ตอนที่ 27 — ปล่อยฉันได้แล้ว

ฉินหล่างที่อยู่อีกฟากของสายดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าเธอจะตอบปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำเสียงจะเย็นชาลงอีกหลายส่วน "ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน?"

ซูอิ๋ง: "สถานีขนส่งสินค้าหลักแห่งดาวเมืองหลวง"

รองคนสนิทฉินหล่างนิ่งเงียบไปอีกครั้ง ในเครื่องสื่อสารได้ยินเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่า คนที่กำลังจะจดทะเบียนสมรสกับพลตรีฮั่ว ทำไมถึงไปปรากฏตัวอยู่ที่สถานีขนส่งสินค้าหลักได้

"จากสถานีขนส่งสินค้าหลักแห่งดาวเมืองหลวงไปยังหอลงทะเบียนสมรส" เขาดูเหมือนกำลังข่มอารมณ์บางอย่างไว้ พยายามประคองน้ำเสียงให้ดูเป็นมืออาชีพที่สุด "ถ้าหากนั่งแท็กซี่ลอยฟ้า ใช้เวลาเดินทางไม่เกินยี่สิบนาที ก็น่าจะมาถึงก่อนเก้าโมงเช้าได้ไม่ใช่หรือครับ?"

"อ้อ เพราะว่าทั้งเนื้อทั้งตัวฉันมีอยู่แค่ห้าสิบเหรียญดวงดาวน่ะสิคะ เลยนั่งได้แค่รถบัสลอยฟ้าสาธารณะเท่านั้น" น้ำเสียงของซูอิ๋งดูไม่ยี่หระเลยสักนิด แถมยังแฝงความภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำ

จะไม่ให้ภูมิใจได้ยังไงล่ะ?

เธอใช้เหรียญดวงดาวในบัญชีจนเหลือแค่พอดีค่าตั๋วรถบัสสองใบเป๊ะๆ นับว่าสุดยอดไปเลยจริงๆ

ปลายสายตกอยู่ในความเงียบงันที่ยาวนานยิ่งขึ้นจนแทบจะทำให้หายใจไม่ออก

ซูอิ๋งแทบจะจินตนาการได้เลยว่าสีหน้าของท่านรองคนสนิทคนนั้นในตอนนี้จะดูหลากหลายและน่าสนใจขนาดไหน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ปลายสายก็ถูกตัดไปโดยที่อีกฝ่ายไม่ได้พูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

ซูอิ๋งเบะปาก ตั้งใจจะโยนเรื่องนี้ทิ้งไปจากหัว แต่ทันใดนั้นคอมพิวเตอร์แสงก็ส่งเสียงแจ้งเตือนใสดังขึ้นทันที:

[บัญชีไม่ทราบชื่อโอนเงินเข้าบัญชีของคุณจำนวน 1,000 เหรียญดวงดาว หมายเหตุ: ค่าแท็กซี่]

เมื่อเห็นเหรียญดวงดาวที่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งพันเหรียญในบัญชี ซูอิ๋งก็เลิกคิ้วขึ้น

จากนั้นเมื่อรถบัสลอยฟ้าสาธารณะจอดที่ป้ายถัดไป เธอก็ตัดสินใจลงจากรถ

ในเมื่อเขาอุตส่าห์ให้เงินมาแล้ว เธอก็จะยอมฝืนใจเล่นละครเป็นคนจนให้หน่อยแล้วกัน

......

บรรยากาศที่หอลงทะเบียนสมรสแห่งท่าอากาศยานที่หนึ่งของดาวเมืองหลวงในวันนี้ดูไม่ธรรมดาเลย

โถงกว้างที่เดิมทีควรจะพลุกพล่านกลับเงียบสงัดอย่างประหลาด นอกจากเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบที่ท่าทางตึงเครียดแล้ว ก็ไม่มีบุคคลภายนอกคนอื่นอยู่อีกเลย

โถงทั้งหมดถูกสั่งปิดพื้นที่เพื่อเตรียมการสำหรับการจดทะเบียนสมรสที่แสนพิเศษ—นั่นคือการจดทะเบียนสมรสของพลตรีฮั่วเฉิงอวี่ เทพสงครามแห่งจักรวรรดิ

ตัวฮั่วเฉิงอวี่เองมาถึงสถานที่แห่งนี้ตั้งนานแล้ว

เขาสวมเครื่องแบบทหารแห่งจักรวรรดิสีเขียวเข้มอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ดาวนายพลบนอินทรธนูทอประกายระยิบระยับ ร่างกายตั้งตรงสง่างามดั่งต้นสน ใบหน้าเย็นชาคมเข้มราวกับประติมากรรมที่ถูกสลักเสลามาอย่างประณีต เส้นสายดูแข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบ

เพียงแค่เขายืนอยู่นิ่งๆ ตรงนั้น กลิ่นอายที่แข็งแกร่งและแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ออกมารอบตัว ก็ทำให้เจ้าหน้าที่โดยรอบต้องกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจแรงๆ ด้วยเกรงว่าจะไปรบกวนนายทหารหนุ่มผู้ทรงอำนาจท่านนี้

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า เวลาเก้าโมงครึ่งที่นัดหมายไว้ใกล้เข้ามาทุกที

ฮั่วเฉิงอวี่ยกมือขึ้นดูนาฬิกาข้อมือ ขมวดคิ้วมุ่นเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แรงกดดันรอบตัวดูจะลดต่ำลงอีกหลายส่วน ราวกับว่าอากาศทั่วทั้งโถงได้จับตัวแข็งไปแล้ว

ในขณะที่เหลือเวลาอีกเพียงสองนาทีจะถึงเก้าโมงเช้า คอมพิวเตอร์แสงแบบเข้ารหัสทางการทหารบนข้อมือของเขาก็ส่งเสียงสัญญาณเตือนรัวเร็วขึ้นมาทันที

ฮั่วเฉิงอวี่ตรวจสอบข้อมูลอย่างรวดเร็ว มันคือรายงานการรบด่วนจากแนวหน้า

เขามีสีหน้าเคร่งขรึมลงทันทีโดยไม่มีความลังเลใจ ออกคำสั่งกับฉินหล่างผู้เป็นคนสนิทข้างกายว่า "แนวหน้ามีเหตุเปลี่ยนแปลง ผมต้องรีบกลับไปเดี๋ยวนี้ เริ่มดำเนินการลงทะเบียนตามขั้นตอนไปก่อน คุณอยู่ที่นี่ รอจนเธอมาถึง แล้วช่วยเธอจัดการเอกสารให้เสร็จสิ้นทั้งหมด"

"รับทราบครับ ท่านผู้บัญชาการ!" ฉินหล่างยืนตรงทำความเคารพ

ฮั่วเฉิงอวี่จัดการทุกอย่างได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด เขาทำการยืนยันในส่วนที่ต้องใช้เจ้าตัวยืนยันบนระบบลงทะเบียนจนเสร็จสิ้นในเวลาเพียงชั่วครู่

จากนั้นภายใต้การอารักขาของเหล่านายทหาร เขาก็ก้าวเดินออกจากหอลงทะเบียนไปอย่างรวดเร็ว

เขาไม่แม้แต่จะปรายตาดูข้อมูลของหญิงสาวที่กำลังจะกลายเป็นภรรยาตามกฎหมายของเขาเลยสักนิด

……

เมื่อซูอิ๋งรีบเร่งเดินทางจนในที่สุดก็มาถึงอาคารศูนย์ลงทะเบียนสมรสได้ทันเวลาเก้าโมงตรง สิ่งที่เธอเห็นคือภาพฝูงชนมหาศาลที่เบียดเสียดกันอยู่ตรงทางเข้า

มีทั้งนักข่าว ประชาชนที่มามุงดูเหตุการณ์ และยังมีผู้คนที่แต่งตัวภูมิฐานซึ่งดูเหมือนจะมาจากตระกูลใหญ่ต่างๆ อีกมากมาย

เธอขมวดคิ้ว และไม่คิดจะสนใจว่าคนพวกนี้มารวมตัวกันทำไม เธอจึงก้มหน้าเตรียมจะเบียดฝูงชนเข้าไป

ทันใดนั้น ฝูงชนด้านหน้าก็เกิดความวุ่นวายขึ้น ราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง พวกเขาต่างแยกย้ายออกไปทางซ้ายและขวาอย่างรวดเร็วเพื่อเปิดทางเดิน

ซูอิ๋งที่กำลังออกแรงเบียดไปข้างหน้า เมื่อเกิดช่องว่างกะทันหันเช่นนี้ทำให้เธอเสียการทรงตัว และถลาล้มไปข้างหน้าทันที!

ในขณะที่เธอกำลังจะล้มหน้าคะมำต่อหน้าสาธารณชน มือใหญ่ที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนและสวมถุงมือหนังสีดำก็ยื่นออกมาจากด้านข้าง คว้าแขนของเธอไว้ได้อย่างแม่นยำและมั่นคง ช่วยประคองร่างของเธอเอาไว้

ซูอิ๋งเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจที่ยังไม่หายดี และสบตาเข้ากับใบหน้าที่หล่อเหลาจนแทบหยุดหายใจในทันที

คิ้วคมเข้มดวงตาดุจดวงดาว สันจมูกโด่งคม ริมฝีปากบางเม้มแน่น ทุกอย่างประกอบกันกลายเป็นความหล่อเหลาที่สมบูรณ์แบบและทรงพลังอย่างยิ่ง

แม้แต่ซูอิ๋งที่เคยชินกับเหล่าหนุ่มรูปงามในโลกบำเพ็ญเพียรมาสารพัดรูปแบบ ในวินาทีนี้เธอก็อดไม่ได้ที่จะเป่าปากชมในใจ—ความหล่อนี้มันระดับเทพชัดๆ!

เธอตกอยู่ในอาการเคลิ้มไปประมาณศูนย์จุดหนึ่งวินาที ก่อนจะดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วและเอ่ยขอบคุณ "ขอบคุณค่ะ..."

ทว่ายังไม่ทันพูดจบ เธอก็พบว่าอีกฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะปล่อยมือ มือใหญ่นั้นยังคงจับแขนเธอไว้แน่น แรงบีบนั้นค่อนข้างหนักจนทำให้เธอรู้สึกเจ็บขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่ดวงตาที่ลุ่มลึกและงดงามของชายหนุ่มคู่นั้น กำลังจ้องมองเธอเขม็งโดยไม่กะพริบตา ราวกับนายพรานที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

ชายหนุ่ม หรือก็คือฮั่วเฉิงอวี่ ในวินาทีที่เขาคว้าแขนของหญิงสาวเอาไว้ ดวงตาคู่สีหมึกที่มักจะเย็นชาดุจน้ำแข็งขั้วโลกกลับปรากฏระลอกคลื่นจางๆ วูบหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ด้วยการที่ต้องอยู่แนวหน้ามานานหลายปี จนคุ้นชินกับความเป็นความตายและกองทัพเหล็กกล้า จิตใจของเขาจึงถูกขัดเกลาจนแข็งแกร่งดุจหินผามานานแล้ว

สำหรับเขาแล้ว ผู้หญิงเป็นเพียงตัวตนที่ไม่สลักสำคัญ หรือแม้กระทั่งเป็นคำพ้องความหมายของคำว่าความวุ่นวาย

การจับคู่สมรสบังคับแห่งจักรวรรดิครั้งนี้ สำหรับเขาก็เป็นเพียงภารกิจอันเย็นชาอย่างหนึ่งที่ต้องทำให้สำเร็จภายใต้กฎหมายจักรวรรดิเท่านั้น

แต่เมื่อครู่นี้ ในชั่วพริบตาที่ผู้หญิงที่พุ่งพรวดออกมาอย่างบุ่มบ่ามคนนี้เข้าใกล้เขา เขาดูเหมือนจะได้กลิ่นอายความสดชื่นของพรรณไม้ที่เบาบางอย่างยิ่ง แต่กลับคล้ายจะสามารถชำระล้างจิตวิญญาณได้

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากน้ำหอมหรือฟีโรโมนใดๆ ที่เขาเคยรู้จักมา

สิ่งที่ทำให้เขาหวั่นไหวเล็กน้อยยิ่งกว่าคือดวงตาคู่ของเธอ—ที่ใสกระจ่างและมีชีวิตชีวา ไม่เพียงแต่จะไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย แต่ยังไม่มีความประจบประแจงหรือความหวาดกลัวเลยสักนิด เหมือนกับ... เหมือนกับกวางน้อยที่พลัดหลงเข้ามาในป่าคอนกรีตอย่างไม่คาดคิด ที่ทั้งบริสุทธิ์และเต็มไปด้วยพลังชีวิต

ความรู้สึกบางอย่างที่แปลกใหม่อย่างยิ่งและควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง เปรียบเสมือนกระแสไฟฟ้าเล็กๆ ที่แล่นผ่านหัวใจของเขาโดยไม่ทันตั้งตัว ทำให้จังหวะการเต้นของหัวใจที่เคยสงบนิ่งนั้นสะดุดไปหนึ่งจังหวะ

ความรู้สึกเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นเคย แรงบีบที่มือจึงเผลอหนักขึ้นอีกเล็กน้อย

ซูอิ๋งรู้สึกเจ็บที่แขน จึงพยายามจะสะบัดออกตามสัญชาตญาณ

ทว่ากลับสะบัดไม่หลุด

เธอขมวดคิ้ว ในดวงตามีแววไม่พอใจพาดผ่าน "คือว่า... คุณปล่อยฉันได้แล้วค่ะ"

ฮั่วเฉิงอวี่ดูเหมือนจะเพิ่งรู้สึกตัวจากภวังค์บางอย่าง แววตาของเขาไหววูบ ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ก็ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยที่แหลมคมและเร่งรีบดังขึ้นจากคอมพิวเตอร์แสงบนข้อมือ

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที เขารีบปล่อยมือและกล่าวคำว่า "ขอโทษ" อย่างเร่งรีบ ก่อนจะหันหลังเดินก้าวยาวๆ ไปยังรถลอยฟ้าคันหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล และร่างของเขาก็หายลับเข้าไปหลังประตูรถอย่างรวดเร็ว