บทที่ 19 - หลงจ้านอู่มาเยือน

บทที่ 19 - หลงจ้านอู่มาเยือน

หลังจากซดน้ำชาสกัดวิญญาณจนหมดป้าน

ลมปราณของหลงเฟยก็ฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยม เขาตบไหล่จ้าวเอ้อร์พลางกล่าว "พนักงานร้าน ใบชานี้ของพวกเจ้ายังมีอีกหรือไม่"

จ้าวเอ้อร์หน้าเขียวปัด ส่ายหน้าเป็นระวิงราวกับป๋องแป๋ง "ไม่มีแล้ว ไม่มีแล้ว ไม่ต้องมองหาเลย มันไม่มีแล้วจริงๆ ถูกท่านซดจนหมดเกลี้ยงแล้วเนี่ย"

"เฮ้อ..."

"ช่างน่าเสียดาย ข้ายังคิดจะห่อใบชากลับไปสักหน่อย" หลงเฟยถอนหายใจเฮือกใหญ่อย่างเสียดาย

จ้าวเอ้อร์หน้าเขียวคล้ำ ยกมือกุมท้องเอาไว้

หลงเฟยเอ่ยถาม "เป็นอะไรไป"

จ้าวเอ้อร์ตอบหน้าเบ้ "ข้าปวดตับ"

ในตอนนั้นเอง

หลิ่วเฟิงก็เดินฉีกยิ้มกว้างออกมา "น้องชาย โอสถของเจ้านี้ท่านเจ้าหอของพวกเราพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เสนอราคาให้เม็ดละห้าพันตำลึงเงิน"

จ้าวเอ้อร์เดินเข้าไปใกล้หลิ่วเฟิง กระซิบเสียงแผ่ว "ผู้อาวุโสหลิ่ว น้ำชาสกัดวิญญาณสุดโปรดของท่านถูกเขาซดจนหมดเกลี้ยงแล้วขอรับ"

หลิ่วเฟิงถึงกับปวดใจจี๊ด นั่นมันชาชั้นยอดที่เขาเก็บสะสมมานานปีเชียวนะ อยากจะระเบิดอารมณ์แต่พอเห็นหน้าหลงเฟยก็ทำไม่ลง ต้องฝืนปั้นหน้ายิ้มแย้มกล่าว "น้องชาย เจ้านี่ช่างดื่มเก่งเสียจริง"

พอมองดูเศษกากชาบนโต๊ะ เขาก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวไปถึงขั้วหัวใจ

หลงเฟยหัวเราะร่วน "ชานี้รสชาติดีทีเดียว น่าเสียดายที่ร้านพวกท่านไม่มีแล้ว ไม่อย่างนั้นให้ข้าห่อกลับบ้านสักหน่อยก็คงจะดี"

สีหน้าของหลิ่วเฟิงหม่นหมองลง คล้ายกับคนกำลังป่วยไข้

หลงเฟยอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ผู้อาวุโสหลิ่ว ท่านเป็นอะไรไป"

หลิ่วเฟิงตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่น "ข้าปวดตับ"

"เอ๊ะ"

"ทำไมถึงปวดตับกันหมดเลยล่ะ" หลงเฟยพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "รีบเอาเงินมาให้ข้าเถอะ ข้ายังต้องไปซื้ออาหารเช้าให้เฉียวเฉียวอีก"

หลิ่วเฟิงจ้องมองหลงเฟยด้วยสายตาเป็นประกาย พลางกล่าว "น้องชาย โอสถที่เจ้าหลอมมาท่านเจ้าหอของพวกเราพึงพอใจอย่างมาก ไม่ทราบว่าเจ้าสังกัดตระกูลหรือสำนักใดไปแล้วหรือยัง หากยังไม่มี ท่านเจ้าหอของเราอยากจะว่าจ้างให้เจ้ามาเป็นนักปรุงโอสถระดับสูงของสมาคมการค้าเฟิงหยวน"

หลงเฟยตอบกลับโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด "ไม่มีความสนใจ ข้าหลอมโอสถก็แค่ทำเป็นงานอดิเรกเล่นๆ เท่านั้น"

"งานอดิเรกงั้นหรือ"

หลิ่วเฟิงแทบอยากจะผูกคอตายให้รู้แล้วรู้รอด ทำเป็นงานอดิเรกยังหลอมโอสถระดับสุดยอดออกมาได้ ส่วนตัวเขาที่เป็นนักปรุงโอสถมืออาชีพ หลอมโอสถมาทั้งชีวิตยังไม่เคยหลอมโอสถระดับสุดยอดออกมาได้เลยสักเม็ด

เอาคนไปเปรียบกับคน ช่างน่าน้อยใจจนไม่อยากมีชีวิตอยู่จริงๆ

และสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ตามที่จ้าวเอ้อร์เล่าให้ฟัง ไอ้หนุ่มตรงหน้านี้ใช้เวลาเพียงหนึ่งวันหนึ่งคืนก็กลายเป็นนักปรุงโอสถและสามารถหลอมโอสถระดับสุดยอดออกมาได้ ความสามารถระดับนี้ต่อให้เป็นอัจฉริยะนักปรุงโอสถก็ยังทำไม่ได้เลย

หลิ่วเฟิงไม่อยากพลาดโอกาสทอง จึงรีบหว่านล้อม "ท่านวางใจเถอะ พวกเราจะไม่จำกัดอิสรภาพของท่านอย่างแน่นอน..."

"ข้าหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว เอาไว้คราวหน้าค่อยคุยกันดีกว่า" หลงเฟยเอ่ยแทรก ภายในใจนึกเป็นห่วงว่าเฉียวเฉียวจะยิ่งหิวมากกว่า พอคิดถึงซาลาเปาฝูหรงเขาก็ยิ่งทนไม่ไหว

การที่ทำให้นักปรุงโอสถของสมาคมการค้าเฟิงหยวนอย่างหลิ่วเฟิงต้องมาคอยตามง้อขอร้องแบบนี้ได้ เกรงว่าคงจะมีแค่หลงเฟยคนเดียวเท่านั้น

ประเด็นสำคัญก็คือ

หลงเฟยกลับไม่ยอมรับน้ำใจนั้นเสียด้วย

จนใจนัก หลิ่วเฟิงจึงต้องยื่นข้อเสนอใหม่ "เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ พวกเราขอเหมาซื้อโอสถของเจ้าทั้งหมด พวกเราขอสิทธิ์ในการรับซื้อเป็นเจ้าแรก และสินค้าของสมาคมการค้าเฟิงหยวนจะลดราคาให้ท่านแปดส่วน ส่วนสมุนไพรวิญญาณจะลดให้ครึ่งราคา ท่านเห็นว่าอย่างไร"

น้ำชาสกัดวิญญาณก็ถูกหลงเฟยซดจนเกลี้ยงไปแล้ว หากไม่สามารถถอนทุนคืนจากตัวหลงเฟยได้ ก็ถือว่าขาดทุนย่อยยับจริงๆ

หลงเฟยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบ "ตกลง"

แบบนี้ถือว่าเขาได้กำไรมหาศาลเลยทีเดียว

แค่ลดราคาสมุนไพรวิญญาณลงครึ่งหนึ่งก็ช่วยเขาประหยัดเงินไปได้โขแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องฝึกฝนวิชาหลอมศาสตรา วิชาสลักค่ายกล วิชาเชิดหุ่นเหิด และเคล็ดวิชาอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งล้วนต้องใช้เงินตราจำนวนมหาศาลในการกว้านซื้อวัตถุดิบ การที่สมาคมการค้าเฟิงหยวนคอยจัดหาวัตถุดิบให้แถมยังลดราคาให้อีก สำหรับหลงเฟยแล้วมันช่างโคตรจะสะใจเลยทีเดียว

หลิ่วเฟิงใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ เขารีบหยิบบัตรทองม่วงใบหนึ่งออกมายื่นให้หลงเฟย "นี่คือบัตรทองม่วงที่สมาคมการค้าเฟิงหยวนของเราเป็นผู้ออกให้ ภายภาคหน้าหากท่านมาซื้อของ เพียงแค่แสดงบัตรใบนี้ก็จะได้รับส่วนลดแปดส่วน สมุนไพรวิญญาณลดครึ่งราคา ทั้งยังได้รับบริการระดับวีไอพีอีกด้วย"

จากนั้น

เขาก็หยิบตั๋วเงินออกมายื่นให้อีก "นี่คือตั๋วเงินหนึ่งหมื่นตำลึง แปดพันตำลึงเป็นค่าโอสถ ส่วนอีกสองพันตำลึงถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากท่านเจ้าหอของพวกเรา"

หลงเฟยรับบัตรและตั๋วเงินมาเก็บไว้โดยไม่ได้ใส่ใจจะมองให้ละเอียด เขาส่งยิ้มกล่าว "ตกลง เอาตามนี้แหละ ข้ามีธุระต้องรีบไป ลาก่อนนะ"

พูดจบเขาก็วิ่งกระหืดกระหอบออกไปทันที

หลิ่วเฟิงและจ้าวเอ้อร์ยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก

จ้าวเอ้อร์มองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับหายไปของหลงเฟย พลางพึมพำ "ผู้อาวุโสหลิ่ว เขาไม่รู้สึกตกใจบ้างเลยหรือ นั่นมันบัตรทองม่วงเชียวนะ สมาคมการค้าเฟิงหยวนก่อตั้งมาห้าพันปี เพิ่งจะออกบัตรทองม่วงไปแค่ห้าร้อยใบเองนะ แต่เขากลับไม่แม้แต่จะปรายตามองเลยเนี่ยนะ"

ไม่เข้าใจ!

ไม่เข้าใจเลยจริงๆ

ราคาของบัตรทองม่วงในตลาดมืดสูงถึงหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ เป็นสิ่งที่เงินตราบนโลกมนุษย์ไม่อาจซื้อหาได้

แต่หลงเฟยกลับไม่ยอมมองแม้แต่แวบเดียว ไม่มองเลยจริงๆ

หลิ่วเฟิงเองก็ยืนหน้าเหวอด้วยความงุนงง เขาเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน "หากเขาไม่รู้จักบัตรทองม่วงก็ยังพอเข้าใจได้ แต่ถ้าเขารู้จักบัตรทองม่วงแล้วยังมีท่าทีเช่นนี้ ก็พิสูจน์ได้เพียงอย่างเดียวว่า เขาไม่เห็นบัตรทองม่วงอยู่ในสายตาเลย ไม่เห็นสมาคมการค้าเฟิงหยวนอยู่ในสายตาเลยสักนิด ฐานะของเขาอาจจะสูงส่งเกินกว่าที่พวกเราจะจินตนาการได้"

"หากเป็นเช่นนั้นจริงล่ะก็..."

หลิ่วเฟิงไม่กล้าคิดต่อเลยจริงๆ

ทว่า

พวกเขากลับไม่มีทางรู้เลยว่า ที่แท้แล้วหลงเฟยแค่หิวมาก หิวจนทนไม่ไหว จึงต้องรีบออกไปหาอะไรกินต่างหาก

แน่นอนว่า

สำหรับคำถามที่ว่าบัตรทองม่วงคืออะไรนั้น

เขาไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

ณ หอคอยชั้นบน

หญิงสาวแรกรุ่นสวมผ้าคลุมหน้าผู้หนึ่งจ้องมองแผ่นหลังของหลงเฟย พลางพึมพำกับตัวเอง "ใช้เวลาเพียงหนึ่งวันหนึ่งคืนก็สามารถหลอมโอสถระดับสุดยอดออกมาได้ หากสามารถดึงตัวมาใช้งานได้ล่ะก็ ภายภาคหน้าตลาดโอสถของราชวงศ์หั่วหลีจะต้องตกอยู่ในกำมือของข้าทั้งหมดเป็นแน่"

อำนาจของบัตรทองม่วงนั้นมหาศาลมาก

การมอบมันให้แก่นักปรุงโอสถระดับต่ำอย่างง่ายดายเช่นนี้ ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสมาคมการค้าเฟิงหยวนเลยทีเดียว

สิ่งที่นางกำลังเดิมพันไม่ใช่ปัจจุบันของหลงเฟย แต่เป็นอนาคตของเขาต่างหาก!

...

จวนตระกูลหลง ณ กระท่อมฟางเชิงเขา

เฉียวเฉียวลังเลอยู่นานครึ่งค่อนชั่วโมงกว่าจะตัดสินใจกลืนโอสถสมานแผลที่หลงเฟยทิ้งไว้ให้ นางกังวลว่ามันจะเป็น 'ระเบิดก๊าซพิษ' อีก ทว่าหลังจากกลืนลงไปแล้ว นางก็พบว่าบาดแผลบนร่างกายสมานตัวอย่างรวดเร็ว

แม้แต่อาการบาดเจ็บภายในร่างกายก็กำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็วเช่นกัน ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

"นายน้อยทำสำเร็จแล้ว"

"ทำสำเร็จแล้วจริงๆ"

เฉียวเฉียวกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

ทว่าไม่นานนัก หลงจ้านอู่ก็ปรากฏตัวขึ้น

สีหน้าของเฉียวเฉียวหม่นหมองลง ความหวาดกลัวแล่นริ้วจับขั้วหัวใจ

หลงจ้านอู่ปรายตามองเฉียวเฉียวที่หน้าซีดเผือด ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หลงเฟยไปไหน"

เฉียวเฉียวไม่กล้าสบตาหลงจ้านอู่ นางก้มหน้าลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "นายน้อยหลงเฟยออกไปข้างนอกเจ้าค่ะ ส่วนไปที่ไหน ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน"

น้ำเสียงของหลงจ้านอู่ยิ่งเยียบเย็นลงไปอีก "เจ้าจะไม่รู้อย่างนั้นหรือ"

เฉียวเฉียวรีบส่ายหน้าเป็นระวิง "ข้าไม่รู้ ข้าไม่รู้จริงๆ เจ้าค่ะ"

ต่อให้รู้ เฉียวเฉียวก็ไม่มีวันแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ

ทันใดนั้นเอง

นางก็คุกเข่าลงกับพื้น อ้อนวอนทั้งน้ำตา "ผู้อาวุโสใหญ่ ได้โปรดอย่าทำร้ายนายน้อยอีกเลยนะเจ้าคะ ข้าร้องขอความเมตตาจากท่าน ท่านจะให้เฉียวเฉียวทำอะไรก็ได้ ขอเพียงท่านอย่าทำร้ายเขา เขาผ่านความยากลำบากมามากพอแล้ว ได้โปรดเถอะเจ้าค่ะ"

น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม

บนใบหน้าของหลงจ้านอู่ปรากฏรอยยิ้มหยัน "มีเจ้านายขยะแบบไหน ก็ย่อมมีบ่าวขยะแบบนั้น"

และในเวลานี้เอง

หลงเฟยก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในลานบ้าน ร้องเรียกเสียงใส "เฉียวเฉียว มากินซาลาเปากันเถอะ ซาลาเปาฝูหรงของโปรดของเจ้าไง"

พอเหลือบไปเห็นหลงจ้านอู่ หัวใจของหลงเฟยก็กระตุกวูบ เขาตวาดเสียงกร้าว "หลงจ้านอู่ เจ้ามาทำอะไรที่นี่"

หลงจ้านอู่ตอบเสียงเย็น "ตระกูลหลงมีที่ไหนที่ข้าไปไม่ได้ด้วยงั้นหรือ"

หลงเฟยขมวดคิ้วแน่น เริ่มระแวดระวังตัวแจ

ในเวลานี้

เขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ!

[จบแล้ว]