ตอนที่ 45 — มันฝรั่งคั่วพริกเกลือ

ซูอิ๋งมองดูเสี่ยวเทียนที่กำลังพยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ หัวใจของเธอก็อ่อนยวบลงเล็กน้อย

เธอหยิบมันฝรั่งออกมาสามหัวจากแคปซูลมิติแล้วยื่นไปตรงหน้าเสี่ยวเทียน "เอาพวกนี้กลับไปเถอะ"

เสี่ยวเทียนมองมันฝรั่งเปื้อนฝุ่นสามหัวนั้น ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที แต่แล้วเขาก็รีบส่ายหน้าอย่างแรง "ไม่ได้ครับ พี่สาวซู มันมีค่าเกินไป! ผมรับไว้ไม่ได้ครับ!"

"นี่ไม่ใช่การให้เปล่าหรอกนะ" ซูอิ๋งแกล้งทำเป็นหน้าบึ้ง "นี่เป็นค่าตอบแทนที่จ่ายล่วงหน้าให้เธอต่างหาก ต่อไปเธอต้องหาเมล็ดพันธุ์มาคืนฉัน ถ้าไม่รับ ต่อไปฉันก็จะไม่ให้เธอมาช่วยงานอีกแล้วนะ"

เสี่ยวเทียนรีบร้อนขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น มือเล็กๆ บิดชายเสื้อไปมา ก่อนจะรับมันฝรั่งมาอย่างทะนุถนอมราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลก "ขอบคุณครับพี่สาวซู! ต่อไปผมจะช่วยหาเมล็ดพันธุ์ที่มากกว่าและดีกว่านี้มาให้พี่แน่นอนครับ!"

คุณลุงโจวได้กินมันฝรั่งแล้วก็ไม่ทรมานอีกต่อไป

เขากะว่าจะเอาไปให้คุณลุงโจวตอนกลับไป

เขาเก็บมันฝรั่งใส่ถุงผ้าขาดๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงชี้ไปที่กองขยะที่ซูอิ๋งเพิ่งเคลียร์ไปแล้วถามว่า "พี่สาวซู พี่กำลังเคลียร์ขยะพวกนี้อยู่เหรอครับ? ให้ผมช่วยนะครับ!"

ไม่รอให้ซูอิ๋งตอบ เสี่ยวเทียนก็วางถุงผ้าลง แล้วเริ่มเลียนแบบท่าทางของซูอิ๋งก่อนหน้านี้ คอยเก็บขยะต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

อย่าเห็นว่าเจ้าตัวเล็กผอมบางเช่นนี้ ทว่ากลับทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว ดวงตาคู่หนึ่งเป็นประกายเจิดจ้า เขาสามารถค้นหาชิ้นส่วนโลหะที่รีไซเคิลได้เจออย่างแม่นยำ แล้วนำไปแยกประเภทวางไว้ในจุดที่ซูอิ๋งกำหนดให้

"โลหะผสมพวกนี้เอาไปแลกเหรียญดวงดาวได้ครับ" เสี่ยวเทียนอธิบายอย่างตั้งใจขณะทำงาน "คุณปู่จางเคยสอนผมว่า โลหะที่แวววาวที่สุดมีค่าที่สุด ถ้าเป็นสนิมแล้วจุดรับซื้อขยะจะไม่รับครับ"

ซูอิ๋งมองดูการกระทำที่แสนชำนาญของเขา ก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

ความรู้เรื่องการคัดแยกขยะของเด็กคนนี้ ดูจะเชี่ยวชาญกว่าเธอที่เพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นานเสียอีก

ทั้งสองคนทำงานกันอย่างขยันขันแข็งโดยไม่หยุดพัก รู้ตัวอีกทีก็ถึงเวลาเที่ยงวันแล้ว

ซูอิ๋งยืดตัวขึ้นตรง เช็ดเหงื่อบนขมับ แล้วพูดกับเสี่ยวเทียนที่ยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ว่า "พักก่อนเถอะ ได้เวลาอาหารเที่ยงแล้ว"

พอเสี่ยวเทียนได้ยินดังนั้น เขาก็รีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่เป็นไรครับพี่สาวซู ผมดื่มสารอาหารเหลวไปแล้วตอนเช้า ไม่หิวครับ!"

พูดจบเขาก็จะกลับไปทำงานต่อ

ซูอิ๋งคว้าแขนเขาไว้แล้วแกล้งทำเป็นหน้าบึ้ง "ถ้าไม่กินข้าวเที่ยง ต่อไปฉันก็จะไม่ให้เธอมาช่วยงานอีกแล้วนะ"

คำพูดนี้ได้ผลจริงๆ เสี่ยวเทียนรีบหยุดเท้าด้วยความประหม่า ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความลำบากใจ "งั้น... งั้นผมทานแค่นิดเดียวนะครับ"

"แบบนี้สิถึงจะดี" ซูอิ๋งเผยรอยยิ้ม แล้วจูงมือเขาเดินไปยังพื้นที่ว่างที่เก็บกวาดสะอาดเรียบร้อยแล้ว

อาหารหลักของวันนี้ยังคงเป็นมันฝรั่ง ส่วนมันเทศต้องรออีกสองวันถึงจะเก็บเกี่ยวได้

ทว่าวันนี้ซูอิ๋งไม่ได้คิดจะต้มธรรมดาๆ เหมือนเคย เธอเตรียมจะทำเมนูมันฝรั่งย่างพริกเกลือสูตรปรับปรุง

เธอหยิบมันฝรั่งออกมาหกหัว แล้วนำไปล้างน้ำอย่างสะอาดสะอ้าน

เห็นเสี่ยวเทียนที่อยู่ข้างๆ มองดูอ่างน้ำนั้น แล้วเลียริมฝีปากที่แห้งแตกของเขาโดยไม่รู้ตัว

เธอรินน้ำอุ่นที่ต้มสุกใส่ชามแล้วส่งให้เขา "ดื่มสิ"

เสี่ยวเทียน "พี่สาวซู น้ำนี่ต้องแพงมากแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ?"

มันสะอาดมาก สะอาดกว่าน้ำทุกอย่างที่เขาเคยเห็นมา

ซูอิ๋งยิ้ม "ดื่มเถอะ ไม่คิดเงินเธอหรอก"

เสี่ยวเทียนรับมาอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ จิบดื่ม

พอน้ำอุ่นๆ ไหลผ่านลำคอ ดวงตาของเสี่ยวเทียนก็เป็นประกาย "พี่สาวซู น้ำนี่หวานมากเลยครับ"

ความจริงแล้วน้ำไม่ได้หวาน แต่เป็นเพราะน้ำไม่สะอาดที่พวกเขาดื่มกันตามปกตินั้นมีรสขมฝาดต่างหาก

ซูอิ๋งไม่ได้ปอกเปลือก เพียงแค่ใช้มือถูเอาดินที่ติดอยู่บนผิวออกเบาๆ

การเก็บเปลือกมันฝรั่งไว้ไม่เพียงแต่ช่วยรักษาคุณค่าทางสารอาหารไว้ได้มากขึ้น แต่หลังย่างแล้วยังหอมกว่าเดิมอีกด้วย

หลังจากล้างสะอาด ซูอิ๋งก็ใช้มีดหั่นเป็นชิ้นพอดีคำในลักษณะหั่นแบบกลิ้งมีดไปมา

เธอไม่จำเป็นต้องใช้เขียง ใช้มือจับแล้วหั่นไปตรงๆ เลย

มันฝรั่งที่หั่นเสร็จแล้วถูกใส่ลงในชามสแตนเลสใบใหญ่

ชามนี้ราคาใบละสองเหรียญดวงดาว ทั้งประหยัด ใช้งานได้จริง และทนทานต่อการตกกระแทก เธอเลยซื้อรวดเดียวสิบใบ

เธอโรยเกลือและผงพริกในปริมาณที่เหมาะสมลงในชาม จากนั้นใช้มือคลุกเคล้าให้เข้ากันเพื่อให้มั่นใจว่ามันฝรั่งทุกชิ้นถูกเคลือบด้วยเครื่องปรุงอย่างทั่วถึง

“พี่สาวซูครับ สิ่งที่เป็นผงสีแดงๆ นี่คืออะไรเหรอครับ?” เสี่ยวเทียนชี้ไปที่ผงพริกแล้วถามด้วยความสงสัย

“นี่คือผงพริกจ๊ะ ในเมล็ดพันธุ์ที่เธอให้ฉันเมื่อเช้าก็มีเมล็ดพริกอยู่ด้วย มันเผ็ดนิดหน่อยนะ เธอทานเผ็ดได้ไหม?”

เสี่ยวเทียนส่ายหน้า แต่แล้วก็รีบพยักหน้าทันที “ผมทานได้ทุกอย่างครับ!”

ซูอิ๋งขำกับปฏิกิริยาของเขา ทว่ามือของเธอยังคงทำงานอย่างรวดเร็วไม่หยุดพัก

เธอเริ่มจากต้มน้ำในหม้อเพื่อนำมันฝรั่งที่ปรุงรสแล้วไปนึ่งให้สุก

พอมันฝรั่งเริ่มนุ่ม เธอก็เปลี่ยนเป็นกระทะก้นแบน วางมันฝรั่งแผ่ออกให้ทั่ว แล้วใช้ไฟอ่อนค่อยๆ จี่ให้แห้ง

ถ้ามีเตาอบก็คงจะดี มันฝรั่งที่อบจากเตาจะหอมและอร่อยกว่า แถมเปลือกนอกจะกรอบกว่านี้ด้วย

ทว่าในขณะที่เธอกำลังติติงความไม่สมบูรณ์แบบอยู่นั้น เสี่ยวเทียนที่อยู่ข้างๆ ก็ถูกกลิ่นหอมนี้ดึงดูดจนนั่งไม่ติดที่เสียแล้ว

เจ้าตัวเล็กสูดจมูกฟุดฟิดไม่หยุด ดวงตาจ้องเขม็งไปที่มันฝรั่งในกระทะที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองจนน้ำลายแทบจะไหลออกมา

เมื่อผิวนอกของมันฝรั่งถูกจี่จนเหลืองกรอบและส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจ ซูอิ๋งก็ปิดไฟในที่สุด

เธอตักแบ่งใส่ชามให้ตัวเองและเสี่ยวเทียนคนละใบ

มันฝรั่งสีเหลืองทองในชามส่งไอความร้อนพวยพุ่ง ผิวนอกไหม้เกรียมเล็กน้อย และมองเห็นเนื้อในที่นุ่มนิ่มได้ลางๆ

เจ้าตัวเล็กรีบคีบขึ้นมาหนึ่งชิ้นเตรียมจะส่งเข้าปาก ซูอิ๋งจึงรีบเตือน “ระวังร้อนนะ! ค่อยๆ กิน!”

เจ้าตัวเล็กเป่าลมใส่ แล้วจึงค่อยๆ กัดลงไปคำเล็กๆ อย่างระมัดระวัง

วินาทีต่อมา ใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็เหยเกเข้าหากันทันที น้ำตาไหลพรากออกมา—รสเผ็ดร้อนของพริกนั้นรุนแรงเกินไปสำหรับเขา

“เผ็ด... เผ็ดจังครับ...” เสี่ยวเทียนพูดเสียงอู้อี้พลางสูดปากไปด้วย แต่ที่น่าประหลาดใจคือเขาไม่ได้คายมันฝรั่งออกมาเลย ตรงกันข้ามเขากลับกัดคำโตเข้าไปอีกคำ แล้วพูดปนเสียงสะอื้นว่า “แต่มันอร่อยมากเลยครับ...”

ท่าทางที่ทั้งเผ็ดจนต้องสูดปากแต่ก็ยังอดใจไม่ได้ที่จะยัดเข้าปากไม่หยุดนั้น ทำให้ซูอิ๋งขำจนหยุดไม่ได้

เจ้าตัวเล็กคงจะหลงใหลในรสมันฝรั่งคั่วพริกเกลือนี้เข้าอย่างจัง ทานจนดวงตาเป็นประกายแวววาว

แต่หลังจากทานไปได้สองสามชิ้น เสี่ยวเทียนก็หยุดลง

“เป็นอะไรไปจ๊ะ? เผ็ดเกินไปจนทานต่อไม่ได้เหรอ?” ซูอิ๋งถามด้วยความห่วงใย

เสี่ยวเทียนรีบส่ายหัว “เปล่าครับ ไม่ใช่แบบนั้น! มันอร่อยมากเลย! แต่ว่า...” เขาก้มหน้าลงแล้วพูดเสียงเบา “ผมอยากเก็บส่วนที่เหลือไปให้ นาน่า กับ หยวนหยวน ลองชิมดูบ้าง... พวกเธอไม่เคยได้ทานของอร่อยแบบนี้เลย... จะ... จะได้ไหมครับ?”

หัวใจของซูอิ๋งเหมือนถูกบางอย่างกระทบเบาๆ “นี่เป็นของกินที่ฉันให้เธอ มันก็เป็นของเธอแล้ว เธอตัดสินใจเองได้เลยจ๊ะ”

เธอเห็นเสี่ยวเทียนเตรียมจะเทมันฝรั่งลงในถุงผ้าขาดๆ ที่สกปรกนั่น จึงรีบห้ามไว้ “เอาใส่ชามใบนี้กลับไปเถอะ”

เสี่ยวเทียนรับชามไปด้วยความดีใจราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่แตกหักง่าย “ขอบคุณครับพี่สาวซู! ผมจะล้างชามให้สะอาดเอี่ยมแล้วเอามาคืนแน่นอนครับ!”

หลังจากทานอาหารเสร็จ เสี่ยวเทียนก็เหมือนถูกไขลาน เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการเก็บกวาดขยะมากยิ่งขึ้น

เขาขนขยะออกไปข้างนอกรอบแล้วรอบเล่า ท่าทางคล่องแคล่วว่องไวเกินกว่าจะเป็นเด็ก

เขาถึงขั้นไม่ยอมหยุดพัก ราวกับกลัวว่าจะเสียเวลาไปแม้แต่นิดเดียว และจะรู้สึกผิดต่ออาหารกลางวันมื้ออร่อยเมื่อครู่