ตอนที่ 19 — อัจฉริยะระดับ A

เครื่องจักรให้คำตอบตามโปรแกรม: [สินค้าที่ผ่านการรีไซเคิลในล็อตนี้ถูกจำหน่ายไปหมดแล้ว สินค้าประเภทนี้เป็นวัสดุรีไซเคิลแบบสุ่ม ไม่สามารถคาดการณ์ความถี่และเวลาที่จะปรากฏได้ ระบบไม่สามารถยืนยันได้ว่าจะมีสินค้าประเภทเดียวกันเข้าคลังในครั้งต่อไปหรือไม่ ได้ทำการลงทะเบียนให้ท่านแล้ว และเปิดระบบ การแจ้งเตือนสินค้าเข้า เรียบร้อยแล้ว]

ไม่สามารถยืนยันได้...

โอกาสแบบสุ่ม...

ถ้อยคำที่เย็นชาเปรียบเสมือนค้อนหนักๆ ที่ทุบทำลายความหวังทั้งหมดที่เพิ่งจุดประกายขึ้นมาของหนิงเหมิงจนแหลกสลาย

ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงในทันที ทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงทั้งหมดออกไป

เธอขายหุ่นรบของพ่อ พกเงินจำนวนมหาศาลไว้กับตัว นึกว่าจะคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้ได้ แต่กลับคิดไม่ถึงว่า... แม้แต่ฟางเส้นสุดท้ายนี้ ก็เลือนหายไปนานแล้ว

ความผิดหวังและความตื่นตระหนกอันมหาศาลประดุจกระแสน้ำที่เย็นเยียบ เข้าท่วมท้นตัวเธอในพริบตา

เธอยืนเหม่อลอยอยู่หน้าต่าง ครู่ใหญ่กว่าจะหันหลังกลับอย่างคนเสียขวัญ แล้วเดินกลับไปทีละก้าว

ความเร่งรีบและความหวังตอนที่มาถึงมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงฝีเท้าที่หนักอึ้งและหัวใจที่ว่างเปล่า

แสงไฟบนเพดานทางเดินเริ่มพร่ามัวและบาดตาในสายตาของเธอ

มันฝรั่งหมดแล้ว

แล้วพี่ชายจะทำยังไงดี?

ความหวังที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่ เป็นเพียงการกลั่นแกล้งที่โหดร้ายของโชคชะตาอย่างนั้นหรือ?

......

วิทยาลัยการทหารลำดับที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิ แหล่งรวมตัวของเหล่าอัจฉริยะ และยังเป็นสังคมจำลองที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวด

ฟางปิงสวมชุดเครื่องแบบนักเรียนทหารเก่าๆ ที่ซักจนสีซีดจางและขอบแขนเสื้อหลุดลุ่ย เขาเดินก้มหน้าก้มตาผ่านโถงทางเดินที่วุ่นวายอย่างรวดเร็ว

รอบตัวเขามีเหล่านักเรียนที่แต่งตัวดูดี จับกลุ่มกันสองสามคน และพูดคุยหัวเราะกันเสียงดัง

พวกเขาส่วนใหญ่มีภูมิหลังที่ดี อย่างน้อยก็มาจากครอบครัวชนชั้นกลาง นักเรียนยากจนอย่างเขาที่ต้องอาศัยแม่ที่ทำงานหนักหามรุ่งหามค่ำในสายการผลิตเพื่อหาเงินมาจ่ายค่าเทอมและค่าครองชีพขั้นต่ำอย่างยากลำบาก จึงกลายเป็นตัวประหลาดในที่แห่งนี้

“ดูสิ นั่นฟางปิงไม่ใช่เหรอ? ‘อัจฉริยะ’ ระดับ A ไงล่ะ ฮ่าๆ”

“ชู่ว เบาๆ หน่อย เขาน่ะเป็น ‘หุ้นที่มีศักยภาพ’ เชียวนะ”

“หุ้นที่มีศักยภาพ? ฉันว่าหุ้นขยะมากกว่ามั้ง? ค่าความเสียหายของพลังจิตแทบจะไล่เลี่ยกับพวกระดับ B แล้ว การต่อสู้จำลองครั้งก่อนแม้แต่ระดับ B ห้องข้างๆ ยังชนะไม่ได้เลย เสียหน้าพวกเราห้องระดับ A หมด”

คำเยาะเย้ยที่ไม่มีการปิดบังเปรียบเสมือนเข็มเล่มเล็กๆ ที่ทิ่มแทงหัวใจของฟางปิง

เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้ากับฝ่ามือ แต่ทำได้เพียงก้มหน้าให้ต่ำลงไปอีก

พวกพูดถูก แม้เขาจะมีพลังจิตระดับ A แต่เพราะต้องดื่มสารอาหารเหลวและยาระงับประสาทเกรดต่ำสุดที่มีสิ่งเจือปนมากที่สุดมาเป็นเวลานาน ทำให้ความเสถียรและความเข้มข้นของพลังจิตสู้เพื่อนร่วมชั้นระดับ B ที่มีฐานะดีบางคนไม่ได้ด้วยซ้ำ

สิ่งนี้ทำให้เขากลายเป็นตัวตลกของทั้งห้อง หรือแม้แต่ของทั้งระดับชั้น

เมื่อเดินมาถึงล็อกเกอร์ของตัวเอง เขากำลังจะเปิดมันออก แต่แล้วร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาใกล้ เขาคือหลี่หมิง หนึ่งในอันธพาลประจำห้องที่ชอบรังแกเขาเป็นกิจวัตร

ที่บ้านของหลี่หมิงเปิดห้างสรรพสินค้า ร่ำรวยและมีอิทธิพล

“ไง ฟางปิง วันนี้ทำไมหน้าตายังดูแย่เหมือนเดิมล่ะ? หรือว่าดื่ม ‘น้ำขยะ’ ราคาถูกนั่นมากไปอีกแล้ว?” หลี่หมิงใช้มือตบแก้มของฟางปิงเบาๆ แรงตบไม่เบานักและแฝงไว้ด้วยความดูถูก

ฟางปิงสะบัดหน้าหนีทันที พร้อมกับจ้องมองหลี่หมิงด้วยความโกรธ

“จ้องทำไม? เป็นไอ้ขยะแล้วยังห้ามคนอื่นพูดอีกเหรอ?” หลี่หมิงแค่นหัวเราะ ลูกน้องสองสามคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเช่นกัน

“ลูกพี่หมิง พวกเราไปกันเถอะ ถ้าครูมาเห็นเข้าจะไม่ดีนะ!” เสียงแผ่วเบาดังขึ้น เขาคือจ้าวเสี่ยวหู่ อดีตเพื่อนร่วมโต๊ะของฟางปิง

เดิมทีฐานะทางบ้านของจ้าวเสี่ยวหู่ก็ธรรมดา แต่ต่อมาไม่รู้ว่าไปประจบหลี่หมิงท่าไหน ถึงได้เริ่มตีตัวออกห่างจากฟางปิง และบางครั้งยังร่วมเยาะเย้ยเขาด้วย

“อะไรกัน? เสี่ยวหู่ แกยังคิดจะออกหน้าแทนอดีตเพื่อนร่วมโต๊ะสวะๆ ของแกอีกเหรอ?” หลี่หมิงปรายตามองจ้าวเสี่ยวหู่

จ้าวเสี่ยวหู่รีบหดคอลงทันที พลางหัวเราะแห้งๆ “จะเป็นแบบนั้นได้ยังไงกันครับพี่หมิง ผมก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเอง”

สายตาที่เขามองไปยังฟางปิงแฝงไปด้วยความซับซ้อน แต่ส่วนใหญ่คือความกระวนกระวายที่อยากจะตัดขาดความสัมพันธ์

ในใจของฟางปิงเย็นเยียบ เพื่อนที่เคยคุยกันได้ทุกเรื่อง กลับเปราะบางถึงเพียงนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจ

เขาไม่สนใจพวกนั้นอีก เปิดล็อกเกอร์อย่างเงียบเชียบ เพียงอยากจะรีบไปจากที่นี่โดยเร็ว

ทันใดนั้น คอมพิวเตอร์แสงของเขาก็สั่นเตือน เป็นข้อความจากแม่ที่บอกว่าเธอมาถึงหน้าประตูโรงเรียนแล้ว และเอาของกินมาให้เขาด้วย

ใจของฟางปิงกระตุกวูบ แม่มาได้ยังไง?

งานที่โรงงานของเธอก็ยุ่งมากขนาดนั้น... เขารีบเก็บข้าวของแล้ววิ่งตรงไปยังประตูโรงเรียนอย่างรวดเร็ว

ที่หน้าประตูโรงเรียน แม่สวมชุดทำงานสีซีดจาง บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่เหนื่อยล้าแต่อบอุ่น เธอกำลังชะเง้อคอมองหาเขาในกลุ่มฝูงชน

พอเห็นฟางปิง เธอก็รีบโบกมือให้แล้วยื่นกล่องข้าวมาให้

“ปิงปิง เรียนเหนื่อยไหมลูก? แม่ทำของอร่อยมาให้ รีบทานตอนที่ยังร้อนๆ นะ”

ฟางปิงรับกล่องข้าวมา มันหนักอึ้งอยู่ในมือ เขาเริ่มรู้สึกจมูกแสบจี๊ด “แม่ครับ ผมบอกแล้วไงว่าอยู่ที่โรงเรียนผมดื่มแค่สารอาหารเหลวก็ได้ แม่ไม่ต้องลำบากวิ่งไปวิ่งมาบ่อยๆ หรอก มันเหนื่อยนะ”

“ไม่เหนื่อยหรอก ไม่เหนื่อยเลย” แม่รีบโบกมือพลางยิ้มกว้าง “วันนี้แม่ได้เงินเดือนพอดี แล้วเห็นในตลาดมีมันฝรั่งขาย ราคาถูกมากเลยนะ! ลดครึ่งราคาแน่ะ! แม่เลยซื้อมาเยอะเลย นี่ลูกเอาไปกินนะ เดี๋ยวพรุ่งนี้แม่จะเอามาส่งให้อีก!”

มันฝรั่งเหรอ?

ลดครึ่งราคา?

ฟางปิงอึ้งไปครู่หนึ่ง

สำหรับครอบครัวของเขาแล้ว อาหารธรรมชาติถือเป็นของฟุ่มเฟือยมาโดยตลอด แม่จะไปซื้อได้ยังไง...

เขามองรอยเหี่ยวย่นที่หางตาและเส้นผมสีขาวที่ขึ้นก่อนวัยตรงขมับของแม่ มองดูแผ่นหลังที่ค่อมลงเล็กน้อยจากการทำงานหนักมาเป็นเวลานาน ลำคอของเขาเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่จนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ในวินาทีนี้ เขามีความคิดที่ไม่อยากจะเรียนต่อขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ!

เขาไม่อยากให้แม่ต้องทำงานหนักเพื่อเขาแบบนี้อีกแล้ว และไม่อยากทนรับความอัปยศในโรงเรียนที่เต็มไปด้วยการเหยียดหยามแห่งนี้อีกต่อไป!

“แม่ครับ...” เสียงของเขาสั่นเครือ

“รีบกลับไปกินเถอะลูก แม่ต้องรีบกลับไปทำงานแล้ว” แม่ตบไหล่เขาเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างเร่งรีบ เงาหลังของเธอหายลับไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ฟางปิงกอดกล่องข้าวที่ยังอุ่นอยู่นั้นไว้ ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันไปหมด

เขาเกลียดความไร้ความสามารถของตัวเอง เกลียดโลกที่ไม่ยุติธรรมใบนี้

“ฟางปิง! มายืนทำอะไรตรงนี้ล่ะ?” ไอวี่ที่กลับมาโรงเรียนเพื่อรายงานตัวหลังลา เห็นฟางปิงยืนเหม่อลอยอยู่หน้าประตูโรงเรียนจึงอดไม่ได้ที่จะทักขึ้น

ฟางปิงได้สติและทักทายอย่างมีมารยาท “รุ่นพี่ไอวี่ครับ”

หลี่หมิงกับลูกน้องมักจะชอบมาดักรอหาเรื่องเขาระหว่างทางกลับบ้าน ไอวี่เคยช่วยเขาไว้หลายครั้ง นั่นทำให้เขารู้สึกขอบคุณไอวี่เป็นอย่างมาก

ไอวี่มองกล่องข้าวแก้วในมือของเขาแล้วยิ้มถาม “คุณแม่เอาข้าวมาส่งให้อีกแล้วเหรอ?”

หลี่หมิงพยักหน้า “รุ่นพี่ไอวี่จะลองชิมดูสักหน่อยไหมครับ”

ไอวี่: “มะ...ไม่ล่ะครับ ผม...ผมกินมาแล้ว นี่ก็จะเลยเวลาพักเที่ยงแล้ว นายรีบกลับเข้าไปเถอะครับ”

หลี่หมิง: “งั้นผมขอตัวกลับก่อนนะครับ รุ่นพี่ไอวี่ สวัสดีครับ”

ไอวี่: “อะ...เอ่อ ลาก่อนครับ!”

เมื่อมองตามเงาหลังของหลี่หมิงที่เดินจากไป ไอวี่ก็มีสีหน้าครุ่นคิด

สีเหลืองทองนั่น... ทำไมดูไปดูมาถึงได้เหมือนกับมันฝรั่งประหลาดที่บ้านของพวกเขานักล่ะ?

......

เมื่อกลับถึงหอพัก เขาก็เปิดกล่องข้าวออก

ข้างในมีมันฝรั่งห้าหัวที่ปอกเปลือกแล้ว นึ่งจนเป็นสีเหลืองทองส่งกลิ่นหอมกรุ่นและยังคงมีไอความร้อนลอยออกมา

กลิ่นหอมที่เรียบง่ายแต่เย้ายวนใจแผ่ซ่านไปทั่ว

เขาหยิบขึ้นมาหัวหนึ่งแล้วกัดลงไป

ในพริบตา รสสัมผัสที่เหนียวนุ่มและหวานหอมก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก กระแสความอบอุ่นไหลผ่านลำคอลงไป