดเลยพ่ะย่ะค่ะ ตั้งแต่ยามสามของเมื่อคืนจนถึงตอนนี้"

ตั้งแต่ยามสามเมื่อคืนจนถึงตอนนี้เชียวหรือ

คำนวณดูแล้วน่าจะคุกเข่ามานานถึงสามสี่ชั่วยามเต็ม

ช่างเป็นสุนัขแก่ที่จมูกไวเสียจริง พอรู้ว่าเจ้านายใหม่ขึ้นครองราชย์ก็รีบวิ่งหางจุกตูดมาถวายตัวเป็นขี้ข้าทันที

ใบหน้าอันเต็มไปด้วยความอำมหิตและประจบสอพลอของเว่ยจงเสียนผุดขึ้นในหัวจูโหยวเจี่ยน

ในหน้าประวัติศาสตร์เดิม ฮ่องเต้ฉงเจินใช้เวลาอดทนวางแผนอยู่นานหลายเดือนจนสามารถโค่นล้มเว่ยจงเสียนและพระราชทานความตายให้ในที่สุด

ราชสำนักต่างโห่ร้องยินดี เหล่าบัณฑิตทั่วหล้าต่างประสานมือแสดงความยินดี หลงคิดว่ากษัตริย์ผู้ทรงธรรมขึ้นครองราชย์ ยุคสมัยอันสว่างไสวใกล้เข้ามาแล้ว

โง่เขลา

ช่างโง่เขลาเสียจริง!

แววตาของจูโหยวเจี่ยนปรากฏรอยเย้ยหยันอันเย็นเยียบ

สำหรับบริษัทที่ใกล้จะล้มละลาย สิ่งที่ร้ายแรงที่สุดคืออะไร

ไม่ใช่การมีประธานฝ่ายปฏิบัติการที่ละโมบและเผด็จการ แต่คือการที่กระแสเงินสดขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง!

เว่ยจงเสียนโกงกินก็จริง แต่เขาก็ยังช่วย "สร้างรายได้" ให้กับจักรวรรดิ

เขาปราบปรามกลุ่มผู้มีอิทธิพลในเจียงหนานซึ่งอยู่เบื้องหลังพรรคตงหลิน รีดเก็บภาษีการค้า เงินเหล่านี้แม้จะเข้ากระเป๋าเขาไปบ้าง แต่ก็ยังมีอีกส่วนที่ไหลเข้าสู่ท้องพระคลังเพื่อหล่อเลี้ยงค่าใช้จ่ายขั้นต่ำของกองทัพชายแดน!

แล้วหลังจากฆ่าเว่ยจงเสียนล่ะ

พรรคตงหลินก้าวขึ้นสู่อำนาจก็รีบยกเลิกภาษีการค้าทันที พวกเขาสมรู้ร่วมคิดกับกลุ่มผู้มีอิทธิพล ปิดตายช่องทางรายได้ของประเทศจนมิดชิด

พวกเขาตะโกนปาวๆ ว่า "คืนความสงบสุขให้ราษฎร" ทว่าแท้จริงแล้วคือ "คืนความสงบสุขให้คหบดีและผู้ดีมีเงิน" แล้วผลักภาระทั้งหมดไปให้ชาวนาระดับล่างสุด

ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ ราชสำนักเก็บภาษีไม่ได้ กองทัพชายแดนไม่มีเงินเดือน ชาวนาไร้หนทางทำกินจนต้องลุกฮือขึ้นก่อกบฏ!

การลงมือตัด "แหล่งกระแสเงินสด" เพียงหนึ่งเดียวทิ้ง แล้วหวังพึ่งพิง "คุณธรรมความดี" มาอุดรอยรั่วทางการคลัง นี่มันคือพฤติกรรมฆ่าตัวตายทางการเมืองที่ไร้เดียงสาขั้นสุด

ดังนั้นเว่ยจงเสียนยังตายไม่ได้

อย่างน้อยก็ห้ามฆ่าทิ้งในตอนนี้เด็ดขาด!

เขาไม่ใช่มะเร็งร้ายของบริษัท แต่เป็น "พนักงานทวงหนี้" เพียงคนเดียวที่บริษัทพอจะใช้งานได้ก่อนล้มละลาย

ผู้นำที่ยอดเยี่ยมไม่ได้มีไว้ทำลายเครื่องมือ แต่มีไว้ควบคุมมัน!

"ปล่อยให้เขาคุกเข่าต่อไป"

จูโหยวเจี่ยนเอ่ยเสียงเรียบ คาดเดาอารมณ์ไม่ได้

หวังเฉิงเอินชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่กล้าถามให้มากความ ทำเพียงขานรับอย่างเชื่อฟัง "บ่าวรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเลิกผ้าห่มแพรออก ย่ำเท้าเปลือยเปล่าลงบนพื้นกระเบื้องทองคำที่ทั้งเรียบลื่นและเย็นเฉียบ

ความหนาวเหน็บพุ่งปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม

ทว่าความหนาวเหน็บนี้กลับทำให้สมองอันเป็นของวิญญาณยุคปัจจุบันตื่นตัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาค่อยๆ เดินไปที่หน้าต่างพลางผลักบานหน้าต่างออก

สายลมหนาวรุ่งสางพัดกรูเข้ามาพร้อมกลิ่นคาวเลือดจางๆ

นั่นใช่กลิ่นจากลานประหาร หรือเป็นกลิ่นของพระราชวังต้องห้ามแห่งนี้กันแน่

เขาเงยหน้ามองไปทางทิศตะวันออก

ตรงเส้นขอบฟ้า แสงสีเทาหม่นแห่งรุ่งอรุณกำลังพยายามฉีกกระชากกลุ่มเมฆหนาทึบราวกับก้อนตะกั่วอย่างยากลำบาก

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น

โลกทั้งใบยังคงตกอยู่ในความสลัวรางของรุ่งอรุณอันโกลาหล

......

ด้านนอกตำหนัก เสียงขานรับแหลมยาวของขันทีดังขึ้น เสียงนั้นราวกับถูกกรองผ่านกำแพงที่มองไม่เห็น แม้จะเลือนรางเมื่อดังเข้ามาถึงด้านใน ทว่ากลับทิ่มแทงเยื่อแก้วหูได้อย่างชัดเจน

"ขันทีผู้รักษาตราลัญจกรแห่งสำนักซือหลี่ เว่ยจงเสียน ขอเข้าเฝ้าหน้าตำหนัก——"

เสียงนั้นดังก้องไปทั่วพระราชวังอันกว้างใหญ่

จูโหยวเจี่ยนยืนนิ่งอยู่หน้าหน้าต่าง หันหลังให้ประตูตำหนัก

เงาร่างของเขาถูกแสงอาทิตย์ยามเช้าทอดตัวยาวเหยียดพาดผ่านพื้นกระเบื้องทองคำที่สะท้อนแสงราวกับกระจก

เงาร่างนั้นดูบอบบาง ทว่ากลับดูหยัดยืนมั่นคงดุจภูผา

หวังเฉิงเอินคุกเข่าหมอบกราบหน้าแนบพื้นต่ำลงไปอีก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เขาสัมผัสได้ว่าการประลองกำลังอันเงียบงันที่จะกำหนดชะตากรรมของต้าหมิงในอนาคตได้เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ ทั้งในและนอกตำหนักแห่งนี้แล้ว

เนิ่นนาน

ในที่สุดจูโหยวเจี่ยนก็ค่อยๆ หันกลับมา เขามองไปทางประตูตำหนัก ดวงตาที่สงบนิ่งราวน้ำบ่อลึกนั้นทอประกายเย็นชาและตื่นเต้นเยี่ยงนักล่าเป็นครั้งแรก

เขาหันไปสั่งหวังเฉิงเอิน ซึ่งก็เหมือนเป็นการสั่งสุนัขแก่ที่คุกเข่าอยู่หน้าตำหนัก และเป็นการประกาศกร้าวต่อจักรวรรดิอันเน่าเฟะแห่งนี้ นี่คือคำสั่งแรกอย่างเป็นทางการในฐานะฮ่องเต้ฉงเจิน!

"ให้เขาเข้ามา"

[จบแล้ว]