บทที่ 6 - คลื่นสัตว์ป่า ประตูสวรรค์ และเตายักษ์!

บทที่ 6 - คลื่นสัตว์ป่า ประตูสวรรค์ และเตายักษ์!

บนเนินเขาสูงหน้าหุบเขา คนฉินสิบกว่าคนยืนนิ่งเงียบ

ดินแดนฉู่มีบึงน้ำขนาดใหญ่มากมาย ชาวฉู่ไม่ค่อยให้ความสำคัญกับภูเขาแต่เคารพบูชาบึงน้ำ บึงน้ำมีชื่อเรียก แต่ภูเขาอาจจะไม่มีชื่อ ซึ่งเป็นธรรมเนียมที่ตรงกันข้ามกับคนฉิน

และภูเขาที่อยู่ตรงหน้านี้ก็ถูกตั้งชื่อตามชื่อของบึงน้ำ

นั่นก็คือ เขาอวิ๋นเมิ่ง

เขาอวิ๋นเมิ่งมียอดเขาคู่ขนานกันราวกับกระบี่สองเล่มที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตรงกลางมีช่องแคบๆ ที่สามารถเดินผ่านได้เพียงคนเดียว เมื่อเงยหน้าขึ้นมองผ่านช่องแคบนั้น จะเห็นท้องฟ้าสีครามเป็นเพียงเส้นบางๆ เท่านั้น

จึงถูกเรียกว่า ช่องแคบอี้เซียนเทียน

ด้านบนของช่องแคบอี้เซียนเทียนเชื่อมต่อกับลานกว้างขนาดใหญ่ตรงกลางระหว่างยอดเขาทั้งสอง มองจากที่ไกลๆ ดูราวกับเป็นประตูสู่สรวงสวรรค์ ชาวบ้านแถบนี้จึงเรียกมันว่า ประตูสวรรค์

และด้านล่างของประตูสวรรค์ ก็คือหุบเขาขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับขบวนทัพได้นับหมื่นคน เรียกว่า หุบเขาผี

ในเวลานี้ เหมิงเถียนกำลังหยุดม้าอยู่เหนือหุบเขาผี เขาจ้องมองไปข้างหน้าเขม็ง ในหัวอื้ออึงราวกับมีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

กะคร่าวๆ ฝูงสัตว์ป่าในหุบเขาผีตอนนี้ ลำพังแค่พวกสัตว์ร้ายมีขนลายพาดกลอน ก็มีมากถึงหลายพันตัวแล้ว ในจำนวนนั้นมีสัตว์ที่เป็นเจ้าป่าอย่างเสือโคร่งรวมอยู่ด้วย

เสือโคร่งมีนิสัยรักสันโดษอย่างรุนแรง ภายในรัศมีร้อยลี้รอบตัวมัน จะไม่ยอมให้มีสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้ามาอาศัยอยู่อย่างเด็ดขาด

ไม่ใช่แค่เสือโคร่ง สัตว์ร้ายชนิดอื่นก็เป็นเช่นเดียวกัน ดังนั้นจึงมีคำกล่าวที่ว่า หมาป่าหนึ่งตัวต่อสิบลี้ เสือหนึ่งตัวต่อร้อยลี้

แต่ทว่าภายในหุบเขาในเวลานี้ อย่าว่าแต่หมาป่าเลย ลำพังแค่เสือโคร่งก็มีไม่ต่ำกว่าหลายสิบตัวแล้ว

เกรงว่าเสือโคร่งในรัศมีพันลี้คงจะมารวมตัวกันที่นี่หมดแล้วกระมัง

แค่นั้นยังไม่พอ สิ่งที่ทำให้เหมิงเถียนและคนฉินคนอื่นๆ รู้สึกตกตะลึงอย่างแท้จริงก็คือ สัตว์ร้ายเหล่านี้ดูเหมือนจะสูญเสียสัญชาตญาณสัตว์ป่าไปจนหมดสิ้น พวกมันทำเป็นมองไม่เห็นสัตว์กินพืชที่อยู่ข้างๆ ส่วนสัตว์กินพืชก็ไม่หวาดกลัวสัตว์ร้ายเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ต่างฝ่ายต่างอยู่กันอย่างสงบสุข

ไม่ใช่แค่สัตว์บก แต่ยังมีสัตว์ปีกด้วย

สองข้างทางบนภูเขาตั้งแต่หุบเขาผีไปจนถึงช่องแคบอี้เซียนเทียน เต็มไปด้วยต้นไม้ใหญ่ที่ร่มรื่น แต่ต้นไม้ใหญ่ที่เคยเขียวชอุ่ม ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยสีสันละลานตา

นั่นคือฝูงนกนานาชนิดจำนวนนับไม่ถ้วน

ฝูงนกและสัตว์ป่าจำนวนมหาศาลรวมตัวกันอยู่ในหุบเขา แต่กลับเงียบกริบไร้สรรพเสียง

แม้เหมิงเถียนจะเป็นแม่ทัพมานานหลายปี แต่ตอนนี้เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหม่อลอย

ทำไมฝูงนกและสัตว์ป่าเหล่านี้ถึงมารวมตัวกันที่นี่

สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังประตูสวรรค์ ซึ่งก็คือลานกว้างที่อยู่สูงขึ้นไปเหนือช่องแคบอี้เซียนเทียน ดูราวกับเป็นประตูที่ใช้ก้าวขึ้นสู่สรวงสวรรค์

จากท่าทางของฝูงสัตว์ที่ต่างก็หันหน้าไปทางประตูสวรรค์และชะเง้อคอรอคอย บ่งบอกให้รู้ว่าบนประตูสวรรค์นั้น จะต้องมีความลี้ลับอะไรบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เพียงแต่ว่า ประตูสวรรค์ตั้งอยู่ในจุดที่ค่อนข้างสูง อีกทั้งยังมีหมอกปกคลุมหนาทึบ ทำให้มองไม่เห็นเลยว่าข้างในนั้นมีอะไรซ่อนอยู่

"ท่านแม่ทัพใหญ่" เสียงเรียกดังขึ้นข้างกายเหมิงเถียน

ในที่สุดเหมิงเถียนก็รู้สึกตัว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะหันหน้าไปมอง

คนที่พูดขึ้นมาก็คือจวินโห่วเหมิงสี่ ตอนนี้ใบหน้าของเขาซีดเผือด เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาจากหน้าผาก

"พวกเรา ควรจะกลับไปขอกำลังเสริมดีไหมขอรับ" เขากัดฟันพูด

เหมิงเถียนชะงักไปเล็กน้อย เขารู้สึกพูดไม่ออก

พวกองครักษ์ล้วนเป็นทหารกล้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งจวินโห่วเหมิงสี่

แคว้นฉินยกย่องความกล้าหาญ คนที่จะรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยได้ ย่อมต้องเป็นคนที่กล้าหาญที่สุดในหน่วยนั้นๆ และเหมิงสี่ซึ่งเป็นทหารรับใช้ ก็ถูกเหมิงเถียนดึงตัวมาจากหน่วยทะลวงฟัน ซึ่งก็คือหน่วยแนวหน้าที่ต้องทนรับการโจมตีจากทหารยามบนกำแพงเมือง และต้องปีนกำแพงเมืองเป็นกลุ่มแรกๆ เมื่อต้องตีเมือง เรื่องความกล้าหาญนั้นย่อมไม่ต้องพูดถึง

เหมิงสี่เรียกได้ว่ามีความกล้าหาญอย่างเต็มเปี่ยม แม้ก่อนหน้านี้อาจจะดูขี้ขลาดไปบ้าง แต่นั่นก็เป็นเพราะคลื่นสัตว์ป่าในหุบเขาที่อยู่ตรงหน้านี้มันน่าตกตะลึงเกินไปจริงๆ

เพียงแต่เหมิงสี่มีความกล้าหาญมากพอ แต่กลับขาดความเฉลียวฉลาด

ตอนนี้ฝูงสัตว์ป่าปิดทางเอาไว้ แม้จะมองเห็นประตูสวรรค์อยู่รำไร แต่เว้นเสียแต่จะติดปีกบินได้ ใครจะสามารถผ่านไปได้

นอกจากจะต้องบุกฝ่าไปเท่านั้น

และนี่ก็คงจะเป็นสิ่งที่เหมิงสี่คิดอยู่ในใจเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว จิ๋นซีฮ่องเต้ก็มีรับสั่งไว้ว่า ใครก็ตามบนโลกใบนี้ที่อ้างตัวว่าเป็นภูตผีปีศาจหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ต้องถูกประหาร หากวัดจากมาตรฐานของจิ๋นซีฮ่องเต้แล้ว ฝูงนกและสัตว์ป่าในหุบเขานี้ก็สมควรถูกฆ่าทิ้งให้หมด

แต่ใครจะเป็นคนฆ่าล่ะ

หุบเขาขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงหน้านี้สามารถรองรับกองทัพได้นับหมื่นคน และตอนนี้ก็เต็มไปด้วยฝูงสัตว์ ลำพังแค่เสือโคร่งก็มีไม่ต่ำกว่าสิบตัวแล้ว ยังไม่นับรวมสัตว์ร้ายชนิดอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน แถมยังมีสัตว์กินพืชอีกมากมายก่ายกอง

การเดินทางมาที่อำเภออวิ๋นเมิ่งในครั้งนี้ พวกเขาพาพลหน้าไม้และพลดาบโล่มาแค่ร้อยเดียวเท่านั้น

พลทหารเดินเท้าร้อยนาย ต่อให้ทุกคนสวมชุดเกราะเหล็ก จะสามารถต้านทานฝูงสัตว์มากมายขนาดนี้ได้หรือ

ไม่มีทางเป็นไปได้เลย

เหมิงเถียนคาดเดาว่า ต่อให้ยกกองทัพมาทั้งกองทัพ ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถต่อกรกับฝูงสัตว์มากมายขนาดนี้ได้

ต้องรู้ก่อนนะว่าสัตว์ป่ามีพละกำลังมากกว่ามนุษย์ และที่สำคัญคือพวกมันไม่กลัวตาย

อีกทั้ง ในใจของเหมิงเถียนยังมีความรู้สึกกังวลลึกๆ แฝงอยู่ด้วย

เขารู้มานานแล้วว่าแคว้นฉู่มีผู้มีวิชาอาคมที่สามารถควบคุมสัตว์ป่านับร้อยได้

ทว่า...

นี่ไม่ใช่แค่ฝูงสัตว์ป่าธรรมดา

แต่มันคือคลื่นสัตว์ป่า

ผู้มีวิชาอาคมระดับไหนกัน ถึงสามารถควบคุมสัตว์ป่าได้มากมายขนาดนี้

นี่ใช่สิ่งที่พลังของมนุษย์จะสามารถทำได้จริงๆ หรือ

ถ้าใช่ แล้วคนผู้นี้คือใครกันแน่

เขามองขึ้นไปยังประตูสวรรค์อีกครั้ง ทันใดนั้นก็มีเสียง "หง่าง" ของระฆังดังกังวานมาจากบนประตูสวรรค์

ราวกับเสียงระฆังยักษ์ มันดังกึกก้องไปทั่วหุบเขาในพริบตา

เหมิงเถียนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกกระแทกอย่างแรง

ม่านตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ภาพตรงหน้าคือหมอกที่เคยปกคลุมประตูสวรรค์อย่างหนาทึบ จู่ๆ ก็แหวกออกเป็นสองฝั่งราวกับม่านไข่มุก เผยให้เห็นระฆังโบราณใบใหญ่ที่ซ่อนอยู่หลังม่านหมอก

ระฆังใบใหญ่ยังคงสั่นสะเทือนเบาๆ เสียงหง่างๆ ดังกังวานไปทั่วทั้งหุบเขา ส่วนหมอกที่หลงเหลืออยู่บนประตูสวรรค์ก็ละลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำค้างแข็งที่ถูกแสงแดดแผดเผา

กระท่อมมุงแฝกหลังหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางสายหมอก ดูเก่าแก่และเรียบง่าย แม้จะสร้างจากหญ้าแฝก แต่ก็สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย แฝงไปด้วยความสง่างามและความสันโดษที่ไม่มีในโลกมนุษย์

มีดอกไม้เล็กๆ สองสามดอกประดับอยู่สองข้างของกระท่อม แต่เหมิงเถียนไม่มีกะจิตกะใจจะไปแยกแยะแล้วว่ามันคือดอกอะไร สายตาของเขาจับจ้องไปยังลานกว้างหน้ากระท่อม

ระหว่างกระท่อมกับระฆังใบใหญ่ มีลานกว้างเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกินสามจั้ง ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ ดูคล้ายกับลานบ้านของชาวไร่ชาวนา

แต่นี่ไม่ใช่ลานบ้านของชาวไร่ชาวนาอย่างแน่นอน เพราะตรงกลางลานกว้างนั้นมีเตาหลอมอยู่ใบหนึ่ง

เตาหลอมมีสามขา สองหู ไม่รู้ว่าเป็นของจากยุคสมัยไหน ดูเก่าแก่และขลังมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นเตาหลอมยา

แต่ทว่าตั้งแต่เหมิงเถียนเข้าเขตหนานจวิ้นมา ฆ่านักพรตไปหลายร้อยคน ทำลายเตาหลอมยาไปก็นับไม่ถ้วน เขากลับไม่เคยเห็นเตาหลอมยาที่ใหญ่โตขนาดนี้มาก่อนเลย

อย่าว่าแต่เตาหลอมยาเลย แม้แต่ตอนที่ฉินอ๋องเจิ้งรวบรวมหกแคว้นเป็นหนึ่งเดียวและตั้งตนเป็นจิ๋นซีฮ่องเต้ ก็ได้ย้ายกระถางธูปทั้งเก้าของราชวงศ์โจวกลับมาที่เมืองเสียนหยาง

เหมิงเถียนเป็นถึงเสนาบดีมหาดไทยแห่งราชวงศ์ฉิน ย่อมมีสิทธิ์ได้ชมกระถางธูปทั้งเก้า

แต่กระถางธูปที่ใหญ่ที่สุดในบรรดากระถางธูปทั้งเก้า ก็ยังมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสิบของเตาหลอมยานี้เลย

เหมิงเถียนรู้สึกคอแห้งผาก

กระถางธูปทั้งเก้าเป็นสัญลักษณ์ของการเป็นผู้ปกครองแผ่นดินจีน ย่อมไม่ใช่สิ่งของธรรมดา

ในยุคนี้การหล่อกระถางธูปไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะต้องใช้ทองแดงสำริดจำนวนมหาศาล และทองแดงสำริดสามารถนำไปทำเป็นเงินตราหรืออาวุธได้

แถมการหล่อกระถางธูปขนาดใหญ่ยังต้องใช้ขี้ผึ้งจำนวนมาก ชาวบ้านหนึ่งครัวเรือนเลี้ยงผึ้งหนึ่งปี จะได้ขี้ผึ้งเพียงแค่หนึ่งจิน การจะหล่อกระถางธูปขนาดหมื่นจิน ต้องใช้ขี้ผึ้งจากชาวบ้านถึงหมื่นครัวเรือน

ไม่ต้องพูดถึงกระถางธูปทั้งเก้าที่สร้างขึ้นเมื่อพันกว่าปีก่อน หลังจากที่จิ๋นซีฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงริบอาวุธจากหกแคว้นมาหล่อเป็นรูปปั้นทองแดงสิบสองตัว รูปปั้นแต่ละตัวสูงไม่ถึงสามจั้งด้วยซ้ำ

นี่ขนาดใช้แรงงานเชลยศึกจากหกแคว้นนับล้านคนและใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะเสร็จสมบูรณ์

แต่เตาหลอมยาบนประตูสวรรค์นั้น ดูเหมือนจะมีความสูงพอๆ กับรูปปั้นทองแดงเลยทีเดียว

ใครเป็นคนสร้างมันขึ้นมา

หรือว่า...

สายตาของเหมิงเถียนเลื่อนไปที่มุมหนึ่งของประตูสวรรค์ ข้างๆ ระฆังใบใหญ่ มีเงาร่างจางๆ ของคนผู้หนึ่งยืนอยู่

นั่นคือ ชายหนุ่มคนหนึ่ง

เมื่อครู่นี้ดูเหมือนเขาจะเป็นคนตีระฆัง

[จบแล้ว]