บทที่ 7 - สัตว์มงคลปรากฏ ปราชญ์จุติ!

บทที่ 7 - สัตว์มงคลปรากฏ ปราชญ์จุติ!

เหมิงเถียนหรี่ตามองชายหนุ่มผู้นั้น อีกฝ่ายดูน่าจะอายุเพิ่งพ้นวัยสวมกวานมาไม่นาน ยังไม่มีหนวดเครา รูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางผ่อนคลาย เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินข้างประตูสวรรค์ ใต้ต้นสนขนาดใหญ่

หมอกที่ยังไม่จางหายไปจนหมดยังคงปกคลุมอยู่ เหมิงเถียนมองไม่เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน รู้เพียงแต่ว่าบนตัวของอีกฝ่ายมีกลิ่นอายของความสงบเยือกเย็นแฝงอยู่

ลมภูเขาพัดผ่านร่างของชายหนุ่ม เหมิงเถียนถึงกับเกิดภาพลวงตาขึ้นมาวูบหนึ่ง

คนผู้นี้กำลังจะขี่สายลมจากไปในวินาทีถัดไปหรือเปล่า

"ท่านแม่ทัพใหญ่" พวกองครักษ์ข้างกายเหมิงเถียนก็มองเห็นชายหนุ่มคนนั้นเช่นกัน เหมิงสี่เอ่ยขึ้นเบาๆ "คนผู้นั้นสวมชุดขาว"

เหมิงเถียนพยักหน้าเงียบๆ

เขามองเห็นตั้งนานแล้วว่าชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมยาวแขนกว้าง เพียงแต่รูปแบบค่อนข้างแปลกตา ไม่เหมือนกับเสื้อผ้าที่คนฉินสวมใส่ และสีของมันก็ไม่ใช่สีดำ แต่เป็นสีผ้าดิบธรรมชาติ

แคว้นฉินให้ความสำคัญกับหยินหยางและเบญจธาตุ มองว่าราชวงศ์โจวในอดีตคือธาตุไฟ และฉินก็ใช้ธาตุน้ำดับไฟ

ธาตุน้ำคือสีดำ ดังนั้นราชวงศ์ฉินจึงยกย่องสีดำ ตั้งแต่จิ๋นซีฮ่องเต้ลงมาจนถึงขุนนางบุ๋นบู๊ ตลอดจนคนฉินทั่วไป ล้วนถือว่าสีดำคือสีที่สูงส่งที่สุด

ส่วนหกแคว้นก็มีสีเสื้อผ้าที่ชื่นชอบแตกต่างกันไป แม้จิ๋นซีฮ่องเต้จะกำหนดรูปแบบของเสื้อผ้าและหมวกตามระดับชั้นยศ แต่ก็ไม่ได้จำกัดสีเสื้อผ้ามากนัก จนทำให้เมื่อสาวงามจากหกแคว้นมายืนรวมกันในพระราชวังเสียนหยาง จะดูละลานตาไปหมด จนถูกเรียกว่าชุดสีรุ้ง

แต่มีสีหนึ่งที่ไม่ว่าจะเป็นคนฉินหรือคนจากหกแคว้นก็จะไม่สวมใส่อย่างเด็ดขาด นั่นก็คือ สีผ้าดิบ

เพราะสีผ้าดิบก็คือสีของเส้นใยป่านตามธรรมชาติ

คนที่สวมเสื้อผ้าสีนี้ ถ้าไม่ใช่ทาส ก็ต้องเป็นคนป่าที่ไม่มีอะไรติดตัวเลย

คนป่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตขนดกครึ่งคนครึ่งสัตว์ แต่เป็นชาวบ้านเร่ร่อนที่ไม่มีที่ดิน ไม่มีทรัพย์สิน และไม่มีชื่ออยู่ในทะเบียนราษฎรของทางการ พวกเขาเป็นเป้าหมายที่ทางการมักจะกวาดล้างอยู่เสมอ ตามกฎหมายของฉิน การฆ่าคนป่าไม่มีความผิด

แน่นอนว่าคนที่อาศัยอยู่ในชนบทก็ถูกเรียกว่าคนป่าเช่นกัน เพียงแต่เป็นการเรียกเพื่อให้แตกต่างจากชาวเมืองที่อาศัยอยู่ในเมืองเท่านั้น ความจริงแล้วไม่ว่าจะเป็นคนป่าในชนบทหรือชาวเมืองในเมืองต่างก็ถูกเรียกว่า เฉียนโส่ว ในแคว้นฉินทั้งสิ้น

เฉียนโส่วและสูงกว่านั้นขึ้นไป ถือเป็นชาวบ้านทั่วไป ส่วนที่ต่ำกว่าเฉียนโส่วลงมา ถือเป็นชนชั้นต่ำ

แคว้นฉินมีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างเข้มงวด ชนชั้นต่ำเดินบนถนนไม่สามารถเดินตรงกลางถนนได้ และเมื่อพบผู้ที่มีบรรดาศักดิ์ก็ต้องหันหลังให้ หากเผลอไปล่วงเกินอีกฝ่ายเข้า การถูกฆ่าตายก็อาจจะเสียแค่ค่าปรับเท่านั้น

ดังนั้นสีผ้าดิบจึงกลายเป็นสีต้องห้าม ซึ่งเป็นที่รู้กันดีไปทั่วแผ่นดิน

ต่อให้เป็นชนชั้นต่ำจริงๆ เว้นแต่จะยากจนจนไม่มีเงินซื้อสีย้อมผ้าจริงๆ ก็ยังต้องหาเสื้อคลุมสีดำมาสวมใส่ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นสีน้ำตาล เพราะจิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ได้ห้ามชนชั้นต่ำสวมเสื้อผ้าสีดำ

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิต จะทำเป็นเล่นไปไม่ได้เด็ดขาด

แน่นอนว่าจะเป็นชาวบ้านทั่วไปหรือชนชั้นต่ำก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

ประเด็นสำคัญจริงๆ ก็คือ นักพรตก็ไม่สวมเสื้อผ้าสีขาวเช่นกัน

ชายหนุ่มคนนี้ ไม่ใช่นักพรตอย่างนั้นหรือ

แต่ทว่า...

สายตาของเหมิงเถียนเลื่อนกลับไปที่เตาหลอมยาตรงกลางประตูสวรรค์อีกครั้ง

ถ้าไม่ใช่นักพรต แล้วจะมีเตาหลอมยาได้อย่างไร

"หง่าง" เสียงระฆังดังกังวานลึกซึ้งดังขึ้นอีกครั้ง ตามมาด้วยเสียงนกร้องเจื้อยแจ้ว เหมิงเถียนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกกระแทกอย่างแรง

จนกระทั่งตอนนี้เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า บนแท่นประตูสวรรค์ไม่ได้มีชายหนุ่มเพียงคนเดียว

มีนกกระเรียนขาวตัวหนึ่งกำลังยืนนิ่งอยู่บนเตาหลอมยา

เตาหลอมยาของแคว้นฉินมีลักษณะคล้ายกับกระถางธูป ไม่มีฝาปิด มีสองหู และมีสามขา ตรงกลางเตาหลอมยาจะมีหัวรูปสัตว์ยื่นออกมา ซึ่งมีไว้สำหรับจุดไฟ

และนกกระเรียนขาวขนาดใหญ่ตัวนี้ก็กำลังยืนขาเดียวอยู่บนหัวรูปสัตว์นั้น มันแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ดูสง่างามอย่างยิ่ง

นอกจากนกกระเรียนขาวตัวนี้แล้ว ยังมีเสือขาวขนาดใหญ่และเต่าขาวหมอบอยู่ใต้เตาหลอมยาอีกด้วย

นกกระเรียนขาวย่อมไม่ต้องพูดถึง มันคือพาหนะของเซียนที่แท้จริง ในอดีตโจวเหวินหวางก็เคยขี่นกกระเรียนจากไป ส่วนเสือขาวและเต่าขาว ตัวหนึ่งเป็นสัตว์ร้ายที่กินเลือดเนื้อ อีกตัวเป็นสัตว์เลื้อยคลานที่มีเกล็ด แต่กลับไม่มีท่าทีกระหายเลือดหรือโง่เขลาเลยแม้แต่น้อย เมื่อมองดูแล้วกลับมีความบริสุทธิ์และสูงส่งราวกับหลุดพ้นจากโลกมนุษย์

"ซี๊ด..."

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นข้างหูเหมิงเถียน เป็นองครักษ์คนหนึ่งนั่นเอง ตอนนี้เขาถูกภาพเหตุการณ์ตรงหน้าดึงดูดความสนใจไปจนหมดสิ้นแล้ว เขาเอ่ยขึ้นอย่างเลื่อนลอย "นกกระเรียนขาว เสือขาว เต่าขาว สามในสี่สัตว์มงคล หากจับตัวใดตัวหนึ่งไปถวายจิ๋นซีฮ่องเต้ได้..."

"เจ้าอยากโดนม้าแยกร่างหรือไง" เหมิงเถียนแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เขารู้ดีว่าองครักษ์หมายถึงอะไร ตั้งแต่สมัยราชวงศ์โจวเป็นต้นมา ความนิยมสีขาวก็แพร่หลายเป็นอย่างมาก ผู้คนต่างก็เรียกสัตว์สีขาวว่าเป็นสัตว์มงคล แม้แต่จิ๋นซีฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่อาจหลีกหนีความเชื่อนี้พ้น

ก่อนหน้านี้ตอนที่สร้างสวนสัตว์ในเมืองเสียนหยาง จิ๋นซีฮ่องเต้ก็เคยเกณฑ์สัตว์มงคลจากทั่วแผ่นดินมารวมไว้ที่เมืองเสียนหยาง ผู้ใดนำสัตว์มงคลมาถวาย จะได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย เพื่อคอยช่วยเหลือพวกนักพรตในการปรุงยาอายุวัฒนะ

ต้าฟูเป็นบรรดาศักดิ์ของแคว้นฉิน บรรดาศักดิ์ของแคว้นฉินแบ่งออกเป็นยี่สิบขั้น ต้าฟูคือขั้นที่ห้า บรรดาศักดิ์ของแคว้นฉินมอบให้เฉพาะผู้ที่มีความดีความชอบทางทหารเท่านั้น แม้แต่จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ไม่ต้องการทำลายกฎของตนเอง ดังนั้นจึงมอบตำแหน่งเจี่ยต้าฟู หรือขุนนางชั้นผู้น้อย ให้แก่ผู้ที่นำสัตว์มงคลมาถวาย ซึ่งจะได้รับที่ดิน ได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงาน และได้รับเงินเดือน แต่จะไม่มีอำนาจหน้าที่ของต้าฟูจริงๆ

แต่นั่นก็เป็นเรื่องของปีที่แล้ว ตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่แล้วที่จิ๋นซีฮ่องเต้เริ่มกวาดล้างนักพรต พวกขุนนางชั้นผู้น้อยเหล่านี้ก็ถูกจับไปม้าแยกร่างหรือตัดหัวจนหมด ส่วนพวกสัตว์มงคลเหล่านั้นก็ถูกม้าศึกเหยียบย่ำจนกลายเป็นเศษเนื้อไปแล้ว

เหมิงเถียนไม่เชื่อเรื่องสัตว์มงคล แต่เขาก็รู้ว่าสัตว์ป่าที่มีสีขาวล้วนนั้นหายากมากจริงๆ

นอกจากนี้ เขายังเคยได้รับพระราชทานพระมหากรุณาธิคุณจากจิ๋นซีฮ่องเต้ ให้เข้าไปชมสัตว์มงคลในระยะประชิด สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่เรียกว่าสัตว์มงคล แม้จะมีขนสีขาวทั้งตัว แต่มันก็ไม่ได้แตกต่างจากสัตว์ป่าทั่วไปเลย เขามองไม่ออกจริงๆ ว่ามันเป็นมงคลตรงไหน

ทว่าเมื่อได้เห็นนกกระเรียนขาว เสือขาว และเต่าขาวในวันนี้ เหมิงเถียนก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ

หรือว่าบนโลกใบนี้ จะมีสัตว์มงคลอยู่จริงๆ

แล้วการที่สามในสี่สัตว์มงคลมารวมตัวกันที่นี่ เป็นเพราะเหตุใดกัน

หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับชายหนุ่มคนนั้น

เสียงร้องเจื้อยแจ้วของนกกระเรียนดึงสติของเหมิงเถียนกลับมา วินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

ฝูงนกนับไม่ถ้วนที่เคยเกาะอยู่บนต้นไม้ใหญ่สองข้างทางของช่องแคบอี้เซียนเทียน จู่ๆ ก็พากันบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังแสงแดดจนมิดในพริบตา

จากนั้นพวกมันก็จัดขบวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บินตรงไปยังประตูสวรรค์

ยังไม่ทันที่เหมิงเถียนจะตอบสนองว่านกเหล่านี้ต้องการจะทำอะไร พวกมันก็บินมาถึงเหนือเตาหลอมยาแล้ว

จากนั้นพวกมันก็พากันปล่อยพืชพรรณแปลกประหลาดที่คาบไว้ในปากลงมา

ท้องฟ้าราวกับมีพายุฝนตกลงมาในพริบตา

ดอกไม้และใบไม้แปลกตานับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงไปในเตาหลอมยา

นกที่ทิ้งของในปากลงเตาหลอมยาไปแล้วไม่ได้บินหนีไปไหน แต่กลับบินพุ่งลงไปที่ก้นหุบเขาและไปเกาะอยู่ตรงหน้าสัตว์ป่านับไม่ถ้วน

ท่ามกลางการหมอบกราบอย่างนอบน้อมของสัตว์ป่านับไม่ถ้วน ฝูงนกก็คาบดอกไม้และใบไม้ที่พวกสัตว์ป่านำมาด้วย แล้วบินกลับไปที่เตาหลอมยาอีกครั้ง

ไม่ใช่แค่นกเท่านั้น ทันทีที่เสียงคำรามของเสือที่ฟังสบายหูราวกับเสียงดนตรีบนสรวงสวรรค์ดังขึ้น สัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนก็ยืดตัวขึ้น จัดขบวนเดินเรียงแถวผ่านช่องแคบอี้เซียนเทียนขึ้นไปยังประตูสวรรค์ ในปากคาบกิ่งไม้และสิ่งอื่นๆ ที่พวกนกไม่สามารถคาบได้ จากนั้นก็เดินไปตามทางหัวรูปสัตว์ที่อยู่ใต้เท้านกกระเรียนขาว แล้วโยนของในปากลงไปในเตาหลอมยา

เหมิงเถียนสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ก่อนหน้านี้ตอนที่เห็นฝูงนกคาบกิ่งไม้และฝูงสัตว์คาบหญ้า แม้เหมิงเถียนจะรู้สึกตกใจ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีผู้มีวิชาอาคมเกิดขึ้นมากมาย คนที่สามารถสั่งการฝูงลิงได้ก็มีให้เห็น แล้วการจะมีคนที่สามารถสั่งการฝูงนกหรือแม้แต่ฝูงสัตว์ป่าได้เพิ่มขึ้นมาอีกสักคน จะแปลกอะไร

ในฐานะขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่มีความรู้ เป็นถึงเสนาบดีมหาดไทยแห่งต้าฉิน วิสัยทัศน์ของเหมิงเถียนย่อมไม่เหมือนกับพวกชาวบ้านธรรมดาทั่วไป

แต่...

ก็เพราะว่าเขามีความรู้นี่แหละ ตอนนี้เหมิงเถียนถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ภาพตรงหน้าพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ข้อสงสัยของเขาก่อนหน้านี้เป็นเพียงเรื่องตลก

นี่คือสิ่งที่บันทึกไว้ในตำราโบราณอย่างแท้จริง สิ่งที่เรียกว่านกนับหมื่นคาบกิ่งไม้ สรรพสัตว์คาบหญ้า

และหากรวมกับการปรากฏตัวของสัตว์มงคลเข้าไปด้วยล่ะก็...

สายตาของเหมิงเถียนอดไม่ได้ที่จะเลื่อนไปจับจ้องที่ชายหนุ่มผู้นั้น

หรือว่านี่คือ ปราชญ์จุติ

[จบแล้ว]