บทที่ 6 การพบกันครั้งแรก

บทที่ 6 การพบกันครั้งแรก

ใครจะไปรู้ว่า ทันทีที่เธอขยับตัว ก็ได้ยินเสียง "แกรก" ดังชัดเจน ตามมาด้วยเสียง "ตึง..."

ต้นไม้ต้นนั้นหัก!

มันหักจริงๆ งั้นเหรอ?!

บ้าไปแล้ว!

ซูเหยาพอจะรู้จากความทรงจำรางๆ ว่า ร่างกายนี้มีพละกำลังมหาศาล และครอบครัวของเธอก็พร่ำสอนมาตั้งแต่เด็กให้ปิดบังความสามารถนี้จากคนนอก

แต่การรับรู้ก็เรื่องหนึ่ง การได้มาสัมผัสด้วยตัวเองกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เธอเคยได้ยินเรื่องพละกำลังไร้ขีดจำกัดแค่ในนิทานเท่านั้น เธอไม่ได้เตรียมใจรับมือกับเรื่องแบบนี้เลยสักนิด

ซูเหยายังคงค้างอยู่ในท่าผลักต้นไม้ เธอจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

นายท่านและบ่าวรับใช้ที่กำลังเดินอยู่หลังภูเขาจำลอง บังเอิญได้เห็นภาพอันน่าทึ่งนี้เข้าพอดี

ชายหนุ่มในชุดหรูหรายังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากบางยกยิ้มมุมปากเบาๆ น่าสนใจแฮะ!

เขายกมือขึ้นห้าม ทำให้ขันทีที่อยู่ด้านหลังซึ่งกำลังจะอุทานออกมา ต้องรีบตะครุบปากตัวเองไว้อย่างรวดเร็ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง ขันทีก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ชายหนุ่มแล้วกระซิบถาม "นายท่าน ให้บ่าวไปสืบดูไหมพ่ะย่ะค่ะ ว่าว่าที่นางกำนัล (ซิ่วหนี่ว์) ผู้นี้มาจากตระกูลใด...?"

ชายหนุ่มยังคงเงียบ เขายกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ

ทั้งสองยืนอยู่ตรงนั้นเงียบๆ คอยดูต่อไปว่าหญิงสาวผู้กล้าทำลายต้นไม้ในอุทยานหลวงผู้นี้ จะทำเรื่องน่าตกใจอะไรอีก

ในระหว่างการฝึกอบรมในวัง ว่าที่นางกำนัลทุกคนจะต้องสวมชุดกี่เพ้าที่แจกจ่ายให้เหมือนกันหมด เพื่อให้คนอื่นจดจำสถานะได้ทันที ป้องกันความเข้าใจผิดในตัวตนหรือสถานะที่อาจก่อให้เกิดเรื่องอื้อฉาว

จะมีก็แต่ในการคัดเลือกขององค์ฮ่องเต้รอบสุดท้ายเท่านั้น ที่พวกเธอจะสามารถสวมใส่เสื้อผ้าที่ครอบครัวเตรียมไว้อย่างประณีตได้

เมื่อไม่มีระบบคอยช่วย ซูเหยาจึงไม่สังเกตเห็นเจ้านายและบ่าวที่ซ่อนตัวอยู่หลังภูเขาจำลอง เธอยังคงครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะจัดการกับต้นไม้ที่หักนี้อย่างไรดี

ในฐานะที่เป็นเพียงสตรีที่มารับการคัดเลือก เธอไม่สามารถรับโทษฐานทำลายทรัพย์สินในอุทยานหลวงได้หรอกนะ

ต้นไม้นั่นล้มลงเพียงแค่เธอผลักเบาๆ มันเปราะบางขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้าไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง ใครจะเชื่อว่าผลงานนี้เกิดจากฝีมือของ 'หญิงสาวบอบบาง' อย่างเธอ?

บางที ในตอนที่ยังไม่มีใครเห็น เธอควรจะรีบหนีไปจากสถานที่ที่มีปัญหานี้ให้เร็วที่สุด

อย่างไรก็ตาม มันยังมีอันตรายที่ซ่อนอยู่อีกอย่างหนึ่ง

ซูเหยาหันกลับไปมอง องค์ชายสิบแปดน้อยกำลังอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตกตะลึงสุดขีด เขาคือพยานปากเอกอย่างไม่ต้องสงสัย

ซูเหยานวดขมับตัวเองด้วยความกลัดกลุ้ม

เธอหยิบว่าวขึ้นมาแล้วยื่นให้องค์ชายสิบแปด ซูเหยาคุกเข่าลงและเริ่มตะล่อมเด็กน้อย "องค์ชายสิบแปด เมื่อกี้ท่านไม่ได้เห็นอะไรเลยใช่ไหมเพคะ?"

"ข้าเห็นสิ! ข้าเห็นเจ้าผลักมันเบาๆ แล้วเสียง 'ตึง' ต้นไม้สูงใหญ่ต้นนั้นก็ล้มลงมาเลย!" องค์ชายสิบแปดทำไม้ทำมือประกอบอย่างตื่นเต้น

พูดจบ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขณะจ้องมองซูเหยา เขาคว้าแขนเธอไว้แล้วพูดด้วยความชื่นชม "เจ้าเก่งจังเลย! ทำได้ยังไงน่ะ? เจ้าเป็นนางฟ้าเหรอ? สอนข้าบ้างได้ไหม? ข้ามีของกินอร่อยๆ ของเล่นสนุกๆ แล้วก็เงินตำลึงตั้งเยอะแยะที่จะให้เจ้าได้นะ"

ซูเหยารีบปฏิเสธทันควันและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "องค์ชายสิบแปด วันนี้แดดแรง ท่านคงจะตาฝาดไปแล้วเพคะ หญิงสาวบอบบางอย่างหม่อมฉันจะไปผลักต้นไม้ใหญ่ขนาดนั้นให้ล้มลงได้ยังไง? เรื่องนี้เป็นความเข้าใจผิดเพคะ"

"ความเข้าใจผิดเหรอ?"

"ใช่เพคะ เป็นความเข้าใจผิด" ซูเหยาพยักหน้า ยืนยันคำพูดของตัวเอง และพยายามหว่านล้อมต่อไป

"ต้นไม้ต้นนั้นคงถูกคนอื่นทำหักไว้ก่อนแล้ว แล้วพวกเขาก็คงจับมันตั้งไว้เหมือนเดิมเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลงโทษ หม่อมฉันเป็นแค่คนโชคร้ายที่บังเอิญไปชนมันล้ม วันนี้หม่อมฉันช่วยท่านไว้นะเพคะ และที่หม่อมฉันชนมันล้มก็เพราะกำลังไปเก็บว่าวให้ท่าน ท่านต้องช่วยหม่อมฉันเก็บเรื่องนี้เป็นความลับนะเพคะ ไม่อย่างนั้นท่านเองก็จะถูกลงโทษด้วย พวกเราถือเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกันนะ..."

ซูเหยาพูดด้วยสีหน้าขึงขังจริงจัง ทำเอาองค์ชายสิบแปดน้อยถึงกับตกใจ

"แล้วพวกเราควรทำยังไงดีล่ะ?" องค์ชายสิบแปดสับสน เขาดูเหมือนจะเข้าใจ แต่ก็เหมือนจะไม่เข้าใจเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าเธอกำลังจะโน้มน้าวใจเขาได้สำเร็จ ซูเหยาก็รุกต่อ "ตราบใดที่ท่านไม่พูดว่าต้นไม้นี้ล้มลงได้ยังไง ทั้งท่านและหม่อมฉันก็จะไม่ถูกลงโทษเพคะ ถ้ามีใครถาม ท่านก็แค่บอกว่าไม่รู้ นี่คือความลับเล็กๆ ของพวกเรา ห้ามบอกใครเด็ดขาดนะเพคะ"

"เสด็จแม่กับเสด็จพี่ก็ห้ามบอกเหรอ?"

"ไม่ได้เด็ดขาดเพคะ!" ถ้าขืนบอกพวกเขา นั่นไม่เท่ากับสารภาพผิดหรอกเหรอ? สามคนนั้นไม่ได้หลอกง่ายเหมือนองค์ชายสิบแปดน้อยนี่นา

"มาเกี่ยวก้อยสัญญาเพคะ แล้วรีบไปจากที่นี่กันเถอะ" ซูเหยายื่นมือออกไปเกี่ยวก้อยสัญญากับองค์ชายสิบแปด จากนั้นก็อุ้มเขาพาเดินออกไป

ชายสองคนที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดมาตั้งแต่ต้นมีปฏิกิริยาที่แตกต่างกัน

"นายท่าน ซิ่วหนี่ว์ผู้นี้ช่างกล้าหาญนัก กล้าหลอกลวงและยุยงให้องค์ชายช่วยปกปิดความผิดให้ตนเอง ให้บ่าวไปจับกุมนางแล้วส่งตัวให้พระสนมหวังลงโทษดีไหมพ่ะย่ะค่ะ?" ขันทีเสนอแนะ

แววตาขบขันวาบขึ้นในดวงตาของชายหนุ่มผู้เคร่งขรึม เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แข็งแรงมากงั้นรึ? ช่างน่าสนใจจริงๆ!

เมื่อได้ยินคำพูดของบ่าวรับใช้ เขาก็สั่งว่า "ไม่จำเป็น เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ต้องไปกวนใจพระสนมหรอก ตอนนี้เสด็จพ่อประทับอยู่ที่ตำหนักของนาง จะไปทำลายบรรยากาศของเสด็จพ่อทำไม?"

เขาเบื่อหน่ายกับเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายในวังหลังพวกนี้เต็มที

ซิ่วหนี่ว์ผู้นี้แค่โชคร้ายที่บังเอิญไปเจอเรื่องยุ่งยากเข้า นับเป็นคราวซวยของนาง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่านางก่อเรื่องขึ้นเพื่อช่วยเหลือน้องสิบแปดจริงๆ เขาจะยอมช่วยนางสักครั้งก็แล้วกัน เมื่อคิดได้ดังนี้ ชายหนุ่มก็ส่งสัญญาณมือ ขันทีที่เข้าใจความหมายก็รีบขยับเข้าไปใกล้

"เจ้าไป..." ชายหนุ่มกระซิบสั่งการ แม้จะสับสน แต่ขันทีก็ยังคงไปปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้านาย

ซูเหยาเดินออกไปได้เพียงสิบกว่าก้าว ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากที่ไกลๆ พร้อมกับเสียงเรียกหาองค์ชายสิบแปดด้วยความร้อนรน

เธอเดาว่าในที่สุดพระสนมหวังก็คงรู้ตัวแล้วและส่งคนออกมาตามหาลูกชายคนเล็ก

ในฐานะที่เป็นเพียงหญิงสาวที่มารับการคัดเลือก การเข้าไปพัวพันกับองค์ชายย่อมนำมาซึ่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์และความสงสัยในเจตนาแอบแฝงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เธอจะปล่อยให้ใครมาเห็นไม่ได้เด็ดขาด!

เมื่อคิดทบทวนดูแล้ว ซูเหยาก็วางเด็กน้อยในอ้อมแขนลง "องค์ชายสิบแปด มีคนกำลังตามหาท่านอยู่ ท่านรออยู่ตรงนี้นะเพคะ ห้ามขยับไปไหน รอจนกว่าพวกเขาจะมาพบท่าน เข้าใจไหมเพคะ?"

โดยไม่มีเวลาให้พูดอะไรมาก เธอรีบกำชับเขาอีกสองสามคำ จากนั้นก็เดินอ้อมกลับไปยังศาลาเจี้ยงเสวี่ยในทิศทางตรงกันข้ามกับกลุ่มคนที่กำลังเข้ามา

เมื่อเธอกลับมาถึง จางเจียหว่านอิ๋งก็ตื่นแล้ว นางถามเธอว่าไปไหนมาและทำไมถึงเหงื่อท่วมตัวขนาดนี้

ซูเหยาวางดอกไม้สองสามดอกในมือลงบนโต๊ะและพูดอย่างใจเย็น "ข้านอนไม่หลับ ก็เลยไปเดินเล่นที่อุทยานหลวงแล้วก็เด็ดดอกไม้มานิดหน่อยน่ะ อากาศมันร้อนเกินไป ข้าอยากรีบกลับมา ก็เลยเดินเร็วไปหน่อย"

ดีนะที่ไม่ลืมหยิบดอกไม้ติดมือกลับมาด้วย!

ในเวลาเดียวกันที่อุทยานหลวง ในที่สุดพระสนมหวังก็พบลูกชายคนเล็กของนาง เมื่อองค์ชายสิบแปดได้เห็นพระมารดา เขาก็ปล่อยโฮออกมาทันที ความคับข้องใจทั้งหมดที่อัดอั้นอยู่ปะทุออกมา

พระสนมหวังไม่มัวเสียเวลาซักไซ้ไล่เลียง นางรีบสั่งให้แม่นมอุ้มลูกชายกลับไปยังตำหนักเสียนฝูทันที

หลังจากพวกเขาจากไป ชายหนุ่มผู้เคร่งขรึมที่อยู่หลังภูเขาจำลองก็เดินเข้ามาตรวจสอบรอยหักของต้นไม้ ยืนยันได้ว่าเป็นรอยที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ๆ แววตาขบขันในดวงตาของเขาล้ำลึกยิ่งขึ้น

หญิงสาวที่มีพละกำลังมหาศาลติดตัวมาแต่กำเนิด ผู้ซึ่งดูเหมือนว่าตัวนางเองก็ยังไม่คุ้นชินกับความจริงข้อนี้เท่าไหร่นัก—เรื่องนี้ชักจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ!

จุดประสงค์ของการส่งผู้หญิงแบบนี้เข้ามาในวังคืออะไรกันแน่?

และเป้าหมายของนางคือใคร?

องค์ชายและพระญาติพระวงศ์หลายพระองค์ต่างก็จะรับคนใหม่เข้าจวนของตนเองในการคัดเลือกครั้งนี้ด้วย

"นายท่าน จัดการเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีที่อยู่ข้างกายชายหนุ่มรีบวิ่งกลับมา "บ่าวได้จัดการลบร่องรอยและช่วยเหลือหญิงผู้นั้นอย่างแนบเนียนตามคำสั่งของท่านแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม ไปกันเถอะ" ชายหนุ่มเริ่มเดินจากไป

"พ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีเดินตามหลังไป ภายในใจของเขาไม่อาจสงบลงได้เลย

นายท่านของเขาคือใครกัน? บุคคลที่ทั้งในราชสำนักและทั่วทั้งแผ่นดินต่างยอมรับว่าเป็นคนเย็นชาและไร้ความรู้สึก

แต่วันนี้ เขากลับออกหน้าช่วยเหลือว่าที่นางกำนัลที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน หรือว่านายท่าน... กำลังเริ่มมีความรักกันนะ?