บทที่ 18 - ไอ้บ้านนอกคอกนานี่มันโผล่มาจากไหน

บทที่ 18 - ไอ้บ้านนอกคอกนานี่มันโผล่มาจากไหน

จ้าวเอ้อร์ตื่นแต่เช้าตรู่

นกกางเขนตัวหนึ่งบินมาเกาะบนหลังคาบ้าน ร้องจิ๊บๆ อยู่หลายหน

"นกกางเขนส่งเสียงร้อง หมายถึงเรื่องมงคลกำลังจะมาเยือน ดูท่าวันนี้ข้าคงจะได้ต้อนรับลูกค้ารายใหญ่แน่ๆ" จ้าวเอ้อร์เบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

ในเสี้ยววินาทีที่เขาเปิดประตูร้าน

"ฟุ่บ!"

วัตถุสีดำคล้ำชิ้นหนึ่งก็พุ่งลอยมากระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง

เพราะไม่ทันตั้งตัว จ้าวเอ้อร์จึงถูกอัดจนเซถลาถอยหลัง ร่วงก้นจ้ำเบ้าลงไปกองกับพื้น มันสบถด่าอย่างหัวเสีย "ใครกัน ใครหน้าไหนกล้ามาหาเรื่องที่สมาคมการค้าเฟิงหยวน"

สมาคมการค้าเฟิงหยวน

หนึ่งในสิบสมาคมการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งทวีปเทียนอู่

มีสาขากระจายอยู่ทั่วทุกมุมของทวีปเทียนอู่

สมาคมการค้าเฟิงหยวนดำเนินธุรกิจครอบคลุมทั้งโอสถ สมุนไพรวิญญาณ อาวุธวิญญาณ ของวิเศษ... ขอเพียงเป็นธุรกิจที่ทำกำไร พวกเขาล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องทั้งสิ้น

แม้จะเป็นองค์กรที่ทำธุรกิจ ทว่าขุมกำลังกลับใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก บนทวีปเทียนอู่แห่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแยกขาดจากพลังอำนาจไม่ได้ เล่าลือกันว่าสมาคมการค้าเฟิงหยวนมียอดฝีมือระดับจักรพรรดินักรบประจำการอยู่ด้วย

แม้ว่าจ้าวเอ้อร์จะเป็นเพียงพนักงานร้าน แต่เขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าตัวเองไม่ใช่พนักงานร้านธรรมดาๆ แต่เป็นถึงพนักงานของสมาคมการค้าเฟิงหยวน ต่อให้เป็นลูกหลานชนชั้นสูงบางคนก็ยังไม่กล้าดูแคลนเขาเลย

สิ้นเสียงของจ้าวเอ้อร์

หลงเฟยก็ก้าวอาดๆ เข้ามาพลางตวาด "ก็บิดาเองนี่แหละ!"

"เป็นเจ้าเองงั้นหรือ" จ้าวเอ้อร์จำหลงเฟยได้ในพริบตา โทสะพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที "ข้าว่าเจ้ารนหาที่ตายแล้วล่ะ"

หลงเฟยแสยะยิ้มเย็นพลางกล่าว "มาสิ เข้ามาเลย ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าใครกันแน่ที่รนหาที่ตาย ทว่า... ก่อนหน้านั้น เจ้าทางที่ดีเก็บโอสถบนพื้นขึ้นมาดูให้เต็มตาเสียก่อนเถอะ"

พูดจบ

หลงเฟยก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้สำหรับรับรองแขกวีไอพีภายในร้าน "ทำไมไม่มีน้ำชาล่ะ พวกเจ้าต้อนรับแขกวีไอพีกันแบบนี้งั้นหรือ"

จ้าวเอ้อร์หน้าดำคร่ำเครียด มันก้มลงเก็บโอสถบนพื้น ภายในใจลอบคิด "เดี๋ยวข้าจะกลับมาจัดการเจ้าทีหลัง"

พอเก็บโอสถขึ้นมาพิจารณาดูให้ชัดๆ คิ้วของมันก็ขมวดมุ่น หัวใจกระตุกวูบ "โอสถสมานแผลระดับสูงงั้นหรือ"

จากนั้น

จ้าวเอ้อร์ก็ระงับความโกรธลง เอ่ยถาม "นี่คือโอสถสมานแผลที่เจ้าเป็นคนหลอมเองงั้นหรือ"

หลงเฟยย้อนถาม "หรือว่าจะเป็นผลงานของเจ้าล่ะ"

จ้าวเอ้อร์ฉุนกึกขึ้นมาเล็กน้อย พลางกล่าว "หลอมโอสถสมานแผลระดับสูงออกมาได้แล้วจะทำไม ที่นี่คือร้านขายโอสถของสมาคมการค้าเฟิงหยวน เจ้าทางที่ดีลดความโอหังของเจ้าลงหน่อยเถอะ"

หลงเฟยหัวเราะร่วน "นายน้อยอย่างข้าโอหังจนชินแล้ว ไม่รู้จักคำว่าถ่อมตัวหรอกเว้ย"

"เมื่อวานนี้เจ้าไม่ใช่หัวเราะเยาะบิดาหรือไง"

"วันนี้บิดาหลอมโอสถสมานแผลออกมาได้แล้ว ไหนลองหัวเราะเยาะบิดาให้ดูอีกทีสิวะ"

จ้าวเอ้อร์ขมวดคิ้วแน่น คนที่สามารถหลอมโอสถออกมาได้ ซ้ำยังเป็นโอสถสมานแผลระดับสูงอีก ย่อมต้องเป็นผู้ใช้วิชาปรุงโอสถอย่างแน่นอน ต่อให้มันจะเป็นพนักงานของสมาคมการค้าเฟิงหยวน หากให้ยืมความกล้ามาอีกร้อยเท่า มันก็ไม่กล้าล่วงเกินนักปรุงโอสถหรอก

ทว่า

ภายในใจของมันรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง มันแค่นเสียงหยันพลางกล่าว "เจ้าบอกว่าเป็นคนหลอมเองก็ต้องเป็นเจ้าหลอมเองงั้นหรือ ไม่แน่ว่าอาจจะไปซื้อมาจากที่อื่นก็ได้นี่นา"

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น"

ในตอนนั้นเอง ชายชราวัยหกสิบปีผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลังร้าน ชายชราผู้นี้ท่าทางกระฉับกระเฉงแข็งแรง ฝีเท้าเบาหวิวราวกับล่องลอยอยู่บนสายลม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือ

จ้าวเอ้อร์รีบปรี่เข้าไปหาอย่างนอบน้อม พลางรายงาน "ผู้อาวุโสหลิ่ว คนผู้นี้มาหาเรื่องที่ร้านของเราขอรับ"

หลิ่วเฟิงมองดูโอสถสมานแผลในมือของจ้าวเอ้อร์ เขารับมาพิจารณาดูเพียงแวบเดียว สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปในทันที เขาหันขวับไปจ้องหลงเฟยเขม็ง "นี่คือโอสถสมานแผลที่เจ้าหลอมขึ้นมาเองงั้นหรือ"

หลงเฟยตีหน้าขรึม พยักหน้ารับ "ถูกต้อง"

"ฟู่..."

หลิ่วเฟิงพึมพำกับตัวเอง "สีสัน คุณภาพ ลมปราณที่แฝงอยู่ และประสิทธิภาพในการเยียวยารักษาบาดแผล ล้วนจัดอยู่ในระดับยอดเยี่ยมของโอสถระดับสูงเลยทีเดียว"

เขาเองก็เป็นนักปรุงโอสถคนหนึ่ง ดังนั้นสิ่งที่เขามองเห็นจึงลึกซึ้งและละเอียดอ่อนกว่าสิ่งที่จ้าวเอ้อร์มองเห็นมากนัก

หลิ่วเฟิงจ้องมองหลงเฟยพลางเอ่ยถามย้ำอีกครั้ง "เจ้าเป็นคนหลอมมันขึ้นมาเองจริงๆ อย่างนั้นหรือ"

"บัดซบเอ๊ย!" หลงเฟยสบถ "ข้าเป็นคนหลอม ข้าเป็นคนหลอมเองนี่แหละ จะให้ข้าพูดย้ำอีกกี่รอบวะ เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว เสนอราคามาเลยดีกว่า"

ตอนนี้เขากำลังร้อนเงิน

วิชาปรุงโอสถนั้นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาลมากองสุมกัน ถ้าไม่มีเงิน แล้วจะเอาสมุนไพรวิญญาณมาจากไหนล่ะ

หลิ่วเฟิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เอ่ยสวนทันควัน "สามพันตำลึง"

หลงเฟยแทบจะสำลักน้ำลาย "สามพันตำลึงเชียวหรือ"

โอสถระดับสูงทั่วไปขายได้แค่หนึ่งพันสามร้อยตำลึงเองนะ แต่นี่กลับให้ราคาถึงสามพันตำลึง ดูท่าว่าคุณสมบัติของโอสถเม็ดนี้คงจะล้ำเลิศกว่าโอสถระดับสูงทั่วไปหลายเท่านัก

หลิ่วเฟิงเอ่ยถาม "น้อยไปงั้นหรือ"

หลงเฟยตอบกลับ "สามพันตำลึงก็สามพันตำลึง ข้ายังมีโอสถสมานแผลอยู่อีกเม็ด รบกวนท่านช่วยเสนอราคาให้ด้วยก็แล้วกัน"

พูดพลาง

หลงเฟยก็ยื่นโอสถสมานแผลระดับสุดยอดเม็ดนั้นส่งให้ "โอสถเม็ดนี้ราคาเท่าไหร่"

ตอนแรกหลิ่วเฟิงก็ไม่ได้ปักใจเชื่อนักว่าหลงเฟยจะสามารถหลอมโอสถได้ แต่พอเขารับโอสถสมานแผลระดับสุดยอดเม็ดที่สองมาพิจารณา สีหน้าของเขาก็ต้องตื่นตะลึงสุดขีด ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจอย่างหาเปรียบไม่ได้ สองมือถึงกับสั่นเทา "คุณภาพเต็มสิบส่วน ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ โอสถสมานแผลเม็ดนี้เจ้าใช้วิธีใดหลอมมันขึ้นมากันแน่"

เขาตื่นเต้นดีใจจนเกินเหตุ

ถึงขั้นคว้ามือของหลงเฟยมากุมไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า ท่าทางราวกับพวกชายรักชายก็ไม่ปาน

หลงเฟยรีบสะบัดมือออกอย่างรวดเร็ว พลางกล่าว "บอกท่านไปแล้วข้าจะมีข้าวตกถึงท้องหรือไง ท่านคิดว่าโอสถสมานแผลระดับสุดยอดใครหน้าไหนก็สามารถหลอมได้งั้นหรือ"

ไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย ใครจะยอมคายเคล็ดลับการหลอมโอสถออกมากันเล่า

ยิ่งไปกว่านั้น

อุตส่าห์งมโข่งใช้เวลาตั้งหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ กว่าจะคลำทางเจอ จะยอมบอกคนอื่นง่ายๆ ได้อย่างไร

ทว่า

นักปรุงโอสถแต่ละคนก็มีวิถีทางที่แตกต่างกัน ต่อให้หลงเฟยยอมบอกเคล็ดลับไป หลิ่วเฟิงทำตามเป๊ะๆ ก็ใช่ว่าจะสำเร็จได้ง่ายๆ

"ข้าเสียมารยาทไปแล้ว ท่านรอสักประเดี๋ยวนะ ข้าไปครู่เดียวเดี๋ยวมา" หลิ่วเฟิงใบหน้ายังคงเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ เขาถือโอสถสมานแผลเดินกลับเข้าไปในห้องหลังร้าน เดินไปได้ครึ่งทางก็หันมาสั่งจ้าวเอ้อร์ "ยกน้ำชามาต้อนรับแขกวีไอพีด้วย เอาน้ำชาสกัดวิญญาณมาเลยนะ"

"น้ำชาสกัดวิญญาณงั้นหรือ"

จ้าวเอ้อร์สะดุ้งตกใจ นี่มันใบชาชั้นยอดที่ช่วยฟื้นฟูลมปราณได้เลยนะเนี่ย

หลิ่วเฟิงถลึงตาใส่ พลางกล่าวเสียงเข้ม "ฟังไม่รู้เรื่องหรือไง จะต้องให้ข้าพูดซ้ำอีกรอบไหม"

จ้าวเอ้อร์รีบพยักหน้ารับคำ "ข้าน้อยทราบแล้วขอรับ"

หลงเฟยยกขาขึ้นไขว่ห้าง ปากก็ฮัมเพลงที่ไม่รู้ชื่ออย่างอารมณ์ดี ภายในใจกลับลอบเหยียดหยาม "นี่หรือหนึ่งในสิบสมาคมการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ก็แค่โอสถสมานแผลระดับสุดยอดเม็ดเดียวเอง ทำเป็นตื่นเต้นตกใจซะเว่อร์วังไปได้ ชิ!"

เขายังหันไปแขวะจ้าวเอ้อร์อีกประโยค "ผู้อาวุโสของพวกเจ้าคงไม่ได้ฮุบโอสถของข้าแล้วชิ่งหนีไปหรอกนะ"

จ้าวเอ้อร์ยกน้ำชาสกัดวิญญาณมาประเคนให้ด้วยความนอบน้อม ไม่กล้ามีทีท่าเยาะเย้ยถากถางหรือดูถูกดูแคลนหลงเฟยอีกต่อไป รอยยิ้มประจบประแจงเอาใจถูกงัดมาใช้แทนที่ ดูประจบประแจงยิ่งกว่าตอนเจอพ่อบังเกิดเกล้าเสียอีก พลางกล่าวเอาใจ "วางใจเถอะขอรับ ผู้อาวุโสหลิ่วจะต้องให้ราคาที่ท่านพึงพอใจอย่างแน่นอน"

เรื่องที่ทำให้หลิ่วเฟิงตื่นเต้นดีใจได้ขนาดนี้ เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย ยิ่งไปกว่านั้น ยังถึงขั้นไปขอคำชี้แนะจากคุณหนูสามอีกต่างหาก เรื่องนี้ต้องไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แน่นอน

หลงเฟยยกจอกชาขึ้นมาสูดดมกลิ่นหอม ก่อนจะซดรวดเดียวหมดจอก "ไม่เลว ชาดีนี่นา"

ในตอนนั้นเอง

สติสัมปชัญญะของเขาก็แจ่มใสขึ้นมาทันที

"ติ๊ง!"

"ลมปราณ +10 แต้ม"

"เอ๊ะ" หลงเฟยไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับชาเลยสักนิด เขาแค่กระหายน้ำ ไม่นึกเลยว่ามันจะช่วยฟื้นฟูลมปราณได้ด้วย เขาจึงรีบร้องสั่งทันที "ขออีกจอก ไม่สิ... ขอมาทั้งป้านเลยดีกว่า"

จ้าวเอ้อร์ถึงกับปวดใจจี๊ด น้ำชาสกัดวิญญาณราคาสูงถึงสามหมื่นตำลึงต่อหนึ่งชั่ง ผู้ที่ดื่มเข้าไปจะช่วยให้หูตาสว่าง สติปัญญาแจ่มใส ทั้งยังส่งเสริมการฝึกตนอีกด้วย

คนอื่นเขาค่อยๆ จิบละเลียดชิมทีละนิดทีละหน่อย แต่ไอ้หมอนี่กลับซดรวดเดียวหมดจอก นี่มันทำลายของล้ำค่าชัดๆ

จำใจต้องทำตาม

จ้าวเอ้อร์ยกชามาเสิร์ฟให้อีกจอก

หลงเฟยแค่นเสียงเหยียดหยาม "บัดซบเอ๊ย เจ้ามันจะงกเกินไปแล้วนะเว้ย เสิร์ฟทีละจอกแบบนี้มันจะไปสะใจอะไร ข้าบอกให้ชงมาทั้งป้านเลยไง ต่อให้กินไม่หมด ข้าก็จะห่อกลับบ้าน ไม่ยอมปล่อยให้เสียของหรอกเว้ย"

ทุ่มเทหลอมโอสถมาตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืน ลมปราณถูกเผาผลาญไปจนเกลี้ยง มีของดีช่วยฟื้นฟูพลังแบบนี้ หลงเฟยย่อมไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด

จ้าวเอ้อร์แทบอยากจะกลั้นใจตายให้รู้แล้วรู้รอด ภายในใจลอบก่นด่า "ไอ้บ้านนอกคอกนานี่มันโผล่มาจากไหนวะเนี่ย ยังกล้าคิดจะห่อกลับบ้านอีก!"

[จบแล้ว]