บทที่ 3 - นกนับหมื่นคาบกิ่งไม้ทำรัง หรือว่าจะมีเซียนอยู่จริง

บทที่ 3 - นกนับหมื่นคาบกิ่งไม้ทำรัง หรือว่าจะมีเซียนอยู่จริง

เส้นทางบนภูเขาคดเคี้ยว เหมิงเถียนควบม้านำหน้าพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว

นายอำเภออู่เดาไม่ผิด เหมิงเถียนในเวลานี้โกรธจนแทบจะระเบิดอยู่แล้ว

ตระกูลเหมิงนับตั้งแต่รุ่นปู่ของเหมิงเถียน ได้ย้ายจากแคว้นฉีมาสวามิภักดิ์ต่อแคว้นฉิน และได้รับความไว้วางใจจากฉินอ๋องมาหลายยุคหลายสมัย

ปู่ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ เป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ พ่อก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ เป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ มาถึงรุ่นของเหมิงเถียน เขาก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ และเป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่เช่นเดียวกัน

บุญคุณอันใหญ่หลวงเช่นนี้ เหมิงเถียนย่อมต้องตอบแทนด้วยชีวิต

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่เขาพิชิตแคว้นฉีได้สำเร็จ เขาก็รีบควบม้าขึ้นเหนือเพื่อต่อต้านเผ่าซงหนูโดยไม่หยุดพัก เขาไล่ต้อนเผ่าซงหนูอยู่กลางทุ่งหญ้าและทะเลทรายนานหลายปี ยึดคืนดินแดนกว่าเจ็ดร้อยลี้ และยึดครองดินแดนเหอหนานได้สำเร็จ

ต่อมาเขาก็เกณฑ์เชลยศึกและนักโทษมาสร้างกำแพงเมืองจีน โดยอาศัยสภาพภูมิประเทศเป็นหลัก สร้างกำแพงเมืองจีนยาวแปดร้อยกว่าลี้ ตั้งแต่นั้นมาม้าศึกของพวกป่าเถื่อนก็ไม่สามารถข้ามด่านมาได้อีก และบ้านเมืองก็สงบสุข

จากนั้นก็สร้างถนนสายตรงแห่งต้าฉิน เชื่อมต่อเขตจิ่วหยวนไปจนถึงเมืองเสียนหยาง รวมระยะทางหนึ่งพันสองร้อยลี้ เพื่อเตรียมการเสด็จประพาสภาคเหนือของจิ๋นซีฮ่องเต้

ทว่าถนนสายตรงแห่งต้าฉินที่สร้างด้วยความยากลำบาก อุตส่าห์สร้างมาจนเกือบจะถึงเมืองเสียนหยางอยู่แล้ว เหลือระยะทางอีกเพียงไม่กี่สิบลี้ แต่กลับถูกกลุ่มตำหนักขวางทางเอาไว้เสียได้

ตำหนักเหล่านี้คือส่วนหนึ่งของตำหนักสองร้อยเจ็ดสิบหลังที่จิ๋นซีฮ่องเต้สร้างขึ้นตามคำแนะนำของนักพรต ถือเป็นเขตหวงห้าม ถนนสายตรงไม่สามารถตัดผ่านได้

หากจะเปลี่ยนเส้นทาง อย่าว่าแต่จะผิดจุดประสงค์ดั้งเดิมของถนนสายตรงเลย กลุ่มตำหนักที่กินพื้นที่หลายร้อยลี้นี้ดันตั้งขวางเส้นทางสำคัญของภูเขาหลีซานพอดี หากต้องการอ้อมไป เกรงว่าจะต้องอ้อมไปอีกกว่าสี่ร้อยลี้

เมื่อกองทัพเคลื่อนพล ทหารราบเดินทัพได้เพียงวันละหนึ่งเซ่อ ซึ่งก็คือสามสิบลี้ การอ้อมไปสี่ร้อยกว่าลี้ หมายความว่าหากเกิดศึกที่ชายแดนทางเหนือ กองทัพออกจากเมืองเสียนหยาง เดินทัพไปสิบสามวัน เพิ่งจะออกจากเมืองเสียนหยางไปได้ไม่ถึงห้าสิบลี้

เรื่องคอขาดบาดตายของบ้านเมือง จะปล่อยให้เป็นเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้อย่างไร

เขาจึงจำใจต้องกลับราชสำนักเพื่อทูลรายงานจิ๋นซีฮ่องเต้ แต่กลับประจวบเหมาะกับตอนที่จิ๋นซีฮ่องเต้กำลังหาคนมาทดลองยา เหมิงเถียนได้รับพระมหากรุณาธิคุณมาหลายชั่วอายุคน ย่อมไม่อยากน้อยหน้าใคร แต่น่าเสียดายที่เขารีบกลับราชสำนัก จึงไม่ได้ถือศีลภาวนา จ้าวซุยจึงได้รับเลือกแทนเขา

เดิมทีเหมิงเถียนยังนึกเสียดายที่พลาดโอกาสอันทรงเกียรติที่จะได้มีอายุยืนยาวร่วมกับจิ๋นซีฮ่องเต้ แต่นึกไม่ถึงเลยว่า จ้าวซุยที่เป็นถึงผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าเสนาบดี จะเลือดออกทวารทั้งห้า ลำไส้ทะลัก และตายอย่างอนาถกลางท้องพระโรง

ส่วนคนอื่นๆ อีกยี่สิบเก้าคนที่ทดลองยาก็มีจุดจบแบบเดียวกัน

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงกริ้วและตกพระทัยมาก จึงพระราชทานรางวัลอย่างงามให้แก่จ้าวซุย เมื่อทราบว่าจ้าวเกาบุตรชายของเขาต้องโทษคดีอาญาเพราะมารดากระทำความผิดและถูกตัดอวัยวะเพศ จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ไม่สนว่าจ้าวเกาจะเป็นคนพิการ ทรงแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้ากรมรถม้าหลวง

จากนั้นจิ๋นซีฮ่องเต้ก็รับสั่งให้กวาดล้างนักพรตทั่วแผ่นดิน เหมิงเถียนในฐานะแม่ทัพใหญ่ จึงเสนอตัวรับหน้าที่นี้

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงซาบซึ้งในความจงรักภักดี จึงโปรดเกล้าฯ ให้เหมิงเถียนนำทหารสามพันนาย โดยมีองค์ชายฝูซูเป็นรองแม่ทัพและผู้ตรวจการกองทัพ ออกเดินทางจากเมืองเสียนหยาง สาบานว่าจะต้องฆ่านักพรตทั่วแผ่นดินให้สิ้นซาก

เหมิงเถียนข้ามแม่น้ำฮั่นซุยที่เขตหนานหยาง เข้าสู่เขตหนานจวิ้น

เนื่องจากพื้นที่บึงอวิ๋นเมิ่งมีโครงข่ายแม่น้ำลำคลองหนาแน่น ถนนหนทางคดเคี้ยว ไม่เอื้อต่อการเคลื่อนทัพของทหารม้า เหมิงเถียนจึงขอให้องค์ชายฝูซูรั้งอยู่ที่อำเภอเจียงหลิง ซึ่งเป็นศูนย์กลางของเขตหนานจวิ้น เพื่อบัญชาการกองทัพ ส่วนตนเองนำทหารราบหนึ่งร้อยนายมุ่งหน้าสู่อำเภออวิ๋นเมิ่ง

ในฐานะขุนพลผู้นำทัพ ผ่านการกรำศึกหนักที่ชายแดนมาเกือบสิบปี ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน เหมิงเถียนไม่เคยเชื่อเรื่องภูตผีปีศาจหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ทั้งสิ้น

ในเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้มีพระราชโองการ ผู้ใดกล้าอ้างตัวเป็นนักพรตต้องตาย งั้นก็...

เหมิงเถียนสาบานว่าจะทำให้ใต้หล้านี้ ไม่มีนักพรตอีกต่อไป

...

เส้นทางบนภูเขาลึกล้ำและคดเคี้ยว หมอกบนภูเขาหนาทึบ

พวกเขาเข้าสู่เขตบึงอวิ๋นเมิ่งแล้ว บึงอวิ๋นเมิ่งเต็มไปด้วยหมอกควัน หมอกบนภูเขาก็หนาทึบกว่าที่อื่นมาก ห่างกันเพียงสิบกว่าก้าวก็มองเห็นแค่เงาลางๆ แล้ว

เหมิงเถียนกลับมาอยู่ตรงกลางขบวนแล้ว ม้าศึกที่เขาขี่แม้จะเป็นม้าชั้นดี รูปร่างสูงใหญ่ แต่มันเหมาะสำหรับการพุ่งชนข้าศึกมากกว่า ในป่าทึบที่มีต้นไม้สูงตระหง่านและเถาวัลย์พันเกี่ยวเช่นนี้ ย่อมสู้ม้าศึกธรรมดาของพวกองครักษ์ไม่ได้

และพวกองครักษ์ก็ไม่มีทางปล่อยให้แม่ทัพใหญ่อย่างเขานำหน้าไปก่อนเป็นอันขาด

เสียง "เอ๊ะ" ดังขึ้นเบาๆ จังหวะการควบม้าที่เป็นระเบียบเริ่มสับสน ทันใดนั้นองครักษ์สองนายที่เป็นทัพหน้าก็ชะลอความเร็วลง เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากด้านหน้า "ท่านแม่ทัพใหญ่ ตรงนี้ดูเหมือนจะมีอะไรแปลกๆ ขอรับ"

น้ำเสียงขององครักษ์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ เหมิงเถียนก็ชะลอความเร็วม้าลงเช่นกัน "แปลกยังไง หรือว่ามีร่องรอยข้าศึก"

"ยังไม่พบร่องรอยข้าศึกขอรับ" น้ำเสียงขององครักษ์แฝงไปด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด เขาพูดตะกุกตะกัก "ท่านแม่ทัพใหญ่ ที่นี่มีนกเยอะมาก ดูแปลกประหลาดยิ่งนักขอรับ"

เหมิงเถียนชะงักไปเล็กน้อย

องครักษ์ข้างกายเขาล้วนเป็นทหารกล้าที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี การพุ่งเข้าใส่ดงลูกธนูและหินผาเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา แล้วจะมาหวาดกลัวกับกะอีแค่นกฝูงเดียวได้อย่างไร

เขาควบม้าไปข้างหน้าเบาๆ ไปหยุดอยู่ด้านหลังองครักษ์ที่เป็นทัพหน้า วินาทีต่อมาเขาก็ขมวดคิ้วแน่น

องครักษ์สองนายกำลังหยุดม้าอยู่ตรงช่องแคบบนภูเขา มีท่าทีลังเลไม่กล้าเดินหน้าต่อ

และห่างจากพวกเขาทั้งสองไปประมาณหนึ่งจั้ง มีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง บนต้นไม้เต็มไปด้วยนกเกาะอยู่เต็มไปหมด กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะไม่ต่ำกว่าพันตัว

นกเหล่านี้มีขนาดแตกต่างกัน ขนมีสีสันไม่เหมือนกัน แต่พวกมันกลับไม่ทะเลาะเบาะแว้ง ไม่ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่น้อย เอาแต่กระโดดไปมาบนต้นไม้ ดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เหมิงเถียนรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย เขากับองครักษ์เหล่านี้ล้วนเป็นคนฉิน ย่อมไม่เคยเห็นภาพที่นกจำนวนมากมายมาเกาะนิ่งๆ อยู่บนต้นไม้ต้นเดียวกันแบบนี้มาก่อน แต่นกเยอะๆ แบบนี้ ก็ถือเป็นสัญญาณเตือนภัยที่ดีในสถานที่แบบนี้ไม่ใช่หรือ

"ก็แค่นกเกาะอยู่เต็มต้นไม้ต้นเดียว มีอะไรให้น่ากลัวนักหนา" เขาตวาดด่าด้วยน้ำเสียงเย็นชา

องครักษ์สองนายสะดุ้งสุดตัว หันขวับกลับมามองโดยสัญชาตญาณ เห็นได้ชัดว่าตกใจกับเสียงของเหมิงเถียน หนึ่งในนั้นรีบแก้ตัว "ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยไม่ได้ตาขาวนะขอรับ แต่ที่นี่ไม่ได้มีนกเกาะอยู่แค่ต้นเดียวนะขอรับ ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดดู..."

"หึ" เหมิงเถียนยิ่งรู้สึกไม่พอใจ เขาแค่นเสียงอย่างโกรธจัด ขณะที่หันหน้าไปมองตามทิศทางที่องครักษ์ชี้ไป ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ต่อให้มีนกเยอะกว่านี้แล้วจะทำไม พวกเจ้ายังเป็นนักรบของต้าฉินอยู่หรือเปล่า..."

เสียงของเขาหยุดชะงักลงกะทันหัน จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความตกตะลึง

ห่างออกไปไม่ถึงสองจั้ง คือช่องแคบบนภูเขา นอกช่องแคบคือเนินเขาเล็กๆ

อาจเป็นเพราะสภาพภูมิประเทศ ทางฝั่งช่องแคบนี้มีหมอกปกคลุมหนาทึบ แต่ทางฝั่งนั้นกลับโล่งเตียน ไม่มีหมอกเลยแม้แต่น้อย

พอมองออกไป ก็เห็นต้นไม้ใหญ่ร่มรื่นสูงตระหง่าน

ต้นไม้ใหญ่ไม่ได้ทำให้เหมิงเถียนตกใจ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจจริงๆ ก็คือ บนต้นไม้ใหญ่นั้น มีนกเกาะอยู่เต็มไปหมดจนนับไม่ถ้วน

สายตาของเหมิงเถียนแข็งค้าง

บนเนินเขามีต้นไม้ใหญ่ไม่ต่ำกว่าสิบต้น แต่ละต้นมีนกเกาะอยู่ไม่ต่ำกว่าหลายพันตัว รวมๆ แล้วน่าจะมีถึงหลายหมื่นตัว

และในที่สุดเขาก็มองเห็นแล้วว่า นกพวกนี้กำลังหาอะไรอยู่

ในจะงอยปากของนกทุกตัวคาบอะไรบางอย่างเอาไว้ มีทั้งดอกไม้ ใบไม้ กิ่งไม้ หญ้าที่ไม่รู้จักชื่อ...

นกนับหมื่นตัวกำลังคาบกิ่งไม้อย่างนั้นหรือ

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก นกสีแดงตัวหนึ่งดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงการเข้ามาใกล้ของพวกเขา มันส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว แล้วกระพือปีกบินนำหน้าออกไปก่อน

วินาทีต่อมา...

เสียง "พรึ่บๆๆ" ดังกึกก้องอยู่เหนือหัวของทุกคน คล้ายกับเสียงพลหน้าไม้ของกองทัพฉินนับหมื่นคนยิงหน้าไม้พร้อมกัน ท้องฟ้ามืดครึ้มลงทันที ปีกนกนับไม่ถ้วนบดบังท้องฟ้าจนมิด

ม้าศึกส่งเสียงร้องฮี้อย่างตกใจ เห็นได้ชัดว่าตกใจกับเสียงกระพือปีกของฝูงนก เหมิงเถียนพยายามควบคุมม้าศึกอย่างสุดความสามารถ ขณะเดียวกันก็เหม่อมองท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง

ผ่านไปหลายสิบลมหายใจ เสียงบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ ห่างออกไป ภายในป่าก็กลับมาสว่างไสวอีกครั้ง

เสียงคำรามต่ำๆ อย่างเหม่อลอยดังขึ้น "ทำไมถึงมีนกเยอะขนาดนี้"

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ องครักษ์คนอื่นๆ ก็เข้ามารวมกลุ่มกันรอบตัวเหมิงเถียนแล้ว ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด องครักษ์ทัพหน้าคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเลื่อนลอย "ชาวฉู่มักจะพูดกันว่า บึงอวิ๋นเมิ่งคือที่พำนักขององค์เทพตงหวงไท่อี บรรพบุรุษของพวกเขา หรือว่าบนโลกใบนี้..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่เหมิงเถียนก็รู้ว่าเขาต้องการจะพูดอะไร

บนโลกใบนี้ หรือว่า...

จะมีเซียนอยู่จริง

[จบแล้ว]