ตอนที่ 23 — อาศัยรถไปด้วย

ยานอวกาศเที่ยวบินขากลับที่ใกล้ที่สุดคือวันมะรืนนี้ หรือก็คือเช้ามืดวันที่ 15 ซึ่งจะออกเดินทางไปยังโรงงานจัดการขยะของดาวโอดีสซีย์

จากนั้นจะถึงสถานีขนส่งสินค้าหลักแห่งดาวเมืองหลวงในช่วงเวลาประมาณแปดโมงเช้าของวันเดียวกันเพื่อเติมเสบียงและซ่อมบำรุง

เวลาช่างสมบูรณ์แบบ!

ทันเวลาจดทะเบียนสมรสตอนสิบโมงพอดี

จากนั้นเธอก็แจ้งความประสงค์ของตนเองทันที “สวัสดีค่ะ ฉันอยากขอสมัครโดยสารยานอวกาศของพวกคุณที่จะไปดาวเมืองหลวงในวันที่ 15 ไม่ทราบว่าพอจะได้ไหมคะ? ฉันยินดีจ่ายค่าธรรมเนียมให้จำนวนหนึ่งค่ะ”

เห็นได้ชัดว่าคำขอนี้เกินขอบเขตอำนาจหน้าที่ของหุ่นยนต์ฝ่ายบริการลูกค้าไปมาก

หลังจากที่ปลายสายเงียบไปพักใหญ่ เสียงของผู้ชายคนหนึ่งก็ดังขึ้นในหูโทรศัพท์

เสียงของเจ้าหน้าที่บริการลูกค้าคนนั้นปฏิเสธออกมาตรงๆ ด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง “ต้องขออภัยด้วยครับคุณผู้หญิง ตามกฎหมายการจัดการดาวเคราะห์เนรเทศแห่งจักรวรรดิ มาตรา 11 วรรค 3 ระบุไว้ว่า ผู้อยู่อาศัยบนดาวเคราะห์เนรเทศห้ามกลับเข้าสู่เขตดวงดาวแห่งจักรวรรดิโดยไม่ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษ นอกจากนี้ จุดรับซื้อขยะแห่งนี้ยังสังกัดบริษัทรีไซเคิลทรัพยากรฮวนอวี่แห่งจักรวรรดิ เรามีหน้าที่เพียงขนส่งวัสดุรีไซเคิลเท่านั้น ไม่มีการดำเนินงานด้านการขนส่งผู้โดยสาร เราไม่สามารถตอบสนองความต้องการของคุณได้ครับ”

ไม่ได้จริงๆ ด้วย

ซูอิ๋งคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้ว่าถึงเวลาต้องหงายไพ่ตายออกมาแล้ว

เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ฉันเข้าใจกฎระเบียบของพวกคุณค่ะ แต่กรณีของฉันมันพิเศษ คืออย่างนี้ค่ะ ฉันชื่อซูอิ๋ง”

เธอหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามมีเวลาตั้งตัว ก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่ต่อ “คลังพันธุกรรมจักรวรรดิควรจะประกาศออกมาแล้วว่า ฉันคือผู้จับคู่พันธุกรรมสมบูรณ์แบบของพลตรีฮั่วเฉิงอวี่ ทางสำนักงานทะเบียนสมรสของจักรวรรดิบังคับว่าฉันต้องไปถึงดาวเมืองหลวงในวันที่ 15 เพื่อจดทะเบียนสมรสกับพลตรีฮั่วให้เสร็จสิ้น หากการจดทะเบียนล้มเหลวเพราะไม่มีพาหนะทำให้ไปไม่ทันเวลา แล้วทางจักรวรรดิสืบสาวราวเรื่องลงมา...”

น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความจนใจและลูกตื้อที่พอเหมาะพอดี “ฉันเองก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเหมือนกัน ถึงได้คิดจะขอติดรถของพวกคุณไปน่ะค่ะ”

ปลายสายโทรศัพท์เงียบกริบราวกับป่าช้า

อีกฝ่ายที่ปลายสายดูจะมึนงงไปชั่วขณะกับข้อมูลที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน

ข่าวเรื่องพลตรีฮั่วเฉิงอวี่จะจดทะเบียนสมรสกับผู้จับคู่พันธุกรรมสมบูรณ์แบบในวันที่ 15 นั้น แพร่กระจายไปทั่วจักรวรรดิผ่านเครือข่ายดวงดาวนานแล้ว แน่นอนว่าเขาก็รู้เรื่องนี้

แต่เขาไม่มีวันคาดคิดเลยว่านางเอกผู้ลึกลับในเหตุการณ์นี้ หรือว่าที่คู่สมรสของเทพสงครามในอนาคต จะมาปรากฏตัวอยู่บนดาวขยะหมายเลข A001 แถมยังติดต่อมาหาเขาด้วยวิธีนี้เพื่อขอติดรถไปด้วยเนี่ยนะ?!

ข่าวนี้ช่างน่าตกตะลึงเกินไป ความร้ายแรงของมันเกินกว่าขอบเขตอำนาจการตัดสินใจของเขาไปมาก

“คุณ... กรุณารอสักครู่นะครับ!” น้ำเสียงสังเคราะห์ในตอนนี้ได้เปลี่ยนเป็นเสียงมนุษย์จริงๆ แล้ว น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่บริการลูกค้าเต็มไปด้วยความประหม่าและถึงขั้นแฝงไปด้วยความเคารพ “ขออภัยครับคุณซู เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่มาก ผมยังไม่สามารถให้คำตอบคุณได้ในทันที จำเป็นต้องรายงานต่อผู้บังคับบัญชาโดยด่วน! กรุณาเปิดการสื่อสารเอาไว้ด้วยนะครับ!”

พูดจบ สายการสื่อสารก็ถูกโอนออกไปอย่างเร่งรีบ

แม้แต่ฝ่ายบริหารของจุดรับซื้อขยะเองก็ถูกโทรศัพท์สายนี้ทำให้วุ่นวายกันไปหมด

สิ่งแรกที่พวกเขาทำคือสงสัยในความจริงของข้อมูล

ผู้ถูกเนรเทศคนหนึ่งอ้างว่าตัวเองเป็นคู่หมั้นของพลตรีฮั่วอย่างนั้นเหรอ?

นี่มันฟังดูเหมือนเรื่องเพ้อฝันชัดๆ

“ถ้าเป็นของปลอม พอเธอขึ้นยานมาแล้ว ระบบยืนยันตัวตนก็จะตรวจสอบได้ทันที ถึงตอนนั้นการจัดการกับพวกแอบอ้างสักคน สำหรับเราแล้วมันเป็นเรื่องง่ายไม่ใช่หรือ?” ผู้ดูแลคนหนึ่งวิเคราะห์อย่างใจเย็น

“แต่ถ้าเกิดเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะ?” ผู้ดูแลอีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ถ้าเราปฏิเสธไป แล้วทำให้เธอไปจดทะเบียนไม่ทันเวลา... การล่วงเกินว่าที่คู่สมรสของพลตรีฮั่ว ผลที่ตามมาเราจะรับผิดชอบไหวเหรอ?”

เสี่ยงไม่ได้

พวกเขาไม่กล้าเดิมพันกับคำว่า “ถ้าเกิด” นั่นเลยสักนิด

หลังจากพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความเสี่ยงกับผลประโยชน์นั้นไม่คุ้มค่ากันเลย

ไม่กี่นาทีต่อมา การสื่อสารก็ถูกต่อกลับมาอีกครั้ง คราวนี้เปลี่ยนเป็นเสียงผู้ชายที่ดูสุขุมกว่าเดิม และน้ำเสียงก็ดูเกรงใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“คุณซูครับ สวัสดีครับ ผมคือผู้รับผิดชอบจุดรับซื้อขยะดาวเคราะห์หมายเลข A001 ทางเราได้รับทราบสถานการณ์ของคุณแล้ว หลังจากหารือกันอย่างเร่งด่วน เราตัดสินใจจะอำนวยความสะดวกให้คุณเป็นกรณีพิเศษครับ รบกวนคุณมาที่ทางเข้าหมายเลข 3 ของจุดรับซื้อขยะในเวลาเที่ยงคืนของวันที่ 15 หุ่นยนต์ทำงานของเราจะไปรับคุณตรงเวลาครับ โปรดวางใจได้ เราจะส่งคุณถึงดาวเมืองหลวงอย่างปลอดภัยภายในเวลาที่กำหนด และจะไม่ให้เรื่องการจดทะเบียนของคุณกับพลตรีฮั่วต้องล่าช้าแน่นอนครับ”

“ขอบคุณค่ะ! วางใจได้เลย ฉันจะจ่ายค่าโดยสารตามความเหมาะสมให้แน่นอน” ซูอิ๋งแอบดีใจในใจ แต่ก็รีบถามต่อทันทีว่า “แล้วพวกคุณจะเดินทางกลับดาวเคราะห์หมายเลข A001 ตอนไหนคะ?”

ผู้รับผิดชอบจุดรับซื้อขยะดูเหมือนจะอึ้งไปกับคำถามนี้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “เอ่อ... ยานอวกาศคาดว่าจะเติมเสบียงและตรวจเช็กเสร็จสิ้นในเวลาบ่ายสามโมงของวันนั้น จากนั้นจะออกเดินทางกลับทันที และจะถึงดาวเคราะห์หมายเลข A001 ในเวลาห้าโมงเย็นครับ แต่คุณซูครับ...”

เขาอดไม่ได้ที่จะเตือนว่า “ตามกฎหมายแล้ว ทันทีที่คุณจดทะเบียนสมรสกับพลตรีฮั่วเสร็จสิ้น คำตัดสินเนรเทศของคุณจะสิ้นสุดลงโดยอัตโนมัติ คุณมีสิทธิ์ทุกประการที่จะพำนักอยู่ที่ดาวเมืองหลวง...”

“ฉันอยากกลับมา ไม่ได้เหรอคะ?” ซูอิ๋งขัดจังหวะเขาด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ผู้รับผิดชอบจุดรับซื้อขยะถึงกับพูดไม่ออก ทำได้เพียงเค้นคำพูดออกมาว่า “...ได้ครับ แน่นอนว่าได้”

หลังจากตัดการสื่อสาร ผู้รับผิดชอบจุดรับซื้อขยะก็หันไปบ่นพึมพำกับหัวหน้าฝ่ายบริการลูกค้าข้างๆ ทันที “ฉันว่ายัยนี่ต้องเป็นพวกสิบแปดมงกุฎที่อยากได้เงินจนบ้าไปแล้วแน่ๆ! จดทะเบียนเสร็จแล้วจะกลับมาเนี่ยนะ? คนปกติที่ไหนจะทิ้งชีวิตดีๆ ที่ดาวเมืองหลวง แล้วดั้นด้นกลับมาที่ A001 ที่แห้งแล้งทุรกันดารแบบนี้? คอยดูเถอะ พอขึ้นยานมาตรวจยืนยันตัวตนเมื่อไหร่ ได้เห็นดีกันแน่!”

ซูอิ๋งไม่สนว่าอีกฝ่ายจะคิดยังไง เธอเก็บคอมพิวเตอร์แสงด้วยอารมณ์เบิกบาน

นี่ไม่ใช่ว่าเธอเอาเปรียบนะ แต่นี่คือ 'ค่าชดเชย' ที่การจับคู่สมรสบังคับแห่งจักรวรรดิควรจะมอบให้เธอต่างหาก!

ขณะที่เธอกำลังกระหยิ่มยิ้มย่องในความฉลาดของตัวเองอยู่นั้น คอมพิวเตอร์แสงบนข้อมือก็พลันส่งเสียงร้อง “ติ๊งๆๆๆ” ดังรัวไม่หยุด เสียงแจ้งเตือนนั้นถี่รัวราวกับเสียงฝนตกกระทบใบกล้วย

เป็นข้อความจากตลาดเสรี!

ซูอิ๋งเปิดดูด้วยความตื่นเต้น แต่กลับพบว่าสิ่งที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ใช่รายการสั่งซื้อ แต่เป็นข้อความแสดงความคิดเห็นจำนวนมากในหน้าสินค้าของเธอ

และประเด็นสำคัญของข้อความเหล่านั้น เกือบทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่จุดหนึ่งที่เธอคาดไม่ถึง—

【ดาวเคราะห์หมายเลข A001??? เจ้าของโพสต์เขียนสถานที่ส่งของผิดหรือเปล่า? ที่แบบนั้นจะไปปลูกมันฝรั่งขึ้นได้ยังไง?】

【เก็บมาใช่ไหม? ต้องเก็บมาแน่ๆ! แต่ขยะบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 น่ะมันคือขยะในหมู่ขยะเลยนะ จะไปเก็บอาหารธรรมชาติที่ดูดีขนาดนี้ได้ยังไง? ภาพที่เจ้าของโพสต์ลงน่ะ ดูสดกว่าที่ขายในเคาน์เตอร์จำหน่ายอาหารซะอีก!】

【พูดจริงๆ นะ ถ้าภาพเป็นของจริง มันฝรั่งนี่ดูไม่เลวเลย ราคา 90 เหรียญดวงดาวต่อร้อยกรัมถือว่าคุ้มค่ามาก ฉันเริ่มจะอยากกดสั่งแล้วสิ】

【ใจเย็นก่อน! ราคาน่ะคุ้ม แต่เธอได้ดูรายละเอียดค่าส่งหรือเปล่า? พัสดุทุกชิ้นที่ส่งจากดาวเคราะห์หมายเลข A001 ต้องจ่ายค่าขนส่งข้ามเขตดวงดาวเพิ่มสูงถึง 10,000 เหรียญดวงดาวเชียวนะ! 10,000 เหรียญดวงดาวเลยนะนั่น! มีเงินขนาดนั้น ไปซื้อที่เคาน์เตอร์จำหน่ายอาหารโดยตรงไม่ดีกว่าเหรอ? เจ้าของโพสต์ตั้งราคาแบบนี้มันหลอกลวงกันชัดๆ!】

【เชี่ย เห็นค่าขนส่งแล้วถอดใจเลย】

【ค่าส่งนี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว มีเงินขนาดนี้ฉันไปกินข้าวที่ร้านอาหารดวงดาวได้มื้อหนึ่งเลยนะ】